บทที่ 9 คำโกหกข้างกองไฟ

กลางดึกของวันที่ 28 ตุลาคม ปี PE 103 ค่ายพักแรมชั่วคราวบนชั้นใต้ดินที่สองของสถานีรถไฟใต้ดินที่ถูกทิ้งร้าง

เปลวเพลิงกำลังวูบไหว

เชื้อเพลิงที่ใช้จุดไฟคือไส้เบาะรถยนต์แห้งๆ ที่หลินอวี่เก็บรวบรวมมา และเศษไม้ผุพังที่เคลือบด้วยยางสนอีกเล็กน้อย กองไฟมีขนาดเล็กและถูกควบคุมอย่างเข้มงวดให้อยู่ในมุมหลบภัยที่ต่ำ เพื่อให้ความอบอุ่นเพียงเล็กน้อยโดยไม่สาดส่องแสงสว่างมากเกินไปจนไปดึงดูดสายตาที่สอดรู้สอดเห็นจากส่วนลึก

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นโลหะของผงแมกนีเซียมที่เผาไหม้ และกลิ่นคาวเลือดที่ชวนคลื่นไส้จากซากหนู

หลินอวี่นั่งอยู่ด้านหนึ่งของกองไฟ แผ่นหลังของเธอพิงเข้ากับเสาคอนกรีตที่แข็งแรง ชะแลงเหล็กเส้นที่เปื้อนเลือดวางพาดอยู่บนเข่า มือขวาของเธอไม่เคยละไปจากท่อนเหล็กเลยแม้แต่น้อย

ฝั่งตรงข้ามของกองไฟ ในระยะห่างที่ปลอดภัยสองเมตร ชายที่หลินอวี่เพิ่งจะช่วยชีวิตเอาไว้นั่งอยู่ตรงนั้น

สภาพของเขาดูย่ำแย่มาก เสื้อคลุมทหารเก่าๆ ที่เคยน่าภาคภูมิใจของเขาถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่นและรอยขีดข่วนจากหนู และผมสีดอกเลาของเขาก็ยุ่งเหยิง ราวกับเล้าไก่ที่ถูกระเบิด เขานั่งหลังค่อม ตัวสั่นเทา และแอบลอบมองหลินอวี่ด้วยดวงตาเล็กๆ ที่ขุ่นมัวของเขา

บรรยากาศนั้นดูอึมครึมยิ่งกว่าพายุกัมมันตภาพรังสีที่อยู่ด้านนอกเสียอีก

"อะแฮ่ม... เอ่อ..." เฒ่าแจ็คเป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นมาก่อน เขาถูมือที่หยาบกร้านและถูกหิมะกัดของตัวเอง พยายามฝืนยิ้มอย่างประจบประแจง "แม่หนู เราก็ร่วมเป็นร่วมตายกันมาแล้ว ไม่เห็นจะต้องทำเหมือนนี่เป็นการสอบปากคำเลยนี่นา จริงไหม?"

หลินอวี่ไม่ได้หัวเราะ ดวงตาของเธอที่อยู่หลังแว่นตานิรภัยจ้องมองเขาอย่างเย็นชา

【เนตรสรรพสิ่ง (โหมดโซเชียล) เปิดใช้งานแล้ว】

【เป้าหมาย: ชายสูงอายุ】

【อัตราการเต้นของหัวใจ: 110 ครั้ง/นาที (เครียด/วิตกกังวล)】

【การวิเคราะห์การแสดงออกทางสีหน้าและท่าทางเล็กน้อย: ดวงตามักจะเคลื่อนไปทางขวาบน (กำลังแต่งเรื่องโกหก), นิ้วมือถูชายเสื้อโดยไม่รู้ตัว (รู้สึกไม่ปลอดภัยอย่างรุนแรง)】

"ชื่อ" เสียงของหลินอวี่แหบพร่าและห้วนสั้น

"แจ็ค ใครๆ ก็เรียกฉันว่าเฒ่าแจ็ค" ชายชราหัวเราะเบาๆ เผยให้เห็นเหงือกที่ฟันหน้าหักไปซี่หนึ่ง "ทุกคนที่ทำมาหากินแถวนี้รู้จักฉันดีทั้งนั้นแหละ สมัยก่อนฉันเคยเป็นรองหัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยของเมืองซิวสุ่ย คุมลูกน้องตั้งสิบกว่าคน ฉันเป็นคนใหญ่คนโตทีเดียวเชียวล่ะ..."

"โกหก"

หลินอวี่พูดแทรกขึ้นมา น้ำเสียงของเธอราบเรียบราวกับกำลังบอกเล่าความจริงที่ว่า "ฟ้ามืดแล้ว"

รอยยิ้มของเฒ่าแจ็คแข็งค้างอยู่บนใบหน้า: "หา? ฉันจะไป..."

"นิ้วชี้และโคนนิ้วหัวแม่มือของนายไม่มีรอยด้านจากการจับปืนเป็นเวลานาน แต่ปลายนิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้ของนายกลับสึกหรออย่างหนัก" หลินอวี่ชำเลืองมองผลการสแกนร่างกายอย่างละเอียดที่ระบบให้มา "นี่คือรอยที่เกิดจากการหยิบจับชิ้นส่วนเล็กๆ หรือเก็บขยะเป็นประจำ ยิ่งไปกว่านั้น ถ้านายเคยเป็นรองหัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัย ปฏิกิริยาแรกของนายเมื่อเจอฝูงหนู ก็ไม่ควรจะเป็นการสะพายปืนไว้ข้างหลังแล้วปีนขึ้นไปบนท่อเป็นหมีโคอาลาแบบนั้น"

ใบหน้าของเฒ่าแจ็คกระตุก "การปลอมแปลงตัวตน" ที่แสนภาคภูมิใจของเขากลับอยู่ได้ไม่ถึงสามวินาทีเมื่ออยู่ต่อหน้าเด็กผู้หญิงคนนี้

"โอเคๆ" เฒ่าแจ็คยกมือขึ้นยอมจำนน "ฉันเป็นคนเก็บขยะ หรือถ้าจะใช้คำพูดของพวกคนใหญ่คนโตพวกนั้นก็คือ 'คนเก็บเศษขยะ' แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องน่าอายหรอก การเอาชีวิตรอดต่างหากที่สำคัญ จริงไหม?"

หลินอวี่ไม่แสดงท่าทีตอบรับหรือปฏิเสธ: "เล่าเรื่องเมืองซิวสุ่ยมาให้ฉันฟังหน่อย"

"เมืองซิวสุ่ย..." ดวงตาของเฒ่าแจ็คกลอกไปมา ราวกับว่าเขาคิดหาวิธีที่จะยกระดับสถานะของตัวเองได้แล้ว "นั่นเป็นสถานที่ที่ดี เป็นด่านหน้าแห่งอารยธรรมเพียงแห่งเดียวในรัศมีห้าสิบไมล์ นายกเทศมนตรีเป็นคนรู้จักเก่าของฉัน และฉันก็มาที่นี่ในนามของเขา..."

"แต่งเรื่องต่อไปสิ" นิ้วของหลินอวี่เคาะเบาๆ ลงบนพื้นผิวโลหะของชะแลง ทำให้เกิดเสียง "เป๊ง" ดังกังวาน "ฉันฟังเฉพาะสิ่งที่มีประโยชน์เท่านั้น ถ้าประโยคต่อไปของนายยังคงเป็นเรื่องไร้สาระ ฉันจะโยนนายออกไปเป็นอาหารหนู"

เมื่อจ้องมองเข้าไปในดวงตาที่แน่วแน่ของหลินอวี่ ทันใดนั้น เฒ่าแจ็คก็รู้สึกหนาวสั่นไปถึงสันหลัง

เขาเคยเห็นคนเหี้ยมโหดมามาก: พวกปล้นสะดม พวกคนบ้า พวกฆาตกรต่อเนื่อง ดวงตาของคนพวกนั้นมักจะเต็มไปด้วยความบ้าคลั่งหรือความป่าเถื่อน

แต่เด็กผู้หญิงคนนี้แตกต่างออกไป ดวงตาของหล่อนมีเพียงเหตุผล เหตุผลที่เด็ดขาดและเย็นชา

ถ้าหล่อนบอกว่าจะโยนเขาออกไป หล่อนก็จะไม่ลังเลเลยแม้แต่วินาทีเดียว

"ไม่ๆ! อย่าเพิ่งใจร้อนสิ!" เฒ่าแจ็คทิ้งท่าทีลื่นไหลของเขาทันที โน้มตัวไปข้างหน้าและลดเสียงลง พลางกล่าวว่า "เมืองซิวสุ่ยอยู่ห่างออกไปทางตะวันออกเฉียงเหนือแค่ห้ากิโลเมตรเท่านั้น เมื่อก่อนมันเคยเป็นโรงงานทำน้ำให้บริสุทธิ์แบบเก่า แต่ต่อมาก็ถูกพวกคนจรจัดยึดครอง ผู้นำคนปัจจุบันชื่อ 'หัตถ์เหล็ก' เป็นคนโหดเหี้ยมที่ควบคุมเครื่องกำเนิดไฟฟ้านิวเคลียร์เพียงเครื่องเดียวของเมือง"

หัวใจของหลินอวี่เต้นแรง

【จับคำสำคัญ: เครื่องกำเนิดไฟฟ้านิวเคลียร์】

【การคาดเดาที่เกี่ยวข้อง: การมีไฟฟ้าใช้บ่งบอกถึงฐานทางอุตสาหกรรมและการมีผลิตภัณฑ์เทคโนโลยีที่ก้าวหน้ามากยิ่งขึ้น】

"กฎการเอาชีวิตรอดที่นั่นคืออะไร?" หลินอวี่ซักไซ้

"เงิน" เฒ่าแจ็คดึงฝาขวดที่สกปรกออกมาจากกระเป๋า มันคือฝาโลหะจากขวดเครื่องดื่มแก้วแบบเก่า ซึ่งมีคิวอาร์โค้ดที่เลือนรางพิมพ์อยู่ด้านใน "และนี่ แบตเตอรี่พลังงานสูง นั่นคือกฎของที่นั่น มีเงิน คุณก็สามารถซื้อน้ำ อาหาร ผู้หญิง... แม้กระทั่งชีวิตของคุณได้ ไม่มีเงิน? หึ งั้นคุณก็ทำได้แค่ไปที่เขตกัมมันตภาพรังสีบริเวณชานเมืองเพื่อกลายเป็น 'ทาสแบตเตอรี่' ขุดแร่ให้กับเครื่องกำเนิดไฟฟ้า"

หลินอวี่จดจำมันไว้อย่างเงียบๆ ฝาขวดและแบตเตอรี่—สกุลเงินสุดคลาสสิกของดินแดนรกร้าง

"นายดูไม่เหมือนคนที่จะไปขุดแร่เลยนะ" หลินอวี่มองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า

"เฮ้ย ถึงฉันจะเดินเหินไม่ค่อยสะดวก แต่ฉันก็หัวไวนะ" เฒ่าแจ็คชี้ไปที่หัวของตัวเองอย่างภาคภูมิใจ "ฉันเชี่ยวชาญเรื่องการซื้อขายข้อมูลข่าวสารและของกระจุกกระจิกระหว่างถิ่นฐานต่างๆ สัตว์ร้ายกลายพันธุ์อพยพไปที่ไหน บ่อน้ำที่ไหนแห้งขอด เมียใครหนีตามชู้ไป... เรื่องพวกนี้สามารถเปลี่ยนเป็นเงินได้ทั้งนั้นแหละ"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เฒ่าแจ็คก็ดูเหมือนจะเพิ่งนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ และดึงห่อกระดาษไขที่ยับยู่ยี่ออกมาจากเสื้อคลุมที่ราวกับกระเป๋าโดราเอมอนของเขา

"ตามที่ตกลงกันไว้ นี่คือค่าจ้างของเธอ"

เขาดันห่อกระดาษไขข้ามมาให้อย่างไม่เต็มใจนัก

หลินอวี่ใช้ชะแลงงัดกระดาษไขออก เผยให้เห็นบิสกิตอัดแท่งครึ่งชิ้นที่แข็งราวกับก้อนอิฐ

【สแกนเป้าหมาย: เสบียงอัดแท่งของทหาร (หมดอายุอย่างรุนแรง)】

【สภาพ: ถูกออกซิไดซ์ ความแข็งเทียบเท่ากับหินแกรนิต】

【คำแนะนำในการรับประทาน: แช่น้ำให้นิ่ม มิฉะนั้น ขอแนะนำให้ปรึกษาทันตแพทย์ฝีมือดี】

ถึงแม้คะแนนการประเมินจากระบบจะต่ำ แต่หลินอวี่ก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย นี่คือคาร์โบไฮเดรต นี่คือแคลอรี

เธอไม่ได้หยิบมันขึ้นมากินในทันที แต่ยังคงจ้องมองเฒ่าแจ็คต่อไป: "แค่นี้ยังไม่พอหรอกนะ"

"แค่นี้ยังไม่พออีกเหรอ?!" เฒ่าแจ็คแทบจะกระโดดขึ้น "เธอรู้ไหมว่าบิสกิตครึ่งชิ้นนี้สามารถเอาไปแลกอะไรในเมืองได้บ้าง? มันแลกน้ำกรองได้ตั้งหนึ่งลิตรเต็มๆ เลยนะ! แถมยังเป็นแบบที่ตกตะกอนแล้วด้วย!"

"ข้อมูลข่าวสารก็ถือเป็นส่วนหนึ่งของค่าตอบแทนด้วย" หลินอวี่พูดอย่างเย็นชา "บอกฉันมา ทำไมช่วงนี้อากาศถึงได้ผิดปกติขนาดนี้? พายุกัมมันตภาพรังสีนี้จะกินเวลานานแค่ไหน?"

เฒ่าแจ็คชะงักไป ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาด: "นี่เธอ...ไม่รู้เหรอ? เธอโผล่มาจากซอกหินไหนเนี่ย?"

ในตอนแรกเขาสันนิษฐานว่าหลินอวี่เป็น "ทายาทรุ่นที่สองระดับหัวกะทิ" ที่หลบหนีมาจากหลุมหลบภัยขนาดใหญ่ที่ถูกทำลาย เพราะมีเพียงสถานที่เช่นนั้นเท่านั้นที่จะสามารถให้กำเนิดสัตว์ประหลาดตัวน้อยที่แม้จะขาดสามัญสำนึก แต่กลับมีทักษะการต่อสู้ที่สูงลิ่วเช่นนี้ได้ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าหล่อนจะไม่มีแม้กระทั่งสามัญสำนึกขั้นพื้นฐานที่สุดเลยด้วยซ้ำ

"ตอนนี้คือฤดูใบไม้ร่วงแห่งเถ้าถ่าน" เฒ่าแจ็คถอนหายใจ พลางดึงบุหรี่ที่ขึ้นราออกมาจากกระเป๋า เขาอยากจะจุดมันแต่ก็ทำใจไม่ได้ จึงทำได้เพียงแค่ดมกลิ่นของมัน "ทุกปีในช่วงเวลานี้ ลมที่เรืองแสงสีเขียวนี้จะพัดมาจากทะเลมรณะทางตอนเหนือ โดยปกติมันจะกินเวลาประมาณสองหรือสามวัน ถ้าเธอไม่อยากให้ผิวหนังของเธอเน่าเปื่อย เธอควรจะอยู่ใต้ดินไว้จะดีกว่า"

ทันใดนั้นเอง สัญญาณเตือนสีแดงก็กะพริบวาบขึ้นที่ขอบการมองเห็นของหลินอวี่

【คำเตือน: ตรวจพบการเปลี่ยนแปลงของความกดอากาศเล็กน้อย】

【อัปเดตข้อมูลสภาพแวดล้อม: ความเข้มข้นของเรดอนในท่อระบายอากาศกำลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วบริเวณจุดนี้】

【การคาดการณ์: ภายใน 15 วินาที การไหลย้อนกลับของกัมมันตภาพรังสีความเข้มข้นสูงจะไหลเข้ามาในพื้นที่ผ่านทางช่องระบายอากาศเหนือศีรษะ】

หลินอวี่ลุกพรวดขึ้นทันที

"เปลี่ยนที่" เธอออกคำสั่งห้วนๆ คว้าถุงเสบียงจากพื้นและมุ่งหน้าไปยังห้องซ่อมบำรุงที่เป็นโพรงยุบตัวซึ่งอยู่ห่างออกไปยี่สิบเมตร

เฒ่าแจ็คกำลังอินกับเรื่องเล่าของเขา เมื่อการกระทำกะทันหันนี้ทำให้เขางุนงง: "หา? ทำไมต้องเปลี่ยนที่ด้วยล่ะ? ตรงนี้ก็อุ่นดีอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ? ฉันอุตส่าห์บังลมให้..."

"ถ้าไม่อยากตายก็ขยับซะ เหลืออีกสิบวินาที" หลินอวี่ไม่แม้แต่จะหันหน้ากลับมาและเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว

เฒ่าแจ็คมองดูแผ่นหลังที่แน่วแน่ของหลินอวี่ ถึงแม้เขาจะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่สัญชาตญาณ "ทำตามใจ" อันเลื่องชื่อของเขาก็สั่งให้เขาคว้าปืนล่าสัตว์และสัมภาระของตัวเองขึ้นมาตามสัญชาตญาณ แล้วเดินกะเผลกตามหล่อนไป

"นี่ฉันถามจริงๆ เถอะ เธอไม่ได้เป็นโรคประสาทใช่ไหมเนี่ย...?"

ห้าวินาที

สี่วินาที

สามวินาที

ทั้งสองคนเพิ่งจะคลานเข้าไปในโพรงของห้องซ่อมบำรุงซึ่งมีประตูตะกั่วหนาเตอะ

"ฟิ้ว--!!!"

กระแสอากาศสีเขียวอมโรคที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า มาพร้อมกับเสียงหวีดหวิวแหลมปรี๊ดที่ฟังดูราวกับเสียงร้องโหยหวนของวิญญาณร้าย พวยพุ่งออกมาจากช่องระบายอากาศเหนือหัวของพวกเขาอย่างกะทันหัน

กระแสลมพัดกวาดผ่านจุดที่พวกเขาเพิ่งจะก่อไฟเอาไว้พอดี กองไฟดับลงในพริบตา และถ่านชาร์โคลที่เหลืออยู่ไม่กี่ชิ้นก็ปลิวว่อนไปในอากาศ

ฝุ่นบนพื้นตรงจุดที่ฉันเคยนั่งถูกพัดปลิวหายไปในทันที เผยให้เห็นพื้นซีเมนต์ที่ถูกกัดกร่อนและดำคล้ำอยู่เบื้องล่าง

แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายเมตร แต่เครื่องวัดกัมมันตภาพรังสีไกเกอร์อย่างง่าย (ทำจากนาฬิกาปลุก) ที่แขวนอยู่ตรงเอวของเฒ่าแจ็คก็เริ่มส่งเสียงร้องเตือนอย่างบ้าคลั่ง

"ครืดดด—ติ๊ด ติ๊ด ติ๊ด!"

ใบหน้าที่เหี่ยวย่นของเฒ่าแจ็คซีดเผือดลงในพริบตา

เขาจ้องเขม็งไปยังช่องระบายอากาศที่ยังคงพ่นก๊าซพิษอันตรายถึงชีวิตออกมา จากนั้นก็ค่อยๆ หันหน้าไปมองหลินอวี่ที่ยืนอยู่อย่างสงบข้างๆ เขาอย่างแข็งทื่อ

ถ้าเขาไม่ยอมเปลี่ยนที่ "การอาบรังสี" เมื่อครู่นี้ก็คงจะเพียงพอที่จะส่งชายชราที่อ่อนแอคนนี้ไปเข้าเฝ้าพระเจ้าโดยตรง หรือไม่ก็ทำให้เขากลายเป็นหนึ่งในผีดิบเน่าเปื่อยพวกนั้นไปแล้ว

"เธอ..." เสียงของเฒ่าแจ็คสั่นเทา ดวงตาของเขาเปลี่ยนจากความสงสัยกลายเป็นความหวาดกลัวและยำเกรง "เธอมองเห็นมันเหรอ? เธอมองเห็นกัมมันตภาพรังสีงั้นเหรอ?!"

ในดินแดนรกร้างแห่งนี้ มีหลายคนที่สามารถรับรู้ถึงอันตรายได้ ตัวอย่างเช่น สัตว์ร้ายกลายพันธุ์พวกนั้น และนักล่าผู้มากประสบการณ์บางคน

แต่เขาไม่เคยเห็นใครที่สามารถทำนายการเปลี่ยนแปลงของกระแสอากาศที่ไร้สีไร้กลิ่นได้อย่างแม่นยำระดับวินาทีแบบนี้มาก่อนเลย

นี่มันเกือบจะเหมือนกับ...การทำนายอนาคตเลยล่ะ

หลินอวี่ไม่ได้อธิบายอะไร ความลึกลับคือการพรางตัวที่ดีที่สุดสำหรับผู้อ่อนแอ

เธอเพียงแค่พิงกำแพงและพูดอย่างเรียบเฉยว่า "ลางสังหรณ์น่ะ บางครั้งมันก็พึ่งพาได้มากกว่าเครื่องมือของนายซะอีก"

【การประเมินจากระบบ: คุณช่ำชองศิลปะแห่งการอวดอ้างสรรพคุณแล้ว ความเคารพที่อีกฝ่ายมีต่อคุณได้เพิ่มขึ้นเป็นระดับ "สูง"】

【อัปเดตสภาพจิตใจของเฒ่าแจ็ค: สงสัยว่าโฮสต์อาจจะเป็นมนุษย์กลายพันธุ์ระดับสูง หรือไม่ก็ครอบครองเทคโนโลยีขั้นสูงจากยุคเก่า】