บทที่ 29 - เกรย์จอย หนี้ที่ต้องทวงคืน

บทที่ 29 - เกรย์จอย หนี้ที่ต้องทวงคืน

"ธีออน เกรย์จอย?" หลิวอี้ได้ยินชื่อนี้แล้วรู้สึกสับสน "คนผู้นี้คือใครกัน?"

"เจ้ารู้จักเกาะเหล็กไหลบ้างหรือไม่?" ลอนนาร์ตักซุปเทอร์นิพออกมาจากหม้อเหล็กหนึ่งชาม พลางคนไปมาแล้วลองชิมดู "ซุปนี่รสชาติจืดชืดเสียจริง"

"เกลือหยาบในบ้านหมดแล้ว พรุ่งนี้เช้าข้าจะไปซื้อมาเพิ่ม"

หลิวอี้อธิบายสั้นๆ ก่อนจะถามต่อ "ว่าแต่ เกาะเหล็กไหลคืออะไร? หมู่เกาะที่ทำจากเหล็กอย่างนั้นหรือ ช่างร่ำรวยมหาศาลขนาดนั้นเชียว?"

ภราดาจอห์นที่นั่งอยู่ข้างๆ กำลังสลักรูปปั้นไม้ของหญิงชราท่ามกลางแสงไฟจากตะเกียงน้ำมันสน เมื่อได้ยินดังนั้นจึงช่วยอธิบายว่า "เกาะเหล็กไหลตั้งอยู่ในอ่าวไอรอนเมนทางทะเลตะวันตกของเวสเทอรอส ก่อนที่จะถูกตระกูลทาร์แกเรียนสยบ เกาะเหล็กไหลเคยเป็นประเทศเอกราช ปกครองโดยกษัตริย์แห่งเกาะเหล็กไหลและกษัตริย์แห่งแม่น้ำและขุนเขามาก่อน

ชาวเกาะเหล็กไหลเรียกตัวเองว่า 'พวกเหล็กไหล' พวกเขามักจะพูดกันว่า กัปตันเรือทุกลำก็คือกษัตริย์องค์หนึ่ง ดังนั้นเกาะเหล็กไหลจึงถูกเรียกว่า 'ดินแดนแห่งหมื่นราชา' ส่วนชื่อเกาะเหล็กไหลนั้น บ้างก็ว่ามาจากแร่เหล็กอันอุดมสมบูรณ์บนเกาะ แต่พวกเหล็กไหลยืนยันว่ามันตั้งตามนิสัยที่แข็งกร้าวไม่ยอมก้มหัวให้ใครของชาวเกาะต่างหาก และตระกูลเกรย์จอยก็คือผู้ปกครองเกาะเหล็กไหลในปัจจุบัน... ซึ่งจะว่าไปแล้วก็คือพวกกลุ่มโจรสลัดดีๆ นี่เอง"

ภราดาจอห์นหันไปถามลอนนาร์ "เจ้ารู้จักคนของตระกูลเกรย์จอยได้อย่างไร หรือว่าเจ้าไปแอบมีความสัมพันธ์กับผู้หญิงของตระกูลนั้นเข้า? ระวังตัวไว้หน่อยเถิด คนตระกูลนั้นไม่ใช่พวกที่ควรไปตอแยด้วย"

"โธ่ ท่านก็ว่าไป ข้าเองก็อยากจะทำอย่างนั้นเหมือนกันนะ การได้มีคนเลี้ยงดูมันสบายจะตายไป"

ลอนนาร์วางชามซุปที่ซดจนหยดสุดท้ายลงบนม้านั่งยาว เช็ดปากแล้วเล่าต่อ "เมื่อเก้าปีก่อน ตระกูลเกรย์จอยก่อกบฏไม่ใช่หรือ? ต่อมากษัตริย์โรเบิร์ตและลอร์ดเอ็ดดาร์ดได้นำทัพไปปราบเกาะเหล็กไหลจนราบคาบ บุตรชายเพียงคนเดียวที่เหลือรอดของพวกเขาคือ ธีออน เกรย์จอย ถูกลอร์ดเอ็ดดาร์ดรับมาเลี้ยงดู และตอนนี้ก็อาศัยอยู่ในปราสาทวินเทอร์เฟล ช่วงนี้เรื่องเล่า 'ไซอิ๋ว' กระแสตอบรับดีมาก มีคนมาฟังไม่น้อยเลยทีเดียว"

เขาหันมาพูดกับหลิวอี้ "ทุกครั้งที่จบเรื่องเล่า ข้ามักจะเอ่ยชื่อของเจ้าขึ้นมา บอกว่าทายาทของยอดนักรบวิลคอน เซริส กำลังเดินทางมาเยือนที่เมืองหลบหนาว แล้วเขาก็มาหาข้า บอกว่าอยากจะพบเจ้าสักครั้ง พรุ่งนี้เจ้าไม่ต้องไปที่โรงเตี๊ยมหมาป่าขย้ำแล้วนะ ทำตัวให้ดูสง่าผ่าเผยหน่อย ช่วงบ่ายไปที่โรงเตี๊ยมฟืนรมควันกับข้า ไปดูเสียหน่อยว่าเจ้าเด็กนั่นต้องการอะไร"

ดั่งคำกล่าวที่ว่า เมื่อตั้งใจปลูกบุปผา บุปผากลับไม่เบ่งบาน แต่เมื่อไม่ได้ตั้งใจปักหลิว หลิวกลับเขียวชอุ่ม หลิวอี้ลอบยินดีในใจ นี่แสดงว่าโอกาสสำคัญกำลังจะมาถึงมือแล้ว "ตกลง พรุ่งนี้ตอนเจ้าจะไปก็เรียกข้าด้วยแล้วกัน"

เนื่องด้วยลักษณะงานของลอนนาร์ เขาจึงมักจะออกไปข้างนอกในช่วงเย็นและกลับมาในยามดึกดื่น หากโชคดีก็อาจจะไม่กลับบ้านเลยตลอดทั้งคืน

ในคืนที่ไม่กลับบ้าน ลอนนาร์จะเดินโซซัดโซเซกลับมาที่ลานบ้านในยามเช้าตรู่ พร้อมรอยคล้ำใต้ตาและหอบผ้าห่มมาเบียดนอนในห้องของหลิวอี้และเควิน เขาจะหลับยาวไปจนถึงช่วงบ่าย จนกว่าเวลาการแสดงที่โรงเตี๊ยมฟืนรมควันจะใกล้เริ่ม ถึงได้ยอมลุกขึ้นมาล้างหน้าล้างตาให้สะอาดเพื่อเตรียมตัวออกเดินทาง

เนื่องจากมีนัดกับธีออน เกรย์จอย วันนี้ลอนนาร์จึงตื่นเช้ากว่าปกติเล็กน้อย

คล้อยหลังช่วงเที่ยงวันไม่นาน เขาก็เตรียมตัวจนเสร็จสิ้น ก่อนจะพาหลิวอี้ที่แม้จะแต่งกายอย่างประณีตแต่ยังคงดูขัดสนอยู่บ้าง มุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมฟืนรมควันเพื่อจับจองที่นั่งในทำเลดีริมหน้าต่าง

คนในโลกนี้ไม่มีค่านิยมเรื่องเวลาเหมือนในบ้านเกิดของหลิวอี้ ที่ว่าต้องเข้างานตอนเก้าโมงเช้า หากสายเพียงนาทีเดียวก็ถือว่าไม่ตรงต่อเวลา

เมื่อมีการนัดหมายกันในช่วงบ่าย ขอเพียงได้พบกันในช่วงที่ดวงตะวันยังไม่ตกดิน ก็ถือว่าไม่ได้เป็นการผิดนัด

หลังจากรออยู่นานก็ยังไม่เห็นวี่แวว ลอนนาร์จึงทิ้งหลิวอี้ไว้ตามลำพังเพื่อไปเตรียมตัวทำการแสดงในช่วงเย็น ส่วนหลิวอี้นั่งจิบไวน์แอปเปิลรสหวานซึ่งเป็น 'เมนูแนะนำของร้าน' ทีละนิด พลางนึกถึงนิยายที่เคยอ่านในอดีตเพื่อฆ่าเวลา

"ไวน์แอปเปิลรสหวาน? นั่นมันเครื่องดื่มของผู้หญิงชัดๆ"

ในจังหวะที่หลิวอี้ไม่ทันตั้งตัว ชายหนุ่มรูปงามที่มีรูปร่างเพรียว ผิวสีคล้ำ และมีหนวดเคราประปรายก็นั่งลงตรงหน้าหลิวอี้ พลางกล่าวด้วยสายตาเย้ยหยัน "นักรบจากเซริสช่างทำตัวอ่อนแอเหมือนผู้หญิงเพียงนี้เชียวหรือ?"

"จะอ่อนแอหรือไม่ เจ้าลองเอาหน้าหล่อๆ ของเจ้ามาทดสอบดูได้นะ หากว่าหนังหน้าของเจ้าจะแข็งแกร่งกว่าแก้วใบนี้"

เมื่อพูดจบ หลิวอี้ก็ดื่มไวน์ที่เหลืออยู่ในแก้วจนหมดต่อหน้าชายหนุ่มที่มองมาอย่างตกตะลึง จากนั้นเขาก็ค่อยๆ ออกแรงบีบแก้วไม้ในมือจนแตกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยต่อหน้าต่อตา เศษไม้ร่วงหล่นลงบนโต๊ะส่งเสียงดัง... ท่าบีบแก้วนี้ช่างใช้งานได้ดีจริงๆ

"เฮ้ โรลี่ ข้าเผลอทำแก้วของเจ้าพังเสียแล้ว ไม่เป็นไรใช่หรือไม่?"

"ไม่เป็นไร แค่จ่ายค่าเสียหายมาก็พอ สองเหรียญคอปเปอร์"

"ได้เลย ขอไวน์แอปเปิลรสหวานเพิ่มอีกแก้วนะ คิดเงินรวมไปที่บัญชีของลอนนาร์ได้เลย"

ครู่ต่อมา โรลี่ก็นำไวน์แอปเปิลรสหวานมาส่งให้อีกแก้ว หลิวอี้เมินเฉยต่อเศษแก้วบนโต๊ะและเริ่มจิบไวน์ทีละนิดอย่างสบายอารมณ์ ราวกับว่าเหตุการณ์เมื่อครู่ไม่ได้เกิดขึ้น

ชายหนุ่มจ้องมองชายตรงหน้าอย่างลึกซึ้ง ก่อนจะกระแอมไอแล้วกล่าวแนะนำตัว "ข้าขอแนะนำตัว ข้าคือธีออน เกรย์จอย บุตรชายและผู้สืบทอดของกษัตริย์บาลอนแห่งเกาะเหล็กไหล และยังเป็นบุตรบุญธรรมของลอร์ดเอ็ดดาร์ดด้วย"

หลิวอี้ยื่นมือออกไป "สวัสดีขอรับ ท่านธีออน ข้าคือหลิวอี้ เซริส เป็นนักดาบพเนจร ยินดีที่ได้พบท่าน"

"ข้าก็เช่นกัน" ธีออนจับมือหลิวอี้แล้วเขย่าเบาๆ "หลังจากได้ฟังวีรกรรมของบรรพบุรุษเจ้าจากเรื่องเล่าของนักกวี ข้าก็อยากพบเจ้ามาโดยตลอด เจ้าช่างเป็นนักรบที่แข็งแกร่งจริงๆ ไม่ต้องอ้อมค้อม ข้ามีงานอย่างหนึ่งอยากจะมอบให้เจ้าทำ เจ้าสนใจหรือไม่?"

"ย่อมสนใจแน่นอนขอรับ แต่ไม่ทราบว่าข้าจะมีความสามารถพอที่จะรับงานนี้ได้หรือไม่ รบกวนท่านลองว่ามาเถอะ"

"มีคนติดหนี้พนันข้าอยู่สิบเอ็ดมังกรทอง ข้าอยากให้เจ้าช่วยไปทวงคืนมาให้ข้าหน่อย"

แม้ธีออน เกรย์จอยจะเป็นบุตรบุญธรรมของลอร์ดเอ็ดดาร์ด และได้รับการศึกษาอบรมสั่งสอนเช่นเดียวกับลูกๆ คนอื่นของตระกูลสตาร์ค ทว่าปีนี้เขาก็มีอายุ 19 ปีแล้ว

ในฐานะบุตรบุญธรรม ธีออนไม่มีสิทธิ์เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการบ้านเมืองของวินเทอร์เฟล แต่ในขณะเดียวกันเขาก็ไม่สามารถกลับไปยังหมู่เกาะเหล็กไหลได้เช่นกัน

เขาไม่ชอบอ่านหนังสือและไม่ชอบฝึกวิชากับพวกเด็กๆ ในปราสาท ดังนั้นหลังจากจบคาบเรียนที่กำหนดไว้ เขามักจะชอบมาหาความสำราญที่เมืองหลบหนาว เพื่อฟังเพลงและเล่นไพ่ฆ่าเวลา

เมื่อไม่นานมานี้ เหล่าผู้พิทักษ์จากเขตปกครองต่างๆ ของวินเทอร์เฟลได้เดินทางมาส่งเสบียงสำรอง และถือโอกาสเข้าพบลอร์ดเอ็ดดาร์ดผู้เป็นเจ้านาย ด้วยจำนวนคนที่หนาตาทำให้เมืองหลบหนาวมีความคึกคักเป็นอย่างยิ่ง

ธีออนในฐานะคนว่างงานตัวยงของวินเทอร์เฟล จึงใช้โอกาสนี้จัดตั้งวงไพ่ขึ้นมาหลายรอบ เพื่อมอบความบันเทิงให้แก่เหล่าผู้พิทักษ์ที่มาเยือน และในขณะเดียวกันเขาก็หาเงินเข้ากระเป๋าส่วนตัวได้ไม่น้อยเลยทีเดียว

ตามหลักการแล้ว ในฐานะบุตรบุญธรรมผู้สูงศักดิ์ของท่านกงยฺวีน การที่ธีออนยอมลดตัวลงมาเล่นสนุกกับเหล่าผู้พิทักษ์ และพาพวกเขาไปทำความรู้จักกับสิ่งใหม่ๆ รวมถึงวิธีการเล่นใหม่ๆ ในเมือง ถือเป็นเรื่องที่น่ายินดีสำหรับทุกฝ่าย ส่วนการที่เหล่าผู้พิทักษ์ต้องเสียเงินเพียงเล็กน้อยเพื่อเป็นการตอบแทนนั้นก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

แต่สิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดก็คือ กลับมีคนไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงอย่าง อันเดอร์ บัคส์ ผู้พิทักษ์จากหมู่บ้านเท้ากระต่ายซึ่งตั้งอยู่ติดกับป่าหมาป่า หลังจากเสียพนันแล้ว วันรุ่งขึ้นเขาก็พาคนหลบหนีไปทันทีโดยไม่แม้แต่จะทิ้งใบสั่งหนี้ไว้ให้ เรื่องนี้ทำให้ธีออนรู้สึกโกรธเคืองเป็นอย่างมาก เพราะหากทุกคนทำตามเยี่ยงอย่าง แล้วในอนาคตธุรกิจของเขาจะดำเนินต่อไปได้อย่างไร?

"ดังนั้น หลิวอี้ ข้าอยากให้เจ้าพาคนไปช่วยทวงเงินจำนวนนี้คืนมาให้ข้า เพื่อเป็นค่าตอบแทน ข้าจะมอบให้เจ้าสองมังกรทอง"

ทวงหนี้พนัน... การทวงหนี้ด้วยความรุนแรง... แบบนี้ต้องติดคุกกี่ปีกันนะ?

"ท่านธีออน ข้ามีข้อสงสัยอย่างหนึ่งขอรับ"

"ว่ามา"

"ในโรงเตี๊ยมหมาป่าขย้ำมีทหารรับจ้างมากมายที่กำลังรอนัดงาน เหตุใดท่านถึงไม่ไปหาพวกเขา แต่กลับมาหาข้าแทน?"

ธีออนชูนิ้วขึ้นมา 2 นิ้ว "มีสองเหตุผล ข้อแรก พวกคนในโรงเตี๊ยมหมาป่าขย้ำล้วนเป็นพวกเขี้ยวลากดิน ไม่แน่ว่าใครบางคนอาจจะเป็นสหายศึกที่เคยร่วมเป็นร่วมตายกับเจ้าอันเดอร์นั่นก็ได้ ข้าไว้ใจพวกเขาไม่ได้

เหตุผลข้อที่สอง อันเดอร์ยังคงเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของลอร์ดเอ็ดดาร์ดพ่อบุญธรรมของข้า ข้าไม่อยากให้เรื่องมันใหญ่โต หากไปกันหลายคนจะทำให้เกิดความวุ่นวายได้ง่าย

ทางที่ดีที่สุดคือให้คนเพียงไม่กี่คนแอบเดินทางไปที่นั่น จัดการเรื่องราวให้เรียบร้อย แล้วนำเงินกลับมาให้ข้าเงียบๆ ซึ่งนั่นต้องอาศัยคนที่ทำงานที่มีฝีมือการต่อสู้ที่แข็งแกร่งมาก"

"ข้าได้ยินนักกวีพเนจรเล่าว่าเจ้าเคยจัดการโจรสลัดได้ถึงสิบหกคนด้วยตัวคนเดียวในเขตปกครองของคอร์เบตต์ หากข่าวลือนี้เป็นความจริง เจ้าก็คือคนที่เหมาะสมที่สุดในใจของข้าแล้ว"

อืม... เป็นหน้าใหม่ ไร้ภูมิหลัง มีฝีมือ หากเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นมาก็สามารถทิ้งเป็นแพะรับบาปได้ ช่างสมเหตุสมผลจริงๆ

หลิวอี้เข้าใจความต้องการของธีออน เกรย์จอยทันที เดิมทีเขาตั้งใจจะปฏิเสธ แต่เมื่อนึกถึงตอนที่เควินรายงานบัญชีให้ฟังเมื่อคืนนี้ว่าในบัญชีส่วนกลางเหลือเงินเพียง 1 มังกรทอง กับอีก 16 ซิลเวอร์มูน และเห็นแววตาอันกังวลของศิษย์ เขาก็ทำใจปฏิเสธไม่ลง

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลิวอี้ก็แสร้งทำสีหน้าลำบากใจแล้วกล่าวว่า "ตอนนี้ข้ายังไม่มีกำลังคน มีเพียงข้าและศิษย์ของข้าเพียงสองคนเท่านั้น อีกทั้งข้าเพิ่งมาถึงวินเทอร์เฟล ยังไม่คุ้นเคยกับเส้นทางและผู้คน..."

ธีออนกอดอกพิงพนักเก้าอี้ "ว่าอย่างไร เจ้าไม่อยากรับงานนี้อย่างนั้นหรือ?"

"ต้องเพิ่มเงินหน่อยขอรับ"

ธีออนส่ายหน้า "เพิ่มไม่ได้แม้แต่นิดเดียว สองมังกรทองถือว่าไม่น้อยแล้ว จากวินเทอร์เฟลไปยังหมู่บ้านเท้ากระต่าย ใช้เวลาขี่ม้าเพียงสามวันเท่านั้น

หากไม่ต้องเห็นแก่หน้าท่านกงยฺวีน ข้าคงจะนำคนไปเองแล้วจะดีกว่าไหม?

เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน การที่เจ้าเดินทางไปทวงหนี้เพียงลำพังดูจะไม่ค่อยเหมาะสมนัก ข้าจะหาคนนำทางให้เจ้าคนหนึ่งเพื่อเป็นพยาน แต่เขาจะไม่ลงมือช่วยเด็ดขาด ทุกอย่างเจ้าต้องจัดการด้วยตัวเอง"

หลังจากไตร่ตรองอยู่อีกครู่ใหญ่ ในที่สุดหลิวอี้ก็ตอบตกลง "ตกลงขอรับ งานนี้ข้ารับทำ"

เมื่อตกลงกันเป็นที่เรียบร้อยและนัดแนะกันว่าจะพบกันที่หน้าประตูพรานของปราสาทวินเทอร์เฟลในตอนเช้ามืดของอีกสองวันให้หลัง ธีออน เกรย์จอยก็ขอตัวลาก่อน ส่วนหลิวอี้รอจนกระทั่งลอนนาร์เสร็จสิ้นภารกิจการแสดงจึงเดินทางกลับเรือนพักพร้อมกัน

เนื่องจากได้บอกกล่าวไว้ก่อนแล้ว วันนี้เควินจึงเตรียมมื้อค่ำไว้ค่อนข้างช้า เมื่อลอนนาร์และหลิวอี้กลับมาถึง ซุปเทอร์นิพและเห็ดก็ยังคงมีไอความร้อนลอยกรุ่น ส่งกลิ่น 'หอม' เฉพาะตัวของอาหารมังสวิรัติออกมา

เนื่องจากงานของธีออน เกรย์จอยเป็นงานแรกของหลิวอี้ ทุกคนจึงให้ความสนใจเป็นอย่างยิ่ง

หลังจากยกหม้อซุปและขนมปังดำเข้ามาในบ้านหลังใหญ่แล้ว ทุกคนก็นั่งกินข้าวไปพลาง ฟังหลิวอี้เล่าถึงเหตุการณ์ที่ได้คุยกับธีออน เกรย์จอยไปพลาง

หลังจากเควินฟังจบ เขาก็รู้สึกว่าซุปเทอร์นิพที่ตนเองลงมือเคี่ยวเองกับมือไม่อร่อยเสียแล้ว เขาจึงเตือนขึ้นมาเบาๆ ว่า "อาจารย์ขอรับ การทวงหนี้พนันไม่ใช่งานที่นำมาซึ่งเกียรติยศเลยนะขอรับ"

ภราดาจอห์นก็กล่าวเสริมว่า "แม้เจ็ดเทพจะไม่ได้ห้ามการเล่นพนัน แต่ก็ไม่ได้สนับสนุน การพนันนั้นบ่อนทำลายจิตใจได้ง่าย และเป็นอุปสรรคต่อการแสวงหาศรัทธา เจ้าต้องไตร่ตรองให้รอบคอบนะ"

ลอนนาร์กลับแสดงท่าทีสนับสนุนอย่างเต็มที่ เขาโบกขนมปังดำในมือแล้วกล่าวว่า "นำเกียรติยศมาไม่ได้ แต่ก็นำของกินมาให้ได้นี่นา เจ้าหนู อาจารย์ของเจ้ามีความกดดันมากพอแล้ว เจ้าอย่าช่วยซ้ำเติมเลย และอีกอย่าง ภราดาจอห์น คนที่ติดหนี้พนันไม่ใช่หลิวอี้เสียหน่อย ต่อให้ติดหนี้กันทั้งอาณาจักร มันจะเกี่ยวอะไรด้วยล่ะ? หลิวอี้ เชื่อข้าเถอะ ลุยเลย!"

หลิวอี้พยักหน้าแล้วถามเขา "งั้นเจ้าจะไปกับข้าด้วยหรือไม่?"

ลอนนาร์เหลือบมองไปนอกลานบ้าน "ข้ายังต้องทำงานน่ะ ไม่มีเวลาหรอก"

ภราดาจอห์นถอนหายใจ "เฮ้อ หากผู้ศรัทธาที่มาสวดมนต์ในอารามมีมากกว่านี้ และใจกว้างกว่านี้หน่อยก็คงจะดี"

หลังจากอารามเล็กๆ ในบ้านหลังใหญ่ของลานบ้านซ่อมแซมเสร็จ ก็มีคนแดนใต้ที่มาพำนักในวินเทอร์เฟลสองสามคนเดินทางมาสวดมนต์จริงๆ แต่ในสายตาของจอห์น พวกเขายังไม่ศรัทธาพอ "ไม่เพียงแต่ไม่มีเงินทำบุญ แม้แต่การสวดมนต์ก็ยังทำแบบขอไปทีแล้วก็จากไป ไม่รู้เลยว่าสำหรับพวกเขาแล้ว เจ็ดเทพมีความหมายอย่างไรกันแน่"

หลิวอี้ยกมือขึ้นกวาดไปรอบๆ ผนังทั้งสี่ด้านของบ้านหลังใหญ่ พลางชี้ไปยังการตกแต่งที่เรียบง่ายของบ้านแล้วกล่าวว่า "ระดับศรัทธาของพวกเขาก็คงจะพอๆ กับความโอ่อ่าของอารามแห่งนี้กระมัง ท่านก็รู้ว่าสิ่งสำคัญอยู่ที่เนื้อแท้ ไม่ใช่รูปแบบ"

ภราดาจอห์นขมวดคิ้วพลางวางช้อนซุปในมือลง "เฮ้อ หากไม่ได้จริงๆ ข้าคงต้องทำเครื่องเรือนแบบแดนใต้ไปขายแล้วล่ะ อย่างไรเสียเดิมทีก็ตั้งใจไว้อย่างนั้นอยู่แล้ว

พรุ่งนี้ข้าจะไปถามที่ร้านช่างเหล็กในเมืองดูเสียหน่อย ว่าการสั่งทำชุดเครื่องมือช่างไม้ครบชุดต้องใช้เงินเท่าไหร่ หากพอจะแบกรับไหว ข้าตั้งใจจะขอให้ช่างเหล็กช่วยตีให้สักชุด

เครื่องมือที่ข้ามีอยู่ในมือตอนนี้พอจะใช้ซ่อมแซมเล็กๆ น้อยๆ ในบ้านได้ แต่หากจะนำไปใช้หาเงินเลี้ยงชีพยังถือว่าลำบาก"

หลิวอี้โบกมือ "ไม่จำเป็นต้องเสียเงินทองทำเช่นนั้นหรอก พรุ่งนี้เราไปซื้อเศษเหล็กกลับมาเถอะ ข้าจะช่วยจัดการให้เจ้าชุดหนึ่ง"

ภราดาจอห์นถามขึ้นด้วยความประหลาดใจ "หืม? เจ้าเป็นนักดาบพเนจรไม่ใช่หรือ เหตุใดถึงมีความรู้เรื่องงานช่างเหล็กด้วย?"

หลิวอี้ตอบกลับอย่างเป็นเรื่องปกติว่า "มีอะไรน่าแปลกกัน นักรบที่ดี หากแม้แต่เรื่องที่ว่าอาวุธในมือถูกสร้างขึ้นมาได้อย่างไรยังไม่รู้ แล้วจะใช้งานมันให้ดีได้อย่างไรเล่า?"

"เหลวไหลสิ้นดี" จอห์นกลับแสดงท่าทีดูแคลนคำพูดของหลิวอี้ "หากพูดอย่างเจ้า เช่นนั้นเมสเตอร์ที่ไม่รู้วิธีการผลิตปากกาขนนก ก็คงไม่สามารถเขียนบทความดีๆ ออกมาได้เลยอย่างนั้นหรือ?

ที่เจ็ดเทพมีภาคสำแดงของช่างตีเหล็กและนักรบแยกออกจากกัน ก็เพราะว่าคนสร้างอาวุธและคนใช้อาวุธนั้นเป็นคนละคนกันไม่ใช่หรืออย่างไร?"

"อีกอย่าง การขัดเกลาฝีมือการตีเหล็กและวิชาการต่อสู้ล้วนต้องใช้แรงกายแรงใจและเวลาอย่างมหาศาล เจ้าพูดเช่นนี้ไม่เพียงแต่ไม่ให้เกียรติความพยายามของผู้อื่น แต่ยังเป็นการลบหลู่เจ็ดเทพด้วย รบกวนเจ้าอย่าได้พูดเช่นนี้อีกเลยในภายหลัง"

หลิวอี้โต้แย้งว่า "แปลกนัก ในเมื่อนักรบและช่างตีเหล็กล้วนเป็นภาคสำแดงของเทพเจ้าสัตตะเทพ เช่นนั้นหากข้าจะครอบครองทักษะของทั้งสองฝ่ายพร้อมกัน มันไม่ถือเป็นเรื่องปกติหรอกหรือ?"

เมื่อเห็นว่าทั้งสองกำลังจะเริ่มโต้เถียงกัน ลอนนาร์ก็พูดแทรกขึ้นมาว่า "จะเถียงกันไปทำไมกัน ทำได้ก็คือทำได้ ทำไม่ได้ก็คือทำไม่ได้ เอาล่ะ เลิกพูดเรื่องนี้เถอะ" ลอนนาร์ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างกะทันหัน "พูดถึงท่านผู้หญิงกงยฺวีน พวกเจ้าเคยได้ยินเรื่องราวของ 'สายฝนแห่งแคสตาเมียร์' หรือไม่..."

และแล้ว คืนที่เกือบจะเกิดการโต้เถียงเพราะความเห็นที่ต่างกัน ก็จบลงท่ามกลางข่าวลือเรื่องซุบซิบของตระกูลแลนนิสเตอร์

บ่ายวันต่อมา หลิวอี้เดินทางมาที่โรงเตี๊ยมหมาป่าขย้ำอีกครั้ง เขาสั่งเหล้าไรย์ดำที่โปรดปรานมาหนึ่งแก้ว แล้วไปนั่งลงตรงหน้าพี่ชายฮาวเวิร์ดโดยไม่ยอมลุกไปไหน

เมื่อเห็นดังนั้น ฮาวเวิร์ดก็กล่าวอย่างรำคาญว่า "มีอะไรอีกหรือ? ไม่ใช่บอกเจ้าไปแล้วหรือว่าหากมีภารกิจที่เหมาะสมกับเจ้า ข้าจะบอกเจ้าเองน่ะ?"

หลิวอี้จิบเหล้าหนึ่งอึก ก่อนจะตอบอย่างสงวนท่าทีว่า "พี่ชาย ข้าไม่ได้มาหางานทำ แต่ข้ามาเพื่อรับสมัครคนขอรับ"

(จบแล้ว)