บทที่ 7 ดวงตาสีแดงฉานในความมืดมิด

28 ตุลาคม ปี PE 103 สถานีรถไฟใต้ดินที่ถูกทิ้งร้างในเมืองซิวสุ่ย ชั้นใต้ดินที่สอง

กาลเวลาหยุดนิ่งอยู่ใต้ผืนดิน

หากดินแดนรกร้างบนพื้นดินคือสุสานอันเปล่าเปลี่ยว สถานีรถไฟใต้ดินแห่งนี้ซึ่งถูกฝังลึกลงไปใต้ดินหลายสิบเมตรก็คือครรภ์ของสัตว์ประหลาด อากาศที่นี่หนาเตอะเสียจนดูเหมือนว่าคุณจะสามารถดึงมันออกมาเป็นเส้นๆ ได้ มันเต็มไปด้วยเชื้อรา สนิม และกลิ่นเหม็นของไขมันเก่าๆ ที่กำลังเน่าเปื่อยบางชนิด

คบเพลิงแมกนีเซียมในมือของหลินอวี่เผาไหม้อย่างเชื่องช้ามากๆ เธอจงใจควบคุมอากาศที่ไหลเข้าไปเพื่อรักษาระดับความสว่างให้ต่ำเข้าไว้ เพื่อที่จะได้ไม่สูญเสียผงแมกนีเซียมอันล้ำค่าไปก่อนเวลาอันควร

"ตึก ตึก ตึก"

เสียงฝีเท้าของเธอดังก้องไปทั่วโถงสถานีอันว่างเปล่า แต่ละก้าวให้ความรู้สึกราวกับกำลังเหยียบย่ำลงบนเส้นประสาทที่ไม่รู้จัก

หลินอวี่หยุดเดินและใช้เศษผ้าปิดปากและจมูกอย่างแน่นหนา กลิ่นที่นี่รุนแรงยิ่งกว่าชั้นบนเสียอีก มันคือกลิ่นของสิ่งปฏิกูลทางชีวภาพที่กำลังหมักหมม

เธออยู่บนชานชาลา สถานที่แห่งนี้เคยคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ผู้สัญจรไปมาพร้อมกับกาแฟในมือ กำลังรอคอยรถไฟของพวกเขา ตอนนี้ มีเพียงซากของรถไฟที่ตกรางและพลิกคว่ำอยู่บนรางที่ขึ้นสนิม ราวกับงูหลามยักษ์ที่ถูกฉีกกระชากจนเปิดออก ตู้โดยสารมืดมิดและน่าหดหู่ ราวกับว่ามีดวงตานับไม่ถ้วนกำลังจ้องมองผู้บุกรุกคนใดก็ตาม

"สรวงสวรรค์ของคนเก็บขยะก็คือนรกเช่นกัน"

หลินอวี่พึมพำกับตัวเอง ในขณะที่เธอเดินผ่านร้านสะดวกซื้อที่พังทลาย เธอก็ลงมืองัดแงะเครื่องคิดเงินที่เสียรูปทรงอย่างลวกๆ ถึงแม้เธอจะไม่พบเงินเลย (ในยุคนี้ เงินก็เป็นแค่กระดาษไร้ค่า) แต่เธอก็ประหลาดใจที่พบลูกอมรสมินต์ครึ่งห่อที่ยังไม่ได้แกะอยู่ในช่องว่างใต้เคาน์เตอร์

【ได้รับไอเทม: ลูกอมรสมินต์แบบเก่า (หมดอายุเมื่อ 103 ปีที่แล้ว)】

【บทวิจารณ์: ถึงแม้มันจะแข็งราวกับก้อนหินและน้ำตาลก็ตกผลึกไปแล้ว แต่มันก็เป็นแหล่งพลังงานที่มีความบริสุทธิ์สูง อมเข้าไปสักเม็ดสิ แล้วคุณจะรู้สึกเหมือนกำลังหายใจเอาไนโตรเจนเหลวเข้าไปเลยล่ะ】

โดยไม่ลังเล หลินอวี่หยิบออกมาหนึ่งเม็ดแล้วโยนเข้าปาก ความรู้สึกฉุนและเย็นซ่าพุ่งปรี๊ดขึ้นไปถึงกระหม่อมของเธอในทันที ทำให้สมองที่เคยขุ่นมัวจากความตึงเครียดและการขาดออกซิเจนกลับมาแจ่มใสอีกครั้ง หลังจากได้สติกลับคืนมา หลินอวี่ก็กลับไปทำภารกิจ "เก็บขยะ" ของเธอต่อในทันที

ในขณะที่หลินอวี่กำลังรวบรวมมอสส์เรืองแสงที่ระบบทำเครื่องหมายไว้ว่าสามารถรับประทานได้ และเห็ดกลายพันธุ์สองสามดอกในมุมมืดโดยใช้ขวดแก้วใบเล็กๆ เสียงประหลาดก็ดังทะลุความเงียบสงัดราวกับความตายขึ้นมา

"จี๊ด...จี๊ด จี๊ด..."

ในตอนแรก มันแผ่วเบามาก ราวกับเสียงรบกวนพื้นหลังของวิทยุเก่าๆ แต่ไม่นาน เสียงนั้นก็หนาแน่นและดังเซ็งแซ่มากขึ้นเรื่อยๆ มาพร้อมกับเสียงกรีดร้องของเล็บที่กำลังขูดขีดเข้ากับโลหะ ซึ่งดังมาจากอุโมงค์ลึกเข้าไปในชานชาลา

หลินอวี่ดับคบเพลิงในมือของเธอในพริบตา และหมอบลงหลังเสารับน้ำหนักขนาดยักษ์

【ทริกเกอร์สกิลติดตัว: การรับรู้ทางเสียงที่เพิ่มขึ้น (ความช่วยเหลือจากระบบ)】

【การวิเคราะห์แหล่งกำเนิดเสียง: เสียงขู่ฟ่อทางชีวภาพหลายความถี่】

【ปริมาณที่คาดการณ์: มหาศาล】

【ระยะทาง: 150 เมตร กำลังคืบคลานเข้ามา】

'ไม่ใช่แค่ตัวเดียว แต่มาเป็นฝูง'

หลินอวี่กลั้นหายใจและแอบชะโงกหน้าออกไปครึ่งหนึ่งอย่างเงียบเชียบ

จากแสงไฟฉุกเฉินที่กะพริบเป็นครั้งคราว หรือเชื้อราเรืองแสงบางชนิดในอุโมงค์ที่อยู่ห่างออกไป เธอได้เห็นฉากที่ทำให้รู้สึกหนาวสั่นไปถึงสันหลัง

ตรงทางเดินซ่อมบำรุงสุดปลายชานชาลา "กระแสน้ำ" สีดำอมเทากำลังถาโถมเข้ามา

นั่นไม่ใช่น้ำ แต่มันคือหนู

หนูกลายพันธุ์

แต่ละตัวมีขนาดเท่ากับแมวบ้าน ตัวเต็มไปด้วยแผลพุพองและเนื้องอก หางของมันลากไปตามพื้นราวกับหนอนสีชมพูไร้ขน ดวงตาของพวกมันเปล่งประกายสีแดงฉานในความมืดมิด มีจำนวนหลายร้อยและหลายพันตัว ราวกับทะเลดวงดาวสีแดง

ใจกลางทะเลดวงดาวสีแดงนั้น บนโครงรองรับท่อระบายอากาศที่สูงจากพื้นประมาณสี่เมตร มีเงาดำทะมึนห้อยต่องแต่งอยู่ราวกับกำลังจะร่วงหล่นลงมา

...

เฒ่าแจ็ค รู้สึกเหมือนวันนี้เป็นวันที่โชคร้ายที่สุดเท่าที่เคยมีมา

จริงๆ นะ เขาใช้เวลาทั้งชีวิตไปกับการวิ่งหนี—หนีพวกปล้นสะดม หนีเดธคลอว์ แม้กระทั่งหนีการรั่วไหลของโรงไฟฟ้านิวเคลียร์บ้าๆ นั่น คติประจำใจของเขานั้นเรียบง่ายมาก: ตราบใดที่ฉันวิ่งเร็วกว่าเพื่อนร่วมทีม ความตายก็ไม่มีทางตามฉันทัน

แต่วันนี้ ดูเหมือนว่าความตายจะหมดความอดทนกับชายชราคนนี้เสียแล้ว

ด้วยความพยายามอย่างสิ้นหวังที่จะหนีพายุกัมมันตภาพรังสีบนพื้นดิน เขาจึงเดินโซซัดโซเซเข้ามาในสถานีรถไฟใต้ดิน ในตอนแรกเขาภูมิใจกับเรื่องนี้มาก (ท้ายที่สุดแล้ว ก็มีคนเก็บขยะเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้เรื่องทางเข้าลับแห่งนี้) แต่ในระหว่างที่กำลังค้นหาสถานที่พักผ่อน เขากลับเผลอไปเหยียบไข่ของราชินีหนูกลายพันธุ์จนแตกเข้า

ตอนนี้ พวกหนูในสถานีรถไฟใต้ดินทั้งหมดต่างก็พากันคลุ้มคลั่งไปหมดแล้ว

"บัดซบเอ๊ย... อย่าเข้ามาใกล้นะเว้ย! ไอ้พวกสัตว์หน้าขน!"

เฒ่าแจ็คเกาะท่อระบายอากาศไว้แน่น ห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศราวกับหมีโคอาลา ขาของเขาสั่นพั่บๆ และขาซ้ายที่กะเผลกของเขาก็กำลังปวดร้าวอย่างแสนสาหัส

เบื้องล่างของเขา หนูกลายพันธุ์จำนวนนับไม่ถ้วนกำลังปีนป่ายขึ้นมาราวกับพีระมิดมนุษย์ ตัวที่อยู่บนสุดกระโดดขึ้นมาแล้ว ฟันหน้าอันแหลมคมของมันขูดเข้ากับพื้นรองเท้าของเขาจนเกิดเสียง "แกรก" ดังชัดเจน

"เพื่อนเก่า... ฉันคงต้องมาตายที่นี่แน่ๆ เลยว่ะ"

เฒ่าแจ็คกำปืนลูกซองแฝดในมือแน่น นิ้วของเขาแตะอยู่ที่ไกปืน แต่เขากลับลังเลที่จะลั่นไก

เขามีกระสุนเหลือแค่สองนัดเท่านั้น

กระสุนสองนัดไม่พอแม้แต่จะอุดช่องว่างระหว่างฟันของฝูงหนูเบื้องล่างด้วยซ้ำ ยิ่งไปกว่านั้น เสียงปืนที่ดังสนั่นจะสะท้อนก้องไปทั่วพื้นที่ปิดทึบ ซึ่งไม่เพียงแต่จะทำให้เขาหูหนวกเท่านั้น แต่มันยังจะดึงดูดสัตว์ประหลาดจากส่วนลึกให้เข้ามามากขึ้นอีกด้วย

"จี๊ด--!"

หนูตัวผู้กลายพันธุ์ที่แข็งแรงตัวหนึ่งปีนขึ้นมาตามสายเคเบิลที่ขาดวิ่นข้างๆ เข้ามาใกล้บั้นท้ายของเฒ่าแจ็คในระยะครึ่งเมตร มันอ้าปากกว้าง เผยให้เห็นเขี้ยวที่ยังมีน้ำลายสีเหลืองหยดติ๋งๆ

"เวรเอ๊ย!" เฒ่าแจ็คหลับตาลงด้วยความสิ้นหวัง เตรียมพร้อมที่จะใช้พานท้ายปืนฟาดมัน

ทันใดนั้นเอง สายตาอันเยือกเย็นคู่หนึ่งก็ทอดมองมาจากความมืดมิดในระยะไกล

...

หลินอวี่ซ่อนตัวอยู่หลังเสารับน้ำหนัก ประเมินสถานการณ์ตรงหน้าอย่างใจเย็น

ชายชราที่ห้อยโหนต่องแต่งอยู่บนท่อนั้นดูเหมือนว่ากำลังจะตายในไม่ช้า

【เป้าหมาย: มนุษย์เพศชายสูงอายุ】

【สถานะ: ตื่นตระหนกสุดขีด, ร่างกายเหนื่อยล้าอย่างหนัก, อาการบาดเจ็บเก่าที่ขาซ้ายกำเริบ】

【อุปกรณ์: ปืนลูกซองแฝด (ระดับภัยคุกคาม: ปานกลาง), เสื้อคลุมทหารอเนกประสงค์ (ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยเสบียง)】

【บทวิจารณ์: ทหารผ่านศึกผู้ช่ำชองแห่งดินแดนรกร้าง แต่ตอนนี้เขากลับเป็นเหมือนชิ้นเนื้อตากแห้งที่แขวนอยู่กลางอากาศ】

จะช่วยหรือไม่ช่วยดี?

เหตุผลบอกหลินอวี่ว่า การหันหลังกลับแล้วเดินจากไปคือทางเลือกที่ดีที่สุด

ชายชราคนนี้เป็นคนแปลกหน้า ในโลกใบนี้ คนแปลกหน้ามักจะหมายถึงอันตราย และเมื่อต้องเผชิญหน้ากับฝูงหนูที่มีขนาดใหญ่เท่านี้ พลังการต่อสู้อันน้อยนิดของเธอก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตายเลย

【การจำลองการต่อสู้: การทะลวงฝ่าแนวหน้า】

【อัตราการชนะ: 0%】

【ผลลัพธ์: คุณจะถูกแทะจนเหลือแต่กระดูกภายใน 30 วินาที】

นิ้วของหลินอวี่เคาะเบาๆ ลงบนชะแลงอันเย็นเฉียบ

หากเธอไม่ช่วยเขา เธอก็ยังคงต้องเผชิญกับความเสี่ยงที่จะถูกค้นพบอยู่ดีเมื่อชายชราถูกกินและพวกหนูแยกย้ายกันไป

ยิ่งไปกว่านั้น... ปืนในมือของชายชรา และเสื้อคลุมทหารที่ดูหนาเตอะที่เขาสวมใส่อยู่ ล้วนเป็นเสบียงที่เธอต้องการอย่างยิ่ง

ที่สำคัญไปกว่านั้น การที่เขาสามารถเอาชีวิตรอดในดินแดนรกร้างมาจนถึงอายุเท่านี้ ซึ่งดูอย่างน้อยก็น่าจะ 40 ปีขึ้นไป หมายความว่าเขาจะต้องมีบางสิ่งที่มีค่ามากกว่าเสบียงอยู่ในหัวของเขาแน่ๆ—นั่นคือ ข้อมูลข่าวสารและแผนที่

"ชายชราที่ยังมีชีวิตอยู่มีค่ามากกว่าซากศพที่ตายแล้ว"

หลินอวี่ตัดสินใจได้แล้ว

'แต่เราจะสู้ซึ่งหน้าไม่ได้'

สมองของหลินอวี่เริ่มทำงานด้วยความเร็วแสง

'จุดอ่อนของฝูงหนูคืออะไร?'

'ระบบ วิเคราะห์'

【การวิเคราะห์เป้าหมาย: หนูใต้ดินกลายพันธุ์】

【พฤติกรรม: การอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่มืดมิดเป็นเวลานาน นำไปสู่ความเสื่อมของจอประสาทตาและไวต่อแสงอย่างรุนแรง (ตาบอดจากแสงสว่างจ้า) พวกมันมีการได้ยินที่พัฒนาอย่างสูงและใช้เสียงสะท้อนในการระบุตำแหน่ง】

【จุดอ่อน: แสงสว่างจ้า, เสียงรบกวนความถี่สูง, เปลวไฟ】

"กลัวแสง...ประสาทสัมผัสการได้ยินไว..."

หลินอวี่มองไปที่กระป๋องผงแมกนีเซียมและถุงประกายแสงที่ทำขึ้นเองในมือของเธอ

'นี่คือชานชาลารถไฟใต้ดินแบบปิดทึบที่มีเอฟเฟกต์เสียงสะท้อนที่ยอดเยี่ยมมาก'