22 - พละกำลังและความละเอียดอ่อน

22 - พละกำลังและความละเอียดอ่อน

ในช่วงวันเวลาที่ผ่านมา หลินหมิงเฝ้าฝึกฝนการใช้ "สันมีด” เลาะกระดูกอยู่ตลอดเวลา ทองคำเก้าสิบห้าตำลึงที่ได้รับคืนมาคราวก่อน เขาเจียดออกไปครึ่งหนึ่งเพื่อซื้อตัวยา ในที่สุดก็มีวารีโอสถใช้ไม่ขาดสาย ปัจจุบันเมื่อเขาซัดหมัดลงบนไม้เหล็ก จะปรากฏรอยบุ๋มลึกถึงเจ็ดนิ้ว ซึ่งลึกไปถึงกึ่งกลางท่อนแขน พละกำลังเช่นนี้ไม่ต่ำกว่าหนึ่งพันห้าร้อยจินแล้ว

อย่างไรก็ตาม ขอบเขต "การฝึกแรงดุจเส้นไหม” ที่ระบุไว้ใน คัมภีร์ดาราโกลาหล เขายังไปไม่ถึง สิ่งที่เรียกว่าการฝึกแรงดุจเส้นไหมคือการควบคุมพละกำลัง ผู้ที่ฝึกปรือจนถึงขั้นความสำเร็จสูงสุดในคัมภีร์นี้ เมื่อซัดหมัดลงบนไม้เหล็ก ผิวภายนอกจะไร้รอยขีดข่วน แต่เนื้อไม้ภายในกลับถูกทำลายจนกลายเป็นปุยฝ้าย ขอบเขตการฝึกแรงดุจเส้นไหมเช่นนี้ หลินหมิงยังไม่อาจสัมผัสแม้แต่ธรณีประตู

หลังจากดื่มน้ำยาที่เพิ่งเคี่ยวเสร็จไปหนึ่งชาม หลินหมิงก็ถอดเสื้อตัวบนออก เริ่มต้นการเลาะกระดูกซึ่งเป็นกิจวัตรที่ต้องฝึกฝนทุกวัน เขาใช้การเลาะกระดูกวิธีนี้เพื่อค้นหาเทคนิคในการควบคุมพละกำลัง

ภายในห้องครัวร้อนระอุ ประกอบกับหลินหมิงใช้สันมีด ทำให้ต้องสิ้นเปลืองพละกำลังเพิ่มขึ้นหลายเท่า หลินหมิงโคจร เคล็ดวิชาปราณวชิระโกลาหล ไปพร้อมกับการลงมีด ไม่นานนักเหงื่อก็ไหลโซมกาย ในยามนี้เขาขอย่อมไม่ทราบเลยว่า อักขระยันต์ที่เขาขายออกไปนั้นได้ก่อให้เกิดระลอกคลื่นครั้งใหญ่เสียแล้ว

...

"ท่านมู่อี้ คุณหนูฉิน มารับช้าไปโปรดประทานอภัย เชิญขึ้นไปด้านบนเถิดเจ้าค่ะ ทางเราได้เตรียมห้องรับรองพิเศษไว้ให้ทั้งสองท่านแล้ว"

พี่หลานได้รับแจ้งข่าวล่วงหน้าจึงรีบมาต้อนรับที่ประตูใหญ่ โรงเตี๊ยมชั้นสูงอย่างต้าหมิงเซวียนมักจะเตรียมห้องรับรองเฉพาะสำหรับเหล่าขุนนางและผู้มีอำนาจในเมืองเทียนอวิ๋น ห้องเหล่านี้ปกติจะไม่เปิดให้ผู้อื่นเข้าใช้ เพื่อป้องกันเหตุการณ์ที่เหล่าผู้มีอำนาจมาถึงแล้วไม่มีห้องว่าง

"เสี่ยวเหลียน ไปชงชาปี้ชุนชั้นเลิศมา แล้วแจ้งห้องครัวให้เตรียมการให้ดี ต้องดึงฝีมือระดับสูงสุดออกมาให้ได้!"

แม้ต้าหมิงเซวียนจะต้อนรับแขกผู้ทรงเกียรติอยู่บ่อยครั้ง แต่บุคคลระดับบนสุดของเมืองเทียนอวิ๋นอย่างมู่อี้และฉินซิงเสวียนนั้นนับว่าพบเจอได้น้อย เพราะไม่ว่าจะเป็นจวนแม่ทัพหรือวังหลวง พ่อครัวหลวงของพวกเขาย่อมมีฝีมือเหนือกว่าต้าหมิงเซวียนอยู่แล้ว จึงไม่มีความจำเป็นต้องมาทานอาหารที่นี่

ฉินซิงเสวียนกล่าวว่า "ไม่เป็นไร ข้ากับอาจารย์มาที่นี่เพื่อตามหาคน"

"โอ้? ตามหาคนหรือเจ้าคะ?"

"อืม ในบรรดาผู้เข้าพักที่นี่ มีเด็กหนุ่มอายุราวสิบห้าสิบหกปี สูงประมาณเท่านี้ แซ่หลินบ้างหรือไม่"

ฉินซิงเสวียนเปรียบเทียบส่วนสูงและบอกเพียงแซ่ของหลินหมิง เพราะโดยปกติผู้เข้าพักจะลงทะเบียนเพียงแซ่เท่านั้น เช่น นายท่านหลิน ฉินซิงเสวียนคาดว่าหลินหมิงอาจจะเข้าพักร่วมกับอาจารย์ของเขา ดังนั้นชื่อที่ลงทะเบียนไว้อาจไม่ใช่ชื่อจริง

"เด็กหนุ่มอายุสิบห้าสิบหกปี..." พี่หลานครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะถามเสี่ยวเหลียน "ช่วงนี้มีเด็กหนุ่มอายุราวสิบห้าสิบหกปีมาเข้าพักที่ร้านเราบ้างไหม?"

เสี่ยวเหลียนตอบว่า "ข้าไม่มีความประทับใจเลยเจ้าค่ะ เดี๋ยวข้าจะไปแจ้งทางแผนกห้องพักให้ช่วยตรวจสอบดู"

หลังจากเสี่ยวเหลียนไปแล้ว พี่หลานก็เชื้อเชิญให้ฉินซิงเสวียนและท่านมู่อี้นั่งลง ครู่ต่อมาเสี่ยวเหลียนก็กลับมาพร้อมรายงาน "ถามทางแผนกห้องพักแล้วเจ้าค่ะ ในช่วงสิบวันที่ผ่านมาไม่มีเด็กหนุ่มมาเข้าพักเลย"

โดยปกติผู้ที่เข้าพักในต้าหมิงเซวียนมักเป็นขุนนางที่มาปฏิบัติราชการ ติดต่อธุรกิจ หรือทำธุระส่วนตัว น้อยนักที่จะพาลูกหลานมาด้วย จึงแทบไม่มีเด็กหนุ่มปรากฏตัว

มู่อี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย "สิบวันมานี้ไม่มีเลยหรือ? เป็นไปได้อย่างไร? เมื่อแปดวันก่อนเด็กหนุ่มคนนั้นควรจะยังอยู่ที่ต้าหมิงเซวียนสิ"

พี่หลานครุ่นคิดอย่างละเอียดแล้วกล่าวว่า "ต้าหมิงเซวียนน้อยนักจะมีเด็กหนุ่มเด็กสาวหรือเด็กน้อยมาเข้าพัก หากพูดถึงเด็กหนุ่มแซ่หลิน ในครัวของเรามีอยู่คนหนึ่ง เขาอยู่ที่นี่มาได้เดือนหนึ่งแล้ว แต่ว่า... คงไม่ใช่คนที่คุณหนูฉินกำลังตามหาหรอกเจ้าค่ะ"

พี่หลานคิดว่าฉินซิงเสวียนและมู่อี้มาที่นี่เพื่อตามหาคุณชายจากตระกูลใหญ่ แม้หลินหมิงในห้องครัวจะมีฝีมืออยู่บ้าง แต่ปูมหลังครอบครัวธรรมดา พลังวรยุทธ์ก็ไม่สูง ไม่น่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับจวนแม่ทัพได้

"ห้องครัวหรือ?" ฉินซิงเสวียนชะงักไปเล็กน้อย

"เจ้าค่ะ เขาเป็นมือเลาะกระดูก... เอ้อ ก็คือคนที่มีหน้าที่ตัดแต่งเนื้อนั่นแหละเจ้าค่ะ" พี่หลานเห็นว่าฉินซิงเสวียนดูเหมือนจะไม่รู้จักอาชีพมือเลาะกระดูก จึงช่วยอธิบายเพิ่ม

"คนแล่เนื้อหรือ? ถ้าเช่นนั้นคงไม่ใช่แล้ว" มู่อี้เมื่อได้ยินดังนั้นก็แทบไม่เหลือความหวัง ผู้ใช้อักขระยันต์จะเป็นคนแล่เนื้อได้อย่างไร

ทว่าฉินซิงเสวียนยังไม่ยอมแพ้ นางถามย้ำอีกประโยค "เขาชื่อว่าอะไร?"

"เรื่องนี้ข้าไม่ทราบเจ้าค่ะ เขาเป็นคนพูดน้อย พวกเราเพียงรู้ว่าเขาแซ่หลิน เวลานี้เขาน่าจะกำลังทำงานอยู่ในครัว จะไปดูเสียหน่อยไหมเจ้าคะ?"

"อืม นำข้าไปดูที" ฉินซิงเสวียนพูดพลางลุกขึ้นยืน

ภายใต้การนำของพี่หลาน ฉินซิงเสวียนและมู่อี้มาถึงห้องครัวของต้าหมิงเซวียน เมื่อก้าวเข้าไปด้านใน ฉินซิงเสวียนรู้สึกถึงไอความร้อนที่พุ่งเข้าปะทะใบหน้า เดิมทีก็เป็นช่วงปลายฤดูร้อนอยู่แล้ว อีกทั้งในครัวยังต้องใช้ไฟ ความร้อนระอุจึงเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้

ฉินซิงเสวียนโคจรลมปราณเพื่อขับไล่ความร้อนชื้นนั้นออกไป แล้วเดินตามพี่หลานเข้าไปข้างใน บรรดาอาจารย์พ่อครัวต่างพากันส่งสายตาตกตะลึงมาที่นาง พวกคนหนุ่มบางคนถึงกับอ้าปากค้างจนเกือบหุบไม่ลง

ในสถานที่ที่ขุนนางแวะเวียนมาบ่อยครั้งอย่างต้าหมิงเซวียน พวกบ่าวรับใช้ต่างมีหูตากว้างขวาง หลายคนจำฉินซิงเสวียนได้ พวกเขาถึงกับตั้งสติไม่ทัน หญิงสาวผู้สูงส่งที่ใครต่อใครในเมืองเทียนอวิ๋นต่างรู้จัก เหตุใดจึงมาปรากฏตัวในห้องครัวของต้าหมิงเซวียนได้?

ในตอนนั้นเอง พี่หลานชี้ไปยังห้องหนึ่งที่มุมครัวแล้วกล่าวว่า "อยู่ที่นั่นแหละเจ้าค่ะ..."

ห้องครัวของต้าหมิงเซวียนกว้างขวางมาก สถานที่ทำงานของหลินหมิงเป็นห้องแยกส่วนตัว เนื้อที่เขาแล่เสร็จแล้วจะถูกส่งไปเก็บรักษาไว้ในห้องเย็น

ประตูเปิดอยู่ ฉินซิงเสวียนมองเข้าไป เห็นเด็กหนุ่มสวมกางเกงสีเขียวเพียงตัวเดียว เปลือยท่อนบน ในมือถือมีดเลาะกระดูกธรรมดาเล่มหนึ่ง กำลังสับกองกระดูกที่ดูดุดันน่ากลัว

เด็กหนุ่มหันหลังให้ฉินซิงเสวียน เมื่อมองจากด้านหลัง กล้ามเนื้อแผ่นหลังของเขานั้นสมส่วนและดูแข็งแรง ผิวพรรณดูสุขภาพดีจากการตรากตรำตากแดดและฝึกฝนมาอย่างยาวนาน ในเวลานี้ อาจเป็นเพราะความร้อนในครัว หรืออาจเป็นเพราะการสิ้นเปลืองพละกำลัง บนแผ่นหลังของเขาจึงเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ ดูแล้วมีความงามแห่งพลังที่ชวนให้ใจสั่นสะท้าน

เขาคือหลินหมิงใช่หรือไม่?

ฉินซิงเสวียนไม่กล้าฟันธง นางขยับเข้าไปใกล้ขึ้นอีกไม่กี่ก้าว จนเห็นใบหน้าด้านข้างของเขา ใบหน้าที่ดูเยาว์วัยทว่าแฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยว แรกเห็นอาจดูไม่โดดเด่นนัก แต่หากตั้งใจพินิจดูจะสัมผัสได้ถึงความทระนงและประกายที่ฉายออกมาจากหว่างคิ้ว จนไม่อาจมองข้ามได้

แม้จะเห็นเพียงเสี้ยวหน้า แต่ฉินซิงเสวียนยังคงสัมผัสได้ถึงแววตาที่จดจ่อและเฉียบคม สายตานี้ซ้อนทับกับสายตาของเด็กหนุ่มที่นางเคยเห็นที่จวนตระกูลฉินในวันนั้น ไม่รู้ด้วยเหตุใดกลับทำให้หัวใจของฉินซิงเสวียนเต้นผิดจังหวะ

นางไม่อาจจินตนาการได้เลยว่า ศาสตร์แห่งอักขระที่ละเอียดลออและซับซ้อนซึ่งต้องใช้พลังวิญญาณควบคุมอย่างประณีต กับการสับกระดูกสัตว์ที่ดูหยาบกระด้างและต้องใช้พละกำลังดิบเถื่อน สิ่งที่ขัดแย้งกันอย่างสิ้นเชิงสองอย่างนี้จะมาปรากฏอยู่ในตัวคนคนเดียวได้อย่างไร การเปรียบเทียบระหว่างความงามเชิงลึกที่ซับซ้อนและความงามแห่งพลังที่เรียบง่ายเช่นนี้ ทำให้นางรู้สึกราวกับตกอยู่ในภวังค์เพียงชั่วครู่

และในลมหายใจนั้นเอง หลินหมิงก็หันกลับมา ในห้องครัวมีผู้คนเข้าออกทุกวัน เวลาฝึกฝนหลินหมิงไม่เคยใส่ใจคนเหล่านี้ แต่ครั้งนี้ต่างออกไป เขารู้สึกได้ว่ามีคนกำลังลอบสังเกตเขาจากด้านหลัง และคนผู้นี้ก็น่าจะตั้งใจมาหาเขาโดยเฉพาะ

ทว่าเมื่อเห็นผู้มาเยือนเป็นฉินซิงเสวียน หลินหมิงก็ชะงักไป ฉินซิงเสวียน? นางมาที่ต้าหมิงเซวียนได้อย่างไร? มาหาเขาหรือ?

ในตอนนั้นเอง ฉินซิงเสวียนสังเกตเห็นมีดในมือของหลินหมิง มีดเลาะกระดูกที่ยาวไม่ถึงหนึ่งฉื่อ สีดำสนิท ดูไม่มีอะไรพิเศษ แต่สิ่งที่ทำให้ฉินซิงเสวียนต้องตกตะลึงคือ หลินหมิงกลับถือมีดแบบย้อนกลับ กล่าวคือ เมื่อครู่นี้เขาใช้ "สันมีด” สับกระดูกมาโดยตลอด นี่มัน...

สายตาของนางเลื่อนไปยังกองเนื้อและกระดูกที่หลินหมิงสับไว้ กระดูกแต่ละท่อนมีขนาดเท่ากันหมด เรียบเนียนสม่ำเสมอ ทั้งหมดนี้ถูกสับออกมาด้วยสันมีดจริงๆ หรือ?

"คุณหนูฉิน ท่านมาหาข้าหรือ?"

ขณะที่หลินหมิงพูด เขาเหลือบไปเห็นท่านมู่อี้ที่อยู่ด้านหลังฉินซิงเสวียน นั่นทำให้ใจเขาตกวูบ จากตัวชายชราผู้นี้ เขาสัมผัสได้ถึงพลังที่ทำให้เขารู้สึกยำเกรง นี่คือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เขาเคยพบมาในชีวิตอย่างแน่นอน อาจจะเป็นยอดฝีมือขั้นหลอมรวมปราณ หรือแม้แต่ยอดฝีมือขั้นหลังสวรรค์ที่หาพบได้ยากยิ่งกว่า

"น้องชาย เจ้าคือหลินหมิงใช่หรือไม่?" ชายชรามองมาที่หลินหมิงพลางถามด้วยรอยยิ้ม

หลินหมิงพยักหน้า เรื่องนี้ย่อมปิดบังไม่อยู่ เขาคาดเดาว่าอักขระยันต์สองแผ่นที่เขานำไปฝากขายนั้นได้ดึงดูดความสนใจของชายชราผู้นี้ แม้หลินหมิงจะคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าว่าอักขระยันต์ของเขาจะต้องสะดุดตาผู้อื่นเข้าสักวัน แต่ก็คิดไม่ถึงว่าจะรวดเร็วเพียงนี้

เรื่องเช่นนี้อาจเป็นโชคหรืออาจเป็นภัย โชคก็คือราคาอักขระยันต์ของเขาจะต้องพุ่งสูงขึ้นอย่างแน่นอน และเขาจะได้รับทองคำมหาศาลมาใช้ในการฝึกฝน แต่ภัยก็คือ ในปัจจุบันพลังของเขายังไม่คู่ควรกับศาสตร์อักขระที่เขามี แรดถูกล่าเพราะนอที่ล้ำค่า หลินหมิงยังไม่มีความสามารถปกป้องตนเอง เขาอาจถูกขุมกำลังบางแห่งกักขังและบังคับให้เขียนอักขระยันต์ก็เป็นได้

หลินหมิงพิจารณาเรื่องเหล่านี้อย่างรอบคอบก่อนจะเข้าไปในสำนักประมูล เขาเคยลองปลอมตัวมาแล้ว แต่เขาไม่รู้จักวิชาปลอมตัวขั้นสูง ประกอบกับอายุเพียงสิบห้าปี ไม่ว่าจะปลอมอย่างไรก็ถูกมองออกได้ง่ายๆ

ยิ่งไปกว่านั้น อักขระยันต์ของเขาต้องดึงดูดความสนใจในไม่ช้า เมื่อนั้นขุมกำลังใหญ่ย่อมต้องสืบหาตัวเขา เด็กหนุ่มขั้นฝึกกายระดับหนึ่งที่ไร้ภูมิหลัง จะหวังเพียงการปลอมตัวธรรมดาเพื่อปิดบังขุมกำลังใหญ่ที่มีหูตาสับปะรดในเมืองเทียนอวิ๋นนั้น ไม่ต่างอะไรกับการฝันกลางวัน

ดังนั้นหลินหมิงจึงไม่คิดจะปิดบังอีกต่อไป เขาเตรียมวิธีอื่นไว้แล้ว

...