27 - เริ่มการทดสอบ

27 - เริ่มการทดสอบ

หลินหมิงผ่อนลมหายใจยาว เดิมทีเขาถึงจุดสูงสุดของขั้นหลอมกายระดับที่หนึ่งแล้ว ห่างจากระดับที่สองเพียงก้าวเดียว แม้ไม่รับประทานยารกกวางศักดิ์สิทธิ์เขาก็จะก้าวเข้าสู่ระดับที่สองได้อย่างราบรื่น เพียงแต่จะล่าช้าไปบ้างเท่านั้น

ขั้นหลอมกายระดับที่หนึ่งคือการฝึกกำลัง ปราณแท้ส่วนใหญ่จะรวมอยู่ที่กล้ามเนื้อ ขั้นหลอมกายระดับที่สองคือการฝึกเนื้อ ปราณแท้แผ่ซ่านไปทั่วร่าง ไม่เพียงแต่กำลังจะเพิ่มขึ้นมหาศาล แต่การป้องกันของผิวหนังและเนื้อหนังก็ยกระดับขึ้นอีกขั้น

แม้จะกล่าวไม่ได้ว่าอยู่ยงคงกระพัน แต่หากบอกว่าเมื่อก่อนถูกดาบแทงทะลุได้ง่าย ตอนนี้ดาบเล่มเดียวกันจะทำร้ายได้เพียงกล้ามเนื้อเท่านั้น ความสามารถในการต่อสู้เพิ่มขึ้นไม่ใช่เพียงเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม จูเอี๋ยนเมื่อครึ่งปีก่อนก็อยู่ระดับที่สามสูงสุดแล้ว ตนเองเพิ่งเข้าสู่ระดับที่สอง แม้จะรวมการเพิ่มพูนจาก "พลังโกลาหล" แล้วก็ตาม เมื่อเทียบกับจูเอี๋ยนก็ยังมีช่องว่างอยู่ไม่น้อย อีกทั้งจูเอี๋ยนในช่วงครึ่งปีนี้ย่อมไม่หยุดนิ่งอยู่กับที่ เขาเองก็มีพรสวรรค์ระดับสี่ ความเร็วในการฝึกฝนนั้นรวดเร็วยิ่งนัก

แม้จะไม่ได้นอนทั้งคืน แต่หลินหมิงที่เพิ่งทะลวงระดับมารู้สึกแจ่มใส ไม่มีความง่วงเหงาหาวนอนแม้แต่น้อย เขาผลักประตูออกไปทันที เดินท่าร่างมุ่งหน้าไปยังที่ว่างในป่าของภูเขาต้าโจว

จากร้านต้าหมิงเซวียนไปยังที่ว่างในป่าของภูเขาต้าโจวมีระยะทางกว่าสิบหลี่ เมื่อก่อนหลินหมิงต้องวิ่งสุดกำลังราวสองชั่วธูป ตอนนี้เมื่อทะลวงเข้าสู่ระดับที่สอง เวลาที่ใช้ก็ลดลงเกือบครึ่ง การเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้หลินหมิงยินดียิ่งนัก

เมื่อพบต้นเหล็กที่ใช้ฝึกหมัด หลินหมิงก็โยนย่ามลงบนพื้น ในย่ามนี้คือยาสมุนไพรและผ้าพันแผล สมุนไพรทั้งหมดเป็นยาสมานแผลที่หายากและมีราคาแพง แม้แต่ผ้าพันแผลก็แช่ในน้ำสกัดจากหญ้ากระดูกดำเพื่อเพิ่มผลในการรักษา ด้วยยาสมุนไพรที่หรูหราเช่นนี้ จึงไม่ต้องกังวลว่าจะเกิดอาการบาดเจ็บเรื้อรัง หลินหมิงสามารถฝึกฝนได้อย่างเต็มที่

หลังจากรับประทานยาเม็ดรวมปราณหนึ่งเม็ดเพื่อเพิ่มความเร็วในการควบแน่นปราณแท้ หลินหมิงก็เริ่มฝึกฝน "พลังโกลาหล" และ "คัมภีร์ดาราโกลาหล"

ในเคล็ดวิชาหลอมกายของทวีปเทียนเอี๋ยน กำลังเกินพันจินนับว่าบรรลุขั้นต้นของการฝึกกำลัง จากนั้นผู้บ่มเพาะจะผ่านขั้นตอนการเปลี่ยนเอ็น การหลอมกระดูก และการรวมเส้นชีพจร จนในที่สุดเมื่อสิ้นสุดช่วงหลอมกาย กำลังของผู้บ่มเพาะจะสามารถไปถึงแปดพันจิน โดยมีผู้ฝึกฝนส่วนน้อยที่มีพละกำลังมหาศาลมาแต่กำเนิดซึ่งอาจไปถึงหนึ่งหมื่นจิน

นี่คือขีดจำกัดของพละกำลังทางร่างกาย แม้จะเป็นยอดฝีมือขั้นหลังสวรรค์ กำลังก็จะไม่เพิ่มขึ้นอีก มีเพียงปราณแท้ที่จะหนาแน่นยิ่งขึ้น

จากนั้นขอบเขตก่อนสวรรค์ รวมถึงขอบเขตที่สูงกว่านั้น จะไม่ฝึกร่างกายอีกต่อไป แต่จะฝึกเพียงปราณแท้และจิตวิญญาณ ซึ่งถือว่าเป็นวิถีแห่งยุทธ์ที่ถูกต้อง

แต่ในบันทึกของ "คัมภีร์ดาราโกลาหล" กำลังเกินพันจินเป็นเพียงการเริ่มต้น กำลังเกินหมื่นจินจึงจะนับว่าเข้าสู่ประตู กำลังเกินแสนจินจึงจะนับว่าบรรลุขั้นต้นของการหลอมกาย ส่วนการบรรลุขั้นสูงสุดนั้นไม่อาจประเมินได้ เมื่อเปิดประตูทั้งแปดของวิชามรณะและดาราวังสถาปัตย์ทั้งเก้าแล้ว ร่างกายมนุษย์จะสามารถขอยืมพลังจากฟ้าดิน เท้าถล่มปฐพี หมัดทะลวงนภา พลังนั้นไม่ใช่เพียงแค่แสนจินหรือล้านจินที่จะอธิบายได้

ตอนนั้นหลินหมิงเห็นข้อความนี้ ในใจก็ไม่อาจเชื่อได้ หากต่างกันหนึ่งเท่า สองเท่า หรือแม้แต่สิบเท่าเขาก็ยังมองว่าเป็นเรื่องปกติ เพราะมรดกจากดินแดนเทพสืบทอดมานับล้านๆ ปี

แต่ความต่างถึงพันเท่าหมื่นเท่านี่เขารู้สึกว่าออกจะเหลือเชื่อเกินไป แต่เมื่อนึกถึงความทรงจำของยอดฝีมือผู้นั้น ในสำนักหลอมกายที่เขาอยู่ แม้แต่ศิษย์รับใช้ที่กวาดถนนหน้าประตู หรือเด็กรับใช้ที่คอยดูแลเตาไฟในห้องปรุงยาก็ล้วนมีกำลังหลายหมื่นจิน ส่วนศิษย์ที่แท้จริงล้วนมีกำลังตั้งแต่แสนจินขึ้นไป

ภาพความทรงจำที่ละเอียดชัดเจนเช่นนี้ ทำให้หลินหมิงไม่อาจไม่เชื่อได้ นั่นหมายความว่า แม้แต่ฉินเซียว มหาเสนาบดีแม่ทัพผู้ปกป้องแผ่นดินของอาณาจักรเทียนอวิ๋นของพวกเขา หากไปอยู่ในสำนักนั้นก็อาจจะพ่ายแพ้ให้กับศิษย์รับใช้ที่กวาดถนนคนหนึ่ง

แน่นอนว่า ขั้นตอนที่พละกำลังสูงถึงหลายหมื่นจินนั้นยังห่างไกลสำหรับหลินหมิง เพราะจากการรวมเส้นชีพจรไปยังการชำระไขกระดูกมีอุปสรรคด่านหนึ่ง การจะก้าวผ่านไปได้นั้นเงื่อนไขช่างเข้มงวดยิ่งนัก และจากการชำระไขกระดูกไปยังการเปิดประตูทั้งแปดและดาราวังสถาปัตย์ทั้งเก้า ยิ่งยากขึ้นไปอีก อย่าว่าแต่หลินหมิงเลย แม้แต่ศิษย์ในสำนักหลอมกายในความทรงจำของยอดฝีมือผู้นั้นก็ยังมีคนจำนวนมากติดอยู่ที่ขั้นตอนนี้ ซึ่งยากยิ่งกว่าผู้บ่มเพาะในอาณาจักรเทียนอวิ๋นที่จะก้าวจากขั้นหลังสวรรค์เข้าสู่ก่อนสวรรค์เสียอีก!

เมื่อคิดได้ดังนี้หลินหมิงจึงสูดหายใจลึก การคิดเรื่องเหล่านี้ยังเร็วเกินไป สิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้คือฝึกวิชาขั้นพื้นฐานของ "คัมภีร์ดาราโกลาหล" ให้ดี อย่างน้อยต้องบรรลุขั้น "ฝึกกำลังดั่งเส้นไหม" ให้ได้

ฝึกกำลังดั่งเส้นไหม คือการชกออกไปหนึ่งหมัด ภายนอกท่อนไม้ดูไร้รอยขีดข่วน แต่เนื้อไม้ภายในกลับถูกตีจนกลายเป็นเส้นใยฝ้าย!

ทว่าโชคร้ายยิ่งนักที่ความทรงจำของยอดฝีมือรุ่นก่อนที่นี่ค่อนข้างเลือนราง จนทำให้หลินหมิงจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่สามารถเข้าสู่ประตูวิชาได้ ทำได้เพียงคลำหาทางไปเอง

.......................

ทางตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองเทียนอวิ๋น ณ จวนผู้บัญชาการทหารองครักษ์เมืองเทียนอวิ๋น เด็กหนุ่มในชุดหรูหราผู้หนึ่งที่มีกระบี่ยาวประณีตเหน็บอยู่ที่เอว กำลังยืนชะเง้อคอมองอยู่ที่ระเบียงทางเดิน ราวกับกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง

ผ่านไปราวหนึ่งชั่วธูป ที่ปลายระเบียงทางเดินก็ปรากฏชายหนุ่มในชุดเกราะผู้หนึ่ง ดูไปอายุไม่เกินยี่สิบกว่าปี แม้รูปร่างจะไม่ถึงกับกำยำล่ำสัน แต่ฝีเท้าของเขามั่นคง ลมหายใจยาวเหยียด มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นยอดฝีมือ

เด็กหนุ่มชุดหรูหราเห็นชายหนุ่มผู้นี้ก็รีบเดินเข้าไปหาด้วยความยินดี "พี่ใหญ่ ในที่สุดท่านก็คุยกับท่านพ่อเสร็จเสียที เป็นอย่างไรบ้าง การกลับมาครั้งนี้ ท่านพ่อคงพอใจในผลงานของท่านที่ชายแดนหลายปีมานี้มากใช่ไหม"

เด็กหนุ่มชุดหรูหรายิ้มประจบจนหน้าบาน เขาผู้นี้ก็คือหวังอี้เกาที่เคยแพ้หลินหมิงไปหนึ่งพันตำลึงทอง จนถูกหลินเสี่ยวตงเรียกชื่อกลับหลังนั่นเอง

จะว่าไปหวังอี้เกาก็น่าเวทนา แม้เขาจะพยายามอย่างยิ่งที่จะกดข่าวเรื่องนั้นไม่ให้แพร่ออกไป แต่ไม่รู้ว่าท่านพ่อของเขารู้เรื่องได้อย่างไร ท่านผู้บัญชาการหวังจึงกริ้วเป็นอย่างมาก

เขาไม่ได้โกรธที่หวังอี้เกาไปท้าพนันกับคนอื่น แต่โกรธที่ท้าพนันแล้วยังแพ้เสียอีก ไม่เพียงเท่านั้นยังแพ้ให้กับคนที่มีระดับหลอมกายเพียงระดับหนึ่ง แถมยังถูกเรียกชื่อกลับหลัง นับเป็นความอัปยศอดสูอย่างยิ่ง

ท่านผู้บัญชาการหวังจึงมีคำสั่งให้กักบริเวณหวังอี้เกาสองเดือน นี่เขาเพิ่งจะได้ออกมา

การถูกกักบริเวณสองเดือนนับว่าแทบจะปลิดชีวิตหวังอี้เกา เพราะดื่มเหล้ากินเนื้อไม่ได้ ไปหอนางโลมไม่ได้ พาลูกน้องไปวางอำนาจบาตรใหญ่ตามที่ต่างๆ ไม่ได้ ทำได้เพียงเผชิญหน้ากับตำราพิชัยยุทธ์ไม่กี่เล่มทุกวัน แถมยังต้องทำงานที่ได้รับมอบหมายให้เสร็จ

ความแค้นทั้งหมดนี้ หวังอี้เกาล้วนป้ายไปที่หัวของหลินหมิงเพียงผู้เดียว เขาไม่อาจสะกดกลั้นความแค้นนี้ได้

ทว่าการที่หวังอี้เกาจะจัดการกับหลินหมิงก็ไม่ใช่เรื่องง่าย เขาไม่มีอำนาจที่แท้จริงในจวนผู้บัญชาการ ไม่สามารถระดมคนได้ ส่วนเพื่อนฝูงที่เขารู้จักก็ไม่มีใครสู้หลินหมิงได้สักคน และท่านพ่อยังสั่งระงับเงินของเขา ทำให้ไม่มีปัญญาจ้างคน จนปัญญาจะทำอะไรหลินหมิงได้จริงๆ

จนกระทั่งวันนี้ หวังอี้หมิง พี่ชายของเขากลับมา เขารู้สึกว่าโอกาสมาถึงแล้ว จึงมารอพี่ชายอยู่นานเพื่อที่จะคร่ำครวญปรับทุกข์

หวังอี้หมิงมองหวังอี้เกาปราดหนึ่ง ทั้งคู่ต่างก็เป็นบุตรชายที่เกิดจากภรรยาเอกของผู้บัญชาการหวัง ร่วมอุทรเดียวกัน ย่อมเข้าใจน้องชายผู้นี้ดี เขาแค่นเสียงเย็นแล้วกล่าวว่า "เจ้ารอข้าคงเป็นเรื่องเกี่ยวกับการท้าพนันครั้งนั้นสินะ" เมื่อครู่การอบรมของท่านผู้บัญชาการหวังได้เอ่ยถึงเรื่องนี้ไปแล้ว หวังอี้หมิงจึงทราบเรื่องดี

หวังอี้เกามีสีหน้ากระดากอาย "พี่ใหญ่ช่างมองทะลุปรุโปร่ง เก่งกาจยิ่งนัก... ท่านไม่รู้หรอกว่าเจ้าเด็กนั่นโอหังเพียงใด ขั้นแรกมันตีข้าโดยไม่ทันตั้งตัว จากนั้นก็เล่นตุกติกในการท้าพนัน ไม่เพียงเท่านั้น มันยังด่าทอจวนผู้บัญชาการของพวกเรา บอกว่าพวกเรา..."

หวังอี้หมิงได้ยินก็รู้ทันทีว่าน้องชายกำลังแต่งเรื่อง เขาจึงกล่าวอย่างรำคาญใจว่า "เลิกใช้วิธีนั้นเสียที เจ้าเป็นคนอย่างไรข้าจะไม่รู้หรือ? อยากให้ข้าล้างแค้นแทนเจ้าล่ะสิ?"

"ใช่แล้วพี่ใหญ่ ท่านเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ การจะจัดการกับเจ้าหมอนั่นย่อมใช้เพียงแค่ปลายนิ้วเดียว..."

หวังอี้หมิงแค่นเสียง "ข้าเป็นถึงหัวหน้าพันนายทหารชายแดน จะให้ไปลงมือกับเจ้าเด็กที่มีระดับหลอมกายเพียงระดับหนึ่ง เจ้าจะให้คนเขาหัวเราะเยาะข้าหรือ?"

หวังอี้เการีบพูดยิ้มๆ ว่า "จะฆ่าไก่เหตุใดต้องใช้มีดฆ่าโค พี่ใหญ่ไม่ใช่มีองครักษ์ทั้งสี่หรอกหรือ? ให้พวกเขาไปสิ จัดการได้ง่ายดายเหมือนหยิบของในกระเป๋า"

"ท่านพ่อเป็นผู้บัญชาการทหารองครักษ์เมืองเทียนอวิ๋น ตอนนี้เป็นช่วงผลัดเปลี่ยนบัลลังก์ สถานการณ์มีความอ่อนไหวมาก เจ้ากลับจะให้ข้าใช้ทหารชายแดนมาจับคนในเมืองหลวง เรื่องไร้สาระเช่นนี้เจ้ายังคิดออกมาได้ ข้าว่าการกักบริเวณเจ้าสองเดือนมันยังน้อยไปเสียด้วยซ้ำ!" หวังอี้หมิงกล่าวจบก็ไม่สนใจหวังอี้เกาอีก เดินจากไปอย่างรวดเร็ว

ทิ้งให้หวังอี้เกายืนอยู่ตรงนั้นเพียงลำพังด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความแค้น เขาไม่คิดเลยว่าจะถูกพี่ชายดุด่าว่ากล่าวอย่างรุนแรง เขาขบเคี้ยวฟันแน่นจนเกิดเสียงดังกรอดๆ "พับผ่าสิ ในเมืองเทียนอวิ๋นข้าไม่เคยได้รับความอัปยศขนาดนี้มาก่อน หลินหมิง หากข้าจัดการเจ้าให้พิการไม่ได้ ข้าก็ไม่ขอใช้นามสกุลหวัง!"

.......................

ดวงตะวันขึ้นแล้วตก เมฆาเคลื่อนย้าย เวลาผ่านไปอย่างเงียบเชียบห้าสิบวัน...

ที่ภูเขาต้าโจว เด็กหนุ่มผู้หนึ่งเปลือยท่อนบนกำลังฝึกหมัด ลมภูเขาพัดหวีดหวิว ทว่าเสียงหมัดของเด็กหนุ่มที่ชกออกมากลับกลบเสียงลมจนได้ยินถนัดหู

"ตูม!" เด็กหนุ่มชกออกไปหนึ่งหมัดบนท่อนไม้เบื้องหน้า ได้ยินเสียง "เปรี้ยง" ดังสนั่น ท่อนไม้ที่ผ่านการแช่น้ำยาจนเหนียวเป็นพิเศษถูกเด็กหนุ่มชกจนหักเป็นสองท่อน เศษไม้ปลิวว่อน

เด็กหนุ่มชักหมัดกลับ ยังไม่ทันที่เศษไม้จะตกถึงพื้น ก็ตวัดเตะราวกับแส้ฟาดลงมา เกิดเสียงดังสนั่นอีกครั้ง ท่อนไม้ครึ่งท่อนที่ปักอยู่ที่พื้นถูกเด็กหนุ่มเตะจนแหลกละเอียด!

"แม้จะยังไม่อาจเข้าถึงขอบเขตฝึกกำลังดั่งเส้นไหมได้ แต่ 'พลังโกลาหล' ของข้าก็ได้บรรลุขั้นต้นของระดับแรกแล้ว ส่วนการฝึกฝนระดับหลอมกายที่สองของร่างกายก็มั่นคงยิ่งนัก พละกำลังก็มีมากกว่าสองพันหกร้อยจินแล้ว"

เด็กหนุ่มผู้นี้คือหลินหมิง ห้าสิบวันมานี้ หลินหมิงมุ่งมั่นฝึกซ้อมอยู่ในป่าเขาอย่างหนัก ใช้สมุนไพรที่ดีที่สุด กินยาเม็ดรวมปราณไปถึงยี่สิบเม็ด เนื่องจากการใช้จ่ายเงินทองมหาศาลเช่นนี้ หลินหมิงจึงจำต้องนำยันต์เพิ่มพลังออกไปขายอีกหนึ่งใบ

อย่างไรก็ตาม แม้จะใช้ทรัพยากรไปมากเพียงนี้ หลินหมิงก็ยังไม่สามารถทะลวงผ่านระดับหลอมกายที่สามคือการฝึกอวัยวะภายในได้ การฝึกฝน "คัมภีร์ดาราโกลาหล" เน้นความสำคัญที่รากฐานที่มั่นคง ไม่ใช่การเร่งรีบให้เร็วเพียงอย่างเดียว

"ห้าสิบวันแล้ว พรุ่งนี้คือวันทดสอบของสำนักชีเสวียน การผ่านเข้ารอบคงไม่มีปัญหา" หลินหมิงหยิบเสื้อผ้าขึ้นมาจากโขดหินใหญ่ แล้ววักน้ำใสในลำธารขึ้นมาล้างตัว

ภายใต้แสงแดด กล้ามเนื้อของหลินหมิงดูสมส่วนและแข็งแกร่ง เมื่อชโลมด้วยน้ำพุก็ยิ่งเป็นประกายจางๆ ดูราวกับเสือดาวที่ว่องไวและเต็มไปด้วยความงามของพลัง หากมองเพียงแผ่นหลัง ยากนักที่จะเชื่อว่านี่คือร่างกายของเด็กหนุ่มวัยเพียงสิบห้าปี

หลังจากล้างตัวจนสะอาดแล้ว หลินหมิงก็สวมเสื้อผ้าแล้วพุ่งทะยานลงจากเขา เขาเดินท่าร่างกระโดดโลดเต้นอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้า เพียงไม่กี่ลมหายใจก็หายลับไปในป่าลึก

.......................