บทที่ 28 - ชีวิตมันไม่ง่าย หลิวอี้ได้แต่ทอดถอนใจ

บทที่ 28 - ชีวิตมันไม่ง่าย หลิวอี้ได้แต่ทอดถอนใจ

ภายใต้การนำทางของโรลี่ที่เป็นบริกร หลิวอี้และคณะใช้เวลาตลอดทั้งช่วงเช้าเพื่อเดินสำรวจรอบเมือง พวกเขาได้เห็นตั้งแต่เรือนพักขนาดเล็กของผู้ดูแลรักษาความสงบ ไปจนถึงคฤหาสน์ของบรรดาท่านลอร์ด หลังจากเลือกเฟ้นอยู่นาน ในที่สุดพวกเขาก็ตัดสินใจเลือกบ้านหลังเล็กหลังหนึ่งซึ่งตั้งอยู่บริเวณชานเมืองและอยู่ใกล้กับลำน้ำ

ตัวบ้านมีขนาดไม่ใหญ่นัก มีพื้นที่ลานบ้านประมาณ 70 ตารางเมตร นอกจากนั้นยังมีอาคารหลักพื้นที่ประมาณ 50 ตารางเมตรหนึ่งหลัง และห้องขนาดเล็กพื้นที่ประมาณ 20 ตารางเมตรอีกหนึ่งห้อง บริเวณลานบ้านยังมีเตาหลอมเหล็กที่ถูกทิ้งร้างตั้งอยู่อีกด้วย

จากคำบอกเล่าของโรลี่ เจ้าของเดิมของบ้านหลังนี้เป็นช่างตีเหล็กที่อาศัยอยู่ร่วมกับภรรยา บุตร 2 คน และลูกศิษย์อีก 1 คน แต่น่าเสียดายที่หลังจากเกิดอุบัติเหตุไม่คาดฝันครั้งหนึ่ง พวกเขาทั้งหมดก็ได้ล่วงลับไปแล้ว

ดังนั้นบ้านหลังนี้ในฐานะทรัพย์สินสาธารณะที่ไร้ผู้สืบทอดจึงถูกโอนเข้าทำเนียบของจวนกงยฺวีน ก่อนจะถูกเปลี่ยนมือขายให้กับพ่อค้าผักคนหนึ่งในเมือง

คุณจอยซ์ พ่อค้าผักรายนี้เป็นคนท้องถิ่นเช่นกัน เขามีที่พักอยู่ติดกับตลาด การที่เขาซื้อบ้านหลังเล็กนี้ไว้ก็เพียงเพราะเห็นว่าราคาถูก จึงกะจะเก็งกำไรและใช้สำหรับปล่อยเช่าโดยเฉพาะ

เนื่องจากบ้านหลังนี้ตั้งอยู่ในทำเลที่ค่อนข้างห่างไกล และพวกเขาถือเป็นกลุ่มลูกค้ากลุ่มแรกหลังจากที่คุณจอยซ์รับช่วงต่อมา ราคาที่เสนอจึงไม่สูงนัก เพียง 5 ซิลเวอร์เดียร์ต่อเดือน โดยมีเงื่อนไขต้องจ่ายมัดจำ 1 เดือนและจ่ายค่าเช่าล่วงหน้า 3 เดือน

หลังจากที่ทั้ง 3 คนปรึกษาหารือกันแล้ว จึงได้ตัดสินใจเช่าบ้านหลังนี้

ดังนั้นภายใต้การแนะนำของโรลี่ หลิวอี้จึงได้ดำเนินการจ่ายค่าเช่าให้กับคุณจอยซ์ และเขายังยอมเสียเงินอีก 1 ซิลเวอร์เดียร์เพื่อเชิญคุณอันดอร์ เจ้าของ 'โรงเตี๊ยมฟืนรมควัน' มาเป็นพยานในการทำสัญญาเช่ากับพ่อค้าผักรายนี้

เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น หลิวอี้ได้จ่ายค่าธรรมเนียมการเป็นนายหน้าให้แก่โรลี่และเลี้ยงเหล้าเขา 1 แก้ว จากนั้นทุกคนก็ช่วยกันลงมือขนย้ายสัมภาระทั้งหมดมาที่นี่ในคราวเดียว โดยอาศัยแรงจากสัตว์พาหนะทั้ง 5 ตัว

"จอห์น ท่านลองเดาดูซิว่าอุบัติเหตุที่ไม่คาดฝันที่โรลี่พูดถึงนั้นจะเป็นเรื่องอะไร?"

เมื่อเดินเข้าสู่บ้านหลังใหญ่ หลิวอี้ใช้ปลายเท้าเขี่ยคราบเลือดแห้งกรังสีดำบนพื้นหิน "จะเป็นไปได้ไหมว่าตอนที่ช่างตีเหล็กกำลังตีอาวุธ เขาเผลอทำมีดบาดเส้นเลือดใหญ่ของตัวเองจนเสียชีวิตเพราะเสียเลือดมาก?"

ภราดาจอห์นมองไปที่รอยเปื้อนสีดำที่กระจายเป็นวงบนผนังห้องและรอยขีดข่วนที่ดูประหลาดตา ก่อนจะยกมือขึ้นทำเครื่องหมายเจ็ดดาราที่อก "ขอให้พระบิดาทรงคุ้มครองวิญญาณของเขาด้วยเถิด"

"ข้าหวังว่าพระบิดาจะคุ้มครองวิญญาณของพวกเรามากกว่านะ!"

ลอนนาร์พูดแทรกขึ้นมา "หลิวอี้ ตอนที่เจ้าเลือกบ้าน เจ้าไม่ได้สนใจเลยหรือว่านี่มันเป็นบ้านผีสิงน่ะ?"

"สนใจสิ ไม่อย่างนั้นเจ้าคิดว่าเพราะเหตุใดเขาถึงให้พวกเราเช่าในราคาแค่ห้าซิลเวอร์เดียร์ล่ะ ทำไม หรือว่าเจ้ากลัว? ไม่ต้องกลัวหรอก มีจอห์นอยู่นี่ทั้งคน" หลิวอี้ตบบ่าจอห์น "หากมีสิ่งไม่สะอาดอยู่จริงๆ ก็ให้เขาทำพิธีขับไล่สิ่งชั่วร้ายสักครั้งก็สิ้นเรื่อง"

จอห์นรีบปฏิเสธทันที "อย่าเลยจะดีกว่า ข้าผู้รับใช้ช่างตีเหล็ก ไม่ใช่คนแปลกหน้า เรื่องซ่อมแซมอะไรน่ะข้าทำได้ แต่เรื่องขับไล่ผีสางเทวดาน่ะข้าทำไม่เป็นหรอก"

ในตอนนั้นเอง เควินได้ชี้ไปที่เงาที่ทอดยาวบนพื้นเพื่อเตือนสติว่า "อาจารย์ หากไม่เริ่มทำความสะอาดตอนนี้ ฟ้าจะมืดเสียก่อนนะขอรับ"

"นั่นสินะ เลิกคุยกันได้แล้ว พวกเรารีบลงมือกันเถอะ"

อาคารทั้งสองหลังนี้ เนื่องจากถูกทิ้งร้างมานานเกินไป สภาพจึงไม่ค่อยดีนัก

ไม่เพียงแต่ตามมุมห้องและชายคาจะมีหยากไย่เกาะอยู่เต็มไปหมด ในห้องยังอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นเก่าแก่ เครื่องเรือนเพียงไม่กี่ชิ้นแม้โครงสร้างจะยังอยู่ แต่ก็เต็มไปด้วยรอยเชื้อราและคราบสกปรก ถึงขนาดที่มีเห็ดสีสันฉูดฉาดขึ้นอยู่สองสามดอก โดยพื้นฐานแล้วบ้านทั้งสองหลังมีเพียงตัวผนังเท่านั้นที่พอจะใช้ได้ แม้แต่หญ้าคาบนหลังคาก็ต้องมุงใหม่ทั้งหมด

โชคดีในความโชคร้ายคือ ภราดาจอห์นที่เดินทางรอนแรมมานานหลายปีนั้นเชี่ยวชาญในการรับมือกับสถานการณ์เช่นนี้มาก

ภายใต้การสั่งการและการนำทีมของเขา หลิวอี้และเควินช่วยกันทำความสะอาดทั้งภายในและภายนอกบ้านอย่างรวดเร็ว ขยะและเศษสิ่งของที่กวาดออกมาได้นั้นกองพูนเป็นภูเขาเลากาอยู่ที่ลานบ้าน สำหรับภายในห้อง เพียงแค่เปลี่ยนหญ้าคาที่สะอาดเข้าไป ก็พอจะใช้เป็นที่พักผ่อนสำหรับคืนหนึ่งได้แล้ว

อ้าว แล้วลอนนาร์กำลังทำอะไรอยู่น่ะหรือ?

เขากำลังยืนดีดพิณฮาร์ปเป็นท่วงทำนองที่ฮึกเหิม เพื่อส่งแรงใจให้ทุกคนอยู่ข้างๆ

ตามคำพูดของเขาคือ "ข้าเห็นพวกท่านตรากตรำเหนื่อยยากแต่กลับช่วยอะไรไม่ได้ ในใจของข้าก็รู้สึกเจ็บปวดเป็นอย่างยิ่ง แต่ไม่มีหนทางอื่น สำหรับนักกวีพเนจรแล้ว มือที่สมบูรณ์และคล่องแคล่วคือสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าชีวิต พวกท่านก็น่าจะรู้ดีว่า มือคู่นี้ไม่เพียงแต่ต้องใช้บรรเลงเพลงที่สวยงามเท่านั้น แต่ยังต้องนำความสุขมาสู่เหล่าขุนนางหญิงที่อ้างว้างอีกด้วย ข้าไม่อาจยอมเสี่ยงแม้เพียงนิดเดียว ดังนั้นงานหนักและงานหยาบเหล่านี้จึงต้องขอบใจพวกท่านจริงๆ พวกท่านคงจะเข้าใจใช่ไหมขอรับ?"

เข้าใจได้แน่นอนสิ ทำไมจะไม่ล่ะ ความจำเป็นพื้นฐานของแต่ละคนย่อมได้รับการดูแลเป็นธรรมดา

ดังนั้นหลังจากทำความสะอาดบ้านเสร็จ หลิวอี้และเควินสองศิษย์อาจารย์ก็ได้แบ่งห้องเล็กที่มีพื้นที่ 20 ตารางเมตรไป ส่วนจอห์นก็ได้บ้านหลังใหญ่ที่มีพื้นที่ 50 กว่าตารางเมตร ซึ่งที่นี่จะถูกใช้เป็นห้องโถงของอารามเจ็ดเทพที่กำลังเตรียมก่อสร้างด้วย

ลอนนาร์ถูกจัดสรรให้อยู่ในมุมหนึ่งของบ้านหลังใหญ่ ภราดาจอห์นรับปากเขาว่า หลังจากปรับปรุงห้องโถงเสร็จแล้ว ในตอนกลางคืนเขาสามารถนำม้านั่งยาวสำหรับทำพิธี 2 ตัวมาต่อกันเพื่อทำเป็นเตียงชั่วคราวสำหรับพักผ่อนได้

ส่วนตอนนี้ล่ะก็ การนอนราบไปกับพื้นก็น่าจะเป็นทางเลือกที่ไม่เลว

ลอนนาร์ยอมรับข้อเสนอนี้โดยไม่ต้องคิดเลย

ไม่ยอมรับแล้วจะทำอย่างไรได้ล่ะ? จะให้ไปนอนตากยุงข้างนอกหรืออย่างไร? ส่วนเรื่องจะไปนอนที่โรงเตี๊ยมน่ะ ยิ่งไม่ต้องไปคิดให้เสียเวลา เพราะนั่นมันต้องเสียเงินใช่ไหมล่ะ

แม้ว่าจะสามารถหักค่าใช้จ่ายส่วนนี้จากค่าตอบแทนการแสดงได้ และราคาก็ถูกกว่าการเข้าพักปกติก็ตาม แต่หากไม่ไปพักที่โรงเตี๊ยม เงินส่วนนี้ก็จะได้เก็บเข้ากระเป๋าตัวเองน่ะสิ?

ในที่สุด กลุ่มคนต่างถิ่นทั้งสี่คนนี้ก็ได้ลงหลักปักฐานในเมืองหลบหนาวนอกวินเทอร์เฟล

ใช้เวลาเพียงไม่กี่วัน หลังคาหญ้าคาของบ้านในลานเล็กๆ ก็ได้รับการเปลี่ยนใหม่ คราบสกปรกบนเครื่องเรือนถูกกำจัดออกไป และผนังก็ได้รับการทาสีขาวด้วยปูนขาวใหม่อีกครั้ง จนทุกคนต่างบอกเป็นเสียงเดียวกันว่าพักอาศัยได้สบายขึ้นมาก

หลังจากงานส่วนรวมเสร็จสิ้นลง ภราดาจอห์นก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้กับการตกแต่งห้องโถงศักดิ์สิทธิ์ขนาดเล็กของตนเอง

อารามในฐานะสื่อกลางทางวัตถุแห่งศรัทธาในเจ็ดเทพนั้น สามารถสร้างให้หรูหราอลังการได้เหมือนกับอารามหิมะที่หลิวอี้เคยไปเยี่ยมชมในไวท์ฮาร์เบอร์ หรือจะสร้างอย่างเรียบง่ายเหมือนในตอนนี้ก็ได้ เพียงแค่มีบ้านหลังใหญ่ที่สามารถรองรับคนสิบคนมาสวดมนต์พร้อมกันได้ก็เพียงพอแล้ว

แต่ไม่ว่าจะหรูหราหรือเรียบง่าย การตกแต่งอารามย่อมมีองค์ประกอบที่จำเป็นบางประการ

เช่น แท่นสำหรับให้นักบวชใช้เทศนา ม้านั่งยาวเพื่อให้ผู้ศรัทธาใช้นั่งฟังคำเทศนา ภาพวาดภาคสำแดงทั้งเจ็ดของเจ็ดเทพ และสัญลักษณ์เจ็ดดาราที่สื่อถึงเจ็ดเทพซึ่งแขวนอยู่ด้านนอกห้องโถง เป็นต้น

สิ่งของเหล่านี้ในเมืองหลบหนาวไม่มีสำเร็จรูปวางจำหน่าย ภราดาจอห์นจึงต้องค่อยๆ รังสรรค์มันขึ้นมาด้วยตนเอง

หลิวอี้เสนอตัวเข้าช่วยเหลือ แต่กลับถูกภราดาจอห์นปฏิเสธอย่างหนักแน่น

ในฐานะผู้รับใช้ 'ช่างตีเหล็ก' การสร้างเครื่องใช้ต่างๆ ในอารามนั้นถือเป็นรูปแบบหนึ่งของการบำเพ็ญเพียร จึงไม่อาจอาศัยมือของคนอื่นได้ ยิ่งไปกว่านั้นหลิวอี้ยังเป็น 'ผู้มีศรัทธาต่างถิ่น'

แน่นอนว่า หากหลิวอี้ยินดีจะเปลี่ยนมานับถือเจ็ดเทพอย่างเป็นทางการ เรื่องเหล่านี้ก็จะไม่เป็นปัญหา ภราดาจอห์นยินดีอย่างยิ่งที่จะรับความช่วยเหลือจาก 'พี่น้อง' และในวันแรกที่ห้องโถงซ่อมแซมเสร็จสิ้น เขาก็สามารถประกอบพิธีแต่งตั้งอัศวินให้แก่หลิวอี้ได้ทันที

หากเป็นเช่นนั้น การสนับสนุนของหลิวอี้ที่มีต่อจอห์น ไม่ว่าจะเป็นค่าเช่าบ้าน หรือค่าซื้อวัสดุก่อสร้าง ก็จะสามารถถือเป็นการอุทิศตนเพื่อเจ็ดเทพของหลิวอี้และหักลบกลบหนี้กันไปได้เลย ไม่ใช่เรื่องที่น่ายินดีสำหรับทุกฝ่ายหรอกหรือ?

คราวนี้เป็นฝ่ายของหลิวอี้ที่แสดงท่าทีปฏิเสธบ้าง

"สรุปว่า เป้าหมายแรกที่ท่านมาเผยแผ่ศาสนาในแดนเหนือก็คือข้าอย่างนั้นหรือ?"

การสนับสนุนภราดาจอห์นไม่ได้สิ้นเปลืองเงินทองอะไรมากมาย หลิวอี้ไม่ได้แม้แต่จะคำนวณว่าไม้และปูนขาวพวกนี้มีมูลค่ากี่เหรียญคอปเปอร์

แต่ความรู้สึกที่ว่า 'ข้าเห็นเจ้าเป็นพี่น้อง แต่เจ้าดันอยากจะเป็นพ่อข้า' ชนิดนี้มันช่างน่าปวดหัวเสียจริงๆ

สุดท้ายหลิวอี้จึงปล่อยให้จอห์นไปจัดการธุระของตนเอง โดยทิ้งให้เควินที่เลื่อมใสในศรัทธาของเจ็ดเทพคอยช่วยเหลือ ส่วนตัวเขาเองนั้นได้มุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยม 'หมาป่าขย้ำ' เพื่อเริ่มหางานทำ

หลิวอี้คือผู้ที่ข้ามมิติมาก่อนจะมาที่นี่ ในโลกมนุษย์เขาเคยเป็นมนุษย์เงินเดือนที่ได้รับค่าจ้างอันน้อยนิด

สำหรับการหางานทำนั้น ในความคิดของเขามีเพียงวิธีอย่าง "ส่งประวัติทางอินเทอร์เน็ต", "ส่งประวัติในงานนัดพบแรงงาน" หรือ "รอรับโทรศัพท์จากหัวหน้างาน" เท่านั้น

ทว่าสำหรับนักดาบพเนจรจะหางานทำได้อย่างไรนั้น เขาไม่มีความรู้ในเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

แต่โชคยังดีที่ผู้พิทักษ์รอดนีย์แห่งหมู่บ้านหินแดงเคยเอ่ยไว้ว่า ปัญหาด้านความปลอดภัยที่เหล่าขุนนางท้องถิ่นและผู้พิทักษ์ในแดนเหนือจัดการเองไม่ได้ สุดท้ายจะถูกรวบรวมมาไว้ที่โรงเตี๊ยมแถววินเทอร์เฟลแห่งนี้ ดังนั้นการไปพูดคุยกับโรลี่ที่ 'โรงเตี๊ยมฟืนรมควัน' ก่อนย่อมไม่ผิดพลาดแน่

หลังจากสั่งไวน์แอปเปิลรสเปรี้ยวหวานมาหนึ่งแก้ว หลิวอี้ก็ถามขึ้นว่า "โรลี่ เจ้าพอจะมีงานที่เหมาะสำหรับนักดาบพเนจรจะแบ่งปันให้ข้าบ้างไหม?"

โรลี่มองเขาด้วยสายตาที่แสดงความเสียใจ "ขอประทานอภัยด้วยเพื่อนข้า ข้าไม่มีข้อมูลด้านนี้จะมอบให้ท่านจริงๆ"

หลิวอี้ขมวดคิ้ว "แต่เพื่อนของข้าบอกกับข้าว่า ที่วินเทอร์เฟลแห่งนี้นักดาบพเนจรจะหางานเลี้ยงชีพได้ค่อนข้างง่ายนะ"

"ย่อมเป็นเช่นนั้น" โรลี่กล่าวพลางเช็ดแก้วเหล้าไปด้วย "เพราะที่นี่คือเมืองที่ตั้งของตระกูลสตาร์ค แต่ว่าโรงเตี๊ยมฟืนรมควันของเรา ไม่ได้หาเงินจากส่วนนี้ขอรับ"

โรลี่หยุดพูดและตั้งหน้าตั้งตาใช้ผ้าขี้ริ้วขัดโต๊ะ จนกระทั่งเหรียญคอปเปอร์เหรียญหนึ่งถูกโยนข้ามมาและตกลงตรงหน้าเขา เขาจึงพูดต่อว่า "ในซอยหินชนวนทางทิศเหนือของเขตตลาด มีโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งแขวนป้ายสัญลักษณ์ 'หมาป่าขย้ำ' อยู่ ที่นั่นเป็นแหล่งรวมตัวของทหารรับจ้างในเมืองหลบหนาวขอรับ เจ้าของโรงเตี๊ยมชื่อว่าฮาวเวิร์ด เบลโล ท่านนำสิ่งนี้ไปให้เขา แล้วเขาจะบอกท่านเองว่าต้องทำอย่างไร"

หลิวอี้รับแผ่นไม้ที่แกะสลักเป็นรูปดาบยาวที่มีเลือดหยดซึ่งโรลี่มอบให้มา จากนั้นจึงออกเดินทางตามหาโรงเตี๊ยมหมาป่าขย้ำที่ตั้งอยู่บริเวณข้างเขตตลาด

โรงเตี๊ยมหมาป่าขย้ำดูไม่สะดุดตาเลยแม้แต่น้อย มันตั้งอยู่ในมุมหนึ่งช่วงกลางของซอยหินชนวน ตัวหน้าต่างไม่รู้ว่าถูกออกแบบมาอย่างไรถึงได้มีขนาดเล็กกว่าโรงเตี๊ยมทั่วไป จนทำให้ผู้คนภายนอกไม่อาจมองเห็นสภาพภายในได้

ประตูโรงเตี๊ยมปิดสนิทจนไม่แน่ใจว่าเปิดทำการอยู่หรือไม่ หากมิใช่เพราะป้ายเหนือประตูที่วาดรูปปากหมาป่ากำลังแยกเขี้ยว หลิวอี้ก็คงไม่กล้าปักใจเชื่อว่าตนมาถูกที่แล้ว

หลังจากลังเลอยู่นาน หลิวอี้จึงจัดเกราะอกที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อให้เข้าที่ และปรับตำแหน่งด้ามดาบ 'เพลงเวหาคราม' ให้อยู่ในตำแหน่งที่ถนัดมือที่สุด ก่อนจะผลักประตูใหญ่เดินเข้าไป

เมื่อกะพริบตาเพื่อปรับสายตาให้เข้ากับแสงสลัวภายในโรงเตี๊ยม หลิวอี้ก็สังเกตเห็นว่าโรงเตี๊ยมที่ภายนอกดูแสนธรรมดาหลังนี้ มีผู้คนนั่งอยู่สิบกว่าคน ซึ่งกินพื้นที่เพียงครึ่งหนึ่งของร้านเท่านั้น

เคาน์เตอร์บาร์ตั้งอยู่ชิดกำแพงด้านซ้าย ชายร่างกำยำที่มีเคราสีดอกเลาคนหนึ่งกำลังขัดถูแก้วเหล้าอย่างขะมักเขม้น ดูเหมือนว่านี่จะเป็นทักษะพื้นฐานของบริกรโรงเตี๊ยมไปเสียแล้ว

หลิวอี้เดินตรงไปหาชายผู้นั้นแล้วลากเก้าอี้ทรงสูงขึ้นไปนั่ง เขาควักแผ่นไม้ที่ได้รับจากโรลี่วางลงบนเคาน์เตอร์ แล้วค่อยๆ เลื่อนส่งไปให้ "โรลี่จากโรงเตี๊ยมฟืนรมควันแนะนำข้ามาที่นี่"

ชายเคราดกหรี่ตามอง เมื่อเห็นสัญลักษณ์ดาบยาวที่มีเลือดหยดบนแผ่นไม้เขาก็พยักหน้า เขารับมันไปแล้วโยนลงในมุมหนึ่งด้านหลัง ก่อนจะกล่าวขึ้นว่า "ฟังจากสำเนียงเจ้าเหมือนคนจากแดนตะวันออก แต่ดูจากรูปร่างหน้าตาแล้วกลับไม่ใช่"

"ข้าไม่ใช่คนแดนตะวันออก" หลิวอี้พยักหน้า ยืนยันตามการคาดเดาของอีกฝ่าย "ข้ามาจากประเทศที่ชื่อว่าเซริส ซึ่งอยู่ทางตะวันออกของเอสซอส และเพิ่งมาถึงเวสเทอรอสได้ไม่กี่เดือนเท่านั้น"

"เซริส? ไม่เคยได้ยิน..." ชายเคราดกพึมพำพลางควักสมุดบันทึกและปากกาออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ "แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ แนะนำตัวเองมาเถอะ กองทหารที่เจ้าเคยสังกัด ผลงานการรบของเจ้า และเรื่องอื่นๆ หลังจากนี้หากมีงานที่เหมาะกับเจ้า ข้าจะแนะนำเจ้าให้แก่ผู้ว่าจ้าง แต่กฎของที่นี่คือ สัญญาที่ทำขึ้นโดยมีโรงเตี๊ยมเป็นพยาน เราจะหักค่านายหน้าหนึ่งส่วนจากทั้งหมด เรื่องนี้คงไม่มีปัญหาใช่ไหม?"

หนึ่งส่วน? ถือว่ามีคุณธรรมมากแล้วนะ บางกลุ่มเขาหักกันถึงสองส่วนเลยทีเดียว

"ย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน ข้าเป็นคนหนึ่งที่มีจุดเด่นที่สุดคือการเคารพกฎเกณฑ์" หลิวอี้กล่าวด้วยรอยยิ้ม "ข้าชื่อหลิวอี้ เซริส ที่บ้านเกิดของข้าเคยนำกองทหารรับจ้างที่มีจำนวน 25 คน..."

หลังจากฟังประวัติการทำงานครึ่งจริงครึ่งเท็จที่หลิวอี้ปั้นแต่งขึ้น ชายเคราดกก็ปิดสมุดบันทึก "ฟังดูเหมือนเจ้าจะมีฝีมือที่ใช้ได้ หวังว่าเจ้าคงไม่ได้กำลังคุยโม้หรอกนะ เพราะหากข้าแนะนำงานที่เกินความสามารถที่แท้จริงของเจ้าไป มันอาจจะถึงตายได้เลยทีเดียว"

"ข้าขอสาบานต่อดวงตะวัน ทุกคำที่ข้าพูดมีหลักฐานให้ตรวจสอบได้อย่างแน่นอน"

ฐานข้อมูลในเซิร์ฟเวอร์อย่างเป็นทางการของเกม 'World of Warcraft' บันทึกไว้หมดแล้วล่ะ ตราบใดที่เซิร์ฟเวอร์ยังไม่ปิดก็ยังตรวจสอบได้เสมอ

"เอาล่ะ เจ้าจะดื่มเหล้าอะไร?"

"เอ๊ะ? เรื่องนี้..."

ดังนั้นหลังจากที่หลิวอี้สั่งเหล้าไรย์ดำที่เขาโปรดปรานมาหนึ่งแก้ว เขาก็ถูกส่งไปนั่งอยู่ในมุมหนึ่งที่ไม่มีคนทันที

เดิมทีเขานึกว่าการรองานจะเหมือนกับการรอคิวเข้าเซิร์ฟเวอร์เกม ที่เพียงแค่ผ่านพ้นไปหนึ่งคืนก็จะถึงตาของเขา แต่ผลปรากฏว่าในอีกหลายวันต่อมา หลิวอี้ก็แค่ต้องเดินทางมาที่นี่เพื่อสั่งเหล้าไรย์ดำหนึ่งแก้ว แล้วก็แอบไปนั่งดื่มทีละนิดอยู่ในมุมหนึ่งตลอดทั้งวัน

ส่วนเรื่องงานน่ะหรือ? ไม่มีข่าวคราวเลยสักนิดเดียว

หลังจากปล่อยให้เวลาล่วงเลยไปหลายวัน หลิวอี้ก็เริ่มทนไม่ไหวกับชีวิตที่น่าเบื่อหน่ายและไร้เรี่ยวแรงเช่นนี้อีกต่อไป เขาจึงเดินไปนั่งตรงหน้าชายเคราดกอีกครั้ง "พี่ฮาวเวิร์ด ท่านดูสิ สองวันนี้ข้าดื่มเหล้าไรย์จะหมดถังอยู่แล้ว แต่ท่านก็ยังไม่มีข่าวคราวเรื่องงานให้ข้าเลยสักนิด มีตรงไหนที่ข้าทำไม่ถูกต้องจนทำให้ท่านไม่พอใจหรือเปล่า?"

"นั่นไม่มีหรอก เจ้ามานั่งดื่มเหล้าเงียบๆ อยู่คนเดียวในมุมร้าน ไม่ส่งเสียงดังรบกวน และไม่หิ้วมือที่ขาดมาหาข้าเพื่อเรียกค่าชดเชย ข้าพอใจมากทีเดียว แต่ว่า..."

ฮาวเวิร์ดชี้ไปที่คนอื่นๆ ในโรงเตี๊ยม "เจ้าดูสิ คนที่ไม่มีงานทำ ไม่ได้มีแค่เจ้าคนเดียวหรอกนะ"

ตลอดหลายวันที่ขลุกอยู่ในโรงเตี๊ยม หลิวอี้ได้ทำความรู้จักกับเพื่อนใหม่สองสามคน ซึ่งก็เป็นอย่างที่ฮาวเวิร์ดพูด พวกเขาก็ยังไม่ได้รับงานเลยเช่นกัน

บางคนถึงกับกระเป๋าแห้งจนต้องหุ้นเงินกับเพื่อนเพื่อซื้อเหล้าเพียงแก้วเดียว เพียงเพื่อให้ได้สิทธิ์ในการนั่งรอรับงานในโรงเตี๊ยมแห่งนี้

"ทำไมถึงเป็นเช่นนั้นไปได้ล่ะ?" หลิวอี้รู้สึกสับสน "ข้าได้ยินมาว่าที่นี่หางานทำได้ง่ายมากเลยนะ"

"หึ อาชีพทหารรับจ้างน่ะเปรียบเสมือนดอกไม้ที่หล่อเลี้ยงด้วยหยาดเลือด" ฮาวเวิร์ดกล่าว "ต้องอยู่ในก้นบึ้งที่เต็มไปด้วยคาวเลือดและเปลวไฟเท่านั้น มันถึงจะเบ่งบานได้อย่างงดงาม

แต่แดนเหนือนั้นสงบสุขมานานแล้ว ภายใต้การปกครองของลอร์ดเอ็ดดาร์ด สตาร์ค ผู้ทรงไว้ซึ่งความยุติธรรมและปรีชาญาณ—ขอให้ท่านมีอายุยืนยาว—แดนเหนือนั้นช่างเงียบสงบและปลอดภัย เมื่อเหล่าขุนนางมีความขัดแย้งกัน พวกเขาก็ยินดีที่จะเชิญท่านลอร์ดกงยฺวีนมาช่วยไกล่เกลี่ย มากกว่าที่จะจ้างทหารรับจ้างแล้วบุกไปฆ่าฟันกันถึงบ้านของอีกฝ่าย

ดังนั้นทหารรับจ้างที่มีความทะเยอทะยานและมีฝีมือต่างก็ข้ามทะเลไปยังเอสซอสกันหมดแล้ว ที่หลงเหลืออยู่เหล่านี้ก็คือพวกคนหัวรั้นที่ไม่ยอมไปใช้ชีวิตในต่างแดนเท่านั้นแหละ บอกตามตรงนะ ข้าคิดว่าการที่เจ้าละทิ้งเส้นทางอาชีพในดินแดนตะวันออกนั้นเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ยากจริงๆ"

หลิวอี้จิบเหล้าพลางพึมพำรำพึงว่า "อาชีพทหารรับจ้างคือดอกไม้ที่หล่อเลี้ยงด้วยหยาดเลือด... คำพูดนี้ช่างดีจริงๆ..."

ฮาวเวิร์ดยิ้มโดยไม่พูดอะไร ข้าจะบอกเจ้าได้อย่างไรว่าประโยคนี้ข้าผ่านการขัดเกลามาไม่รู้ตั้งกี่รอบแล้ว?

ในช่วงสิบกว่าวันต่อมา ภราดาจอห์นซ่อมอารามจนเสร็จ ลอนนาร์ใช้ค่าตอบแทนจากการแสดงไปซื้อชุดใหม่มาหนึ่งชุด วิชาหอกยาวของเควินก็มีความก้าวหน้าขึ้นอีกขั้น มีเพียงหลิวอี้เท่านั้นที่ยังคงต้องสู้รบตบมือกับเหล้าข้าวไรย์ต่อไป

ในขณะที่เขากำลังพิจารณาอย่างจริงจังว่าควรจะเปลี่ยนสายงานไปเป็นช่างตีเหล็กดีหรือไม่ โอกาสจู่ๆ ก็ตกลงมาตรงหน้าเขาอย่างกะทันหัน

(จบแล้ว)