23 - ขั้นก่อนสวรรค์

23 - ขั้นก่อนสวรรค์

ดังนั้นหลินหมิงจึงไม่คิดจะปิดบังอีกต่อไป เขาเตรียมวิธีอื่นไว้แล้ว นั่นคือการกุเรื่อง "อาจารย์" ขึ้นมาเพื่อใช้ข่มขวัญ

ศาสตร์แห่งยันต์ไม่อาจเรียนรู้ได้ด้วยตนเอง ยิ่งเขามีฝีมือระดับนี้ตั้งแต่อายุยังน้อย ในสายตาคนนอก ย่อมต้องมีอาจารย์ที่เก่งกาจจนเหลือเชื่อหนุนหลังอยู่แน่นอน ดังนั้นอาจารย์ที่ไม่มีตัวตนผู้นี้แหละคือที่พึ่งของหลินหมิง

แน่นอนว่ามันมีความเสี่ยง โลกนี้ไม่ขาดแคลนคนคลุ้มคลั่งที่มองข้ามการข่มขวัญเบื้องหลังหลินหมิง หากเจอคนประเภทนี้ หลินหมิงจะตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม วิถีวรยุทธ์ของหลินหมิงคือการเป็นแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ เส้นทางการฝึกยุทธ์จะไร้ซึ่งความเสี่ยงได้อย่างไร หากหวาดกลัวจนไม่กล้าก้าวเดินเพราะความเสี่ยงเพียงเล็กน้อย ชั่วชีวิตนี้ก็คงไม่อาจแลเห็นแม้แต่เศษเสี้ยวของวิถียุทธ์อันสูงสุด

มู่อี้ดูเหมือนจะมองออกถึงความระแวดระวังในดวงตาของหลินหมิง เขาหันไปสั่งคนข้างหลังว่า "พวกเจ้าออกไปก่อน"

ไม่นานนัก ผู้คนในห้องส่วนตัวนี้ก็ออกไปจนหมด รวมถึงเถี่ยเฟิง เหลือเพียงมู่อี้และฉินซิงเสวียนเท่านั้น

มู่อี้ร่ายม่านพลังปราณอย่างง่ายๆ แล้วกล่าวว่า "น้องชาย ข้าไม่มีเจตนาร้าย นี่คือม่านกันเสียงที่ข้ากางไว้ เราสนทนากันได้ตามสะดวก คนภายนอกจะไม่ได้ยินอะไรทั้งสิ้น ข้าอยากถามเจ้าว่า ยันต์เพลิงแผดเผานั้น เจ้าเป็นคนเขียนขึ้นมาเองใช่หรือไม่?"

ผู้ใช้อักขระมักคุ้นเคยกับการเรียกชื่อยันต์ตามรูปสัญลักษณ์หรือสรรพคุณของมัน บนยันต์ของหลินหมิงมีรูปกองเพลิง มู่อี้จึงเรียกมันว่ายันต์เพลิงแผดเผา

ยามนี้ฉินซิงเสวียนเองก็กลั้นหายใจ ดวงตาคู่สวยจับจ้องไปที่หลินหมิงโดยไม่กระพริบ เพื่อรอคอยคำตอบจากเขา

หลินหมิงลังเลครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "ข้าเป็นคนเขียนเอง"

ในเมื่อจะแสร้งทำ ก็ต้องทำให้แนบเนียนที่สุด ยิ่งตัวเขาดูเก่งกาจเท่าใด อาจารย์เบื้องหลังเขาก็จะยิ่งถูกจินตนาการว่าแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น

แม้ในใจจะคาดการณ์ไว้แล้ว แต่เมื่อได้รับคำตอบยืนยันจากหลินหมิง มู่อี้ก็ยังอดที่จะสูดหายใจเข้าลึกๆ ไม่ได้ โดยเฉพาะฉินซิงเสวียน นางสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนในจิตใจอย่างรุนแรง

ในฐานะที่นางเป็นผู้ใช้อักขระเช่นกัน นางย่อมรู้ดีว่าการจะก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์ยันต์ด้วยวัยเพียงสิบห้าปีนั้นมันยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด!

ฉินซิงเสวียนเข้าใจมาโดยตลอดว่า เหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือมนุษย์ยังมีมนุษย์ แคว้นเทียนอวิ๋นเป็นเพียงแคว้นเล็กๆ ในทวีปเทียนเอี๋ยน นางอาจจะเป็นหญิงสาวอัจฉริยะอันดับหนึ่งในแคว้นเทียนอวิ๋น แต่หากออกไปภายนอก เกรงว่าจะเป็นเพียงอัจฉริยะคนหนึ่งในบรรดานับล้านดุจเม็ดทรายในแม่น้ำคงคา

ทว่าฉินซิงเสวียนก็ยังไม่เคยออกไปนอกแคว้นเทียนอวิ๋น เพื่อนร่วมรุ่นรอบกาย แม้แต่คนที่ถูกเรียกว่าอัจฉริยะ ก็ไม่มีใครเทียบเคียงนางได้แม้เพียงหนึ่งในสิบ

พรสวรรค์ในการฝึกยุทธ์ระดับหก ประกอบกับพรสวรรค์ในศาสตร์อักขระที่เป็นเลิศในแคว้นเทียนอวิ๋น ฉินซิงเสวียนได้รับความรักใคร่จากสวรรค์อย่างล้นเหลือ นางไม่เคยรู้สึกพ่ายแพ้ต่อเพื่อนร่วมรุ่นแม้แต่ครั้งเดียว การเติบโตมาในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ทำให้ฉินซิงเสวียนมีความทระนงซ่อนอยู่ในใจโดยเลี่ยงไม่ได้

แต่วันนี้ นางกลับพ่ายแพ้ให้แก่เด็กหนุ่มในวัยเดียวกัน แม้เด็กหนุ่มคนนี้จะมีพลังวรยุทธ์ห่างไกลจากนางมากนัก แต่ฝีมือในศาสตร์แห่งอักขระกลับก้าวล้ำเหนือนางไปไกลโพ้น

ในด้านศาสตร์แห่งอักขระ หากบอกว่านางเป็นเพียงลูกนกที่เพิ่งหัดบิน เขาก็คงเป็นพญาอินทรีที่ทะยานอยู่บนฟากฟ้า ช่างห่างชั้นกันเหลือเกิน!

ทว่าแม้จะพ่ายแพ้ แต่ฉินซิงเสวียนกลับไม่รู้สึกท้อแท้ มีเพียงการมีคู่แข่งเท่านั้นที่จะเป็นแรงผลักดันให้ก้าวต่อไป

นางรู้สึกสงสัยและใคร่รู้ในตัวเด็กหนุ่มผู้นี้อย่างมาก และหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะได้เป็นเพื่อนกับเขา เพื่อแลกเปลี่ยนและเรียนรู้ความรู้เพิ่มเติมในอนาคต เพื่อยกระดับศาสตร์อักขระของตนเอง

แต่เมื่อนึกถึงว่าก่อนหน้านี้คำเชิญของนางถูกปฏิเสธ ฉินซิงเสวียนก็รู้สึกน้อยใจและผิดหวังอยู่บ้าง เด็กผู้หญิงย่อมรักนวลสงวนตัว ยิ่งหญิงสาวที่สวยสง่าและมาจากตระกูลใหญ่ยิ่งเป็นเช่นนั้น ดังนั้นแม้ในใจจะอยากเป็นเพื่อนกับหลินหมิง แต่เพราะครั้งนั้น นางจึงไม่กล้าเป็นฝ่ายเอ่ยปากเชิญหลินหมิงก่อนอีกเป็นครั้งที่สอง

หลังจากมู่อี้ได้รับคำยืนยันจากหลินหมิง เขาต้องใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าจะดึงสติกลับมาจากความตกตะลึงได้ เรื่องนี้มันช่างน่าเหลือเชื่อเกินไป เดิมทีเขาสันนิษฐานว่าคนเขียนยันต์น่าจะมีพลังฝึกกายไม่เกินระดับสาม แต่ตอนนี้ดูเหมือนเขาจะเข้าใจผิดถนัด!

พลังของหลินหมิงอยู่เพียงขั้นฝึกกายระดับหนึ่งช่วงสูงสุดเท่านั้น แต่เป็นเพราะมีปราณที่หนาแน่นอย่างยิ่งและมีพื้นฐานที่มั่นคง จึงทำให้เขารู้สึกสับสนไปเอง!

การมีพลังปราณหนาแน่นเช่นนี้ เกรงว่าเด็กหนุ่มคนนี้คงจะฝึกฝนเคล็ดวิชาระดับยอดเยี่ยม ซึ่งเคล็ดวิชาเช่นนี้จะมีอยู่แค่ในสำนักใหญ่ๆ เท่านั้น

อีกทั้งเด็กหนุ่มคนนี้ยังฝึกฝนอย่างหนักในยามปกติ... เช่นการที่เขาใช้สันมีดแล่กระดูกสัตว์อสูรในตอนนี้ เกรงว่าคงจะเป็นการฝึกฝนรูปแบบหนึ่ง เด็กหนุ่มคนนี้มีโอกาสสูงมากที่จะมาจากสำนักใหญ่ และเบื้องหลังเขาต้องมีอาจารย์ที่เก่งกาจจนเกินจะหยั่งถึงอย่างแน่นอน!

เมื่อคิดได้ดังนั้น มู่อี้จึงสูดหายใจลึก แล้วถามด้วยน้ำเสียงที่แสดงความเคารพอย่างยิ่งว่า "ขอบังอาจถามเสียหน่อย ท่านอาจารย์ของเจ้ามีนามว่าอะไรหรือ?"

มู่อี้มีฐานะที่เหนือธรรมดาในแคว้นเทียนอวิ๋น แม้แต่เข้าเฝ้าฮ่องเต้เขาก็ไม่จำเป็นต้องทำความเคารพ การที่เขาใช้เสียงที่เปี่ยมด้วยความเคารพเช่นนี้ แสดงให้เห็นว่าเขามีความยำเกรงต่ออาจารย์ลึกลับเบื้องหลังหลินหมิงอย่างสุดซึ้ง

หลินหมิงแสร้งทำเป็นลำบากใจ "เรื่องนี้... ต้องขออภัยท่านอาวุโสด้วย ท่านอาจารย์เคยสั่งไว้ว่าไม่อาจเอ่ยนามของท่าน ความจริงแม้แต่พ่อแม่ของข้าก็ไม่รู้ว่าข้ากราบท่านอาวุโสท่านหนึ่งเป็นอาจารย์ เพียงแต่ตอนข้าอายุสิบสอง อาจารย์มาพบข้าและถ่ายทอดวิชาให้" หลินหมิงใช้ชีวิตอยู่ที่เมืองชิงซางมาแต่เด็ก เรื่องนี้สืบหาได้ง่าย เขาจึงพูดเช่นนี้เพื่อเลี่ยงการถูกสงสัย

มู่อี้กล่าวว่า "ข้าเสียมารยาทไปแล้ว ท่านผู้อาวุโสระดับนี้ย่อมพเนจรไปทั่วโลก ยากที่ปุถุชนจะล่วงรู้ร่องรอย ข้าไม่ควรละลาบละล้วงถาม... จะว่าไป ศาสตร์อักขระของน้องชายโดดเด่นเช่นนี้ ดูไม่เหมือนสายวิชาในแคว้นเทียนอวิ๋นเลย อาจารย์ของเจ้าเป็นคนในสำนักใหญ่ใช่หรือไม่..."

มู่อี้บอกว่าจะไม่สืบเรื่องอาจารย์ของหลินหมิง แต่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะถามเลียบๆ เคียงๆ เพื่อหาข้อมูลเพิ่มเติม เพราะยอดฝีมือในตำนานเช่นนี้ ปกติหาพบได้ยากยิ่ง และหากได้พบ ก็อาจจะเป็นวาสนาของเขาเอง!

มู่อี้ติดอยู่ที่ขอบเขตหลังสวรรค์มานานมากแล้ว ขึ้นชื่อว่าเป็นนักสู้ ย่อมไม่มีใครไม่ปรารถนาที่จะก้าวไปข้างหน้าอีกขั้น

ทว่าหากไร้ผู้ชี้แนะ ขั้นตอนนี้ยากจะข้ามผ่านไปได้!

ในช่วงแปดสิบปีนับแต่การฟื้นฟูแคว้นเทียนอวิ๋น มีนักสู้ขั้นรวมปราณเกิดขึ้นมากมาย และในบรรดานั้นก็มีผู้ที่มีพรสวรรค์เลิศล้ำจนก้าวเข้าสู่ขั้นหลังสวรรค์

อย่างไรก็ตาม หากไม่นับรวมผู้ที่ผ่านการคัดเลือกจากสำนักชีเสวียนจนได้เข้าสู่หุบเขาชีเสวียนซึ่งเป็นสำนักใหญ่ แคว้นเทียนอวิ๋นในช่วงแปดสิบปีมานี้ยังไม่เคยมี"ยอดฝีมือขั้นก่อนสวรรค์” ปรากฏขึ้นเลยแม้แต่คนเดียว!

หากบอกว่าจากขั้นฝึกกระดูกไปสู่ขั้นรวมปราณคืออุปสรรคหนึ่ง เช่นนั้นจากขั้นหลังสวรรค์ไปสู่ขั้นก่อนสวรรค์ก็คือหุบเหวที่ยากจะข้ามผ่าน! หากไม่พึ่งพาสำนักใหญ่และอาศัยเพียงการคลำหาทางด้วยตนเอง โอกาสที่จะก้าวผ่านขั้นก่อนสวรรค์นั้นแทบจะเป็นศูนย์!

สำหรับมู่อี้ในตอนนี้ การจะเข้าสำนักใหญ่นั้นสายเกินไปแล้ว ความหวังเดียวของเขาคือการได้พบกับผู้อาวุโสผู้ยิ่งใหญ่เพื่อขอคำชี้แนะเพียงเล็กน้อย เพื่อจะได้มีความหวังอันริบหรี่ในการพุ่งทะยานสู่ขั้นก่อนสวรรค์

เขาไม่ได้หวังว่าจะไปถึงขั้นก่อนสวรรค์ในท้ายที่สุด อย่างน้อยขอให้ได้เห็นทิศทางที่จะพยายามต่อ ไม่ต้องติดอยู่ในความมืดมนไร้จุดหมายเช่นนี้

หลินหมิงตอบว่า "อาจารย์เป็นเพียงผู้นิ่งสันโดษ ท่านเคยเข้าสู่สำนักใหญ่มาก่อนในอดีต"

มู่อี้ได้ยินดังนั้นก็รู้สึกอิจฉายิ่งนัก ตัวเขาไร้วาสนาจะเข้าสำนัก แต่คนระดับอาจารย์ของหลินหมิงกลับละทิ้งสำนักออกมาพเนจร เขาจึงกล่าวว่า "การละทิ้งสำนักมาพเนจร พลังของท่านอาจารย์ของเจ้าต้องอยู่ในระดับที่สูงส่งอย่างยิ่ง หรืออาจจะอยู่เหนือขั้นก่อนสวรรค์ไปแล้ว?"

สำหรับมู่อี้ ขั้นก่อนสวรรค์เป็นสิ่งที่ห่างไกลเหลือเกิน นักสู้ที่ไม่ได้อยู่ในสำนักไม่เคยมีใครก้าวเข้าสู่ขั้นก่อนสวรรค์ได้ด้วยตัวคนเดียว ส่วนสิ่งที่อยู่เหนือขั้นก่อนสวรรค์ขึ้นไปนั้น ยิ่งเป็นขอบเขตที่ไกลแสนไกล

เมื่อได้ยินคำถามเหล่านี้ หลินหมิงก็เข้าใจในที่สุดว่า ชายชราผู้นี้มีความสนใจในตัว "อาจารย์" สมมติของเขาเป็นอย่างมาก และเมื่อดูจากความกระตือรือร้นในดวงตาของเขา ในวันข้างหน้าเขาคงไม่แคล้วต้องมาถามไถ่ตนเองอีกแน่ การจะแสร้งทำเป็นรู้ไปเสียหมดนั้นคงทำได้ยาก เพราะมู่อี้ผ่านโลกมามาก ย่อมไม่ได้หลอกกันได้ง่ายๆ

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลินหมิงจึงพิจารณาว่าจะพูดถึงความทรงจำที่เหลืออยู่ของวิญญาณผู้อาวุโสท่านนั้นออกไปบ้างตามความเหมาะสม แม้ความทรงจำเหล่านี้จะเป็นเรื่องเกี่ยวกับความเข้าใจในการฝึกยุทธ์ แต่เพราะมันแหว่งวิ่นและไม่สมบูรณ์ จึงไม่ได้มีค่ามหาศาลนักในเชิงปฏิบัติ ทว่าหากพูดออกมา มันก็ดูน่าเกรงขามเพียงพอที่จะข่มขวัญผู้อื่นได้

หลินหมิงจึงกล่าวว่า "ข้าก็ไม่ทราบได้ว่าท่านอาจารย์อยู่ในขอบเขตใด ทว่าอาจารย์เคยกล่าวไว้ว่า วิถีวรยุทธ์นั้นแบ่งออกเป็นสองส่วนใหญ่ๆ และในยามนี้ท่านยังคงติดอยู่ในส่วนที่สองตลอดมา"

"โอ้? สองส่วนที่ว่านั้นคือสิ่งใดบ้าง?" ดวงตาของมู่อี้เป็นประกายขึ้นมาทันที เขากลัวว่าจะพลาดไปแม้แต่คำเดียว เขารู้ดีว่าโอกาสที่จะได้ฟังทัศนะจากยอดฝีมือระดับสูงเช่นนี้มีค่ามหาศาลเพียงใด

รวมถึงฉินซิงเสวียนเองก็ตาเป็นประกาย จ้องมองหลินหมิงโดยไม่วางตา เพื่อตั้งใจรับฟังอย่างเต็มที่

...