33 - การทดสอบพลัง

33 - การทดสอบพลัง

จุดทดสอบพลังของสำนักชีเสวียนมีทั้งหมด 20 จุด เมื่อการทดสอบเริ่มต้นขึ้น แถวยาว 20 แถวก็ถูกจัดระเบียบ ทำให้ลานกว้างดูไม่แออัดจนเกินไป

ป้ายหินวัดพลัง 20 แท่นตั้งตระหง่านอยู่หน้าประตูทางเข้าสำนัก ตัวเลขที่จะสว่างขึ้นบนป้ายหินเหล่านั้นจะเป็นตัวกำหนดชะตากรรมของผู้เข้าสอบทุกคน

ในขณะนั้น หญิงงามวัยประมาณ 30-40 ปี เดินขึ้นมาบนเวทีทดสอบ "สวัสดีทุกท่าน ข้าคือหนึ่งในกรรมการคุมสอบวัดพลัง ต่อไปนี้ข้าจะประกาศภาพรวมของการสอบเข้าสำนักชีเสวียนในครั้งนี้ การทดสอบแบ่งออกเป็น 3 ส่วน ผู้ที่ผ่านทั้งหมดจึงจะถือว่าสอบผ่าน เมื่อสิ้นสุดการสอบ กรรมการจะคัดเลือกผู้ที่มีคะแนนรวมทั้ง 3 รอบ อายุ และพรสวรรค์ที่ดีที่สุด 10 อันดับแรกเพื่อรับรางวัล และรางวัลสำหรับอันดับที่หนึ่งในการสอบครั้งนี้คือ... โอสถไขกระดูกมังกรทองชาด!"

เมื่อชื่อของโอสถไขกระดูกมังกรทองชาดถูกประกาศออกมา ผู้เข้าสอบด้านล่างรวมถึงลูกหลานตระกูลใหญ่ต่างพากันอุทานด้วยความตกตะลึง ผู้ที่มีฝีมืออ่อนด้อยต่างแสดงสีหน้าเสียดายและหดหู่ เพราะพวกเขาย่อมไม่มีทางได้อันดับหนึ่ง ยิ่งรางวัลสูงเท่าไหร่พวกเขาก็ยิ่งหดหู่มากขึ้นเท่านั้น ส่วนผู้ที่มีฝีมือแข็งแกร่งต่างดวงตาเป็นประกาย เตรียมพร้อมราวกับว่าโอสถนี้ถูกเตรียมไว้สำหรับพวกเขาโดยเฉพาะ

หลินหมิงได้อ่านตำราเกี่ยวกับโอสถมาบ้างในช่วงหลายวันที่ผ่านมา จึงพอมีความรู้เกี่ยวกับโอสถไขกระดูกมังกรทองชาดอยู่บ้าง โอสถชนิดนี้มีขนาดเท่าเมล็ดองุ่น ปรุงขึ้นจากไขกระดูกของมังกรทองชาดผสมกับสมุนไพรล้ำค่านานาชนิด สามารถปรับปรุงสภาพร่างกาย เพิ่มระดับวรยุทธ หรือแม้แต่ช่วยให้ผู้บ่มเพาะทะลวงคอขวดได้

มังกรทองชาดแน่นอนว่าไม่ใช่มังกรที่แท้จริง เป็นเพียงสัตว์อสูรที่มีสายเลือดมังกรอยู่บ้าง แต่ถึงกระนั้น สัตว์อสูรที่เกี่ยวข้องกับมังกรก็ไม่มีตัวใดที่อ่อนแอ แม้แต่ยอดฝีมือขั้นหลังสวรรค์ก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมัน!

และยอดฝีมือขั้นหลังสวรรค์ในอาณาจักรเทียนอวิ๋นนั้นมีไม่มากนัก อีกทั้งยังไม่มีใครปรุงยาชนิดนี้เป็น ดังนั้นในอาณาจักรเทียนอวิ๋นจึงไม่มีการผลิตโอสถไขกระดูกมังกรทองชาด!

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ยานี้มาจากหุบเขาชีเสวียน เพื่อเป็นการคัดเลือกอัจฉริยะในแต่ละปี หุบเขาชีเสวียนจะส่งมอบโอสถบางส่วนให้กับสำนักในเครือเพื่อใช้เป็นรางวัลล่อใจให้อัจฉริยะมาเข้าร่วมการทดสอบ

สำหรับหุบเขาชีเสวียน โอสถไขกระดูกมังกรทองชาดอาจไม่ล้ำค่านัก แต่สำหรับอาณาจักรเทียนอวิ๋น มันคือของที่มีราคาแต่หาซื้อไม่ได้ แม้แต่ผู้มีอำนาจในตระกูลใหญ่ยังต้องตาร้อนผ่าว

หญิงงามไม่ได้ปล่อยเวลาให้ผู้เข้าสอบถกเถียงกันนาน นางกล่าวต่อไปว่า "อันดับที่สองและสามของการทดสอบครั้งนี้ จะได้รับ โอสถดีงูทองชาด หนึ่งเม็ด ส่วนอันดับที่สี่ถึงสิบ จะได้รับ โอสถรวบรวมปราณ คนละ 10 เม็ด"

โอสถดีงูทองชาดปรุงขึ้นจากดีของงูทองชาดร้อยปี ดีงูชนิดนี้มีสีทองแดงจึงเป็นที่มาของชื่อ แม้โอสถดีงูทองชาดจะไม่เท่าโอสถไขกระดูกมังกรทองชาด แต่ก็เป็นยาสมุนไพรหายากที่พบได้ยากยิ่ง

ทว่าเมื่อถึงอันดับสี่ถึงสิบที่เป็นโอสถรวบรวมปราณ ระดับของรางวัลก็ลดลงไปหนึ่งขั้น ไม่ใช่ว่าโอสถรวบรวมปราณนั้นไม่ดี แต่มันขึ้นอยู่กับว่านำไปเปรียบเทียบกับอะไร โอสถรวบรวมปราณเม็ดละ 200 ตำลึงทอง 10 เม็ดก็เพียง 2,000 ตำลึงทอง ในขณะที่โอสถสองชนิดก่อนหน้านั้น แม้จะมีเงิน 10,000 ตำลึงทอง หรือหลายหมื่นตำลึงทอง ก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้

รางวัลที่มหาศาลทำให้อัจฉริยะทั้งหลายตื่นเต้นอย่างยิ่ง แต่ละคนแทบรอไม่ไหวที่จะลงสนามทดสอบฝีมือ เมื่อมองไปยังเหล่าเด็กหนุ่มเด็กสาวที่กระหายการทดสอบ เด็กหนุ่มในชุดผ้าไหมคาดเข็มขัดหยกผู้หนึ่งยิ้มเยาะอย่างดูแคลน ข้างกายเขามีผู้ติดตามในชุดผ้าต่วนเช่นเดียวกัน

ผู้ติดตามประจบสอพลอพลางยิ้มว่า "คนพวกนี้ช่างไม่เจียมตัว โอสถไขกระดูกมังกรทองชาดนี้อยู่ในกระเป๋าของนายน้อยแล้ว พวกเขายังกล้าฝันหวานอีกหรือ?"

เด็กหนุ่มยิ้มน้อยๆ คลี่พัดจีบโบกสะบัดสองสามครั้งโดยไม่พูดอะไร เขาคือ หวังเอี้ยนเฟิง อัจฉริยะจากตระกูลหวังแห่งเมืองเยว่ลู่ พรสวรรค์ระดับสี่ ปัจจุบันมีวรยุทธขั้นฝึกกายระดับสามช่วงต้น เคยคว้าอันดับหนึ่งในการแข่งขันรุ่นเยาว์ของเมืองเยว่ลู่มาแล้ว เมืองเยว่ลู่ถือเป็นเมืองใหญ่ อันดับหนึ่งที่นั่นจึงมีน้ำหนักมาก

หญิงงามบนเวทีกล่าวต่อไปว่า "ต่อไปจะเริ่มการทดสอบรอบแรก ด่านวัดพลัง ขอให้ผู้บ่มเพาะที่เข้าร่วมการทดสอบใช้พลังทั้งหมดโจมตีป้ายหิน ลำแสงที่สว่างขึ้นบนป้ายหิน หนึ่งนิ้วแทนพลัง 100 จิน หากสว่างขึ้นหนึ่งฉื่อ หรือก็คือพลัง 1,000 จิน จะถือว่าผ่านเกณฑ์! แต่ละคนมีโอกาสสามครั้ง เพียงแค่ผ่านเกณฑ์ครั้งเดียวถือว่าใช้ได้ ต่อไป เชิญชมการสาธิต หลิงเซิน เจ้ามานี่"

สิ้นเสียงของหญิงงาม ชายหนุ่มร่างผอมเพรียว ใบหน้าเย็นชาเดินขึ้นมาบนเวที

เขาสวมชุดเกราะสีดำ ด้านหลังสะพายดาบยาวสามฉื่อ แม้จะเป็นเวลากลางวัน แต่เมื่อเขาขึ้นมาบนเวที กลับทำให้คนรอบข้างรู้สึกว่าอุณหภูมิลดฮวบลงหลายองศา

"นั่นคือหลิงเซิน!"

"ศิษย์พี่ใหญ่แห่งตำหนักเทวะ สำนักชีเสวียน!"

หลิงเซินผู้นี้มีชื่อเสียงโด่งดังอย่างเห็นได้ชัด หลินหมิงไม่รู้จักเขา จึงถามหลินเสี่ยวตงที่อยู่ข้างๆ ว่า "หลิงเซินคือใคร?"

ปกติหลินเสี่ยวตงไม่ค่อยสนใจฝึกฝน แต่เขากลับกระตือรือร้นเรื่องข้อมูลข่าวสารมาก เขาเดาะลิ้นแล้วกล่าวว่า "หลิงเซินคือศิษย์พี่ใหญ่แห่งตำหนักเทวะของสำนักชีเสวียน หรือก็คือคนที่เก่งที่สุดในตำหนักเทวะนั่นเอง อายุ 20 ปี พรสวรรค์ระดับสี่ ขั้นฝึกกายระดับสี่ช่วงปลาย เขาเข้าตำหนักเทวะได้ตั้งแต่ปีที่แล้ว จากนั้นก็ขอไปรบที่ชายแดนเป็นเวลาหนึ่งปี พลังการต่อสู้ในตอนนี้ยากจะคาดเดา มีคนบอกว่าเขาใกล้จะเข้าสู่ขั้นฝึกกายระดับห้าแล้ว"

ขั้นฝึกกายระดับห้าในวัย 20 ปีหรือ? หลินหมิงตกใจเล็กน้อย โดยปกติผู้บ่มเพาะที่เข้าสู่ขั้นฝึกกายระดับห้า (ขั้นหลอมกระดูก) ก่อนอายุ 30 ปี ก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว อีกทั้งหลิงเซินผู้นี้ยังมีไอสังหารแผ่ซ่านออกมาอย่างชัดเจน แสดงว่าสังหารคนในสนามรบมาไม่น้อย คนประเภทนี้ย่อมเป็นยอดฝีมือเหนือยอดฝีมือในระดับเดียวกัน

หลิงเซินเดินไปยังแท่นหินวัดพลังอย่างเรียบง่าย เขาเกลียดการสาธิตเช่นนี้ แต่ทุกปีการให้ศิษย์พี่ใหญ่แห่งตำหนักเทวะมาสาธิตถือเป็นธรรมเนียม เพื่อเป็นการเตือนสติเหล่าผู้เข้าสอบที่คิดว่าตนเองเป็นอัจฉริยะ ให้เข้าใจว่าเหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือคนยังมีคน

หลิงเซินยืนนิ่งหน้าป้ายหิน ไม่เห็นเขาเตรียมตัวอะไรเป็นพิเศษ เพียงสะบัดมือขวาออกไป ได้ยินเสียง "ปัง!" ป้ายหินวัดพลังสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ลำแสงพุ่งขึ้นอย่างรวดเร็ว และหยุดนิ่งอยู่ที่ 4 ฉื่อ 9 นิ้ว

4,900 จิน!

เสียงอุทานด้วยความทึ่งดังระงมไปทั่วลาน ดูเหมือนหลิงเซินจะยังไม่ได้ใช้พลังทั้งหมด หากเขาใช้พลังเต็มที่ แน่นอนว่าต้องเกิน 5,000 จิน!

เมื่อเห็นคะแนนนี้ หนังตาของหลินหมิงก็กระตุกเล็กน้อย พลังของหลิงเซินผู้นี้เกือบจะเป็นสองเท่าของเขา!

หลินเสี่ยวตงกล่าวว่า "ไม่ต้องตกใจหรอก เขาเป็นหนึ่งในคนรุ่นเยาว์ที่เก่งที่สุดในเมืองเทียนอวิ๋น ถ้าเขาทำไม่ได้ขนาดนี้สิถึงจะแปลก"

หลินหมิงถามว่า "หนึ่งในคนที่เก่งที่สุดในรุ่นเยาว์หรือ? แล้วฉินซิ่งเซียนเอาชนะเขาไม่ได้หรือ?"

หลินเสี่ยวตงยักไหล่แล้วกล่าวว่า "พลังของฉินซิ่งเซียนนั้นข้าก็ไม่รู้แน่ชัด แต่ฉินซิ่งเซียนเรียนรู้ศาสตร์หลายแขนงมาก ในขณะที่หลิงเซินเรียนเฉพาะวิชาสังหาร หากเป็นการต่อสู้ตัดสินตายกันจริงๆ ข้าว่าฉินซิ่งเซียนอาจจะไม่ชนะ และอย่าลืมว่าฉินซิ่งเซียนอายุเพียง 15 ปี ส่วนหลิงเซินอายุ 20 ปีแล้ว"

เมื่อได้ยินหลินเสี่ยวตงพูดเช่นนั้น หลินหมิงก็พยักหน้าเล็กน้อย

ใน 6 ขั้นของช่วงฝึกกาย ยิ่งระดับสูงขึ้น ช่องว่างของพลังก็จะยิ่งมากขึ้น พลังของผู้บ่มเพาะขั้นรวบรวมปราณจะอยู่ที่ประมาณ 8,000 จิน หลินหมิงยังอยู่ห่างไกลจากระดับนั้นมากนัก

"เริ่มการทดสอบ!" ในเวลานั้น หญิงงามวัยกลางคนบนเวทีก็ได้ออกคำสั่งให้เริ่มการสอบวัดพลัง

เหล่าผู้เข้าสอบวัยเยาว์ต่างพากันตื่นเต้น เตรียมพร้อมกระโดดเข้าใส่ ทว่าเมื่อได้สัมผัสกับป้ายหินวัดพลังจริงๆ กลับมีผู้สอบตกปรากฏขึ้นไม่น้อย

"900 จิน, 850 จิน, 850 จิน ไม่ผ่านทั้งสามครั้ง! คนต่อไป!"

"950 จิน, 900 จิน, 900 จิน ไม่ผ่านทั้งสามครั้ง คนต่อไป!"

ผู้เข้าสอบหลายคนที่ถูกคัดออกนั้นเกือบจะถึงขั้นฝึกกายระดับสองแล้ว หากพวกเขาอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุด พวกเขาสามารถทำได้ถึง 1,000 จิน ทว่าสภาพที่สมบูรณ์ที่สุดนั้นไม่ได้มีอยู่ตลอดเวลา ประกอบกับความตื่นเต้นในการสอบ ทำให้มักจะทำได้เพียง 800-900 จิน จึงถูกคัดออกตามระเบียบ

"1,000 จิน ผ่านเกณฑ์" ในแถวที่หลินหมิงอยู่มีผู้ผ่านเกณฑ์คนหนึ่ง ผู้ผ่านเกณฑ์คนนั้นดีใจจนกำหมัดตะโกนออกมาด้วยความตื่นเต้น อันที่จริงเขาก็รู้ดีว่าแม้จะผ่านเกณฑ์แบบฉิวเฉียด แต่รอบที่สองก็น่าจะถูกคัดออกอยู่ดี อย่างไรก็ตาม การที่สามารถผ่านรอบแรกของการทดสอบสำนักชีเสวียนในวัย 16 ปีได้ก็นับเป็นเกียรติแล้ว

"1,300 จิน ผ่านเกณฑ์!"

"950 จิน ไม่ผ่านเกณฑ์!"

คะแนนประกาศออกมาทีละคน ผู้พ่ายแพ้ต่างก้มหน้าถอนใจ เดินจากไปอย่างเศร้าสร้อย ส่วนผู้สำเร็จต่างตื่นเต้นดีใจหรือบางคนก็วางท่าเฉยเมย สำหรับอัจฉริยะบางคน การผ่านการทดสอบนี้ถือเป็นเรื่องธรรมดา

ในขณะนั้นเอง แถวหนึ่งเกิดความโกลาหลขึ้นเล็กน้อย หลินหมิงเหลือบมองไป เห็นเด็กหนุ่มร่างสูงในชุดผ้าป่านสีเขียวยืนอยู่หน้าป้ายหินวัดพลัง กำลังรวบรวมกำลังเพื่อเตรียมโจมตี

หลินหมิงกำลังสงสัยว่าคนผู้นี้คือใคร ก็ได้ยินคนซุบซิบกันว่า "นั่นคือซุนผิงจากเมืองตงสุ่ย วรยุทธขั้นฝึกกายระดับสาม ฝีมือแข็งแกร่งมาก"

การซุบซิบยังไม่ทันสิ้นสุด ซุนผิงก็ออกหมัด ตามมาด้วยเสียง "ปัง" ลำแสงบนป้ายหินวัดพลังสั่นสะเทือนอย่างแรงและหยุดนิ่งอยู่ที่ 2 ฉื่อ 3 นิ้ว

"2,300 จิน!"

นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนทำได้เกิน 2,000 จิน ฝูงชนต่างพากันส่งเสียงอุทานด้วยความทึ่ง

.......................