24 - ในที่สุดก็ถึงคราวรุ่งโรจน์

24 - ในที่สุดก็ถึงคราวรุ่งโรจน์

หลินหมิงกล่าวว่า "วิถีแห่งยุทธ์แบ่งออกเป็นสองส่วนใหญ่คือ 'ยุทธ์' และ 'เต๋า' หนึ่งคือฝึกยุทธ์ หนึ่งคือรู้แจ้งเต๋า การฝึกยุทธ์คือการขัดเกลาร่างกาย การรู้แจ้งเต๋าคือการฝึกฝนจิตวิญญาณ อาจารย์มักจะกล่าวว่า โลกหล้าคือทะเลทุกข์ที่ไร้ขอบเขต ผู้ฝึกยุทธ์คือผู้แข่งขันกันข้ามทะเลทุกข์ ร่างกายคือเรือข้ามสมุทร ส่วนจิตวิญญาณคือไม้พายที่ขับเคลื่อนเรือ"

"หากไม่ฝึกฝนร่างกาย เรือก็จะไม่แข็งแกร่ง เมื่อเจอคลื่นลมก็ย่อมล่มคว่ำได้ง่าย หากไม่ฝึกฝนจิตวิญญาณ กำลังขับเคลื่อนก็ไม่เพียงพอ แม้จะถึงขีดจำกัดแห่งอายุขัยก็ไม่อาจไปถึงฝั่งฝัน"

"และการเปลี่ยนผ่านจากการฝึกร่างกายไปสู่การฝึกจิตวิญญาณ ก็คือการข้ามพ้นจากระดับหลังสวรรค์ไปสู่ระดับก่อนสวรรค์ ก่อนถึงระดับก่อนสวรรค์ ผู้บ่มเพาะจะฝึกฝนร่างกายอยู่ตลอดเวลา แต่หลังจากเข้าสู่ระดับก่อนสวรรค์แล้ว ผู้บ่มเพาะจะเริ่มฝึกฝนจิตวิญญาณ"

"หลังระดับก่อนสวรรค์ ฝึกจิตวิญญาณ!" ร่างกายของมู่อี้สั่นสะท้าน ดูเหมือนเขาจะจับจุดสำคัญบางอย่างได้อย่างเลือนลาง ไม่น่าแปลกใจเลยที่หลายปีมานี้เขาเพียรฝึกฝนแต่ไม่อาจก้าวหน้าได้แม้แต่ก้าวเดียว! เขาตระหนักได้ว่าทิศทางของตนเองนั้นผิดพลาดไป ระดับก่อนสวรรค์ในตำนานไม่ได้เป็นอย่างที่เขาจินตนาการไว้ เขาพึมพำกับตนเองว่า "แท้จริงแล้วคำว่าก่อนสวรรค์คืออะไรกันแน่?"

หลินหมิงกล่าวว่า "อาจารย์เคยกล่าวไว้ว่า 'ครรภ์ก่อกำเนิดจากปราณภายใน ลมหายใจก่อกำเนิดจากครรภ์' เมื่อมนุษย์ยังเป็นทารกในครรภ์ ปากและจมูกไม่อาจหายใจได้ ต้องพึ่งพาสายสะดือที่เชื่อมต่อกับมารดา หายใจผ่านทางกระแสเลือดและปราณ นี่คือลมหายใจก่อนสวรรค์ เมื่อมนุษย์เกิดมาแล้วจึงเปลี่ยนมาหายใจทางปากและจมูก นี่คือลมหายใจหลังสวรรค์ ลมหายใจก่อนสวรรค์สามารถทำให้จิตวิญญาณเข้าสู่สภาวะที่ว่างเปล่าและสงบนิ่ง ง่ายต่อการสื่อสารกับพลังปราณแห่งฟ้าดิน ใช้จิตวิญญาณหยั่งรู้สัจธรรมแห่งโลก ใช้พลังปราณขับเคลื่อนอำนาจแห่งฟ้าดิน นี่จึงจะเป็นระดับก่อนสวรรค์ที่แท้จริง ส่วนกระบวนการจากหลังสวรรค์ไปสู่ก่อนสวรรค์ แท้จริงแล้วคือการขจัดรากเหง้าปุถุชน เปลี่ยนจากลมหายใจหลังสวรรค์กลับไปเป็นลมหายใจก่อนสวรรค์นั่นเอง"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง... เป็นเช่นนี้เอง..." มู่อี้พึมพำกับตนเอง ดวงตาฉายแววเลื่อมใสและตกตะลึง อาจารย์ของเจ้าหนุ่มคนนี้เพียงกล่าวออกมาไม่กี่คำ สำหรับเขาแล้วกลับเหมือนเสียงระฆังยามเช้าที่ปลุกให้ตื่นจากภวังค์ หากได้รับการสั่งสอนอย่างตั้งใจและมีวิชาฝึกระดับก่อนสวรรค์เกื้อหนุน เจ้าหนุ่มคนนี้คงใช้เวลาไม่นานก็จะได้เป็นยอดปรมาจารย์แห่งวิถียุทธ์!

รากฐานของสำนักใหญ่นั้นเป็นสิ่งที่ผู้บ่มเพาะที่คลำหาทางฝึกฝนด้วยตนเองไม่อาจจินตนาการได้ เมื่อคิดถึงตรงนี้ มู่อี้ก็ทอดถอนใจ "น่าขันที่ข้าบรรลุระดับรวมปราณตอนอายุสามสิบหก บรรลุหลังสวรรค์ตอนอายุห้าสิบ หลังจากนั้นหกสิบปี ข้าทุ่มเทแรงกายแรงใจหวังจะก้าวข้ามสู่ขอบเขตก่อนสวรรค์ แต่กลับหาประตูไม่เจอ! ที่แท้ข้าก็ผิดมาตั้งแต่ต้น เสียเวลาไปเปล่าๆ หกสิบปี! ช่างน่าเวทนานัก! น่าเวทนานัก!"

มู่อี้มีสีหน้าตื่นเต้นและทอดถอนใจผสมปนเปกัน หลินหมิงมองอยู่ด้านข้างแล้วแอบถอนใจในใจ หากไม่มีการสืบทอดวิชา การจะก้าวเข้าสู่ระดับก่อนสวรรค์นั้นแทบไม่มีความหวัง และการสืบทอดวิชาก็คือศิลาฤกษ์ที่ทำให้สำนักใหญ่ดำรงอยู่ได้ สำนักไหนบ้างจะไม่ควบคุมการสืบทอดวิชาอย่างเข้มงวด จะยอมให้ไหลรั่วออกมาได้อย่างไร?

ไม่เพียงเท่านั้น การจะข้ามจากหลังสวรรค์สู่ก่อนสวรรค์จำเป็นต้องชำระล้างร่างกายปุถุชนให้กลับสู่สภาวะร่างวิญญาณเหมือนทารกในครรภ์ ซึ่งต้องใช้โอสถที่ล้ำค่าอย่างยิ่ง โอสถประเภทนี้ถูกควบคุมอย่างเข้มงวดโดยสำนักใหญ่ต่างๆ อย่าว่าแต่คนทั่วไปเลย แม้แต่ราชวงศ์ก็ยังหาซื้อไม่ได้

ดังนั้นแม้หลินหมิงจะบอกเล่าความทรงจำที่ขาดหายของผู้อาวุโสท่านนั้นให้มู่อี้ฟังบ้าง แต่การจะพึ่งพาสิ่งนี้เพื่อก้าวเข้าสู่ระดับก่อนสวรรค์นั้นเป็นไปไม่ได้เลย

หลินหมิงจึงกล่าวว่า "ผู้อาวุโส ข้าขอพูดตามตรง อาจารย์เคยบอกว่าหากไม่มีการสนับสนุนจากสำนัก แม้จะได้วิชาสืบทอดการก้าวสู่ระดับก่อนสวรรค์มา ก็ไม่อาจก้าวข้ามไปได้จริงๆ"

มู่อี้กล่าวว่า "ข้ารู้... ข้ารู้... การก้าวสู่ระดับก่อนสวรรค์คือความปรารถนาสูงสุดในชีวิตของข้า แม้ความปรารถนานี้จะไร้หวังที่จะสำเร็จ แต่อย่างน้อยก็ให้ข้าได้เห็นทิศทางของมัน ให้ข้าได้รู้ว่าข้าผิดตรงไหน เช่นนี้ข้าก็ตายตาหลับแล้ว"

น้ำเสียงของมู่อี้แฝงไปด้วยความอ้างว้าง หลินหมิงได้ยินแล้วก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ หากตนเองไม่ได้รับลูกบาศก์ปริศนานั่นมา เกรงว่าอย่างมากที่สุดเขาก็คงเป็นเหมือนมู่อี้ หลังจากก้าวเข้าสู่ระดับหลังสวรรค์แล้ว ก็ต้องตามหาขอบเขตก่อนสวรรค์ที่เลื่อนลอยไปตลอดชีวิต และสุดท้ายก็ตายไปพร้อมกับความเสียดาย...

มู่อี้นิ่งคิดอยู่นาน ก่อนจะกล่าวกับหลินหมิงว่า "ข้ากับสหายรุ่นเยาว์รู้สึกถูกชะตาราวกับรู้จักกันมานาน หากไม่รังเกียจคนแก่อย่างข้า เรามาเป็นสหายต่างวัยกันเถิด"

หลินหมิงเองก็มีความรู้สึกที่ดีต่อมู่อี้ผู้เพียรพยายามในวิถียุทธ์มาตลอดชีวิต เขาจึงกล่าวว่า "เป็นหลินหมิงมิเอื้อมอาจไปเทียบท่านมากกว่า"

"ฮ่าๆ เลือกวันไม่เท่าพบกันวันนี้ ไม่สู้พวกเราไปจัดโต๊ะดื่มสุราสนทนากันที่ต้าหมิงเซวียนวันนี้เลยเป็นอย่างไร?"

หลินหมิงลังเลเล็กน้อยก่อนจะตกปากรับคำ เขาเดินไปกล่าวว่า "ผู้อาวุโส เรื่องเกี่ยวกับวิชายันต์นั้น รบกวนผู้อาวุโสช่วยเก็บเป็นความลับให้ข้าด้วย"

แม้หลินหมิงจะปั้นเรื่องที่มาของตนเองขึ้นมาเพื่อเป็นที่พึ่งพา แต่เขาก็ยังต้องการหลีกเลี่ยงพวกที่หน้ามืดตามัวเพราะความโลภที่อาจจะเข้ามาทำร้ายเขา ดังนั้นเรื่องวิชายันต์ควรทำอย่างเงียบๆ จะดีกว่า

มู่อี้เดาความกังวลของหลินหมิงออก จึงกล่าวว่า "ตกลง น้องชายหลินวางใจได้ มีจวนแม่ทัพอยู่ เมืองเทียนอวิ๋นแห่งนี้น้องชายปลอดภัยแน่นอน หากน้องชายเจอความลำบาก สามารถใช้ยันต์ส่งเสียงแจ้งข้าได้ทันที ข้าพอจะมีหน้ามีตาอยู่ในเมืองเทียนอวิ๋นอยู่บ้าง แต่ว่า... ทำไมน้องชายหลินถึงต้องนำแผ่นยันต์ออกมาขาย และยังมาทำงานในต้าหมิงเซวียนอีก หรือว่าเพื่อการฝึกฝน?"

เมื่อได้ยินมู่อี้ถามเช่นนี้ หลินหมิงก็ยิ้มขื่นแล้วตอบว่า "เป็นเพราะเหตุผลด้านการเงิน การออกมาฝึกฝนครั้งนี้อาจารย์ไม่ได้ให้เงินข้าเลย ส่วนฐานะทางบ้านของข้าก็ธรรมดา ไม่เพียงพอที่จะจุนเจือค่าใช้จ่ายในการฝึกยุทธ์"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ วิถีแห่งยุทธ์ต้องละซึ่งความโกรธ ความฟุ่มเฟือย ความโลภ และความเกียจคร้าน ผู้ฝึกยุทธ์จำเป็นต้องเข้าสู่โลกโลกีย์เพื่อขัดเกลาจิตใจ อาจารย์ของท่านทำเช่นนี้ย่อมมีเหตุผลของท่าน ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็ไม่อยากทำลายความตั้งใจเดิมของอาจารย์ท่าน แต่หากน้องชายหลินยังจะขายแผ่นยันต์ต่อ ข้าสามารถซื้อได้ตามราคาตลาด อย่างเช่นแผ่นยันต์เปลวเพลิงนั่น แผ่นละสามพันตำลึงทอง ท่านคิดว่าอย่างไร?"

เมื่อหลินหมิงได้ยินราคานี้ หัวใจของเขาก็เต้นผิดจังหวะไปชั่วขณะ แผ่นละสามพันตำลึง!

แผ่นละสามพันตำลึง ที่เหลืออีกสามแผ่นก็คือเก้าพันตำลึง! แม้หลินหมิงจะคาดการณ์ไว้แล้วว่าแผ่นยันต์ของตนควรจะขึ้นราคา แต่เขาก็ไม่คิดว่าจะพุ่งไปถึงเก้าพันตำลึงทอง!

เก้าพันตำลึงทองคือระดับไหน? ภัตตาคารของที่บ้านหลินหมิงมีค่าเพียงสามพันตำลึงทองเท่านั้น หากสามารถซื้อภัตตาคารนั้นคืนมาได้ พ่อแม่ก็ไม่ต้องลำบากอีกต่อไป

ส่วนที่เหลืออีกหกพันตำลึง เขาสามารถนำไปซื้อยาเพื่อฝึกฝน ไม่ว่าจะเป็นโอสถหลอมกายหรือโอสถเปลี่ยนเส้นเอ็น ก็สามารถนำมาทานเล่นได้เหมือนขนม!

ส่วนยารักษาอาการบาดเจ็บอย่างโสมโลหิตยิ่งไม่ต้องพูดถึง จะกินหนึ่งทิ้งหนึ่งก็ยังมีเงินเหลือเฟือ เพราะสำหรับหลินหมิงแล้ว การเขียนแผ่นยันต์แบบนั้นขึ้นมาอีกไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรเลย

หลินหมิงกดข่มความตื่นเต้นและดีใจในใจไว้ แล้วกล่าวกับมู่อี้ว่า "เช่นนั้นก็ขอบคุณผู้อาวุโสมาก"

มู่อี้ย่อมมองเห็นความยินดีของหลินหมิง เขาเพียงคิดว่าหลินหมิงคงจะเคยชินกับการใช้ชีวิตลำบากกับอาจารย์ เมื่อมาถึงเมืองหลวงที่รุ่งเรืองกะทันหัน เด็กหนุ่มอายุสิบห้าปีคนหนึ่งย่อมยากที่จะต้านทานสิ่งล่อตาล่อใจในโลกที่วุ่นวายนี้ได้

มู่อี้กล่าวว่า "แผ่นยันต์ของน้องชายหลินคุ้มค่ากับราคานี้ นอกจากนี้ อย่าเรียกข้าว่าผู้อาวุโสเลย ข้าแซ่มู่อี้ นามว่ามู่อี้จั๋ว เจ้าเรียกข้ามู่อี้ก็พอ"

"นี่..." หลินหมิงลังเลเล็กน้อย แม้จะไม่รู้จักชายชราผู้นี้ แต่เพียงเห็นความเคารพที่ฉินซิงเสวียนมีต่อเขาก็เดาได้ว่าฐานะของเขาไม่ธรรมดา แต่หลินหมิงก็ไม่ใช่คนเรื่องมาก ในเมื่อมู่อี้กล่าวเช่นนี้ เขาก็พยักหน้าตกลง

มู่อี้หัวเราะอย่างร่าเริง แล้วหันไปกล่าวกับฉินซิงเสวียนว่า "ซิงเสวียน ไปบอกคนของต้าหมิงเซวียนให้จัดห้องส่วนตัวเตรียมสุรา ข้าจะดื่มกับน้องชายหลินสักหน่อย"

ฉินซิงเสวียนนิ่งเงียบมาโดยตลอด นางกำลังพินิจพิจารณาคำอธิบายเรื่องระดับก่อนสวรรค์ที่หลินหมิงเพิ่งกล่าวไปอย่างตั้งใจ เมื่อได้ยินมู่อี้สั่งเช่นนั้น นางจึงรีบตอบว่า "ได้ค่ะอาจารย์"

เมื่อคนของต้าหมิงเซวียนได้ยินว่ามู่อี้จะจัดเลี้ยงสุราให้กับหลินหมิง แต่ละคนก็มีสีหน้าประหลาดใจ มู่อี้เป็นใครกัน? เขาเป็นแขกผู้ทรงเกียรติของจวนแม่ทัพ เป็นอาจารย์ของฉินซิงเสวียน และยังเป็นอาจารย์ขององค์รัชทายาทคนปัจจุบันด้วย หากในอนาคตองค์รัชทายาทขึ้นครองราชย์ มู่อี้ก็จะเป็นพระอาจารย์ของจักรพรรดิ ยิ่งไปกว่านั้นมู่อี้ไม่เพียงแต่มีวรยุทธ์ที่ล้ำลึก แต่ยังเชี่ยวชาญทั้งวิชายันต์ ดาราศาสตร์ ภูมิศาสตร์ และการพยากรณ์ เป็นบุคคลอัศจรรย์ที่แม้แต่จักรพรรดิองค์ปัจจุบันพบเห็นยังต้องให้ความเคารพถึงสามส่วน

แต่เขากลับเลี้ยงข้าวหลินหมิงที่เป็นเพียงเด็กชำแหละกระดูก แถมดูท่าทางที่ทั้งสองเดินออกมาจากห้องครัว ราวกับคบหากันเป็นสหายรุ่นเดียวกัน หลินหมิงคนนี้มีที่มาอย่างไรกันแน่?

แต่ถ้าเขามีที่มาไม่ธรรมดาจริงๆ ทำไมถึงต้องมาทำงานเป็นคนชำแหละกระดูกที่ต้าหมิงเซวียน? โบราณว่าไว้สุภาพชนพึงอยู่ห่างจากห้องครัว งานในห้องครัวและงานของคนฆ่าสัตว์มักจะถูกเหล่าผู้บ่มเพาะและผู้มีการศึกษาดูแคลน แม้ฝีมือของหลินหมิงจะเป็นที่ยอมรับ แต่ก็ยังเป็นงานที่ดูไม่สง่างามนัก

"เสี่ยวหลินที่สับซี่โครงอยู่ในครัวคนนั้นมีที่มาอย่างไรกันแน่?"

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน..."

สาวใช้สองคนที่ทำหน้าที่ยกอาหารอดไม่ได้ที่จะคุยกัน ทั้งสองเป็นพนักงานประจำห้องรับรองพิเศษ อายุราวสิบเก้าถึงยี่สิบปี หน้าตาสะสวย และยังมีความรู้ด้านศิลปะดนตรี ตอนแรกที่เห็นมู่อี้และฉินซิงเสวียนเข้ามาในต้าหมิงเซวียน พวกนางต่างก็กระปรี้กระเปร่า เพราะแขกผู้ทรงเกียรติเช่นนี้ หากให้รางวัลอย่างน้อยก็สิบตำลึงทอง ซึ่งเท่ากับค่าจ้างสองเดือนของพวกนางเลยทีเดียว แต่พวกนางคิดไม่ถึงเลยว่าทั้งสองจะมาหาหลินหมิง

งานเลี้ยงสุรามื้้อนี้มีกับข้าวที่เรียบง่ายแต่ประณีต สุราที่ดื่มเป็นสุรามังกรเหลืองที่ราคาไหละหลายร้อยตำลึงทอง สุราชนิดนี้หมักตามสูตรลับโดยมีส่วนผสมของสมุนไพรนานาชนิด ผู้บ่มเพาะที่ดื่มเข้าไปไม่เพียงแต่จะช่วยรักษาอาการบาดเจ็บภายใน แต่ยังช่วยเพิ่มพูนวรยุทธ์และทำให้ร่างกายแข็งแรง ทว่ากรรมวิธีการหมักนั้นซับซ้อนและวัตถุดิบที่ใช้ก็ล้ำค่า อย่าว่าแต่หลินหมิงเลย แม้แต่คุณชายจากตระกูลใหญ่ทั่วไปก็ยังไม่มีปัญญาดื่ม

ในระหว่างงานเลี้ยง มู่อี้ชวนหลินหมิงไปพักที่จวนแม่ทัพ แต่หลินหมิงรู้สึกว่าการพักที่จวนแม่ทัพจะทำให้เขาฝึกวิชาได้ไม่สะดวก เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกพบพิรุธ เขาจึงปฏิเสธไป

มู่อี้จึงต้องล้มเลิกความตั้งใจ และแยกทางกับหลินหมิง ก่อนไปเขาได้ทิ้งเงินเก้าพันตำลึงทองค่าแผ่นยันต์ไว้ และยังมีบัตรทองม่วงผู้ทรงเกียรติอีกหนึ่งใบ ซึ่งบัตรใบนี้สามารถใช้เป็นส่วนลดสิบส่วน (10%) ในร้านค้าขนาดใหญ่ทุกแห่งภายใต้สมาคมการค้าสหพันธ์ ซึ่งร้านค้าเกือบทั้งหมดในเมืองเทียนอวิ๋นล้วนเป็นกิจการในเครือของสมาคมนี้

เมื่อได้รับเงินเก้าพันตำลึงทองและเห็นตั๋วเงินปึกหนาในมือ หลินหมิงก็ตื่นเต้นอย่างยิ่ง ในที่สุดเขาก็ถึงคราวรุ่งโรจน์เสียที!

เงินเก้าพันตำลึงทองนี้ เขาส่งกลับบ้านไปสามพันตำลึง ส่วนที่เหลือนำไปซื้อยาเพื่อบรรลุระดับหลอมกายขั้นที่สองได้อย่างง่ายดาย หากได้รับโอสถล้ำค่าและเสริมด้วยวิชายันต์พิเศษที่ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพของโอสถ การบรรลุระดับรวมปราณในภายหลังก็คงจะเป็นเรื่องง่ายดายเช่นกัน

เขาถูกลิขิตมาให้เดินไปได้ไกลมากบนวิถีแห่งยุทธ์ หากจะบอกว่าเมื่อก่อนจูเอี๋ยนเปรียบเสมือนภูเขาใหญ่ที่ขวางกั้นอยู่เบื้องหน้าหลินหมิงที่เขาต้องใช้แรงกายทั้งหมดเพื่อข้ามไป ตอนนี้จูเอี๋ยนก็เป็นเพียงก้อนหินที่เหยียบเพื่อก้าวไปสู่ยอดเขาที่สูงยิ่งกว่าเท่านั้น

หลินหมิงอารมณ์ดีอย่างยิ่ง เขาใช้ยันต์ส่งเสียงแจ้งหลินเสี่ยวตงว่า "เสี่ยวตง ไปกันเถอะ วันนี้ข้าเลี้ยงเอง จะพาเจ้าไปซื้อของ เจอกันที่หน้าศาลาร้อยสมบัติ"

หลินเสี่ยวตงช่วยหลินหมิงไว้มาก บุญคุณนี้เมื่อเขามั่งมีแล้วจะต้องทดแทนอย่างดี ตอนนี้ตอบแทนได้เท่าไหร่ก็ต้องทำไปก่อน

"ซื้อของเหรอ?" หลินเสี่ยวตงพึมพำในใจหลังจากได้รับยันต์ส่งเสียง "เจ้านี่เอาเงินที่ไหนมาใช้ยันต์ส่งเสียงกันนะ?"

...