บทที่ 27 - วินเทอร์เฟล ในที่สุดข้าก็มาถึง!

บทที่ 27 - วินเทอร์เฟล ในที่สุดข้าก็มาถึง!

ภราดาจอห์นรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "หลิวอี้ เจ้าไม่รู้หนังสือหรือ? ดูจากคำพูดคำจาของเจ้า ข้านึกว่าเจ้าอ่านหนังสือมามากเสียอีก"

หลิวอี้อธิบายอย่างจนปัญญา "ข้าแค่ไม่รู้จักตัวอักษรของที่นี่ แต่ตอนอยู่ที่บ้านเกิด ข้าก็อ่านหนังสือมามากจริงๆ สองเรื่องนี้ไม่ได้ขัดแย้งกันเลย"

จอห์นตบโต๊ะดังปัง "ตกลงตามนี้ ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ข้าจะสอนเจ้าอ่านและเขียนอักษรเวสเทอรอส ภายในหนึ่งเดือนก่อนจะถึงวินเทอร์เฟล ข้าจะทำให้เจ้าอ่านบทแรกของ 'คัมภีร์เจ็ดดารา' ให้รู้เรื่องให้ได้!"

โอ้? ความคิดนี้ไม่เลวเลย

หลิวอี้มีความต้องการที่จะเรียนรู้อักษรมานานแล้ว เพียงแต่ก่อนหน้านี้มีเรื่องราวต่างๆ เกิดขึ้นต่อเนื่องจนเขาไม่มีเวลาว่าง เมื่อจอห์นอาสาจะสอนให้ ก็นับว่าเป็นเรื่องดีที่สุด

"พวกท่านทั้งสามกำลังจะไปวินเทอร์เฟลกันหรือขอรับ?" นักกวีพเนจรเมื่อได้ยินทั้งสามเอ่ยถึงจุดหมายปลายทางของการเดินทางครั้งนี้ก็รู้สึกดีใจเป็นล้นพ้น "ช่างบังเอิญเหลือเกิน ข้าเองก็กำลังจะไปวินเทอร์เฟลพอดี!"

หลิวอี้เหลือบมองเขาอย่างสงสัย "จริงหรือ? คงไม่ใช่ว่าเพิ่งตัดสินใจเมื่อกี้นี้หรอกนะ"

"แน่นอนว่าไม่ใช่ขอรับ" ลอนนาร์รีบโบกมือ "วินเทอร์เฟลคือจุดหมายเดิมของข้าอยู่แล้ว ว่าแต่พวกท่านไปที่นั่นเพื่ออะไรกันหรือขอรับ?"

"ข้าเป็นนักดาบพเนจร ชื่อว่าหลิวอี้ เซริส กำลังจะพาเควิน เทอร์เนอร์ ศิษย์ของข้าไปหางานทำที่วินเทอร์เฟล"

นับตั้งแต่ร่วมทางกับภราดาจอห์น หลิวอี้ก็ไม่ได้อ้างตัวว่าเป็นอัศวินอีก แต่เปลี่ยนมาเรียกตัวเองว่านักดาบพเนจรแทน เพราะการแอบอ้างเป็นผู้ศรัทธาในเจ็ดเทพต่อหน้านักบวชเจ็ดเทพตัวจริงนั้น ทำให้เขารู้สึกกระดากใจอยู่บ้าง

เควินพยักหน้าให้ลอนนาร์เพื่อเป็นการทักทาย

ลอนนาร์อดไม่ได้ที่จะรำพึงออกมา "ช่างบังเอิญจริงๆ บังเอิญเหลือเกิน ข้าเองก็กำลังจะไปหางานทำที่วินเทอร์เฟลเหมือนกัน"

จะว่าไป ลักษณะงานของนักกวีพเนจรกับนักดาบพเนจรก็มีความคล้ายคลึงกันอยู่บ้าง

นักกวีพเนจรจำเป็นต้องเดินทางอยู่ตลอดเวลา เปลี่ยนสถานที่แสดงไปเรื่อยๆ ต่อให้หาเงินได้มากจนเลื่อนขั้นเป็นหัวหน้าคณะละคร ก็ยังไม่อาจตั้งหลักปักฐานได้อย่างมั่นคง

นักดาบพเนจรหรืออัศวินพเนจรก็เช่นเดียวกัน พวกเขาต้องเดินทางตลอดเวลา เปลี่ยนสนามรบไปเรื่อยๆ ต่อให้สร้างเนื้อสร้างตัวจนกลายเป็นหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างได้ ก็ยากที่จะหาความมั่นคงในชีวิตเช่นกัน

"ท่านหลิวอี้ ท่านไม่คิดว่าการพบกันของพวกเราคือการจัดวางของพระบิดาหรือขอรับ?"

หลิวอี้ยิ้มออกมาโดยไม่ตอบคำถามนั้น

ลอนนาร์กล่าวต่อไปว่า "ลองคิดดูสิขอรับ ในฐานะนักดาบพเนจรหน้าใหม่ แถมยังไม่ใช่กระทั่งอัศวินด้วยซ้ำ คนท้องถิ่นจะมีเหตุผลอะไรมาจ้างท่านกัน? ท่านต้องเข้าใจก่อนว่า การจ้างนักกวีพเนจรที่ห่วยแตก อย่างมากก็แค่ต้องทนฟังเพลงที่ไม่ได้เรื่องไม่กี่เพลง แต่การจ้างนักดาบพเนจรที่ฝีมือไม่เอาไหน นั่นอาจหมายถึงการต้องสละชีวิตเลยทีเดียว"

หลิวอี้ขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น นี่คือปัญหาที่เขาไม่เคยพิจารณามาก่อนจริงๆ

ตั้งแต่มาถึงเวสเทอรอส เขาเพิ่งจะรับงานจากรอดนีย์ คอร์เบตต์ เพียง 2 อย่าง คือการปราบโจรครั้งหนึ่งและคุ้มกันขบวนสินค้าอีกครั้งหนึ่ง ซึ่งในตอนนั้นเขาได้พิสูจน์ฝีมือด้วยศีรษะของพวกโจรสลัดไปแล้ว

แต่หากต้องไปยังสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย ทั้งผู้คนและเส้นทาง แล้วใครเล่าจะมาช่วยยืนยันความสามารถของเขาได้?

หลิวอี้ถามว่า "แล้วคำแนะนำของเจ้าคืออะไร?"

"พวกเราไปวินเทอร์เฟลด้วยกันเถอะขอรับ ท่านเล่าเรื่องราวของภราดาเฌอเรียนให้ข้าฟัง แล้วข้าจะนำชื่อบรรพบุรุษของท่านใส่ลงไปในบทเพลงเพื่อสร้างชื่อเสียงให้ท่าน ขอเพียงท่านมีฝีมือในการต่อสู้ที่คู่ควรกับชื่อเสียงนั้น ท่านก็ไม่ต้องกังวลว่าจะไม่มีงานทำอีกต่อไป"

ลอนนาร์ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเสริมว่า "ต่อให้ฝีมือการต่อสู้ของท่านจะด้อยไปบ้างก็ไม่เป็นไรขอรับ ใช่ว่าหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้าทุกคนจะเป็นผู้กล้าที่รับศึกได้นับพันคนเสียเมื่อไหร่ เพราะฉะนั้น ข้าคิดว่าพวกเราสามารถช่วยเหลือกันได้ ขอเพียงท่านยอมแบ่งปันเรื่องราวจากต่างแดนที่น่าสนใจจากในหัวของท่านสักเล็กน้อย..."

ข้อเสนอของลอนนาร์นั้นดูน่าสนใจจริงๆ

ชื่อเสียงที่ดีก็เปรียบเสมือนสุราชั้นเลิศที่เกรงว่าคนจะมองไม่เห็นคุณค่า สำหรับหลิวอี้ที่เติบโตมาในสังคมเศรษฐกิจที่มีการพัฒนาอย่างก้าวกระโดด การโฆษณาประชาสัมพันธ์จึงไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่สำหรับเขาเลย

ธุรกิจนี้ก็น่าสนใจจริงๆ...

เมื่อเควินได้ยินมาถึงตรงนี้จึงถามขึ้นว่า "ท่านลอนนาร์ ผลงานการรบของอาจารย์ข้าสามารถนำไปแต่งเป็นเรื่องราวได้ไหมขอรับ?"

ลอนนาร์แสดงความสนใจขึ้นมาในทันที เพราะสำหรับนักกวีพเนจรแล้ว ทุกสรรพสิ่งล้วนเป็นวัตถุดิบในการสร้างสรรค์ชั้นยอด "โอ้? ลองว่ามาสิขอรับ"

"เมื่อสามเดือนก่อน อาจารย์ของข้าได้พาข้าไปยังเขตปกครองของตระกูลฮอร์วูด..."

เควินเล่ารายละเอียดการต่อสู้กับพวกโจรสลัดในเขตปกครองของคอร์เบตต์ให้ฟังคร่าวๆ ซึ่งเรื่องนี้ทำให้ทั้งภราดาจอห์นและลอนนาร์ต่างพากันตกตะลึง

ภราดาจอห์นถามด้วยความไม่เข้าใจ "หลิวอี้ ในเมื่อเจ้าเก่งกาจขนาดนี้ แล้วทำไมเมื่อสองวันก่อนถึงได้บาดเจ็บเจียนตายขนาดนั้นล่ะ?"

"นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่งน่ะ"

หลิวอี้รู้สึกเคอะเขินเล็กน้อย เขาจึงรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนาและกล่าวกับลอนนาร์ว่า "ข้าคิดว่าข้อเสนอของเจ้านั้นดีมาก เอาเป็นว่า เจ้าสามารถร่วมเดินทางไปกับพวกเราได้ ระหว่างทางข้าจะแบ่งปันเรื่องราวดีๆ จากบ้านเกิดของข้าให้เจ้าฟัง

ในช่วงที่ร่วมเดินทาง ข้าจะพยายามคุ้มกันความปลอดภัยให้เจ้าอย่างสุดความสามารถ ขอเพียงเจ้าอย่าไปหาเรื่องใส่ตัวโดยเจตนา

และสิ่งที่คุณต้องทำคือการสร้างชื่อเสียงให้ข้าในเรื่องเล่าของเจ้า ส่วนวิธีการที่เจาะจงนั้นเจ้าเป็นคนตัดสินใจเอง

หากมีใครมาจ้างงานข้าเพราะการโฆษณาของเจ้าจริงๆ ข้ายินดีจะแบ่งเงินรางวัลส่วนหนึ่งให้เจ้าเป็นค่าตอบแทน เจ้าคิดว่าเป็นอย่างไร?"

เมื่อลอนนาร์ได้ยินว่าหลิวอี้มีฝีมือถึงขั้นสังหารชาวสกาโกสได้สิบกว่าคน เดิมทีเขาก็แทบจะหมดหวังที่จะได้ร่วมมือกับหลิวอี้ไปแล้ว

นักรบที่มีความสามารถระดับนี้ ขอเพียงปฏิบัติภารกิจสำเร็จเพียงครั้งเดียว ก็ไม่จำเป็นต้องกังวลว่าจะไม่มีใครมาว่าจ้างอีก

การสร้างชื่อเสียงที่ว่านั้น ก็เป็นเพียงการวาดฝันลมๆ แล้งๆ ให้กับหลิวอี้ เพื่อแลกกับเรื่องราวที่ตนต้องการเพียงเท่านั้น

ลอนนาร์ไม่คิดว่าหลิวอี้จะตอบตกลงตามข้อเสนอของเขาจริงๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้นเขาก็ดีใจจนเนื้อเต้นและยื่นมือออกมาทันที "ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงตามนี้ขอรับ"

หลิวอี้ยื่นมือออกไปจับกับเขา "ตกลงตามนี้"

ดังนั้นตั้งแต่วันรุ่งขึ้น ลอนนาร์จึงได้เข้าร่วมกลุ่มเดินทางเล็กๆ ของหลิวอี้

เมื่อเทียบกับภราดาจอห์นที่มุ่งมั่นในการบำเพ็ญตบะแล้ว ลอนนาร์รู้จักวิธีดูแลตัวเองมากกว่า เพราะเขามีม้าผอมๆ ตัวหนึ่งไว้สำหรับเดินทาง

ทว่าม้าตัวนี้กลับผอมโซจนน่าตกใจ ดูเจ็บป่วยและไร้เรี่ยวแรง แต่กลับมีพละกำลังมากพอที่จะแบกรับร่างของลอนนาร์ให้เดินทางต่อไปได้ ซึ่งทำให้หลิวอี้รู้สึกมหัศจรรย์ใจอย่างยิ่ง

เมื่อหลิวอี้ถามเขาว่าทำไมไม่เปลี่ยนเป็นม้าที่ดีกว่านี้ ลอนนาร์ก็หัวเราะก้องแล้วกล่าวว่า "เปลี่ยนเป็นม้าดีๆ เพื่อล่อให้พวกโจรมาปล้นข้าหรือขอรับ?"

เขาชักมีดสั้นที่ดูเรียบง่ายทว่าคมกริบออกมาจากข้างหลัง แล้วกวัดแกว่งด้วยท่วงท่าที่สวยงาม "ข้าไม่ได้กลัวหรอกนะขอรับ แต่ว่า..."

เขายักไหล่แล้วเก็บมีดสั้นกลับไว้ที่เดิม "จะทำไปทำไมกัน? ไม่จำเป็นต้องหาเรื่องเดือดร้อนให้ตัวเองและคนอื่นหรอกขอรับ"

หลิวอี้นึกถึงตอนที่เขาพยายามจะยัดเยียดมังกรทองให้ภราดาจอห์น และอีกฝ่ายมีปฏิกิริยาไม่ต่างกัน เขาก็อดไม่ได้ที่จะเริ่มเข้าใจสภาพความปลอดภัยของเวสเทอรอสอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ระหว่างทางมุ่งหน้าสู่วินเทอร์เฟล หลิวอี้ได้คัดเลือกเนื้อหาบทแรกๆ ของ 'ไซอิ๋ว' มาสอนให้ลอนนาร์เพื่อเป็นการมัดจำ ทั้งยังอยากเห็นว่าระดับความสามารถของเขาจะคู่ควรกับผลงานของท่านผู้เฒ่าอู๋เฉิงเอินหรือไม่

ทักษะวิชาชีพของลอนนาร์นั้นยอดเยี่ยมมากจริงๆ เขาสามารถจับใจความสำคัญและจิตวิญญาณของเรื่องราวได้อย่างง่ายดาย

ในบทละครใหม่นี้ ซุนหงอคงถูกดัดแปลงให้กลายเป็นหัวหน้าเผ่าคนเถื่อนที่ตั้งตนเป็นใหญ่บนขุนเขา ส่วนสรวงสวรรค์ถูกเปลี่ยนเป็นดินแดนแห่งมนตราที่รุ่งโรจน์คล้ายกับจักรวรรดิวาเลเรีย และเขาไกรลาศทางทิศตะวันตกก็ถูกปรับให้กลายเป็นวิหารของทวยเทพทั้งเจ็ด

เดิมทีจอห์นมีความเห็นคัดค้านเรื่องนี้อยู่บ้าง แต่หลังจากฟังไปได้สองบท เขาก็รู้สึกว่า "เอ้อ ก็ไม่เลวนี่นา"

การได้เผยแพร่เรื่องราวเกี่ยวกับเจ็ดเทพแห่งแดนเหนือนั้นมีแต่ประโยชน์ไม่มีข้อเสีย เขาจึงปล่อยเลยตามเลย

อย่างไรก็ตาม สำหรับวิธีการที่จะสอดแทรกหลิวอี้ลงไปในเนื้อเรื่องนั้น ลอนนาร์ต้องใช้ความคิดอย่างหนักเลยทีเดียว

"หลิวอี้ ศิษย์คนแรกของภราดาเฌอเรียนกระโดดออกมาจากก้อนหิน แล้วเขายังมีความสามารถในการสืบพันธุ์ได้ไหมขอรับ?"

หลิวอี้คิดครู่หนึ่ง "ไม่รู้สิ ก็น่าจะได้มั้ง มีอะไรหรือ?"

ลอนนาร์กล่าวอย่างเจ็บปวด "เขาต้องสืบพันธุ์ได้สิขอรับ! ไม่อย่างนั้นจะเชื่อมโยงต้นกำเนิดของท่านเข้ากับเขาได้อย่างไร? ท่านต้องรู้ว่าเรื่องเล่านี้ต้องเกิดขึ้นเมื่อหลายร้อยหรือหลายพันปีก่อน ไม่อย่างนั้นจะต้องมีคนสงสัยในความจริงของมันแน่ๆ"

"ไม่เห็นจำเป็นเลย ก็ในเมื่อมันเป็นเรื่องโกหกอยู่แล้ว"

"โธ่ ท่านช่างเขลาแท้ เรื่องราวน่ะจะเป็นเรื่องโกหกก็ได้ แต่ต้องให้ความรู้สึกเหมือนเป็นเรื่องจริง เหมือนเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นรอบตัว ถึงจะทำให้คนฟังมีความรู้สึกร่วม และผู้ฟังถึงจะยินดีฟังต่อไปขอรับ

และถ้าหากมันเป็นเรื่องโกหก ข้าจะสร้างชื่อเสียงให้ท่านได้อย่างไร?

เอาล่ะ เอาตามนี้ก็แล้วกัน เขาจะใช้นามสกุลเดียวกับท่าน ชื่อว่า 'วิลคอน เซริส'"

เอาล่ะสิ ซุนหงอคงถูกเปลี่ยนชื่อเป็นชื่อฝรั่งไปเสียแล้ว หวังว่าในอนาคตคงจะไม่มีลิงตัวหนึ่งโผล่มาเอาไม้ตะบองฟาดเขาจนตายหรอกนะ

ในตอนกลางวัน หลิวอี้เดินทางเคียงคู่ไปกับลอนนาร์ ทั้งพูดคุยและถกเถียงกันเพื่อปรับปรุง 'ไซอิ๋ว' ให้เข้ากับท้องถิ่น

เมื่อถึงตอนกลางคืน ลอนนาร์ก็จะทำการแสดงในโรงเตี๊ยมที่เข้าพัก

หากไม่มีโรงเตี๊ยมให้พัก ลานกว้างที่หัวหมู่บ้านก็เป็นสถานที่ที่เหมาะสมมาก ขอเพียงยินดีแสดงให้ชมฟรีๆ ก็จะมีคนจำนวนมากยกม้านั่งมานั่งฟัง

และจากการตอบรับของผู้ฟัง เห็นได้ชัดว่านี่คือเรื่องราวที่ยอดเยี่ยมมากจริงๆ และการดัดแปลงเนื้อหาให้เข้ากับท้องถิ่นของพวกเขาก็ประสบความสำเร็จอย่างล้นหลาม สิ่งนี้ทำให้ลอนนาร์มีความมุ่งมั่นที่จะอยู่เคียงข้างหลิวอี้ต่อไป

หากต้องใช้เวลาหลายเดือนหรือหลายปี เพื่อให้ได้มหากาพย์ที่สามารถขับขานได้ไปตลอดชีวิตจากฝีมือของหลิวอี้ ต่อให้ต้องลำบากหรือเหนื่อยยากเพียงใดก็ถือว่าคุ้มค่า

ในช่วงกลางวันเขาจะเล่าเรื่องกับลอนนาร์ พอถึงตอนกลางคืน หลิวอี้ก็ไม่มีเวลาไปดื่มเหล้า แต่จะคอยถือ 'คัมภีร์เจ็ดดารา' เล่มเก่าเดินตามภราดาจอห์นเพื่อเริ่มเรียนรู้ตั้งแต่ตัวอักษรพื้นฐาน

สำหรับหลิวอี้แล้ว หากจะบอกว่าการทำความเข้าใจเรื่องราวทางโลกของเวสเทอรอสคือโจทย์คณิตศาสตร์ขั้นสูงที่ยากจะไข การเรียนรู้ตัวอักษรของที่นี่ก็เปรียบได้กับโจทย์แบบฝึกหัดหลังเรียนของนักเรียนชั้นประถมสี่เท่านั้นเอง

ในวันที่สามหลังจากข้ามมิติมาที่นี่ หลิวอี้ก็ได้ทดสอบจนพบว่าตนเองมีความสามารถในการจดจำที่ยอดเยี่ยม ชนิดที่ว่าเห็นเพียงครั้งเดียวก็ไม่มีวันลืมเลือน

เพียงแค่ภราดาจอห์นอ่านคำศัพท์ให้ฟังทีละคำ หลิวอี้ก็สามารถทวนกลับออกมาได้อย่างชัดเจนและครบถ้วนทุกประการ

เมื่อเดินทางผ่านปราสาทเซวิน และเหลือเวลาเดินทางอีกเพียงสามวันจะถึงวินเทอร์เฟล หลิวอี้ก็สามารถท่องจำ 'คัมภีร์เจ็ดดารา' ได้ทั้งหมดแล้ว ซึ่งสิ่งนี้ทำให้ภราดาจอห์นที่ต้องใช้เวลาเรียนรู้ถึงสองปีเต็มกว่าจะอ่าน 'คัมภีร์เจ็ดดารา' ได้อย่างไม่ติดขัดนั้นรู้สึกเจ็บปวดใจยิ่งนัก เขาถึงกับเริ่มสงสัยว่าตัวเขาเองได้รับความเมตตาจากเจ็ดเทพจริงๆ หรือไม่

หากระดับความสามารถของเขาถือว่าได้รับความเมตตาจากเจ็ดเทพแล้ว แล้วอย่างหลิวอี้นี่จะเรียกว่าอะไรกันล่ะ?

หรือควรจะหาเวลาแต่งตั้งหลิวอี้เป็นอัศวินเสียเลยดีไหม... ถือเป็นการอุทิศตนเพื่อเจ็ดเทพในส่วนของเขาไปเลยแล้วกัน

ในคืนวันสุดท้ายของการเดินทาง หลิวอี้และคณะก็ได้เดินทางมาถึงเมืองหลบหนาวที่ตั้งอยู่นอกวินเทอร์เฟลในที่สุด

เมืองหลบหนาวได้ชื่อมาเช่นนี้ เพราะเมืองจะถูกทิ้งร้างในช่วงฤดูร้อนเป็นส่วนใหญ่ และจะกลายเป็นแหล่งรวมตัวของราษฎรสามัญชนในช่วงฤดูหนาว

เมืองหลบหนาวตั้งอยู่หน้าประตูทางทิศตะวันออกของวินเทอร์เฟล โดยอยู่ห่างจากกำแพงเมืองออกมาประมาณเกือบ 100 เมตร

ขนาดของเมืองนั้นไม่เล็กเลยทีเดียว แทบจะทัดเทียมกับไวท์ฮาร์เบอร์ที่หลิวอี้เคยพบเห็นมา

ใจกลางเมืองคือย่านตลาดที่คึกคัก มีแผงลอยไม้มากมายตั้งไว้สำหรับเหล่าพ่อค้า ถนนหนทางเต็มไปด้วยโคลนตม บ้านเรือนที่สร้างจากไม้ซุงและหินดิบตั้งเรียงรายอยู่ริมถนน และที่ใจกลางเมืองยังมีบ่อน้ำพุตั้งอยู่หนึ่งบ่อ

ถนนคิงส์โรดตัดผ่านข้างเมืองและทอดยาวไปทางทิศตะวันออกของวินเทอร์เฟล

หลังจากสอบถามคนท้องถิ่น หลิวอี้ก็ได้ทราบว่าโรงเตี๊ยมที่มีชื่อเสียงที่สุดในละแวกนี้มีชื่อว่า 'โรงเตี๊ยมฟืนรมควัน' ซึ่งฟังดูอบอุ่นไม่น้อยเลยทีเดียว

เมื่อเดินทางมาถึงเมืองหลบหนาวก็เป็นเวลาบ่ายแล้ว หลิวอี้และคณะภายใต้การนำของเด็กรับใช้ในโรงเตี๊ยม ได้นำม้าหลายตัวไปผูกไว้ที่คอกม้าให้เรียบร้อย ก่อนจะพากันเดินไปยังห้องโถงใหญ่

ลอนนาร์แยกตัวไปหาเจ้าของโรงเตี๊ยมเพื่อสอบถามว่าต้องการนักกวีพเนจรมาเปิดการแสดงหรือไม่ ส่วนหลิวอี้ก็ตรงไปหาบริกรของโรงเตี๊ยมด้วยตนเอง

ท่านต้องทราบว่าในโลกนี้ หน้าที่ของโรงเตี๊ยมนั้นคล้ายคลึงกับโรงน้ำชาในแถบปาซู่บ้านเกิดของหลิวอี้ การดื่มเหล้าหรือดื่มชานั้นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการพูดคุยเพื่อหาความสนุกสนาน

และพนักงานบริการในสถานที่เช่นนี้ย่อมเป็นผู้ที่มีเส้นสายกว้างขวางและมีข้อมูลข่าวสารที่รวดเร็วฉับไว

หลิวอี้เดินไปที่เคาน์เตอร์บาร์แล้วควักเหรียญคอปเปอร์ออกมาวางตรงหน้าบริกร ส่งเสียงดัง 'ปึก' เบาๆ แล้วถามว่า "ข้าและเพื่อนๆ ตั้งใจจะพักที่เมืองหลบหนาวสักระยะหนึ่ง ถ้าจะให้ดีคือบ้านหลังเล็กๆ ที่ห่างไกลจากผู้คน เจ้าพอจะมีที่แนะนำดีๆ บ้างไหม?"

บริกรเผยรอยยิ้มตามมารยาทวิชาชีพแล้วเก็บเหรียญคอปเปอร์เข้ากระเป๋าเสื้อ "ย่อมมีแน่นอนขอรับ ตอนนี้เป็นช่วงฤดูร้อน ในเมืองหลบหนาวมีบ้านว่างมากมาย เพราะไม่มีคนอยู่ จึงเงียบสงบไปเสียทุกที่

บรรดาเจ้าของบ้านต่างยินดีจะให้เพื่อนที่รู้จักดูแลรักษาบ้านมายืมพัก เพื่อแลกกับรายได้เพียงเล็กน้อยขอรับ"

หลิวอี้พยักหน้าพลางยื่นเหรียญคอปเปอร์ให้เพิ่มอีกหนึ่งเหรียญ "เจ้าพอจะรู้วิธีติดต่อเจ้าของบ้านผู้ใจดีเหล่านั้นไหม?"

รอยยิ้มของบริกรกว้างขวางขึ้นกว่าเดิม "เจ้าของบ้านหลายคนเป็นเพื่อนของข้าเองขอรับ หากท่านสนใจ พรุ่งนี้เช้าข้าสามารถพาท่านไปดูสักหน่อย เพื่อเลือกที่อยู่อาศัยที่เหมาะสมให้ท่านได้ขอรับ"

หลิวอี้หันไปถามจอห์น "ภราดาจอห์น พรุ่งนี้ไปดูด้วยกันไหม?"

ภราดาจอห์นได้ยินเช่นนั้นก็เริ่มลังเล ในเมื่อเขาตั้งใจจะสร้างสถานพำนักแห่งศรัทธาให้แก่เหล่าผู้เลื่อมใสในเจ็ดเทพที่นี่ การได้เช่าหรือสร้างบ้านเป็นของตนเองย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

แม้ว่าตามจารีตประเพณีแล้ว จอห์นที่กำลังอยู่ในช่วงการจาริกแสวงบุญควรจะนอนกลางแจ้งหรืออาศัยในบ้านของผู้ศรัทธาก็ตาม

ทว่าแดนเหนือที่หนาวเหน็บไม่ใช่สถานที่ที่เหมาะสำหรับการตั้งแคมป์เลย และยังไม่ต้องพูดถึงการหาครอบครัวที่ยินดีจะรับรองเขาในหมู่ผู้ศรัทธาในเจ็ดเทพที่มีอยู่อย่างเบาบาง ดังนั้นภราดาจอห์นจึงพยักหน้าและตอบว่า "งั้น... ไปดูด้วยกันหน่อยก็ดี"

"ถ้าอย่างนั้นก็ตกลง ในเมื่อตัดสินใจว่าจะไปดูบ้านด้วยกัน คืนนี้พวกท่านก็อย่าไปที่อื่นเลย พักอยู่ที่โรงเตี๊ยมนี้ทั้งหมดนี่แหละ ไม่อย่างนั้นพรุ่งนี้จะนัดรวมตัวกันลำบาก"

"เรื่องนี้... คือว่า..."

ภราดาจอห์นพยายามเค้นสมองเพื่อหาวิธีปฏิเสธอย่างสุภาพ เพราะตามข้อตกลงเดิม ทันทีที่เข้าสู่วินเทอร์เฟล พันธสัญญาระหว่างทั้งสองคนก็ถือเป็นอันสิ้นสุด เขาไม่ควรจะรบกวนหลิวอี้และศิษย์อีกต่อไป

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะเรียบเรียงคำพูดเสร็จ ก็ได้ยินหลิวอี้พูดกับบริกรว่า "ที่นี่น่าจะยังมีห้องว่างอยู่ใช่ไหม? ช่วยเตรียมห้องให้ข้าสองห้อง ทั้งหมดลงบัญชีไว้ที่ข้า"

เห็นได้ชัดว่าหนึ่งในห้องเหล่านั้นเตรียมไว้สำหรับภราดาจอห์น เนื่องจากหลิวอี้และศิษย์มักจะพักห้องเดียวกันเสมอ ส่วนค่าห้องของลอนนาร์โดยปกติจะถูกหักจากค่าตอบแทนในการแสดงอยู่แล้ว จึงไม่จำเป็นต้องให้หลิวอี้เป็นกังวล

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คำปฏิเสธที่ยังไม่ได้เอ่ยออกมาของจอห์นก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงถอนหายใจอย่างจนใจ "เฮ้อ... งั้นก็ตามใจเจ้าแล้วกัน..."

ในคืนนั้น นอกจากลอนนาร์ที่ยังต้องทำงานแล้ว หลิวอี้และศิษย์รวมถึงจอห์นต่างก็ได้พักผ่อนกันตั้งแต่หัวค่ำ ดังนั้นในเช้าวันรุ่งขึ้น ทั้งสามคนจึงจัดการธุระส่วนตัวจนเสร็จสิ้นแต่เช้าตรู่ และมารอรับการเรียกขานจากบริกรอยู่ที่ห้องโถงใหญ่

บรรยากาศภายในโรงเตี๊ยมช่วงเช้า นอกจากแขกที่เข้าพักซึ่งกำลังรับประทานอาหารเช้าอยู่แล้ว ก็แทบจะไม่มีลูกค้าคนอื่นมาอุดหนุนเลย

บริกรกล่าวทักทายเจ้าของร้านเล็กน้อย ก่อนจะเปลี่ยนเป็นชุดที่สะอาดสะอ้านแล้วนำทางทั้งสี่คนเดินชมรอบเมืองหลบหนาว

(จบแล้ว)