บทที่ 30 - รวมทีมเปิดเควสย่อย

บทที่ 30 - รวมทีมเปิดเควสย่อย

"รับสมัครคน?" ฮาวเวิร์ดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นหน้าเข้ามาใกล้ "ทำไม ได้งานแล้วหรือ?"

เขาใช้ฝ่ามือใหญ่เท่าใบตาลตบที่บ่าของหลิวอี้ "ไม่เลวนี่เจ้าหนุ่ม ไปได้งานมาจากทางไหนกันล่ะ?"

หลิวอี้ตอบแบบแบ่งรับแบ่งสู้ว่า "เพื่อนคนหนึ่งแนะนำมาน่ะ ต้องเดินทางไปชนบทสักหน่อย เจ้าพอจะมีกำลังคนว่างงานบ้างหรือไม่? ข้าต้องการรับสมัครสามคน"

ฮาวเวิร์ดพยักหน้าแล้วหยิบสมุดบันทึกออกมา "เจ้าลองบอกความต้องการมาดูสิ ข้าจะดูว่าในมือข้ามีคนที่เหมาะสมหรือไม่"

หลิวอี้ครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ข้าต้องการหน่วยสอดแนมที่คุ้นเคยกับภูมิประเทศของป่าหมาป่า หากเคยเป็นนายพรานมาก่อนจะดีที่สุด เชี่ยวชาญทั้งธนูและอาวุธสั้น" —— เพื่อเตรียมพร้อมไว้เผื่อต้องหนีจะได้ไม่หลงทาง

ฮาวเวิร์ดจดบันทึกคร่าวๆ "แล้วมีอะไรอีก?"

"ขอพลดาบโล่อีกสองคน ฝีมือการต่อสู้จะเก่งกาจหรือไม่ไม่สำคัญ ขอแค่เป็นคนรอบคอบและรู้จักดูสถานการณ์ก็พอ"

หลิวอี้ชะงักไปครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า "ห้ามเอาคนที่มาจากหมู่บ้านเท้ากระต่ายหรือพื้นที่ใกล้เคียงนะขอรับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฮาวเวิร์ดก็ปิดสมุดบันทึกทันที "ทำไม? เป้าหมายของเจ้าในครั้งนี้คือหมู่บ้านเท้ากระต่ายอย่างนั้นหรือ? ข้าต้องขอเตือนเจ้าก่อนนะ หมู่บ้านเท้ากระต่ายเป็นเขตปกครองโดยตรงของท่านกงยฺวีน หากเจ้าไปก่อเรื่องที่นั่นแล้วถูกจับหรือถูกฆ่าตาย จะไม่มีใครช่วยเจ้าได้เลยนะ"

หลิวอี้โบกมือ "ไม่ถึงขนาดนั้นหรอกขอรับ ข้าแค่ไปช่วยทวงหนี้ ไม่ได้จะไปล้างหมู่บ้าน"

ฮาวเวิร์ดพยักหน้า "ทวงหนี้ งานแบบนี้ปกติมักจะให้พวกอันธพาลลูกน้องของพิกเป็นคนทำ แต่ถึงขนาดต้องใช้ทหารรับจ้าง ดูเหมือนเป้าหมายจะรับมือยากไม่น้อยเลยนะ คงไม่ใช่เจ้าอันเดอร์ บัคส์ แห่งหมู่บ้านเท้ากระต่ายหรอกนะ?"

"เอ๋?" หลิวอี้รู้สึกประหลาดใจ "เหตุใดท่านถึงรู้เรื่องชัดเจนเพียงนี้?"

ฮาวเวิร์ดไม่ได้ตอบตรงๆ แต่กล่าวต่อไปว่า "ให้ข้าเดาต่ออีกหน่อยนะ อืม... การวางแผนหลอกกินเงินผู้พิทักษ์ พวกสุนัขขี้แพ้ลูกน้องของพิกคงไม่มีความกล้าขนาดนั้น เช่นนั้นคนจ้างก็ต้องเป็นคนในเมือง"

เขาบุ้ยปากชี้ไปทางปราสาทวินเทอร์เฟล "เด็กๆ ตระกูลสตาร์คล้วนได้รับการอบรมสั่งสอนมาอย่างดี สองคนโตไม่เคยเล่นพนัน สองคนเล็กก็ยังเล่นก่อกองทรายอยู่ ดังนั้น นายจ้างของเจ้าคงจะเป็นธีออน เกรย์จอย ใช่หรือไม่?"

หลิวอี้วางแก้วลงพลางกล่าวอย่างจนปัญญา "...หากท่านไม่ไปเป็นนักล่าค่าหัวเสียเอง ช่างเป็นเรื่องที่เสียดายความสามารถจริงๆ"

ฮาวเวิร์ดระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างกึกก้อง หลังจากหัวเราะจนพอใจแล้ว เขาก็เตือนว่า "แม้ธีออน เกรย์จอยจะเป็นบุตรบุญธรรมของท่านกงยฺวีน แต่ท้ายที่สุดเขาก็เป็นเพียงตัวประกันเท่านั้น แม้ในวินเทอร์เฟลจะมีฐานะสูงส่งแต่กลับไม่มีอำนาจที่แท้จริง เจ้าอย่าได้คิดเชียวว่าการพึ่งพาเขาแล้วจะสามารถจัดการกับอันเดอร์ได้อย่างไร

หากข้าเป็นเจ้า การไปครั้งนี้ก็ไม่ได้เป็นอะไรหรอก แต่อย่าได้จริงจังจนเกินไปนัก ทวงได้เท่าไหร่ก็เอาเท่านั้น หากทวงไม่ได้ก็ช่างมันเถิด อย่าได้เอาตัวเองไปเสี่ยงด้วยเลย"

หลิวอี้สัมผัสได้ถึงความห่วงใยจากคำพูดของฮาวเวิร์ด "ขอบพระคุณมากขอรับพี่ชาย ข้าเข้าใจดี"

ฮาวเวิร์ดรู้ว่าเขาเข้าใจสิ่งที่ตนเตือนแล้ว จึงกล่าวว่า "เช่นนั้นเจ้ากลับไปพักผ่อนก่อนเถิด ข้าจะหาตัวเลือกที่เหมาะสมสักสองสามคน แล้วให้พวกเขาไปหาเจ้าเอง เจ้าพักอยู่ที่โรงตีเหล็กที่มีคนตายทางใต้ของเมืองใช่หรือไม่?"

"ใช่ขอรับ เช่นนั้นข้าจะรอข่าวจากท่าน แต่พรุ่งนี้เช้าข้าต้องออกเดินทางแล้ว ท่านต้องรีบหน่อยนะขอรับ"

"ได้เลย"

หลังจากนัดแนะกันเสร็จ หลิวอี้ก็เดินออกจากโรงเตี๊ยมด้วยความเข้าใจ และกลับไปยังลานบ้านของตน

เนื่องจากเวลาค่อนข้างกระชั้นชิด และยังมีงานเตรียมตัวอีกมาก หลิวอี้จึงมอบหมายให้ภราดาจอห์นคอยต้อนรับแขกที่อาจจะมาหา ส่วนตัวเขาพาเควินออกจากลานบ้านไปยังตลาดเพื่อจัดซื้อเสบียง

ขนมปังแข็ง ถุงน้ำ ไวน์ เนื้อแห้ง และถั่วสำหรับม้า ล้วนเป็นเสบียงที่จำเป็นต้องใช้ในระหว่างทาง

เมืองหลบหนาวมีคุณลักษณะเป็นเมืองการค้ามากกว่าเมืองที่อยู่อาศัย สินค้าส่วนใหญ่จึงรวมตัวกันอยู่ในตลาด สามารถหาซื้อได้ครบถ้วนในคราวเดียว

เมื่อหลิวอี้และเควินลากของจุกจิกกองใหญ่กลับมาที่ลานบ้าน ก็เห็นภราดาจอห์นและชายฉกรรจ์สามคนกำลังยกม้านั่งมาล้อมวงนั่งคุยกันอยู่

เมื่อเห็นหลิวอี้กลับมา ภราดาจอห์นก็ทักทายเขาว่า "เฮ้ หลิวอี้ คนที่เจ้ารับสมัครมาถึงแล้วนะ"

พูดจบ ชายแปลกหน้าทั้งสามคนก็ลุกขึ้นยืนถอดหมวกออก และพยักหน้าทักทายหลิวอี้

"เควิน เจ้าไปเตรียมของกินมาหน่อย ไปรับรองแขก"

หลังจากส่งเควินไปเตรียมอาหาร หลิวอี้ก็จับมือทักทายกับทั้งสามคน "ข้าคือหลิวอี้ เซริส พวกท่านคือคนที่เจ้าของร้านฮาวเวิร์ดแนะนำมาใช่หรือไม่?"

ทั้งสามคนมองหน้ากัน ก่อนที่ชายวัยกลางคนที่มีรูปร่างสูงโปร่ง ไว้หนวดเคราทรงแปดตัว ดูเป็นคนภูมิฐานและหล่อเหลา แต่น่าเสียดายที่ผมบนหัวล้านไปครึ่งหนึ่ง จะกล่าวขึ้นว่า:

"ใช่แล้ว ข้าชื่อเอ็ดดี้ เมื่อก่อนเคยเป็นพลธนูใต้บังคับบัญชาของตระกูลเซวิน ต่อมาก็ล่าสัตว์ให้ตระกูลเซวิน เมื่อปีก่อนน้องชายข้าล้มป่วยตาย ทิ้งลูกน้อยไว้สามคน...

เงินจากการล่าสัตว์ให้เซวินไม่พอเลี้ยงเด็กห้าคน ข้าจึงต้องออกมาเป็นทหารรับจ้าง"

"ข้าชื่อคอนราด เมื่อก่อนเคยเป็นทหารเกณฑ์ใต้บังคับบัญชาของตระกูลคาสตาร์ค ตอนหนุ่มๆ เคยร่วมรบในสงครามเกาะเหล็กไหล ต่อมาก็ตามลอร์ดคาสตาร์คไปปราบพวกโจรสลัดและคนเถื่อนมาบ้าง"

ชายร่างกำยำที่มีผมหยิกหนาและไว้เคราครึ้มในกลุ่มทั้งสามคนกล่าวต่อว่า "ครั้งนี้ข้าตั้งใจพาน้องชายของภรรยาออกมาเปิดหูเปิดตาเสียหน่อย เพื่อเก็บเงินไว้แต่งงาน"

"ข้าชื่อฮวน ข้าถนัดการใช้ขวานขอรับ"

ชายหนุ่มผมดำที่อยู่ด้านหลังคอนราดกวัดแกว่งขวานสั้นในมือ ท่าทางดูประหม่าเล็กน้อย

เมื่อทั้งสามแนะนำตัวเสร็จ หลิวอี้จึงกล่าวว่า "ฮาวเวิร์ดคงบอกพวกท่านแล้วใช่ไหม งานครั้งนี้เป้าหมายของเราคือการช่วยผู้สูงศักดิ์ท่านหนึ่งทวงหนี้พนัน บางทีอาจจะทวงคืนได้ทั้งหมด หรือบางทีอาจจะทวงคืนได้เพียงบางส่วน ดังนั้นค่าตอบแทนของทุกคนจะถูกแบ่งตามสัดส่วนเงินที่ทวงคืนมาได้

รวมถึงเควินศิษย์ของข้าด้วย เราจะมีทั้งหมดห้าคน ค่าตอบแทนทั้งหมดจะถูกแบ่งเป็นหกส่วน ข้าในฐานะหัวหน้าจะรับเพิ่มหนึ่งส่วน ส่วนที่เหลืออีกห้าส่วนเราจะแบ่งกันอย่างเท่าเทียม พวกท่านคิดว่าอย่างไร?"

เอ็ดดี้และคอนราดไม่มีข้อโต้แย้ง "ไม่มีปัญหา ยุติธรรมมาก"

"ยินดีต้อนรับพวกท่าน มานั่งกินอะไรด้วยกันก่อนเถิด"

การนั่งคุยกันเฉยๆ นั้นน่าอึดอัดที่สุด แต่เมื่อมีซุปเทอร์นิพสดใหม่—หลิวอี้ตั้งใจจะกินเทอร์นิพที่ตุนไว้ก่อนหน้านี้ให้หมดก่อนเดินทาง—มาช่วยหล่อลื่นลำคอ บรรยากาศจึงเริ่มอบอุ่นขึ้นมาบ้าง

จากการสนทนาทำให้ทราบว่า เอ็ดดี้ คอนราด และฮวน ทั้งสามคนคือตัวอย่างของคนที่ฮาวเวิร์ดพูดถึง ว่าเป็นพวกที่ไม่ยอมจากบ้านเกิดไปไหน

เอ็ดดี้มีลูกสองคนและยังต้องอุปการะลูกของน้องชายอีกสามคน ส่วนคอนราดแม้ที่บ้านจะมีลูกเพียงคนเดียวแต่เขาก็ไม่อาจทิ้งภรรยาไปได้ และฮวนนั้นก็แค่เพราะความยากจน

ภารกิจครั้งนี้มีความยากไม่มากนักและความเสี่ยงไม่สูงนัก แม้เงินรางวัลจะไม่แน่นอน แต่หากโชคดีก็อาจจะได้เงินกลับมาไม่น้อย พอจะช่วยจุนเจือครอบครัวได้บ้าง

แต่ถึงจะเป็นรายได้ที่ไม่แน่นอนและน้อยนิดเช่นนี้ มันก็ยังมากกว่าเงินที่พวกเขาได้รับจากการทำงานให้เหล่าลอร์ดในบ้านเกิดเสียอีก ช่างจินตนาการได้เลยว่าชีวิตประจำวันของพวกเขานั้นยากจนเพียงใด

หลังจากนัดแนะกันว่าจะรวมตัวกันที่หน้าประตูพรานในวันรุ่งขึ้น เอ็ดดี้และสองพี่น้องคอนราดก็ขอตัวลาหลิวอี้กลับไป

เช้าวันรุ่งขึ้น ในตอนที่ท้องฟ้าเริ่มมีแสงสลัว หลิวอี้และเควินเดินทางมาถึงประตูพรานทางทิศตะวันตกของปราสาทวินเทอร์เฟลเพื่อรอคอยคนอื่นๆ

เพียงครู่เดียว นายพรานเอ็ดดี้และคอนราดสองพี่น้องก็เดินทางมาถึงจุดนัดพบ เอ็ดดี้ขี่ม้าตอนสีเกาลัด ส่วนม้าของคอนราดเป็นม้าบรรทุกสีดำ และฮวนขี่ล่อหนึ่งตัว

หลังจากทั้งห้าคนกล่าวอรุณสวัสดิ์กันแล้ว ก็ลงจากม้ามาหาต้นไม้ใหญ่เพื่อนั่งพักทานขนมปังแข็งและน้ำเปล่าเป็นมื้อเช้า พลางรอคอยผู้จ้างงานและผู้นำทางในครั้งนี้

ในที่สุด หลังจากผ่านไปไม่ถึงชั่วโมง ในตอนที่ดวงตะวันค่อยๆ เคลื่อนตัวขึ้นสู่ยอดกำแพงปราสาทวินเทอร์เฟล ธีออน เกรย์จอย และชายหนุ่มที่มีผมสีเหลืองอ่อน ร่างกายค่อนข้างท้วม ก็ค่อยๆ ขี่ม้าออกมาจากประตูพราน

เมื่อมาถึงพื้นที่โล่งกว้างนอกประตู ธีออน เกรย์จอย มองไปรอบๆ เมื่อเห็นหลิวอี้นั่งเล่นไพ่อยู่ใต้ร่มไม้กับพวกคอนราด เขาก็โบกมือเรียกให้หลิวอี้เดินเข้าไปหา

แต่เนื่องจากในตอนนั้นหลิวอี้นั่งหันหลังให้วินเทอร์เฟล จึงมองไม่เห็น

จนกระทั่งคอนราดทิ้งไพ่โจ๊กเกอร์ออกมา และเก็บเงินคอปเปอร์ตรงหน้าหลิวอี้ไปได้สองสามเหรียญ เขาถึงได้เตือนขึ้นมาว่า "หัวหน้า ดูเหมือนชายคนนั้นกำลังเรียกท่านอยู่นะ"

หลิวอี้หันไปมองแวบหนึ่ง ก่อนจะรีบลุกขึ้นยืน พลางบ่นคอนราดที่ไม่รีบเตือนเขา แล้วรีบวิ่งเหยาะๆ ไปที่หน้าม้าของผู้จ้างงาน "อรุณสวัสดิ์ขอรับ ท่านธีออน"

"อรุณสวัสดิ์ คุณหลิวอี้" ธีออนกระโดดลงจากม้า หลังจากจับมือกับหลิวอี้แล้ว เขาก็พยักพเยิดไปทางชายหนุ่มที่ลงจากม้ามายืนอยู่ข้างๆ แล้วกล่าวว่า "ข้าขอแนะนำให้รู้จัก นี่คือไห่ฮวา เพื่อนสนิทคนหนึ่งของข้า และยังเป็นหนึ่งในทหารเสือของลอร์ดเอ็ดดาร์ดด้วย"

จากนั้นเขาก็แนะนำหลิวอี้ให้ไห่ฮวารู้จัก "ท่านนี้คือผู้รับผิดชอบการเดินทางในครั้งนี้ หลิวอี้ เซริส จากดินแดนตะวันออก อืม เป็นหัวหน้าทีม"

ชายหนุ่มพยักหน้า รอยยิ้มดูเคอะเขิน หลิวอี้เห็นดังนั้นก็รู้สึกสงสัย แต่ในตอนนั้นก็ไม่อาจถามอะไรได้มาก จึงเพียงแค่พยักหน้าตอบกลับไป

หลังจากทักทายกันอีกครู่หนึ่ง ธีออนก็เตือนหลิวอี้อีกครั้งว่า "ไห่ฮวาเป็นเพียงพยานในวงไพ่และการเดินทางครั้งนี้ของเจ้าเท่านั้น เขาจะไม่เข้าร่วมในการลงมือใดๆ ของพวกเจ้า ดังนั้นหากจะมีแผนการอะไร เจ้าไม่ต้องนำเขาไปรวมด้วย"

จากนั้นเขาก็ตบที่ไหล่ของไห่ฮวา "ไห่ฮวา ครั้งนี้ต้องฝากเจ้าด้วยนะ"

พูดจบ ธีออนก็ฉีกยิ้มกว้าง กระโดดขึ้นม้าแล้วขี่ผ่านประตูพรานกลับเข้าเมืองไป

เมื่อธีออน เกรย์จอยจากไปแล้ว ไห่ฮวาและหลิวอี้ต่างมองหน้ากันอย่างไม่รู้จะพูดอะไรดี

จนกระทั่งหลิวอี้เผลอใช้หัวแม่เท้าเขี่ยพื้นจนเป็นรูปอารามขึ้นมา เขาถึงนึกขึ้นได้ว่าถึงเวลาออกเดินทางแล้ว จึงเสนอขึ้นว่า "พวกเราออกเดินทางกันตอนนี้เลยดีหรือไม่ ในตอนที่อากาศยังเย็นสบายอยู่"

"ได้ ได้เลย"

หลังจากออกจากวินเทอร์เฟลมาได้ไม่นาน ไห่ฮวาก็เริ่มสนิทสนมกับคนอื่นๆ ในทีมทวงหนี้

เมื่อทราบว่าไห่ฮวาเป็นหนึ่งในกองกำลังคุ้มกันของลอร์ดสตาร์ค ทุกคนต่างก็แสดงความนับถือต่อตำแหน่งนี้ แต่หลิวอี้กลับรู้สึกสงสัย "ในเมื่อท่านเป็นทหารเสือของลอร์ดเอ็ดดาร์ด เหตุใดถึงยอมมาช่วยธีออน เกรย์จอยทำงานจิปาถะเช่นนี้ล่ะขอรับ?"

ไห่ฮวาเบ้ปาก "ข้าติดหนี้ธีออนเจ้าเด็กนั่นอยู่สิบห้าซิลเวอร์มูน ไม่มีเงินจะคืนให้เขา เลยถูกเขาบ่นใส่ทุกวัน

เขาบอกว่าหากข้ายินดีจะเดินทางในครั้งนี้แทนเขา เขาจะยกหนี้ก้อนนี้ให้ ข้าถึงได้ต้องไปขออนุญาตลาหยุดกับหัวหน้าโจรีอยู่หลายวัน"

เก่งกาจนัก ไม่ต้องเสียเงินแม้แต่นิดเดียวก็จัดการเรื่องราวได้ ธีออน เกรย์จอย ผู้นี้ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ

หลังจากผ่านการเดินทางมาสามวัน กลุ่มคนก็นำทางมาถึงหมู่บ้านเท้ากระต่าย

ในตอนที่ชาวบ้านนำทางพวกเขาไปยังบ้านของผู้พิทักษ์อันเดอร์ บัคส์ ก็เห็นเป้าหมายในครั้งนี้กำลังแต่งกายเต็มยศเตรียมตัวจะจากไปพอดี

"ท่านอาอันเดอร์ ท่านกำลังจะไปที่ใดหรือขอรับ?"

อันเดอร์ที่เท้าข้างหนึ่งเหยียบอยู่บนโกลนม้า ได้ยินคนทักทายจึงหันกลับมามอง เมื่อเห็นว่าเป็นไห่ฮวาทหารเสือของท่านกงยฺวีน เขาก็ตกใจ "อ้าว ไห่ฮวา เหตุใดเจ้าถึงมีเวลามาหาข้าที่นี่ได้ล่ะ มาๆ รีบเข้าบ้านมานั่งก่อน"

เขาสังเกตเห็นพวกหลิวอี้ที่อยู่ด้านหลังไห่ฮวา จึงถามต่อว่า "คนพวกนี้คือเพื่อนของเจ้าหรือ?"

ไห่ฮวายิ้มอย่างขมขื่น "ก็ประมาณนั้นแหละขอรับท่านอา พวกเราเข้าไปคุยข้างในกันก่อนเถิด"

อันเดอร์ขมวดคิ้วอย่างไม่เข้าใจ แต่เขาก็ไม่ได้เสียมารยาท เขาเชิญพวกหลิวอี้ให้เข้าไปพักผ่อนในห้องโถงใหญ่พร้อมกัน

เมื่อทุกคนนั่งลงเรียบร้อยแล้ว ไห่ฮวาก็อธิบายจุดประสงค์ของการมาในครั้งนี้ให้อันเดอร์ฟัง อันเดอร์โกรธจนตัวสั่นทันที "อะไรนะ เจ้าลูกลิงบ้านเกรย์จอยนั่นใช้อุบายหลอกกินเงินข้า แล้วยังกล้าส่งคนมาทวงเงินข้าอีกหรือ?"

ไห่ฮวาไม่ตอบคำถาม แสดงท่าทีเป็นกลางอย่างชัดเจน

หลิวอี้จึงต้องก้าวออกมา "ท่านอันเดอร์ บ้านเกิดของข้ามีคำกล่าวว่า เมื่อกล้าพนันก็ต้องกล้ายอมแพ้

แม้ข้าจะไม่ทราบว่าสถานการณ์ในตอนนั้นเป็นอย่างไร แต่ในเมื่อตอนที่อยู่เมืองหลบหนาวท่านยอมรับหนี้ก้อนนี้ไปแล้ว ท่านก็ไม่ควรจะกลับคำในภายหลังนะขอรับ นั่นไม่ใช่พฤติกรรมของคนที่มีความซื่อสัตย์เลย"

เมื่อได้ยินถ้อยคำตำหนิจากหลิวอี้ อันเดอร์ก็ยิ่งโมโหมากขึ้น ฝีปากเริ่มไม่สะอาดขึ้นมาทันที "เจ้าลูกผสมสัตว์ทะเลนั่น เห็นข้าเป็นคนบ้านนอก แล้วก็เอาวิธีการเล่นแปลกๆ ที่เรียกว่า 'อึทองคำของแลนนิสเตอร์' มาเล่น ข้ายังไม่ทันจะเข้าใจกติกาให้ชัดเจนเลยก็เริ่มเล่นเสียแล้ว

ทุกครั้งที่จบตาพนัน เขาจะเป็นคนสรุปผลเอง พอสรุปเสร็จก็บอกว่าข้าแพ้ เพียงคืนเดียวเขาก็คำนวณหนี้พนันให้ข้าถึงสิบมังกรทอง หนี้ก้อนนี้ข้าจะยอมรับได้อย่างไร? ใครยอมรับก็โง่เต็มทีแล้ว!"

หลิวอี้แก้ไขข้อมูลว่า "คือสิบเอ็ดมังกรทองขอรับ"

"สิบเอ็ดมังกรทองบ้าบออะไรกัน มีอยู่หนึ่งเหรียญที่มันยัดเยียดให้ข้าเป็นดอกเบี้ย! พวกเจ้าไอ้พวกสุนัขรับใช้ที่ชอบใช้อำนาจข่มเหงผู้อื่น ไอ้พวกคนต่างถิ่นที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ยังกล้าตามมาถึงบ้านข้าอีก ไปตายเสียเถอะ XXX!"

อันเดอร์ยิ่งพูดยิ่งโมโห เขาคว้าเหยือกเหล้าทองเหลืองตรงหน้าขว้างใส่หลิวอี้

หลิวอี้หรี่ตาลง เมื่อเหยือกเหล้าบินมาถึงตรงหน้า เขาก็ใช้หลังมือตบมันออกไป

ในวินาทีที่สัมผัสกับหลังมือของหลิวอี้ ตัวเหยือกทรงกลมก็บุบยุบลงไปทันที มันกระเด็นไปตามทิศทางที่หลิวอี้ตบ ส่งเสียงดังปังแล้วฝังเข้าไปในเสาขนาดใหญ่ที่ทำจากซุงทั้งต้นกลางห้องโถง

ภาพที่เหลือเชื่อนี้ ทำให้ทุกคนที่นั่งอยู่ในที่นั้นตกตะลึงจนเงียบกริบ และทำให้อันเดอร์ที่กำลังเดือดดาลสงบลงได้ทันที

หลิวอี้คลึงหลังมือที่ปวดเล็กน้อยพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ทรงพลังว่า "ท่านอันเดอร์ ข้าเคารพท่านในฐานะผู้อาวุโสกว่า การดูหมิ่นเมื่อครู่ข้าจะไม่ถือสา แต่หนี้พนัน ท่านต้องมอบให้ข้า ข้าและพี่น้องของข้า ไม่ได้กินเนื้อมานานมากแล้ว..."

อันเดอร์เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "เนื้อ ข้ามีให้ หากในฐานะเพื่อน เจ้าอยากกินเท่าไหร่ข้าก็มีให้จนพอใจ แต่เงิน ข้าจะไม่ให้แม้แต่เหรียญเดียว ข้าจะไม่ยอมรับหนี้ที่เจ้าเด็กนิสัยเสียธีออนนั่นยัดเยียดให้ข้าเด็ดขาด"

ในขณะที่หลิวอี้กำลังจะลงมือ อันเดอร์ก็พูดขึ้นอีกว่า "ธีออน เกรย์จอย รับปากจะแบ่งส่วนแบ่งให้พวกเจ้าเท่าไหร่?"

"สองมังกรทองขอรับ หากพวกเราสามารถทวงหนี้ทั้งหมดมาจากท่านได้"

"ดูท่าทางแล้ว พวกเจ้าคงไม่ใช่พวกนักเลงในเมือง และข้าก็ไม่เคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของคนอย่างเจ้ามาก่อน ดังนั้นพวกเจ้าต้องเป็นทหารรับจ้างลูกน้องของเจ้าแก่ฮาวเวิร์ดแน่นอน ข้าพูดถูกต้องหรือไม่?"

หลิวอี้พยักหน้า "ท่านเดาไม่ผิดหรอกขอรับ"

"สิบมังกรทองข้าให้เจ้าได้ แต่มันไม่ใช่หนี้พนัน ข้ามีงานอย่างหนึ่งที่นี่ หากเจ้าสามารถจัดการให้ลุล่วงได้ สิบมังกรทองข้าจะให้เจ้าไม่ขาดแม้แต่แดงเดียว"

ในเมื่อเป็นการเจรจาธุรกิจ หลิวอี้จึงลดท่าทีที่แข็งกร้าวลง "ท่านเชิญว่ามาเถอะ"

อันเดอร์เรียกสาวใช้ให้เข้ามาในห้องโถง ใช้ผ้าขี้ริ้วเช็ดเหล้าที่หกเลอะเทอะจากเหยือกทองเหลืองก่อนจะกล่าวต่อว่า "เมื่อไม่นานมานี้ หลังจากที่ข้ากลับมาจากวินเทอร์เฟล ข้าได้รับรายงานว่ามีลูกน้องคนสนิทคนหนึ่งหายตัวไปในช่วงที่ข้าไม่อยู่ เขาหายตัวไปในตอนที่เข้าไปในป่าเพื่อตามหาลูกของเขา

ภายหลัง พบเด็กน้อยอยู่ในห้องใต้ดินของบ้านตนเอง แต่ตัวเขาเองกลับไม่ได้กลับมา

ข้าจึงส่งคนเข้าไปในป่าอีกหลายคนเพื่อตามหาเขา แต่พวกเขาก็ไม่ได้กลับมาเช่นกัน

พวกเขาล้วนเป็นเด็กหนุ่มที่ดี แต่กลับต้องหายสาบสูญไปเพราะความผิดพลาดของข้า

ตอนที่พวกเจ้าเดินทางมาถึงเมื่อครู่ ไม่ใช่ว่าเห็นข้ากำลังเตรียมตัวจะออกเดินทางหรอกหรือ?

นั่นเพราะข้าตั้งใจจะนำคนออกไปตามหาพวกเขาด้วยตนเอง ต่อให้หาคนเป็นกลับมาไม่ได้ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องนำศพของพวกเขาออกมาให้ได้

เดิมทีข้ากำลังกลุ้มใจว่าจะพาใครไปดี ในเมื่อพวกเจ้าปรากฏตัวที่นี่ นี่ต้องเป็นการจัดวางของเทพเจ้าเก่าเป็นแน่

ข้าขอถามพวกเจ้า พวกเจ้ายินดีจะเดินทางไปกับข้าครั้งนี้หรือไม่?"

(จบแล้ว)