18 - 19

18 - ขายออก

สถานีสุดท้ายคือโรงประมูลเฟิ่งซูแดง หลินหมิงไม่ได้ตั้งความหวังไว้มากนัก และเป็นไปตามคาด ผู้ดูแลสาวสวยของโรงประมูลปฏิเสธเขาอย่างสุภาพ

ทว่าดูเหมือนผู้ดูแลสาวคนนี้จะสัมผัสได้ถึงความลำบากของหลินหมิง นางจึงให้คำแนะนำแก่เขามาสองข้อ หนึ่งคือไปที่สมาคมวิชาอักขระ ดูว่าพวกเขาสนใจจะซื้อไปเพื่อสะสมหรือใช้ในการสอนหรือไม่ ยันต์อักขระระดับเด็กฝึกงานนั้นเดิมทีก็หาได้ยากอยู่แล้วเพราะอัตราความสำเร็จต่ำมาก และที่เหมือนกันทุกประการทั้งสี่แผ่นนั้นยิ่งหาได้ยากยิ่งขึ้น คำแนะนำที่สองคือไปที่ตลาดนัด แล้วขายม้วนยันต์เหล่านี้ในราคาต่ำ

หลินหมิงไม่ได้ไปที่สมาคมวิชานักเขียนยันต์ ประการแรกคือเขายังไม่มีคุณสมบัติพอจะพบปรมาจารย์ด้านอักขระตัวจริง ประการที่สองคือแม้จะเป็นปรมาจารย์ด้านอักขระก็ยากจะมองออกถึงความลี้ลับในยันต์อักขระของหลินหมิง เพราะวิชาอักขระของแคว้นเทียนอวิ๋นกับวิชาอักขระของแดนเทพนั้นช่างแตกต่างกันเหลือเกิน

ส่วนเรื่องการสอบใบประกาศนักเขียนยันต์ที่สมาคมนั้น หลินหมิงก็ปัดตกไปเช่นกัน เนื่องจากการสอบต้องเตรียมศาสตราล้ำค่าและวัสดุลงอักขระมาเอง ซึ่งสำหรับหลินหมิงแล้วเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

ด้วยเหตุนี้ หลินหมิงจึงต้องล้มเลิกการไปยังสถานที่แลกเปลี่ยนระดับสูงเหล่านี้ แล้วนำยันต์อักขระไปวางขายในสถานที่แลกเปลี่ยนระดับล่าง นั่นก็คือตลาดนัด

นี่คือทางเลือกสุดท้ายที่ไร้ทางเลี่ยง ม้วนยันต์ของหลินหมิงจะต้องเข้าร่วมการแลกเปลี่ยนในตลาดนัดในฐานะยันต์อักขระระดับเด็กฝึกงาน เช่นนี้แล้ว การจะขายให้ได้ราคาสูงย่อมไม่ต้องวาดหวัง

แม้ตลาดนัดจะดูต่ำต้อย แต่ก็มีศูนย์กลางการแลกเปลี่ยนที่ทางการจัดตั้งขึ้น ที่นี่สามารถรับฝากขายสินค้าได้ทุกชนิด แน่นอนว่าศูนย์กลางการแลกเปลี่ยนจะหักส่วนแบ่งร้อยละห้า ทว่าศูนย์กลางการแลกเปลี่ยนของทางการมีความน่าเชื่อถือดี ไม่ต้องกลัวว่าจะถูกโกง ดังนั้นคนจำนวนมากจึงเลือกมาฝากขายที่นี่

หลินหมิงมาถึงศูนย์กลางการแลกเปลี่ยนในตลาดนัด กวาดสายตามองไปพบว่าสินค้าละลานตา ทว่าสินค้าเหล่านี้กลับมีน้อยชิ้นนักที่มีมูลค่าเกินหนึ่งร้อยตำลึงทอง

เงื่อนไขในการเข้าสู่ศูนย์กลางการแลกเปลี่ยนนั้นต่ำมาก ขอเพียงเป็นของจริงก็สามารถฝากขายได้ ยันต์อักขระของหลินหมิงย่อมเป็นของจริงแน่นอน ข้อนี้ไม่มีใครปฏิเสธ เพียงแต่มันเป็นยันต์ระดับเด็กฝึกงาน มูลค่าจึงค่อนข้างต่ำ

หลังจากผู้ประเมินของศูนย์การแลกเปลี่ยนทำการตรวจสอบแล้ว หลงจู๊ร่างอ้วนก็เปิดราคาเริ่มต้นให้หลินหมิงที่หนึ่งร้อยตำลึงทอง

เมื่อได้ยินตัวเลขนี้ หลินหมิงถึงกับพูดไม่ออก ให้ตายเถอะ แค่เกือบจะเท่าทุนเอง!

ราคาวัสดุของยันต์พลังเทพหนึ่งแผ่นก็ประมาณเจ็ดสิบถึงแปดสิบตำลึงทองแล้ว ศูนย์การแลกเปลี่ยนให้ราคาหนึ่งร้อยตำลึง ยันต์อักขระสี่แผ่น หากขายออกทั้งหมดในราคาหนึ่งร้อยตำลึงทอง หลินหมิงยังต้องขาดทุนเพิ่มอีกสี่ร้อยกว่าตำลึง!

"สรุปเจ้าจะขายหรือไม่?" หลงจู๊ร่างอ้วนถามอย่างรำคาญใจ ยันต์อักขระระดับเด็กฝึกงานแบบนี้หาตลาดยาก คนที่ยอมควักเงินหลายพันตำลึงทองเพื่อซื้อศาสตราล้ำค่าสักชิ้น ย่อมยอมจ่ายเพิ่มอีกนิดเพื่อซื้อยันต์อักขระที่ทำโดยปรมาจารย์เพื่อให้ศาสตราของตนมีประสิทธิภาพสูงสุด

หลินหมิงกัดฟันแล้วกล่าวว่า "ขาย ข้าขอฝากขายสองแผ่น"

ช่วงนี้หลินหมิงใช้เงินจนหมดเกลี้ยง หากไม่ได้เงินเดือนจากต้าหมิงเซวียนช่วยพยุงไว้ เขาคงไม่มีข้าวกินไปแล้ว

การยอมขาดทุนเล็กน้อยโดยขายเพียงสองแผ่นเขายังพอรับได้ ส่วนอีกสองแผ่นที่เหลือ ค่อยรอดูท่าทีไปก่อนก็แล้วกัน ขายในราคาหนึ่งร้อยตำลึงทองนั้นเขาทำใจยอมรับไม่ลงจริงๆ

"ทิ้งที่อยู่ไว้" หลงจู๊กล่าว ศูนย์การแลกเปลี่ยนมีหน้าที่เพียงรับฝากขายเท่านั้น ต่อเมื่อมีคนซื้อแล้ว พวกเขาถึงจะจ่ายเงิน ยันต์อักขระสองแผ่นนี้จะขายออกหรือไม่ยังไม่แน่นอนเลย

"ค่าเช่าที่วางของระดับต่ำหนึ่งตำลึงทอง ระดับกลางสามตำลึงทอง ระดับสูงห้าตำลึงทอง ระยะเวลาเช่าหนึ่งเดือน หากผ่านไปหนึ่งเดือนยังขายไม่ได้ จะถูกนำลงจากชั้นวางโดยอัตโนมัติ และไม่คืนค่าเช่า" หลงจู๊กล่าวเสริม

"โธ่เอ๊ย!" ขนาดที่วางยังต้องเสียเงิน ช่างหน้าเลือดจริงๆ! เขาหันไปมองดู ที่วางระดับสูงนั้นเห็นได้เด่นชัด ระดับกลางรองลงมา ส่วนระดับต่ำนั้นอยู่ตามซอกตามมุม หากไม่หาดีๆ ก็อาจจะไม่เห็นด้วยซ้ำ

หลินหมิงล้วงเอาเหรียญทองห้าเหรียญสุดท้ายในกระเป๋าออกมา หยิบออกมาสามเหรียญวางลงบนโต๊ะแล้วกล่าวว่า "เช่าที่วางระดับกลาง"

นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย ยันต์อักขระที่เขาสร้างขึ้นซึ่งไม่มีทางด้อยไปกว่าผลงานของปรมาจารย์กลับขายได้เพียงร้อยตำลึงทอง ทั้งยังต้องถูกหักภาษีร้อยละห้าและค่าเช่าที่อีก! ไม่หนำซ้ำยังต้องมาคอยดูสีหน้าคนอื่นอีก!

หลินหมิงถอนหายใจ การไร้ชื่อเสียงนี่ช่างเดินลำบากนัก

เขาลองกะน้ำหนักเหรียญทองเล็กๆ สองเหรียญสุดท้ายในกระเป๋าแล้วก็ได้แต่ยิ้มขื่น อย่าว่าแต่จะซื้อโอสถเพื่อฝึกยุทธ์เลย แค่มีข้าวกินก็ถือว่าดีแล้ว

ไม่มีโอสถ ไม่มีสมุนไพร หลินหมิงก็ไม่กล้าเอ่ยปากขอเงินจากหลินเสี่ยวตง เขาจึงฝึกฝน คัมภีร์ดาราโกลาหล ที่เขาต้าโจวเพียงลำพัง วันเวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า

พริบตาเดียวผ่านไปเจ็ดวัน

ศูนย์กลางการแลกเปลี่ยนในตลาดนัดนั้นมักจะมีธุรกิจที่ดีเสมอ พวกตาถึงมักชอบมาหาซื้อของที่นี่ การซื้อของที่นี่ไม่เรียกว่าซื้อ แต่เรียกว่าการขุดค้น การเลือกเอาสมบัติออกมาจากท่ามกลางกองของธรรมดาสามัญ คือสิ่งที่สร้างความภาคภูมิใจที่สุดให้กับนักขุดสมบัติ

ทว่าความถนัดของนักขุดสมบัติมักจะอยู่ที่เรื่องของวัสดุและสมุนไพร ส่วนเรื่องยันต์อักขระนี้ หากไม่ได้นำไปใช้กับศาสตราล้ำค่าก็ยากจะเห็นผลลัพธ์ นักขุดสมบัติจึงไม่เคยแตะต้อง

ดังนั้นในช่วงหลายวันที่ผ่านมา แม้จะมีนักขุดสมบัติแวะเวียนมานับร้อยนับพันคน แต่ยันต์อักขระของหลินหมิงยังคงวางอยู่อย่างมั่นคงบนชั้นวางโดยไม่มีใครสนใจ

จนกระทั่งวันนี้ มีชายร่างกำยำรูปร่างสูงใหญ่คนหนึ่งมาที่ศูนย์การแลกเปลี่ยน เขาเปลือยท่อนบน กล้ามเนื้อปูดโปนเป็นมัดๆ ด้านหลังสะพายดาบหนักกว้างสี่ฉื่อ เดินเหินมีพละกำลังดุจเสือ

คนผู้นี้มีแววตาเด็ดเดี่ยวเย็นชา ตามร่างกายเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น เห็นได้ชัดว่าเคยผ่านการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายมานับครั้งไม่ถ้วน คนแบบนี้คือนักฆ่าที่แท้จริง ซึ่งเหล่าจอมยุทธ์ที่ฝึกฝนออกมาจากสำนักไม่อาจเทียบได้เลย

เมื่อหลงจู๊ร่างอ้วนเห็นคนผู้นี้ รูม่านตาก็หดเล็กลง เป็นยอดฝีมือขั้นฝึกกายระดับห้าถึงขั้นกระดูกทองคำ!

คนระดับนี้อยู่ห่างจากขั้นกลั่นชีพจรเพียงก้าวเดียว ทว่าก้าวเดียวนี้นี่แหละที่มีผู้คนมากมายไม่อาจข้ามผ่านไปได้ตลอดทั้งชีวิต

"ท่านลูกค้าต้องการซื้อสิ่งใดหรือ?" หลงจู๊ร่างอ้วนลุกขึ้นมาต้อนรับ

ชายผู้นั้นไม่ได้กล่าวสิ่งใด เขาเดินดูด้วยตัวเอง หลงจู๊จึงเงียบเสียงลงอย่างรู้ความ

ชายร่างกำยำเดินดูทีละนิด ดูเหมือนจะยังไม่มีสิ่งใดดึงดูดความสนใจของเขาได้ จนกระทั่งถึงจุดหนึ่ง เขาชี้ไปที่กระดาษเหลืองสองแผ่นที่ถูกกระจกทับไว้บนชั้นวางแล้วถามว่า "นี่คือยันต์อักขระหรือ?"

"ใช่แล้ว"

"ราคาเพียงหนึ่งร้อยตำลึงทองหรือ?" ชายร่างกำยำถามด้วยความประหลาดใจ โดยปกติยันต์อักขระมักจะมีราคาหนึ่งพันกว่าตำลึงทองขึ้นไป หนึ่งร้อยตำลึงนั้นช่างถูกเหลือเกิน

หลงจู๊อธิบายตามจริง "นี่คือยันต์อักขระที่สร้างโดยเด็กฝึกงานวิชาอักขระคนหนึ่ง ระดับการฝึกตนของผู้สร้างน่าจะอยู่แค่ขั้นฝึกกายระดับสาม ผลการเพิ่มประสิทธิภาพไม่อาจรับประกันได้ อาจจะอยู่ระหว่างครึ่งส่วนถึงหนึ่งส่วน (5-10%) เท่านั้น"

"ครึ่งส่วนถึงหนึ่งส่วนอย่างนั้นหรือ..." ชายร่างกำยำขมวดคิ้ว นี่เป็นตัวเลขที่ดูน้อยนิดจริงๆ ทว่ายันต์อักขระราคาหนึ่งพันกว่าตำลึงทองนั้นก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะปัญญาซื้อได้

ชายร่างกำยำผู้นี้มีชื่อว่าเถี่ยเฟิง พื้นเพมาจากครอบครัวสามัญชน อาศัยเพียงเบี้ยหวัดที่ทางกองทัพมอบให้ในการเลี้ยงดูบิดามารดาและซื้อยันต์มาฝึกตน ย่อมไม่มีเงินเหลือเฟือแน่นอน อย่าว่าแต่หนึ่งพันกว่าตำลึงทองเลย แม้แต่หนึ่งร้อยตำลึงทองนี้เขาก็ยังรู้สึกว่ามันหนักอึ้งเมื่ออยู่ในมือ

เมื่อหนึ่งเดือนก่อน ในการออกศึกครั้งหนึ่ง เถี่ยเฟิงได้สังหารแม่ทัพระดับฝึกกระดูกของฝ่ายศัตรู และยึดดาบสงครามของอีกฝ่ายมาได้ นี่คือศาสตราล้ำค่าระดับมนุษย์ขั้นต่ำ!

กฎของกองทัพระบุว่า สิ่งของที่ยึดมาได้ถือเป็นของของผู้ที่ยึดได้ ด้วยเหตุนี้เถี่ยเฟิงจึงได้มีศาสตราล้ำค่าครอบครอง ทว่าศาสตราชิ้นนี้กลับเป็นของที่มีตำหนิ ตอนที่เถี่ยเฟิงเห็นดาบเล่มนี้ ปลายดาบของมันก็หักไปแล้ว

ศาสตราล้ำค่าที่ชำรุดย่อมมีประสิทธิภาพที่จำกัดยิ่ง เมื่อจอมยุทธ์ส่งปราณเที่ยงแท้เข้าไปในศาสตราที่ชำรุด พลังทำลายล้างที่ปราณส่งออกมาจะลดทอนลงไปมากเนื่องจากตัวอาวุธไม่สมบูรณ์

และสิ่งที่ทำให้เถี่ยเฟิงผิดหวังยิ่งกว่าคือ ดาบเล่มนี้ยังไม่เคยผ่านการลงอักขระ นั่นหมายความว่าพลังทำลายของมันยังต่ำลงไปอีกขั้น

เดิมทีเถี่ยเฟิงไม่ได้ตั้งใจจะลงอักขระให้มันแล้ว ประการแรกคือยันต์อักขระนั้นเขาสู้ราคาไม่ไหว ประการที่สองคือการลงอักขระให้กับศาสตราที่ชำรุดนั้นดูไม่คุ้มค่านัก ทว่าเมื่อเห็นยันต์อักขระระดับเด็กฝึกงานนี้ เขากลับเริ่มลังเลใจ

โดยปกติยันต์อักขระที่เพิ่มพลังได้สามส่วนต้องใช้เงินถึงหนึ่งพันห้าร้อยตำลึงทอง ส่วนยันต์ที่เพิ่มพลังได้เพียงครึ่งส่วนถึงหนึ่งส่วนนี้ราคาเพียงหนึ่งร้อยตำลึงทอง เห็นได้ชัดว่ายันต์ระดับเด็กฝึกงานนี้มีความคุ้มค่ามากกว่า และที่สำคัญที่สุดคือ เขามีปัญญาซื้อ

พรุ่งนี้คือการแข่งขันรอบที่สามของงานประลองยุทธ์ในกองทัพ เขาจะต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่ตึงมือมาก หากดาบมีความรุนแรงเพิ่มขึ้นเพียงหนึ่งส่วน โอกาสชนะของเขาก็จะเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วน

งานประลองยุทธ์ในกองทัพนี้จำกัดให้ทหารที่มีอายุไม่เกินสามสิบปีเข้าร่วม ผู้ที่มีผลงานยอดเยี่ยมจะได้รับรางวัลอย่างงาม หรือได้รับการเลื่อนตำแหน่งทางทหาร

เถี่ยเฟิงสะสมความดีความชอบทางทหารไว้มากแล้ว ครั้งนี้หากทำผลงานได้ยอดเยี่ยม เขาก็จะได้รับตำแหน่งนายพัน (ว่านฟูจ่าง) และรางวัลที่ได้ก็สำคัญต่อเถี่ยเฟิงอย่างยิ่ง มารดาของเขาเมื่อสิบปีก่อนประสบอุบัติเหตุตกจากที่สูงจนขาหักขณะไปหาเก็บสมุนไพรมาให้เขาฝึกยุทธ์ ตั้งแต่นั้นมาก็เดินไม่ได้ เถี่ยเฟิงเคยสาบานไว้ว่า จะต้องหาซื้อยากาวดำหยกเชื่อมกระดูกซึ่งเป็นยาวิเศษมารักษาขาของมารดาให้หายให้ได้ ทว่ายากาวดำหยกนี้มีราคาสูงถึงห้าพันตำลึงทอง ซึ่งสำหรับเขาในตอนนี้มันคือตัวเลขดาราศาสตร์

เมื่อคิดได้ดังนี้ เถี่ยเฟิงก็กำหมัดแน่น ในการแข่งขันรอบที่สามวันพรุ่งนี้ ท่านมหาอุปราชฉินเซียวจะมาชมการแข่งขันด้วยตนเอง นี่คือครั้งแรกที่เขาจะได้พบกับบุคคลในตำนานผู้นี้ ไม่ว่าจะอย่างไร การแข่งขันครั้งนี้จะแพ้ไม่ได้!

เถี่ยเฟิงกัดฟันแล้วกล่าวกับหลงจู๊ว่า "ยันต์อักขระแผ่นนี้ ข้าซื้อ!"

...

"เฮ้ย ไม่จริงน่า ขายได้ตั้งเก้าสิบห้าตำลึงทองเลยหรือ?" หลินเสี่ยวตงมองดูตั๋วเงินทองในมือหลินหมิงอย่างไม่ยากจะเชื่อ เขากำลังคิดว่าไอ้คนหน้าไหนหนอที่ถูกพี่หมิงหลอกเข้าให้ ยอมควักเงินตั้งเก้าสิบห้าตำลึงทองมาซื้อกระดาษห้องสุขาแผ่นหนึ่ง แน่นอนว่าคำพูดนี้เขาไม่กล้าพูดออกมา

"เก้าสิบสองตำลึงต่างหาก"

หลินหมิงกล่าว ศูนย์การแลกเปลี่ยนในตลาดนัดจ่ายเงินค่อนข้างเร็ว เพียงแค่วันที่สองเงินก็ถึงมือหลินหมิงแล้ว หนึ่งร้อยตำลึงทอง หักส่วนแบ่งการแลกเปลี่ยนร้อยละห้าและค่าเช่าที่สามตำลึงทอง เหลือเก้าสิบสองตำลึง

ยันต์อักขระที่อย่างน้อยที่สุดก็มีค่ากว่าหนึ่งพันตำลึงทองกลับขายได้เพียงเก้าสิบสองตำลึงทอง เรื่องนี้ทำให้หลินหมิงทั้งขำทั้งเศร้า คนที่ซื้อยันต์แผ่นนั้นไปนับว่ากำไรเห็นๆ แต่ก็นะ การที่เขาซื้อยันต์นี้ไปก็นับว่าแบกรับความเสี่ยง สมควรได้รับผลตอบแทน อีกอย่างหากไม่ขายไปเขาก็จะไม่มีข้าวกินอยู่แล้ว

เงินทองเก้าสิบกว่าตำลึง จะซื้อโอสถระดับสูงนั้นเป็นไปไม่ได้ ซื้อสมุนไพรมารักษาอาการบาดเจ็บน่ะพอไหว หลินหมิงยักไหล่แล้วเดินไปยังร้านสมุนไพร เขาไม่รู้เลยว่าในตอนนี้ที่ลานฝึกทหารชานเมือง กำลังมีการจัดงานประลองยุทธ์ที่ยิ่งใหญ่อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ลานฝึกขนาดสิบลี้ มีเหล่านักรบนับหมื่นในชุดเกราะเหล็กหนักอึ้งทว่ายังคงหายใจได้อย่างผ่อนคลาย ยืนเรียงแถวเป็นขบวนอย่างเป็นระเบียบ เพียงแค่เข้าใกล้ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าที่ราวกับมีตัวตนพุ่งพล่านออกมาเหมือนเสียงม้าศึกและอาวุธกระทบกัน คนเหล่านี้ล้วนเป็นกองทัพชั้นยอดของแคว้นเทียนอวิ๋น หากสุ่มเลือกมาคนหนึ่งย่อมเป็นยอดนักรบที่สามารถต่อสู้ได้หนึ่งต่อสิบ

ที่ฝั่งตรงข้ามของเหล่าทหาร มีแถวที่นั่งจัดวางไว้ ตรงกึ่งกลางของที่นั่งนั้นมีชายผู้หนึ่งนั่งอยู่ เขาอยู่ในชุดเกราะสีทอง แม้ผมบริเวณขมับจะเริ่มขาวแล้ว แต่ใบหน้ายังคงงดงามราวกับหยก ดวงตาดุจเหยี่ยว ให้ความรู้สึกราวกับมีพลังมหาศาลไร้ขีดจำกัด คนผู้นี้คือมหาอุปราชฉินเซียวผู้กวาดล้างแคว้นตงหยางเมื่อแปดสิบปีก่อน

งานประลองยุทธ์ครั้งนี้ ฉินเซียวมาด้วยตนเอง แสดงให้เห็นถึงความสำคัญของมัน

สมาชิกคนสำคัญของตระกูลฉินก็มาร่วมงานด้วยเช่นกัน รวมถึงฉินซิงเสวียนและอาจารย์ของนางอย่างปรมาจารย์มู่อี้ ปัจจุบันปรมาจารย์มู่อี้มีอายุหนึ่งร้อยสิบปีแล้ว ระดับการฝึกตนของเขาถึงขั้นหลังสวรรค์ช่วงกลาง เป็นยอดฝีมือแถวหน้าของแคว้นเทียนอวิ๋น ขณะเดียวกันมู่อี้ยังเป็นปรมาจารย์ด้านอักขระอีกด้วย แม้แต่เจ้าแคว้นเทียนอวิ๋นเมื่อพบคนผู้นี้ก็ยังต้องให้เกียรติอย่างยิ่ง

นอกจากตระกูลฉินแล้ว เหล่าขุนนางและนายทหารระดับสูงจากฝ่ายกองทัพย่อมไม่พลาดที่จะมาร่วมงานนี้เช่นกัน

...

19 - ความสงสัยของมู่อี้

แคว้นเทียนอวิ๋นให้ความสำคัญกับวรยุทธ์ โดยเฉพาะในกองทัพ ทุกสามปีจะมีการประลองครั้งใหญ่เพื่อคัดเลือกผู้มีความสามารถเข้าดำรงตำแหน่งสำคัญ และเป็นการส่งเสริมค่านิยมรักวรยุทธ์ไปในตัว

ยอดฝีมือที่เข้าร่วมการประลองต้องมีอายุต่ำกว่าสามสิบปี และมีระดับการฝึกกายขั้นที่สามขึ้นไป ในแต่ละครั้งมีผู้สมัครนับพันคน ผ่านการคัดเลือกเป็นชั้นๆ จนเหลือการแข่งขันสามรอบสุดท้ายเพื่อจัดอันดับผู้ที่ทำคะแนนได้ดีที่สุดห้าสิบคน

ขณะนี้คือการแข่งขันรอบที่สามซึ่งเป็นรอบสุดท้าย ผู้สมัครที่ผ่านการคัดออกเหลือเพียงห้าสิบคนสุดท้าย ซึ่งทั้งห้าสิบคนนี้จะต้องประลองเพื่อจัดลำดับที่แน่นอน

นี่คือศึกสุดท้าย ผู้เข้าแข่งขันต่างงัดกระบวนท่าไม้ตายออกมาใช้ ทำให้ลานประลองคึกคักดุจไฟที่กำลังลุกโชน

อย่างไรก็ตาม การประลองในช่วงแรกไม่ได้ดึงดูดความสนใจจากกลุ่มผู้นำกองทัพมากนัก เนื่องจากการต่อสู้บนเวทีหากไม่ใช่ทั้งคู่มีฝีมือธรรมดา ก็มักจะเป็นการต่อสู้ที่ฝีมือห่างชั้นกันเกินไป จนกระทั่งถึงการประลองคู่ที่ยี่สิบ ผู้คนจึงเริ่มตื่นตัว แม้แต่ฉินเซียวเองก็ยังให้ความสำคัญกับผลลัพธ์ของศึกนี้

คู่ประลองในรอบนี้ ฝ่ายหนึ่งคือบุตรชายของท่านแม่ทัพ อายุยี่สิบเก้าปี ระดับบ่มเพาะขั้นฝึกกระดูกระดับสูงสุด หลายปีมานี้เขาสร้างผลงานในการศึกมากมาย มีฝีมือแข็งแกร่งอย่างยิ่ง อีกทั้งในตัวยังมีสมบัติโบราณสองชิ้น คือกระบี่หนักและชุดเกราะ โดยกระบี่หนักนั้นยังได้รับการลงอักขระจากปรมาจารย์อักขระ พลังทำลายล้างจึงไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย

ส่วนอีกฝ่ายเป็นนักรบที่มาจากสามัญชน นามว่าเถี่ยเฟิง คนผู้นี้พรสวรรค์ไม่ได้โดดเด่น แต่ความขยันในการฝึกซ้อมกลับทำให้ผู้คนต้องตะลึง อีกทั้งยามออกรบยังกล้าหาญไม่กลัวตาย บุกตะลุยสังหารข้าศึก ปัจจุบันผลงานการรบที่เขาสะสมมายังมีมากกว่าบุตรชายของแม่ทัพผู้นั้นเสียอีก และตอนนี้เถี่ยเฟิงก็อยู่ระดับฝึกกระดูกขั้นสูงสุดเช่นกัน

นักรบสองคนที่มีระดับบ่มเพาะเช่นนี้ในวัยนี้ถือว่าหาได้ยากยิ่ง โดยเฉพาะเมื่อพวกเขาผ่านการเข่นฆ่าในสมรภูมิมาแล้ว ในอนาคตย่อมมีโอกาสสูงที่จะเข้าสู่ระดับรวมปราณ และจะเป็นเสาหลักของกองทัพอย่างแน่นอน

เมื่อได้ยินกรรมการประกาศชื่อผู้เข้าประลองทั้งสองฝ่าย แม่ทัพในชุดเกราะเงินก็เผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ เพราะผู้ที่ขึ้นไปบนเวทีคือบุตรชายของเขานั่นเอง

"ฮ่าฮ่า ตาเฒ่าหลี่ ลูกชายของเจ้าครั้งนี้สร้างหน้าตาให้เจ้าแล้ว" ฉินเซียวกล่าวด้วยรอยยิ้ม แม่ทัพเกราะเงินผู้นี้คือลูกน้องเก่าของเขา

"ท่านแม่ทัพชมเกินไปแล้ว ลูกชายข้าคนนี้โตมาในถังยาแท้ๆ ตอนนี้กลับมีระดับเดียวกับเด็กสามัญชนคนหนึ่ง ช่างไม่ได้เรื่องจริงๆ" แม้แม่ทัพเกราะเงินจะกล่าวเช่นนั้น แต่รอยยิ้มบนใบหน้ากลับปกปิดไว้ไม่มิด เห็นชัดว่าเขาสุดแสนจะภูมิใจในตัวลูกชายคนนี้

"อืม เถี่ยเฟิงผู้นี้มีความสำเร็จในปัจจุบันได้ก็นับว่ายอดเยี่ยมทีเดียว แต่การต่อสู้ในวันนี้เขาคงชนะได้ยาก"

ที่ฉินเซียวกล่าวเช่นนี้ เพราะความต่างของเคล็ดวิชาและสมบัติโบราณ

บุตรชายของแม่ทัพเกราะเงินมีสมบัติโบราณสองชิ้นที่ผ่านการจารึกโดยปรมาจารย์อักขระ ส่วนเถี่ยเฟิงที่มาจากสามัญชนย่อมไม่มีปัญญาหาสมบัติโบราณมาได้

การต่อสู้เช่นนี้อาจดูไม่ยุติธรรม แต่การประลองของแคว้นเทียนอวิ๋นเป็นเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไร สมบัติโบราณถูกถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของความสามารถของนักรบ ในสมรภูมิ หากถูกศัตรูฆ่าตายเพราะความต่างของสมบัติโบราณ เจ้าจะไปโต้แย้งเรื่องความยุติธรรมได้หรือ?

กองทัพไม่สามารถแจกจ่ายสมบัติโบราณให้ทหารทุกคนได้ ดังนั้นสมบัติโบราณจึงเป็นสิ่งที่นักรบต้องจัดหามาเอง ในจุดนี้ ฐานะทางครอบครัวจึงกลายเป็นส่วนหนึ่งของความแข็งแกร่งของนักรบ และเป็นส่วนที่สำคัญอย่างยิ่งเสียด้วย

เมื่อเถี่ยเฟิงก้าวขึ้นไปบนเวทีและชักดาบสงครามที่สะพายอยู่ข้างหลังออกมา ฉินเซียวก็อุทานออกมาเบาๆ เขาหันไปถามมู่อี้ที่อยู่ข้างกายว่า "ท่านมู่อี้ ดาบสงครามในมือของเถี่ยเฟิงผู้นั้น ดูเหมือนจะเป็นสมบัติโบราณเช่นกันหรือ?"

มู่อี้ลูบเคราขาวพลางพยักหน้า "เป็นสมบัติโบราณจริงๆ แต่น่าจะเป็นของมีตำหนิ"

"โอ้ ของมีตำหนิหรือ?" หลังจากมู่อี้กล่าวจบ ฉินเซียวก็สังเกตเห็นว่าดาบสงครามเล่มนั้นมีรอยบิ่นที่มุมหนึ่ง เป็นของมีตำหนิจริงๆ

มู่อี้กล่าวต่อว่า "อานุภาพของสมบัติโบราณที่มีตำหนิย่อมด้อยกว่าของที่สมบูรณ์มาก และเถี่ยเฟิงมีเพียงชิ้นเดียว ในขณะที่หลี่ฉีมีถึงสองชิ้น ทั้งสองมีระดับบ่มเพาะไล่เลี่ยกัน แต่เคล็ดวิชาที่เถี่ยเฟิงฝึกนั้นไม่เทียบเท่าหลี่ฉี ศึกนี้เถี่ยเฟิงยังคงต้องพ่ายแพ้"

ฉินเซียวกล่าวว่า "แม้จะแพ้ แต่การที่เถี่ยเฟิงหาสมบัติโบราณที่มีตำหนิมาได้ก็นับว่าไม่ง่ายแล้ว หากการต่อสู้ครั้งนี้เขาทนได้ถึงยี่สิบกระบวนท่า ก็สามารถคัดเลือกเข้าสู่สำนักกองทัพเพื่อรับการบ่มเพาะเป็นพิเศษ ซิงเสวียน เจ้าจงดูการต่อสู้นี้ให้ดี เจ้าเองก็ใกล้จะเข้าสู่ระดับฝึกกายขั้นที่ห้าแล้ว แม้เจ้าจะฝึกเคล็ดวิชาฝึกกายของสตรี แต่หลักการหมื่นวิถีล้วนมีส่วนคล้ายคลึงกัน ดูการต่อสู้ของพวกเขาจะช่วยเจ้าได้มาก"

ประโยคสุดท้ายของฉินเซียวกล่าวกับฉินซิงเสวียน นางพยักหน้าอย่างว่าง่าย "เจ้าค่ะ ท่านปู่"

เมื่อกรรมการให้สัญญาณเริ่มการประลอง นักรบนามว่าหลี่ฉีก็เปิดฉากโจมตีอย่างหนักหน่วงทันที เขาต้องการจบศึกโดยเร็วที่สุด เพราะเขามีความได้เปรียบทั้งเรื่องเคล็ดวิชาและสมบัติโบราณ หากไม่สามารถเอาชนะได้อย่างรวดเร็วย่อมดูไม่ดีนัก

เขาใช้กระบวนท่าไม้ตายประจำตระกูลหลี่ คือ 'กระบี่หนักห้าขุนเขา' กระบี่นี้ยามฟาดฟันออกไปประดุจภูเขาพังทลาย มีพลังกดดันมหาศาล ผู้ที่ฝึกปรือมาน้อยมักจะถูกความกดดันนั้นสยบลงทันที แม้แต่ผู้ที่มีฝีมือดี หากต้องเผชิญกับการโจมตีที่โถมเข้ามาประดุจคลื่นยักษ์ก็ยากจะต้านทานไหว และมักจะถูกแรงกดทับอันหนักหน่วงบดขยี้จนพ่ายไป

กระบี่หนักในมือของหลี่ฉีตวัดออกไป เกิดลมพายุพัดโหมเหนือลานประลอง สมบัติโบราณชิ้นนี้หนักถึงห้าร้อยยี่สิบชั่ง เหมาะสมอย่างยิ่งกับการใช้กระบี่หนักห้าขุนเขา หากอาวุธของฝ่ายตรงข้ามคุณภาพไม่ถึงขั้น เพียงแค่สัมผัสครั้งเดียว อาวุธนั้นย่อมหักสะบั้นทันที!

เถี่ยเฟิงเห็นหลี่ฉีฟาดกระบี่ลงมา สีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน เขารู้ซึ้งถึงอานุภาพของกระบวนท่านี้ดี เขาจึงย่อเอวลง ตั้งท่าม้าอย่างมั่นคง สองมือจับดาบสงครามที่บิ่นร้าวเล่มนั้นไว้แน่น พลังปราณแท้ในร่างไหลบ่าประดุจน้ำป่าไหลเข้าสู่ดาบในมือ!

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกระบี่หนักของหลี่ฉี เขาต้องสู้สุดกำลัง!

ทว่าในชั่วพริบตาที่พลังปราณแท้ไหลเข้าสู่ดาบสงคราม เถี่ยเฟิงกลับชะงักไปเล็กน้อยในใจ หือ? การไหลเวียนของปราณแท้ดูเหมือนจะ... ราบรื่นกว่าเมื่อก่อนมาก!

เถี่ยเฟิงได้ดาบเล่มนี้มาหลายเดือนแล้ว ก่อนหน้านี้ทุกครั้งที่เขาถ่ายเทปราณแท้เข้าไป มันให้ความรู้สึกเหมือนการรินน้ำลงในลำคลองที่อุดตัน ดาบสามารถดูดซับปราณแท้ได้เพียงเล็กน้อย และยังสูญเสียไปเปล่าๆ มากมาย แต่ครั้งนี้ ดาบสงครามกลับเป็นเหมือนหลุมวน มีปราณแท้เท่าใดก็ดูดซับไปเท่านั้น ดูดซับได้อย่างราบรื่นไร้ที่ติ และไม่มีความรู้สึกติดขัดเลยแม้แต่น้อย!

เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้?

เถี่ยเฟิงไม่มีเวลาคิดทบทวน กระบี่หนักของหลี่ฉีอยู่ตรงหน้าแล้ว เขาแผดเสียงคำรามแล้วฟาดดาบออกไป!

เขาใช้ 'สังหารพันทัพ' ซึ่งเป็นวิชายุทธ์ระดับมนุษย์ขั้นต่ำที่หาได้ทั่วไปในกองทัพ ปะทะกับ 'กระบี่หนักห้าขุนเขา' วิชายุทธ์ระดับมนุษย์ขั้นสูงของตระกูลหลี่ เมื่อดาบและกระบี่เข้าปะทะกัน ก็เกิดเสียงดัง "ตูม!" สนั่นหวั่นไหว คลื่นกระแทกจากการปะทะของปราณแท้ระเบิดออก หินเขียวที่ปูพื้นเวทีแตกละเอียดในชั่วพริบตา หลี่ฉีกระเด็นถอยหลังไปสามสี่วา ส่วนเถี่ยเฟิงก็ถอยกรูดไปสิบกว่าก้าว!

ก้ำกึ่งกัน!

เถี่ยเฟิงหอบหายใจแรง มองดูดาบหนักในมือด้วยสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยประลองกับหลี่ฉี ได้แต่ได้ยินชื่อเสียงของอีกฝ่าย เมื่อครู่ที่ปะทะกันเพียงหนึ่งกระบวนท่า เขาถึงได้เข้าใจความน่ากลัวของหลี่ฉี หากเป็นเมื่อก่อน เขาอาจได้รับบาดเจ็บเล็กน้อยไปแล้ว แต่เมื่อครู่นี้ ตนเองกลับสามารถรับกระบี่นั้นไว้ได้อย่างน่ามหัศจรรย์!

เขารู้ดีว่า นี่ไม่ใช่ความสามารถของตนเองที่เพิ่มขึ้น แต่เป็นดาบสงครามเล่มนี้ที่เกิดความเปลี่ยนแปลงบางอย่าง... หรือว่าเป็นเพราะยันต์อักขระเมื่อวาน?

เถี่ยเฟิงไม่มีความรู้เรื่องวิชาอักขระเลยแม้แต่น้อย รู้เพียงว่ามันสามารถเพิ่มอานุภาพของสมบัติโบราณได้ ในมุมมองของเขา มันคงแค่ช่วยเพิ่มความคมของดาบ เมื่อวานหลังจากลงอักขระแล้วเขาลองฟันต้นไม้ดูสองสามครั้ง ก็ไม่รู้สึกว่ามันจะคมขึ้นเท่าใดนัก เดิมทีเขายังรู้สึกผิดหวังอยู่ในใจ เขาไม่เคยคิดเลยว่าวิชาอักขระนี้จะสามารถปรับปรุงการใช้ปราณแท้ของดาบเขาได้!

นั่นไม่ใช่แค่ยันต์อักขระระดับฝึกหัดหรอกหรือ? ทำไมถึงร้ายกาจเช่นนี้? แม้เถี่ยเฟิงจะไม่รู้ราคาของยันต์อักขระ แต่ในใจเขาย่อมตระหนักได้ว่า ผลลัพธ์ที่ทรงพลังเช่นนี้ ไม่มีทางซื้อมาได้ด้วยทองคำเพียงหนึ่งร้อยตำลึงแน่นอน!

การปะทะเมื่อครู่ หลี่ฉีเองก็รู้สึกไม่ดีเช่นกัน เขาประหลาดใจอย่างมากที่อีกฝ่ายสามารถต้านทานการโจมตีหนักของเขาได้โดยไม่ตกเป็นรอง คู่ต่อสู้ผู้นี้ช่างน่ากลัวนัก!

"ไม่เลว!" ฉินเซียวกล่าวชมอย่างมิตระหนี่ "ด้วยสมบัติโบราณที่ชำรุดและเคล็ดวิชาธรรมดาสามารถรับกระบี่หนักห้าขุนเขาของหลี่ฉีได้ เถี่ยเฟิงผู้นี้ไม่เลวเลย ท่านมู่อี้ ท่านคิดเห็นอย่างไร?"

มู่อี้ลูบเคราขาว พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้ในด้านความแข็งแกร่งเขาจะสูสีกับฉินเซียว แต่เขาเป็นนักเขียนยันต์ ความเข้าใจในสมบัติโบราณของเขาจึงเหนือกว่าฉินเซียวมาก ในชั่วขณะที่ปะทะกันเมื่อครู่ เขาเห็นชัดเจนว่าสมบัติโบราณที่ชำรุดในมือเถี่ยเฟิงนั้น ไม่ได้ด้อยไปกว่ากระบี่หนักในมือหลี่ฉีเลย แสงที่เปล่งออกมาจากการถ่ายเทปราณแท้ทำให้ใจสั่นสะท้าน!

เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้? ดูจากระดับของสมบัติโบราณที่มีตำหนินั่นแล้วก็ดูไม่สูงเท่าไหร่ หรือว่าเป็นเพราะวิชาอักขระ?

...