บทที่ 24 - สะสางบัญชีแค้น

บทที่ 24 - สะสางบัญชีแค้น

ภายในเพงไม้เตี้ยๆ หลิวอี้นั่งอยู่บนเตียงที่จิมมี่เคยนอน เขากำลังเช็ดคมดาบยาวอย่างเงียบเชียบโดยไม่พูดจา

อากาศภายในห้องเต็มไปด้วยความเงียบสงัดที่ชวนให้อึดอัด

อัลเบิร์ตพยายามจะชวนคุยหลายครั้งเพื่อหาเรื่องทำความสนิทสนมกับว่าที่เจ้านายใหม่ในอนาคต แต่เขาก็ถูกหลิวอี้ตัดบทด้วยข้ออ้างว่า “กำลังรวบรวมสมาธิ” จนในที่สุดเขาก็ต้องเงียบปากไปเอง

แต่ด้วยนิสัยของเด็กที่อยู่เฉยไม่ได้ หลังจากความกลัวเริ่มจางหายไป เขาก็เริ่มหยิบก้อนหินบนพื้นขึ้นมาเล่นคนเดียวเพื่อฆ่าเวลา

หลิวอี้ไม่ได้ห้ามเขา ตราบเท่าที่เด็กคนนี้ยังอยู่ในสายตาและไม่ก้าวออกจากห้องนี้ เขาก็ปล่อยให้อีกฝ่ายหาอะไรทำไปตามใจชอบ

ท่ามกลางการรอคอยที่แสนยาวนานนี้ แสงอาทิตย์ก็ลับขอบเขาทางทิศตะวันตกของแม่น้ำไนฟ์ไปในที่สุด และความมืดมิดก็เข้าปกคลุมเขตท่าเรือด้านนอก

หลิวอี้เหลือบมองดูท้องฟ้าผ่านรูโหว่บนฝาผนัง เขาเริ่มสวมชุดเกราะอกแล้วรัดสายให้แน่นหนา จากนั้นก็สวมเสื้อผ้าทับไว้อีกชั้นเพื่อพรางสายตา ก่อนจะสะพายดาบยาวไว้ที่หลังแล้วออกคำสั่ง “ไปกันเถอะเจ้าหนู”

“ครับ นายท่าน!”

อัลเบิร์ตทิ้งท่อนไม้ในมือแล้วรีบวิ่งไปเปิดประตูเพลิงไม้ที่ผุพัง เขานำทางหลิวอี้เดินลัดเลาะไปตามมุมมืดที่ไร้ผู้คนมุ่งหน้าไปยังท่าเรือด้านนอก

เมื่อมาถึงท่าเรือ อัลเบิร์ตชี้ไปยังอาคารสองชั้นที่ส่งเสียงหนวกหูออกมา แล้วกระซิบว่า “นายท่านครับ นั่นคือบ่อนพนันของแก๊งปลาตัวยาวครับ เวลานี้พวกลูกพี่รวมถึงหัวหน้าแก๊งทุกคนน่าจะอยู่ในนั้นกันหมดครับ”

หลิวอี้กดไหล่เขาเบาๆ “นายกลับไปได้แล้ว ไม่ว่าใครจะถามก็จงบอกว่าไม่เคยเจอฉัน เข้าใจไหม?”

เขาสะบัดนิ้วส่งเหรียญซิลเวอร์เดียร์สองเหรียญให้หล่นไปอยู่ในมือของอัลเบิร์ต แล้วก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังบ่อนพนันด้วยฝีเท้าที่มั่นคง

ดาบยาวอย่าง “เพลงเวหาคราม” (Songs of the Azure Sky) เล่มนี้ ชัยภูมิที่เหมาะสมที่สุดสำหรับมันก็คือที่ปิดอย่างบ่อนพนันที่มีพื้นที่ให้ตวัดดาบได้กว้างขวางพอสมควร หลิวอี้สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจางๆ จากดาบที่หลัง ราวกับว่ามันกำลังโหยหาและกระหายเลือดเนื้อของศัตรูอยู่!

ท่าเรือด้านนอกของไวท์ฮาร์เบอร์ คือจุดรวมตัวของเรือสินค้าที่มาเทียบท่าและขนถ่ายสินค้า

ที่นี่จึงหนาแน่นไปด้วยคนงานแบกหาม กะลาสีเรือสินค้า และร้านค้าต่างๆ ที่เปิดมาเพื่อรองรับคนเหล่านี้

มีทั้งร้านอาหารราคาประหยัดที่เน้นปริมาณ ร้านเหล้าที่ราคาไม่แพง รวมถึงซ่องโสเภณีและบ่อนพนันขนาดเล็กที่แอบแฝงอยู่ตามมุมตึก

เพราะกะลาสีและคนงานส่วนใหญ่เป็นชายฉกรรจ์จากชนบทที่ยังไม่มีครอบครัว เมื่อมีเงินติดตัวพวกเขาก็มักจะนำมันมาผลาญกับความบันเทิงราคาถูกเหล่านี้จนหมดสิ้น

แก๊งปลาตัวยาวในฐานะกลุ่ม “ผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่น” ย่อมไม่ยอมปล่อยให้ขุมทรัพย์นี้หลุดมือไป

และร้านเหล้าชื่อ “ครีบปลา” (Fish Fin) แห่งนี้ ซึ่งเน้นทำธุรกิจบ่อนพนันเป็นหลัก ก็คือธุรกิจในเครือของแก๊งปลาตัวยาวนั่นเอง

หัวหน้าแก๊งปลาตัวยาวมีฉายาว่า “บาลาเด้ปากกว้าง” (Big-Mouth Balade) ในเวลานี้เขากำลังนั่งฟังรายงานจากลูกน้องอยู่ที่ชั้นสองของร้าน

รายงานเหล่านั้นมีแต่เรื่องเดิมๆ เช่น ลูกน้องคนนั้นไปทะเลาะกับแก๊งโน้น หรือตอนไปทวงหนี้ได้จัดการหักขาทาสีโน้นสีนี้ ซึ่งเป็นเรื่องน่ารำคาญที่ไม่มีอะไรแปลกใหม่

บาลาเด้ไม่อยากฟังนักแต่เขาก็จำเป็นต้องนั่งฟัง เพราะนั่นคือหน้าที่ของหัวหน้า

ต่อให้เขาไม่ได้ตัดสินใจอะไรเลย แค่การได้นั่งอยู่บนเก้าอี้ที่มีลวดลายสลับซับซ้อนตัวนั้น ก็เป็นการพิสูจน์ให้ทุกคนเห็นว่าเขายังคงควบคุมแก๊งเล็กๆ นี้ไว้อย่างเบ็ดเสร็จ ซึ่งสำหรับเขามันเป็นเรื่องที่สำคัญมาก

“จริงด้วย เมื่อวานนี้ที่เจ้าจอยมันเจอหมูตัวใหญ่มา ตกลงเรื่องเป็นยังไงบ้าง?”

บาลาเด้เอ่ยถามขึ้นอย่างกะทันหัน

ลูกน้องที่อยู่รอบๆ ต่างมองหน้ากันไปมา ไม่มีใครรู้คำตอบที่ชัดเจน

หลังจากความเงียบผ่านไปพักหนึ่ง ชายหนุ่มผมลอนก็พยายามตอบแบบเดาใจเจ้านาย “ลูกพี่ครับ เมื่อวานลูกพี่สั่งให้พวกมันไปสืบข่าวก่อนไม่ใช่เหรอครับ?”

“งั้นเหรอ?”

บาลาเด้นวดขมับ ดูเหมือนเขาจะจำได้ลางๆ แบบนั้น

เมื่อวานตอนที่เขาเข้าไปในเมืองชั้นใน เขาถูกเจ้านายเบื้องหลังอย่างท่านเซอร์แก็ดดรี้ (Ser Gaddry) ตำหนิมาอย่างหนัก พอกลับมาเขาก็เลยดื่มเหล้าย้อมใจไปเสียเยอะ

ตอนที่ได้ยินข่าวนี้ เขาจึงนึกสนุกตามพวกจอยไปที่บ้านของไอ้เด็กเปรตที่พาหมูตัวใหญ่ไปที่ถนนช่างเงิน และดูเหมือนเขาจะลงมือสั่งสอนเด็กคนนั้นด้วยตัวเองไปบ้างเหมือนกัน

ตอนนั้นเขาคงจะมือหนักไปหน่อย... แต่จะทำยังไงได้ล่ะ?

ใครใช้ให้ไอ้เด็กนั่นมันบังอาจปฏิเสธเขากันล่ะ?

มันไม่รู้หรือไงว่าเขาคือหัวหน้าแก๊งปลาตัวยาว?

มันไม่รู้หรือไงว่าศักดิ์ศรีของหัวหน้าแก๊งน่ะมันสำคัญยิ่งกว่าชีวิตเสียอีก?

มันกล้ายดียังไงถึงทำแบบนั้น!

แต่ถึงแม้เขาจะเป็นฝ่ายถูกลบหลู่ก่อน พอมานึกถึงตอนนี้บาลาเด้ก็เริ่มรู้สึกเสียใจอยู่นิดหน่อย เพราะยังไงนั่นก็เป็นเพียงเด็กคนหนึ่ง

พรุ่งนี้ค่อยให้ลูกน้องส่งปลาสดไปให้สักสองสามตัวเพื่อให้เด็กนั่นบำรุงร่างกายหน่อยแล้วกัน รอให้ร่างกายมันหายดีค่อยรับมันเข้ามาทำงานในแก๊ง ถือเป็นการชดเชยแล้วกัน

แต่นั่นมันเรื่องของวันพรุ่งนี้ วันนี้หลังจากทำงานเสร็จเขาคงต้องหาผู้หญิงมาช่วยดับไฟแค้นในใจสักหน่อย

แล้วเด็กนั่นจะตายภายในไม่กี่วันนี้ไหมน่ะเหรอ?

ขอให้เจ็ดเทพคุ้มครองมันแล้วกัน

ในขณะที่บาลาเด้กำลังคิดเรื่องผู้หญิงอยู่นั้น ทันใดนั้นเสียงร้องโหยหวนราวกับผีเข้าก็ดังมาจากโถงชั้นล่าง

ลูกน้องคนหนึ่งวิ่งโซซัดโซเซขึ้นมา ล้มลุกคลุกคลานอยู่ที่หัวบันไดพร้อมตะโกนก้อง “ลูกพี่ครับ ลูกพี่! มีคนมาถล่มบ่อนครับ! เจ้าเจมี่กับดอเรียนตายหมดแล้วครับ! อ๊ากกก!!”

จากนั้น กลุ่มหัวหน้าแก๊งที่กำลังประชุมกันอยู่ก็ได้เห็นปลายดาบเล่มหนึ่งพุ่งทะลุออกมาจากหน้าอกของชายหนุ่มผู้จงรักภักดีคนนั้น

เขาพยายามยื่นมือไปคว้าแท่งเหล็กที่เย็นเยียบนั้นไว้อย่างเปล่าประโยชน์ แต่ดาบเล่มนั้นกลับหายไปอย่างรวดเร็วพอๆ กับตอนที่มา พร้อมกับพรากเอาลมหายใจสุดท้ายของชายหนุ่มไปด้วย

เมื่อร่างของเขาทรุดลงกองกับพื้นบันได ชายร่างสูงใหญ่ที่เนื้อตัวอาบไปด้วยเลือด ในมือกำดาบยาวไว้แน่นก็ค่อยๆ เดินก้าวขึ้นมา

“บาลาเด้ปากกว้าง คือคนไหน?”

เมื่อสิ้นเสียงถาม ทุกสายตาก็มุ่งตรงไปที่หัวหน้าของตน บาลาเด้หน้าแดงก่ำอยู่นานก่อนจะหลุดคำสบถออกมาว่า “เวรเอ๊ย!”

“ที่แท้ก็แกนี่เอง... ขออภัยด้วยที่วันนี้มาเยี่ยมกะทันหันเลยไม่ได้เตรียมของขวัญพิเศษอะไรมาให้ หวังว่าสิ่งนี้จะพอเป็นตัวแทนความเคารพอย่างสูงที่ฉันมีให้แกได้นะ”

หลิวอี้พูดจาเสียดสีพลางเดินเข้าสู่พื้นที่ชั้นสอง แล้วขว้างศีรษะของคนคนหนึ่งลงบนโต๊ะตรงหน้าบาลาเด้

บาลาเด้อดไม่ได้ที่จะถอยหนีจนแผ่นหลังติดพนักเก้าอี้ เขาจำใบหน้านั้นได้ทันที นั่นคือ “หมัดดำ” ราล์ฟ (Ralph) นักสู้ที่เก่งที่สุดในแก๊งของเขา

“แกเป็นใคร?” บาลาเด้สะกดความหวาดกลัวถามขึ้น “ฉันไปทำอะไรให้แกโกรธเคืองนักหนา ถึงได้ต้องลำบากบุกมาถึงที่นี่ด้วยตัวเอง?”

“เมื่อเช้านี้ ฉันถูกกลุ่มโจรที่อ้างตัวว่าเป็นคนของแก๊งปลาตัวยาวปล้นชิงทรัพย์สิน และคนรับใช้คนสนิทที่ฉันเพิ่งจะรับมาใหม่ ก็ถูกพวกแกซ้อมจนตายคาบ้าน ฉันคิดว่านี่แหละคือสาเหตุที่แกมาวอนหาที่ตายน่ะ”

บ้าฉิบ! ไอ้พวกสวะเอ๊ย เงินก็ไม่ได้ แถมยังไม่มีใครรอดกลับมาบอกข่าวเลยสักคน?

ประเด็นสำคัญคือ ตอนนี้เจ้าทุกข์บุกมาถึงที่แล้ว แต่เขากลับไม่มีใครให้โยนความผิดไปให้ได้เลย แล้วเขาจะเป็นหัวหน้าแก๊งไปเพื่ออะไรวะเนี่ย?

บาลาเด้ขมวดคิ้ว พยายามวางท่าทางให้นิ่งสงบและดูน่าเกรงขามที่สุด “ฉันว่าเรื่องนี้มันคงจะเป็นการเข้าใจผิด...”

ในระหว่างที่คุย หลิวอี้ก็ค่อยๆ รุกคืบเข้าไปจนระยะดาบยาวครอบคลุมคนทั้งหกคนที่นั่งอยู่ที่โต๊ะกลม เขาจึงเลิกพล่ามไร้สาระแล้วเหวี่ยงดาบฟันออกไปในแนวราบทันที คมดาบตัดแขนของอันธพาลสองคนที่คิดจะลุกขึ้นสู้จนขาดสะบั้น

ด้วยนิสัยขี้ระแวงของบาลาเด้ ทำให้เหล่าหัวหน้าย่อยที่มาประชุมครั้งนี้ไม่มีใครพกอาวุธติดตัวมาเลย อุปกรณ์ป้องกันตัวของพวกเขายังแย่ยิ่งกว่าพวกสมุนชั้นล่างเสียอีก

ถึงแม้ในมือของหลิวอี้จะเป็นดาบยาว แต่เขาใช้วิธีมือหนึ่งจับด้ามและอีกมือหนึ่งจับที่โคนใบดาบส่วนที่ไม่มีคม เพื่อใช้ดาบยาวให้เหมือนกับดาบสั้น ทำให้เขาสามารถกวัดแกว่งดาบในพื้นที่แคบๆ ได้อย่างคล่องแคล่วราวกับปลาในน้ำ

เพียงไม่กี่อึดใจ บนชั้นสองก็ไม่มีใครที่ยังยืนหยัดอยู่ได้อีกต่อไป ส่วนบาลาเด้อาศัยจังหวะชุลมุนกระโดดหนีออกทางหน้าต่างไปแล้ว

ทว่าในช่วงสองวันนี้โชคไม่เข้าข้างบาลาเด้เลยจริงๆ ในจังหวะที่เท้าเขาสัมผัสพื้น เขาเผลอไปเหยียบผิดเหลี่ยมจนข้อเท้าพลิก เสียงกระดูกดังเปรี๊ยะพร้อมกับความเจ็บปวดที่พุ่งปรี๊ดขึ้นสมองจนเขาต้องล้มฟุบลงกับพื้น

เมื่อเขาพยายามจะยันตัวลุกขึ้นเพื่อหนีต่อ เขาก็พบว่าเงาที่น่าสะพรึงกลัวนั้นได้มายืนอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

บาลาเด้กลืนน้ำลายอึกใหญ่อย่างยากลำบาก “นะ... นายท่าน ผมผิดไปแล้ว ผมไม่ควรให้ลูกน้องไปหาเรื่องท่านเลย ผมยินดีจะชดใช้ ท่านเสียเงินไปเท่าไหร่ ผมจะคืนให้สองเท่า ไม่สิ สิบเท่าเลยครับ! ขอเพียงท่านไว้ชีวิตผมด้วยเถอะ!”

หลิวอี้ใช้มือลูบที่รอยฉีกขาดของแขนเสื้อข้างขวาซึ่งมีบาดแผลอยู่ข้างใต้ “แกดูนี่สิ ฉันบาดเจ็บนะ แถมยังเป็นแขนข้างที่ใช้ดาบด้วย ฉันฆ่าพี่น้องแกไปตั้งเยอะ แกทนได้เหรอ? หรือแกจะลองสู้กลับดูสักหน่อยไหมล่ะ?”

บาลาเด้พยายามยิ้มออกมาอย่างไม่เป็นธรรมชาติ “นายท่านล้อเล่นแล้ว ผมเป็นลูกโทน จะไปมีพี่น้องที่ไหนล่ะครับ ท่านรู้จักท่านเซอร์แก็ดดรี้ไหมครับ...”

ในขณะที่พูด มือของเขาก็ค่อยๆ เลื่อนไปทางมีดสั้นที่ซ่อนไว้ที่หลัง แต่ยังไม่ทันที่นิ้วจะแตะด้ามมีด แสงเย็นสายหนึ่งก็พาดผ่านลำคอของเขาไป

บาลาเด้กุมคอตัวเองไว้แน่น ล้มลงดิ้นรนอย่างสุดชีวิตบนพื้น เลือดที่ร้อนระอุและลมหายใจสุดท้ายพยายามจะแทรกผ่านรอยต่อของนิ้วมือออกมา ทิ้งรอยคราบเลือดสีแดงฉานไว้เต็มพื้นดิน

ครู่ต่อมา ร่างของหัวหน้าแก๊งก็สงบนิ่งไม่ไหวติง หลิวอี้ย่อตัวลงค้นหาของมีค่าจากศพ จนเจอมีดสั้นที่ประดับอย่างสวยงาม เครื่องประดับทองคำอีกสองสามชิ้น รวมถึงเหรียญทองและเหรียญเงินอีกจำนวนหนึ่ง

ในขณะที่เขากำลังจะกลับไปตามทางเดิม นักพนันที่เคยวิ่งหนีแตกกระเจิงไปก่อนหน้านี้ ก็เริ่มพาทหารยามที่ถือหอกยาววิ่งมาจากทางในเมืองแล้ว

หลิวอี้เหลือบมองไปยังมุมที่แยกกับอัลเบิร์ตเมื่อกี้ และไม่พบวี่แววของเด็กชายคนนั้นแล้ว เขาลอบถอนหายใจอย่างโล่งอกในใจ: ไอ้หนู ไม่ใช่ว่าฉันผิดสัญญานะ แต่เป็นตัวนายเองที่รักษาโอกาสไว้ไม่ได้

เขาสะบัดดาบเข้าฝัก แล้วออกแรงวิ่งมุ่งหน้าไปยังท่าเรือ ทันทีที่ใกล้ถึงชายทะเล เขาก็พุ่งตัวกระโดดลงไปในน้ำ ทิ้งไว้เพียงเงารางๆ ให้พวกที่ไล่ตามมาได้เห็นเท่านั้น

เขาดำดิ่งอยู่ใต้น้ำนานจนแทบจะกลั้นหายใจไม่อยู่ หลิวอี้ถึงได้โผล่หัวขึ้นมาพ้นน้ำ

เมื่อหันกลับไปมอง ท่าเรือในสายตาของเขาเหลือเพียงเงาที่เลือนลางเท่านั้น

ในขณะที่ร่างกายลอยคอไปตามระลอกคลื่น เป็ดไม้ในอกเสื้อก็ค่อยๆ หลุดลอยออกมา

หลิวอี้มองดูเป็ดไม้ที่ถูกลมทะเลพัดลอยห่างออกไป เขาลุกขึ้นพยายามจะเอื้อมมือไปคว้ามันไว้ แต่กลับหยุดมือลงในระยะเพียงเอื้อมมือ

ช่างเถอะ ปล่อยให้เจ้าเป็ดไม้ได้ลอยคออย่างมีความสุขในท้องทะเลเถอะ นี่แหละคือที่ที่มันควรอยู่

ที่แห่งนี้จะไม่มีใครมาสับมันเป็นชิ้นๆ เพื่อทำฟืน และจะไม่มีใครมาเหยียบย่ำมันราวกับฝุ่นผงไร้ค่า

“ลาก่อนนะ เป็ดไม้น้อย”

หลิวอี้พึมพำคำบอกลา

ภายใต้แสงจันทร์สีเงิน เป็ดไม้น้อยราวกับกำลังยิ้มร่าขณะลอยมุ่งหน้าสู่ทะเลลึกและจมหายไปในความมืดมิดของราตรี

ยี่สิบนาทีต่อมา ที่หาดเลนนอกกำแพงเมือง หลิวอี้ในสภาพเปียกโชกพยายามพาร่างกายที่อ่อนล้าปีนขึ้นฝั่งอย่างยากลำบาก

เขาไม่ได้โกหกบาลาเด้เลย เขาบาดเจ็บจริงๆ

การต่อสู้ตัวคนเดียวโดยมีเพียงเกราะอกชิ้นเดียวรับมือกับอันธพาลนับสิบในพื้นที่จำกัด โดยไร้ซึ่งพลังเหนือธรรมชาติมาช่วยหนุนนำ เป็นเรื่องที่เกินกำลังของเขาไปมากจริงๆ

นอกจากช่วงลำตัวที่ได้รับการปกป้องจากเกราะอกแล้ว ส่วนแขนและขาที่ไร้การป้องกันต่างก็เต็มไปด้วยรอยฟัน รอยแทง หรือแม้แต่รอยกัดนับไม่ถ้วน

โชคดีที่เป็นการจู่โจมสายฟ้าแลบที่จัดการหัวหน้าหน่วยเฝ้ายามชั้นล่างได้ในทันที จนทำให้ขวัญกำลังใจอีกฝ่ายพังทลาย ไม่อย่างนั้นหลิวอี้ก็คงทำได้เพียงฆ่าคนเพื่อระบายแค้นไม่กี่คน แล้วก็ต้องหนีหัวซุกหัวซุนออกมา—ไม่ต่างจากตอนนี้เท่าไหร่นัก

แต่การได้สังหารตัวต้นเหตุทั้งหมดในครั้งนี้ ก็นับว่าเป็นโชคลาภที่คาดไม่ถึง และการต้องจ่ายค่าตอบแทนบ้างเล็กน้อยก็ถือว่าสมเหตุสมผลดี

จากหาดเลนมุ่งหน้าเข้าสู่แผ่นดินใหญ่ หลิวอี้เดินโซซัดโซเซอยู่ชั่วโมงกว่าๆ ในที่สุดก็มาถึงหมู่บ้านนอกกำแพงเมืองไวท์ฮาร์เบอร์ และเห็นเควินกำลังยืนชะเง้อรออยู่ตรงทางเข้าหมู่บ้านด้วยความกระวนกระวายใจ

เนื่องจากแช่อยู่ในน้ำทะเลที่เย็นจัดมานาน ประกอบกับการเสียเลือดมากเกินไปจากบาดแผล หลิวอี้จึงรู้สึกหน้ามืดตาพร่ามัวไปหมด

เขาตะโกนเรียกเบาๆ “เฮ้ ไอ้หนู!” ก่อนจะล้มฟุบหน้าคว่ำลงกับพื้นทันที

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่รู้ ความหิวกระหายน้ำที่ลำคอทำให้หลิวอี้ตื่นขึ้นจากการสลบไสลที่ยาวนาน เขาหลับตาฟังความเคลื่อนไหวรอบกายอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อมั่นใจว่าไม่มีความผิดปกติถึงได้ลืมตาขึ้นสำรวจสภาพแวดล้อม

เหนือหัวของเขาคือเสื่อหญ้าที่หนาหนัก ข้างกายมีกองหญ้าแห้งสุมอยู่ และมีเสียงม้าร้องดังขึ้นเป็นระยะๆ ส่วนเควินกำลังพิงกองหญ้าหลับพักสายตาอยู่ข้างๆ

บาดแผลตามร่างกายถูกพันด้วยผ้าไว้อย่างลวกๆ

เขาพยายามเรียกชื่อลูกศิษย์ “เควิน...” แต่กลับพบว่าเสียงที่ออกมามันทั้งแหบพร่าและไร้พละกำลัง

ถึงกระนั้น เควินก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที เขาดีใจมาก “อาจารย์ครับ อาจารย์ฟื้นแล้ว?!”

“ที่นี่คือที่ไหน?”

“นี่คือในคอกม้าของบ้านชาวนาแห่งหนึ่งในหมู่บ้านระฆังค่ำ (Evening Bell Town) ครับ ตอนนี้พวกเราขอมาพักอยู่ที่นี่ครับ

หลังจากที่อาจารย์ถูกพวกโจรรุมทำร้ายมา โรงแรมเขาก็กลัวจะเดือดร้อนเลยไม่ยอมให้พวกเราพักต่อ ผมเลยต้องจ่ายเงินสิบทองแดงเพื่อขอเช่าคอกม้าหลังนี้จากชาวบ้านครับ”

นักเดินทางผู้น่าสงสารที่ถูกโจรปล้นและได้รับบาดเจ็บจนไม่มีที่ไป นี่คือตัวตนใหม่ที่เควินกุขึ้นมาให้พวกเขา

หลิวอี้ถามต่ออย่างยากลำบาก “ผ่านไปนานแค่ไหนแล้ว?”

“อาจารย์หมายถึงหลังจากสลบไปเหรอครับ? ยังไม่ข้ามคืนเลยครับ ตอนนี้ฟ้ายังไม่สางเลย”

สลบไปตั้งค่อนคืน... ร่างกายนี้มันช่างอ่อนแอเหลือเกิน

ถึงแม้เควินจะไม่ได้เห็นการต่อสู้ในคืนนั้นด้วยตาตัวเอง แต่แค่เห็นบาดแผลทั่วร่างของหลิวอี้ เขาก็พอจะรู้ว่าการต่อสู้นั้นดุเดือดเพียงใด

ต้องรู้ว่า ก่อนหน้านี้อาจารย์ของเขาไม่เคยแม้แต่จะถูกข่วนจนเสียเลือดเนื้อเลยสักครั้ง

ดังนั้น เมื่อหลิวอี้เสนอว่าจะต้องรีบเดินทางออกไปทันที เควินจึงกังวลมาก บาดแผลของอาจารย์มีเยอะขนาดนี้ หากรีบร้อนเดินทางจะทำให้อาการทรุดลงหรือไม่?

แต่หลิวอี้ที่เป็นคนเจ็บกลับไม่ใส่ใจอาการตัวเอง เขาเพียงไม่อยากให้พวกแก๊งมาเฟียหรือเจ้านายเบื้องหลังพวกมันมาพบร่องรอยและทำให้คนอื่นต้องพลอยเดือดร้อนไปด้วย—แค่จิมมี่คนเดียวมันก็เกินพอแล้ว

ดังนั้นหลังจากฟื้นขึ้นมา หลิวอี้ก็จัดการพันแผลใหม่ทั้งหมดให้เข้าที่ เมื่อเห็นแสงเงินแสงทองเริ่มจับขอบฟ้า ทั้งสองก็แบกสัมภาระพาม้าทั้งสามตัวแอบหนีออกจากหมู่บ้านไปอย่างเงียบเชียบ

เมื่อมาถึงถนนใหญ่ที่แยกออกจากหมู่บ้าน มีทางแยกอยู่สองทาง และที่ทางแยกนั้นมีป้ายปักอยู่สองแผ่น หลิวอี้ที่อ่านไม่ออกจึงให้เควินอ่านให้ฟัง “อาจารย์ครับ ทางซ้ายลงใต้ไปคิงส์แลนดิ้ง พวกเราควรไปทางนี้ครับ”

หลิวอี้ใช้ความคิดเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถามว่า “แล้วอีกแผ่นล่ะ?”

“ทางนี้ขึ้นเหนือไปวินเทอร์เฟลครับ”

“งั้นพวกเราไปทางนี้กัน”

“หา? แต่อาจารย์วางแผนจะไปคิงส์แลนดิ้งมาตลอดไม่ใช่เหรอครับ?”

หลิวอี้ส่ายหน้าและอธิบายด้วยเสียงที่แหบพร่าว่า “ไม่ไปแล้วล่ะ ตอนที่อยู่ในเมือง พวกเราเดินเที่ยวถามเรือไปคิงส์แลนดิ้งไปทั่ว ใครต่อใครต้องสังเกตเห็นแน่

พวกที่ไล่ล่าเราถ้าไม่ไปดักรอที่ท่าเรือ ก็ต้องส่งคนไปดักที่ทางบกมุ่งหน้าลงใต้แน่นอน ถึงจะไม่รู้ว่าพวกมันจะตามมาจริงๆ ไหม แต่ด้วยสภาพร่างกายของฉันตอนนี้ การเสี่ยงดวงแบบนั้นไม่ใช่เรื่องฉลาดเลย”

(จบแล้ว)