บทที่ 23 - ความหวังและความตาย

บทที่ 23 - ความหวังและความตาย

เด็กชายคนนั้นอายุไล่เลี่ยกับจิมมี่ แต่หากดูจากหน้าตาแล้วเขาดูเจ้าเล่ห์และเจนจัดกว่ามาก

เมื่อเห็นหลิวอี้ เด็กชายก็ยิ้มประจบพลางเดินเข้ามาคำนับอย่างนอบน้อมแล้วถามว่า “ท่านคือแอกมาสเตอร์หลิวอี้ใช่ไหมครับ?”

“ใช่ ฉันเอง แล้วนายเป็นใคร?”

เมื่อได้รับการยืนยัน หลิวอี้ก็พยักหน้า เด็กชายจึงพูดต่อว่า “ผมชื่ออัลเบิร์ต (Albert) เป็นน้องชายของจิมมี่ครับ วันนี้จิมมี่ไม่สบาย เลยให้ผมมาทำหน้าที่นำทางแทนครับ”

น้องชายเหรอ?

หลิวอี้เลิกคิ้วขึ้น “เขาบอกนายหรือเปล่าว่าวันนี้พวกเราจะไปไหนกัน?”

“บอกครับ ร้านช่างเงินของท่านดอนเดอเรียน (Donderion) ครับ”

ดอนเดอเรียน... นั่นคือร้านช่างเงินที่เขานัดแนะการแลกเปลี่ยนไว้เมื่อวานจริงๆ

แต่ในเมื่อเขารู้จักทางแล้ว ทำไมจิมมี่ถึงยังส่งคนมาอีก?

เขารู้สึกกังวลเกี่ยวกับจิมมี่ขึ้นมาทันที

“ไปกันเถอะ แล้วจิมมี่เป็นอะไรไปล่ะ?”

“ผมก็ไม่รู้เหมือนกันครับ เขาเอาแต่ไอไม่หยุด ผมเลยหาหญ้ามาให้เขากิน ตอนนี้เขากำลังพักผ่อนอยู่ที่บ้าน อีกวันสองวันก็น่าจะหายครับ ท่านตามผมมาทางนี้ก่อนเถอะครับ”

ภายใต้การนำของเด็กชาย หลิวอี้และเควินเดินลัดเลาะตามตรอกซอกซอย จนกระทั่งรู้ตัวอีกทีพวกเขาก็เข้ามาอยู่ในตรอกที่เปลี่ยวและอับชื้นแห่งหนึ่ง

นี่ไม่ใช่ทางไปถนนช่างเงิน หลิวอี้หยุดฝีเท้าลงแล้วเอ่ยถาม “ทางนี้มันผิดนี่นา?”

เด็กชายหันกลับมา แลบลิ้นปลิ้นตาใส่ด้วยท่าทางกวนประสาท ก่อนจะรีบวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้น จากปลายตรอกทั้งสองด้าน ก็มีชายฉกรรจ์เจ็ดแปดคนถือมีดสั้นและขวานเดินออกมา ล้อมสองศิษย์อาจารย์ไว้ตรงกลาง และหนึ่งในนั้นก็คืออันธพาลที่ถีบรถเข็นของจิมมี่ล้มเมื่อวันก่อน

“ท่านแอกมาสเตอร์ผู้ทรงเกียรติครับ หากสมองของท่านไม่ได้ถูกยัดด้วยกระดาษหนังจนเต็ม ผมว่าท่านควรจะส่งเหรียญทองในกระเป๋าออกมาแต่โดยดี บางทีพวกเราอาจจะพิจารณาเหลือลิ้นไว้ให้ท่านสักนิด เผื่อจะเอาไว้เล่านิทานแลกขนมปังประทังชีวิตได้บ้าง”

หัวหน้ากลุ่มคือชายผิวเข้มร่างกำยำ ในมือถือไม้กระบองที่ตอกตะปูไว้เต็มไปหมด เขาแสยะยิ้มเดินเข้ามาหาหลิวอี้พลางพูดเยาะเย้ย “ลองคิดดูสิ อุตส่าห์ไปร่ำเรียนที่เมืองเก่า (Oldtown) มาตั้งหลายปี ยังไม่ทันได้สร้างชื่อเสียงก็ต้องมาตายในซอกตึกที่มืดมิดแบบนี้ มันน่าเสียดายไหมล่ะ?”

หลิวอี้ทำทีเป็นซวนเซถอยหลังไปชนกับเควิน เขาถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “พะ... พวกแกคิดจะทำอะไร?

ที่นี่คือไวท์ฮาร์เบอร์นะ เป็นเขตที่อยู่ในความคุ้มครองของบารอนแมนเดอร์ลี! การปล้นชิงกลางวันแสกๆ แบบนี้ คือการลบหลู่เกียรติของตระกูลแมนเดอร์ลีชัดๆ!”

ชายผิวเข้มหัวเราะลั่น “ตระกูลแมนเดอร์ลีเหรอ? ขอให้เจ็ดเทพคุ้มครองให้ท่านบารอนอายุยืนหมื่นปีเถอะ ตระกูลแมนเดอร์ลีคือยักษ์ใหญ่ ส่วนพวกเราคือมดตัวเล็กๆ

ถึงยักษ์จะขยับเท้าทีเดียวก็เหยียบพวกเราตายได้ แต่ยักษ์ที่ไหนจะลดตัวมาสนใจเรื่องที่เกิดขึ้นในรังมดกันล่ะ? อย่าหวังเลยว่าจะมีการรักษาความปลอดภัยมาช่วยท่านที่นี่ เพราะพวกเราเลือกสถานที่นี้มาเป็นอย่างดีแล้ว”

ใบหน้าของหลิวอี้เริ่มซีดเผือด เหงื่อเม็ดโป้งไหลย้อยตามขมับจนเปียกชุ่มปกเสื้อ

เขาคำรามอย่างหมดหนทาง “เป็นไปไม่ได้! ต่อให้พวกแกฆ่าพวกเรา ศพก็จะถูกพบในไม่ช้า และพวกแกก็จะหนีไม่พ้น!”

ข้างหลังเขา เควินคว้าเสื้อของหลิวอี้ไว้แน่น ก้มหน้าต่ำ ร่างกายสั่นสะท้านไปทั้งตัวราวกับลูกนกที่ตกน้ำ

เมื่อเห็นเหยื่อแสดงความขลาดกลัวออกมา หัวหน้าโจรก็ยิ่งลำพองใจ เขาเย้ยหยันว่า “พวกแอกมาสเตอร์จากเมืองเก่าเนี่ย มีแต่พวกหนอนหนังสือสมองกลวงจริงๆ สินะ? ตึกแถวนี้เป็นตึกร้างที่ไม่มีคนอยู่ ฆ่าพวกแกเสร็จก็แค่โยนศพเข้าไปข้างใน กว่าคนจะมารู้ศพก็คงเปื่อยจนเหลือแต่กระดูกแล้วล่ะ”

ในตอนนั้น อันธพาลหน้าตาอำมหิตอีกคนก็แทรกขึ้นว่า “เจ้าจอย (Joy) เลิกพล่ามไร้สาระได้แล้ว ลูกพี่สั่งไว้ว่าห้ามปล่อยให้พวกมันรอดไปได้แม้แต่คนเดียว”

ชายร่างยักษ์ผิวเข้มหันไปตวาด “แกมันไอ้โง่! ฉันอยากจะเล่นกับพวกมันหน่อยมันจะเป็นไรไป? ลูกพี่ก็ไม่ได้บอกว่าห้าม...”

จู่ๆ หลิวอี้ก็พูดแทรกขึ้นมา “คำถามสุดท้าย พวกแกรู้ได้ยังไงว่าฉันพกเหรียญทองมา?”

“ฮ่าๆ ก็เมื่อวานแกเที่ยวเดินถามราคาเงินราคาทองไปทั่วเมืองเลยนี่หว่า...”

จอยพูดไปได้ครึ่งหนึ่งก็เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ เขาตระหนักได้ทันทีว่า น้ำเสียงที่เคยสั่นเครือด้วยความกลัวของชายร่างสูงตรงหน้า บัดนี้กลับนิ่งสงบและทุ้มต่ำจนน่าขนลุก

หลิวอี้จ้องมองเขาด้วยสายตาที่ราวกับมองคนตาย “พวกแกเตรียมการมาดีจริงๆ ไม่อย่างนั้นฉันคงจะรู้สึกลำบากใจอยู่บ้าง หวังว่าตอนที่เลือกที่นี่ พวกแกคงจะคำนวณเผื่อความต้องการของตัวเองไว้แล้วนะ เควิน สามคนข้างหลังนั่นเจ้าจัดการไหวไหม?”

เควินแค่นเสียงหัวเราะออกมาอย่างไม่ยี่หระ “ไม่มีปัญหาครับอาจารย์”

เมื่อเห็นชายที่เคยดูนิ่งเงียบและขี้ขลาด ชักดาบที่คมกริบและส่องประกายเย็นเยียบออกมาจากฝัก จอยก็ถึงกับมึนงงไปชั่วขณะ

เขาหันไปถามสมุนข้างๆ “ไอ้หมอนี่ไม่ใช่แอกมาสเตอร์หรอกเหรอ?”

อันธพาลร่างท้วมที่เป็นหนึ่งในคู่หูที่ถีบรถเข็นจิมมี่ก็มีสีหน้ามึนงงไม่ต่างกัน “ไอ้หนูจิมมี่มันบอกแบบนั้นนี่นา...”

คำพูดยังไม่ทันจางหาย ดาบที่รวดเร็วและรุนแรงก็ฟันเข้าที่ใบหน้าของเขาอย่างจัง

เพียงไม่กี่สิบครั้งที่หัวใจเต้น โจรทั้งเจ็ดที่ถืออาวุธร้ายแรงก็กลายเป็นศพเจ็ดร่างนอนจมกองเลือด

หลิวอี้ใช้ปลายเท้าเขี่ยศพบนพื้นพลางบ่นพึมพำ “เควิน ทำไมไม่เตือนฉันให้เหลือรอดสักคนล่ะ? ตายหมดแบบนี้แล้วจะไปถามที่อยู่ของจิมมี่จากใครได้”

เควินใช้เสื้อผ้าของโจรเช็ดคราบเลือดบนใบดาบอย่างลวกๆ แล้วตอบอย่างเซ็งๆ “โธ่อาจารย์ครับ อาจารย์ก็ไม่ได้บอกล่วงหน้านี่นา จู่ๆ อาจารย์ก็ลงมือแถมยังรวดเร็วขนาดนั้น ผมก็นึกว่าอาจารย์มีแผนสำรองไว้แล้ว อีกอย่างเมื่อกี้อาจารย์แสดงได้สมจริงเกินไปหน่อย ผมมัวแต่แอบขำจนไม่ได้คิดเรื่องอื่นเลยครับ...”

หลิวอี้เกาหัว “งั้นตอนนี้จะทำยังไงดีล่ะ?”

ในขณะที่สองศิษย์อาจารย์กำลังมืดแปดด้าน ในซอกตึกที่เว้าเข้าไปเล็กน้อย เด็กชายที่ชื่ออัลเบิร์ตกำลังเอามืออุดปากตัวเองไว้แน่น ร่างกายสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวอย่างถึงขีดสุด กลิ่นปัสสาวะที่เปียกโชกขากางเกงไหลนองเต็มพื้น

เดิมทีเขากะจะแอบดูอยู่ในมุมนี้สักพัก รอให้เรื่องจบเพื่อจะหาโอกาสไปรื้อค้นของมีค่าที่พวกสมุนอาจจะหลงเหลือทิ้งไว้จากเหยื่อทั้งสอง นับว่าไม่เสียเที่ยวที่มา

เหตุการณ์จบลงอย่างรวดเร็วตามที่เขาคาดไว้จริงๆ เพียงแต่คนที่ยังยืนหยัดอยู่นั้น กลับไม่ใช่คนที่เขาคิดไว้เลยสักนิดเดียว

“ไอ้หนูตรงนั้นน่ะ ออกมานี่!”

ทันใดนั้น เสียงที่เหี้ยมเกรียมของชายที่เขาคิดว่าเป็นแอกมาสเตอร์ก็ดังขึ้น ทำให้อัลเบิร์ตตกใจจนหันหลังหนีสุดชีวิต

ทว่าเขายิ่งหนีไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ลมเย็นสายหนึ่งก็พุ่งเฉียดใบหูไป ดาบยาวที่เกือบจะสูงเท่าตัวเขาพุ่งเข้าเสียบคาอยู่ที่พื้นตรงหน้าอย่างแม่นยำ

เมื่อมองเห็นใบดาบที่เปื้อนเลือดสั่นระริกอยู่เบื้องหน้า อัลเบิร์ตก็หน้ามืดตามัวและสลบไปทันที

เมื่อเขาฟื้นคืนสติขึ้นมาอีกครั้ง ก็พบว่าตัวเองนั่งอยู่ที่มุมกำแพง ศพของพวกโจรหายไปหมดแล้ว เหลือเพียงชายผู้เปรียบเสมือนยมทูตสองคนกำลังนั่งยองๆ อยู่ตรงหน้าเขา

เขาพยายามจะลุกขึ้นวิ่งหนีอีกครั้ง แต่กลับถูกมือหนาขนาดใหญ่กดที่ศีรษะไว้ ความร้อนจากฝ่ามือนั้นทำให้อัลเบิร์ตทั้งขยะแขยงและหวาดกลัวจนตัวแข็งทื่อ

“อย่าดิ้นสิ ฉันไม่ค่อยมั่นใจในแรงมือตัวเองเท่าไหร่นะ”

น้ำเสียงที่เย็นเยียบนั้นทำให้อัลเบิร์ตสงบลงได้ทันควันและตัวสั่นเทา

แอกมาสเตอร์ร่างยักษ์ถามขึ้น “ไอ้หนู นายรู้ไหมว่าบ้านจิมมี่อยู่ที่ไหน?”

อัลเบิร์ตส่ายหน้าตามสัญชาตญาณ ก่อนจะรีบเปลี่ยนมาพยักหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย “รู้ครับนายท่าน! ผมรู้ว่าบ้านเขาอยู่ที่ไหน! ผมกับเขาโตมาด้วยกัน ผมเป็นเพื่อนสนิทของเขา ได้โปรดไว้ชีวิตผมด้วย!”

“นายเป็นเพื่อนสนิทของเขาเหรอ?”

หลิวอี้ไม่เชื่อคำพูดนั้นเลยแม้แต่น้อย

อัลเบิร์ตพยายามอธิบายเพื่อเอาตัวรอด “จริงครับ! เมื่อวานเขาเพิ่งบอกผมว่าจะมีท่านแอกมาสเตอร์มาจ้างเขาเป็นคนรับใช้! แถมเขายังบอกว่าจะยกแผงขายหอยนางรมให้ผมดูแลต่อด้วยครับ!”

“ถ้างั้นก็นายเป็นคนไปบอกพวกโจรพวกนั้นเรื่องที่ฉันนัดกับจิมมี่ไว้ใช่ไหม?”

“ไม่ใช่ครับ! จอยร่างยักษ์น่ะเขามีสายสืบอยู่ที่ถนนช่างเงิน เขาได้ยินว่าจิมมี่พานักท่องเที่ยวหน้าโง่... เอ๊ย พานายท่านไปแลกเงิน พวกมันเลยมาหาจิมมี่เองเมื่อคืนนี้ครับ!”

หลิวอี้นิ่งไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินเช่นนั้น ในใจพลันรู้สึกเสียใจและโกรธตัวเองเหลือเกิน สุดท้ายเรื่องทั้งหมดก็เกิดขึ้นเพราะเขาจริงๆ

หลังจากเงียบไปพักหนึ่ง หลิวอี้ถามต่อ “แล้วยังไงต่อ?”

“พวกโจรบังคับให้จิมมี่นำทางพานายท่านมาที่ตรอกนี้ แต่จิมมี่ไม่ยอม พวกมันเลยซ้อมเขาอย่างหนัก ผมอยู่ที่นั่นกับจิมมี่พอดี พวกมันเลยบังคับให้ผมมาทำแทน!”

“พวกมันขู่ว่า ถ้าผมไม่มา ทั้งจิมมี่และผมก็จะไม่มีประโยชน์อีกต่อไป พวกมันจะฆ่าจิมมี่ทิ้ง แล้วก็จะฆ่าผมตามไปด้วยครับ!”

ถูกซ้อมอย่างหนักเหรอ?!

หัวใจของหลิวอี้บีบรัดด้วยความเครียด “ไปสิ นำทางไปบ้านจิมมี่ ถ้าสิ่งที่นายพูดเป็นความจริง ฉันขอสาบานในนามของเจ็ดเทพว่าจะปล่อยให้นายกลับบ้านไป”

จริงเหรอ? อัลเบิร์ตไม่กล้าถามออกไป เพราะเขาหวาดกลัวคำตอบเกินกว่าจะรับไหว

แต่เมื่อเห็นแสงแห่งความหวังอันเลือนราง อัลเบิร์ตจึงยินดีที่จะนำทางให้หลิวอี้อย่างเต็มใจ

เขาล้มเลิกความคิดที่จะหนีระหว่างทางไปแล้ว

หลังจากได้เห็นฝีมือดาบของหลิวอี้ เขาไม่กล้าเสี่ยงเดิมพันว่าเท้าของเขาจะไวไปกว่าดาบของอีกฝ่ายหรือไม่

ไม่นานนัก ทั้งสามคนก็มาถึงตรอกที่ซอมซ่ออีกแห่งหนึ่ง ตามริมทางมีเด็กๆ นั่งเล่นในบ่อโคลน ผู้ใหญ่กำลังก้มหน้าก้มตาทำงานของตนเอง

หลิวอี้เดินผ่านพวกเขาไป และสิ่งที่ได้รับกลับมามีเพียงสายตาที่ว่างเปล่าและเย็นชาเท่านั้น

เมื่อเดินไปถึงท้ายตรอกที่มีเพิงไม้ต่ำๆ หลังหนึ่ง อัลเบิร์ตค่อยๆ ผลักประตูเข้าไป “จิมมี่ นายเป็นยังไงบ้าง?”

“อัลเบิร์ต... นายไปไหนมา?”

เสียงที่อ่อนระรัวของจิมมี่ดังมาจากบนเตียงที่วางของรกรุงรัง

ห้องนี้มีขนาดเล็กและมืดทึบ หลังคาทำจากหญ้าแห้งที่เริ่มกลายเป็นสีดำ ที่มุมห้องมีถังน้ำที่เลี้ยงหอยนางรมที่เก็บมาจากทะเลไว้

ข้างเตียงมีกระเทียมที่ยังไม่ได้ปอกเปลือกวางกองอยู่ และมีเสื้อผ้าเก่าๆ ถูกรื้อกระจัดกระจายไปทั่ว

หลิวอี้ก้าวเข้าไปหาและนั่งลงที่ข้างเตียงเบาๆ “จิมมี่น้อย ฉันเอง แอกมาสเตอร์ของนายไง”

“ท่านแอกมาสเตอร์หลิวอี้?”

จิมมี่พยายามลืมตาขึ้น ตาข้างหนึ่งปิดสนิท ส่วนอีกข้างบวมเป่งจนเหลือเพียงร่องเล็กๆ เท่านั้น

ใบหน้าเยาว์วัยเต็มไปด้วยรอยเลือดที่ถูกป้ายจนเปรอะเปื้อน ทำให้หลิวอี้รู้สึกเจ็บแปลบที่หัวใจ

เสียงที่แสดงความยินดีจางหายไปอย่างรวดเร็ว เขารีบพูดด้วยความลนลาน “ท่านแอกมาสเตอร์ครับ ผมไม่ได้ทรยศท่านนะ! พวกมันบอกว่าจะให้เงินและก็ซ้อมผม แต่ผมไม่ได้ทรยศท่านจริงๆ นะครับ!”

จิมมี่พยายามจะลุกขึ้นนั่งแต่ร่างกายกลับไม่เอื้ออำนวย จนเป็ดไม้ตัวเล็กในอ้อมกอดร่วงลงสู่พื้น

หลิวอี้เห็นดังนั้นจึงกดตัวเขาให้นอนลงเบาๆ แล้วหยิบเป็ดไม้ขึ้นมาวางไว้ในอ้อมกอดเขาเหมือนเดิม พลางปลอบประโลม “ฉันรู้ ฉันรู้ทุกอย่างแล้ว อัลเบิร์ตเพื่อนของนายบอกฉันหมดแล้ว นายเป็นเด็กที่ยอดเยี่ยมมากจริงๆ”

จากนั้น หลิวอี้ก็เปิดผ้าห่มที่สกปรกออกจากร่างของจิมมี่ และสิ่งที่ปรากฏสู่สายตาคือร่างกายที่เต็มไปด้วยรอยเขียวช้ำไปทั่ว และที่แย่กว่านั้นคือ แขนและขาข้างหนึ่งมีลักษณะที่บิดเบี้ยวจากการผิดรูปอย่างไม่เป็นธรรมชาติ กล้ามเนื้อตรงส่วนนั้นบวมเป่งจนผิวหนังที่สีซีดดูเต่งตึงจนแทบจะเห็นเส้นเลือด

หลิวอี้หลับตาลง พยายามสงบสติอารมณ์อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถามด้วยเสียงนุ่มนวล “จิมมี่ ที่เมื่อวานฉันถามว่านายยินดีจะมาเป็นคนรับใช้ของฉันไหม นายตัดสินใจได้หรือยัง?”

ดวงตาของจิมมี่ทอประกายด้วยแสงแห่งความหวังขึ้นมาทันที “ผมยินดีครับ! คุณปู่เคยบอกไว้ว่า การได้ติดตามรับใช้เจ้านายที่ยุติธรรมและสูงศักดิ์คือ... ทางออกที่ดีที่สุดของผม... ปู่บอกว่า...”

ทันใดนั้น แววตาของจิมมี่ก็เริ่มพล่ามัวและว่างเปล่า ท่ามกลางความฝันถึงอนาคตที่สวยงาม ศีรษะของเขาก็พับลงไปข้างหลังและหลับตาลงตลอดกาล

หลิวอี้พยายามอย่างยิ่งที่จะเค้นเอาพลังแสงตะวันที่อาจจะหลงเหลืออยู่ในร่างกายออกมาเพื่อช่วยชีวิตเด็กชาย แต่ไม่ว่าจะพยายามเพียงใด ร่างกายของเขาก็มีเพียงความเจ็บปวดจากการเกร็งกล้ามเนื้อเท่านั้น

เขาใช้มือที่สั่นเทากดที่เส้นเลือดใหญ่ที่ลำคอของจิมมี่ และสัมผัสได้ถึงความสงบที่แสนจะสิ้นหวัง ความรู้สึกเหมือนหัวใจถูกฉีกกระชากทำให้หลิวอี้เจ็บปวดจนแทบจะทนไม่ไหว

พ่อหนุ่มน้อย ที่แท้ความปรารถนาสูงสุดของนาย ก็คือการได้มีเจ้านายผู้สูงศักดิ์คอยคุ้มครองงั้นเหรอ?

หลังจากจ้องมองร่างไร้วิญญาณอีกครั้ง หลิวอี้ก็ใช้ผ้าห่มคลุมหน้าจิมมี่ไว้อย่างแผ่วเบา แล้วหันไปถามอัลเบิร์ต “คนที่นี่เขาจัดการร่างผู้ล่วงลับกันยังไง?”

อัลเบิร์ตที่ตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น ถึงกับปล่อยโฮออกมาทันที

เขาพูดพลางสะอื้น “พี่หญิงผู้เงียบงัน (Silent Sisters) ในวิหารจะเป็นคนจัดการศพครับ ถ้าจ่ายเงินพวกเขาก็จะดูแลร่างอย่างดีครับ”

“เควิน เจ้ากลับไปที่โรงแรม ‘ปลาแซลมอนขาว’ ไปเอาเกราะอกและดาบ ‘เพลงเวหาคราม’ ของฉันมา”

เควินไม่ได้ถามอะไรมาก เขาเปิดประตูและเดินจากไปทันที เขารู้ดีว่าอาจารย์ของเขากำลังจะทำอะไร

จากนั้น หลิวอี้ก็อุ้มร่างที่ซูบผอมของจิมมี่เดินตามอัลเบิร์ตไปยังวิหารที่ใกล้ที่สุด หลังจากบริจาคเงินหนึ่งซิลเวอร์มูนให้แก่วิหาร เขาก็ส่งร่างของจิมมี่ให้แก่หญิงที่สวมผ้าคลุมหน้าสีดำ พร้อมกำชับว่า “แม่นาง โปรดช่วยดูแลเขาให้ดีด้วย เขาเป็นเด็กที่สัตย์ซื่อมากคนหนึ่ง”

พี่หญิงผู้เงียบงันพยักหน้าตอบรับ แล้วใช้เสื่อหญ้าห่อร่างจิมมี่อุ้มเข้าไปในวิหาร

จนกระทั่งร่างของเธอหายลับเข้าไปในเงามืดของกำแพงวิหาร หลิวอี้ก็หยิบเป็ดไม้ที่ตกอยู่ขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียดเป็นครั้งแรก

มันเป็นเพียงของเล่นไม้ที่ทำขึ้นอย่างหยาบๆ จากไม้สนที่หาได้ทั่วไป มูลค่าของมันคงไม่ถึงหนึ่งคอปเปอร์ด้วยซ้ำ

แต่จากผิวที่เรียบเนียนและขึ้นเงาจากการถูกสัมผัสมานาน ก็พอจะรู้ได้ว่านี่คือสมบัติเพียงชิ้นเดียวและล้ำค่าที่สุดที่จิมมี่มีในช่วงที่มีชีวิตอยู่

หลิวอี้ซุกมันไว้ในอกด้วยความเงียบงัน แล้วหันหลังเดินจากไป

เมื่อกลับมาถึงบ้านของจิมมี่ หลิวอี้ย่อตัวลงตรงหน้าอัลเบิร์ต จ้องมองตาเด็กหนุ่มนิ่งๆ “อัลเบิร์ต นายกับจิมมี่เป็นเพื่อนกันใช่ไหม?”

อัลเบิร์ตอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นด้วยความกลัว ก่อนจะพยักหน้าตอบรับ

“ฉันจะให้เงินนายหนึ่งซิลเวอร์เดียร์” หลิวอี้วางมือทั้งสองข้างบนไหล่อัลเบิร์ต “ฉันจะให้เงินนายหนึ่งซิลเวอร์เดียร์ แลกกับการที่นายช่วยทำอะไรบางอย่างเพื่อเพื่อนคนนี้ นายยินดีไหม?”

หนึ่งซิลเวอร์เดียร์?! ดวงตาของอัลเบิร์ตเป็นประกายทันที “ยินดีครับนายท่าน บอกมาได้เลยครับ ผมยินดีทำทุกอย่าง”

“พวกคนที่รุมทำร้ายจิมมี่ คือแก๊งปลาตัวยาวใช่ไหม? นายรู้ที่กบดานของพวกมันใช่หรือเปล่า?

คืนนี้พอนายนำทางฉันไปถึงที่นั่นและฉันยืนยันตำแหน่งได้แล้ว นายก็รับเงินหนึ่งซิลเวอร์เดียร์แล้วกลับบ้านไปซื้ออะไรก็ได้ที่นายต้องการ เข้าใจไหม?”

อัลเบิร์ตลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถามขึ้นว่า “นายท่านครับ ท่านช่วยรับผมเป็นคนรับใช้แทนได้ไหมครับ? ผมทั้งฉลาดและแข็งแรงกว่าจิมมี่เยอะเลยครับ”

หลิวอี้อึ้งไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินเช่นนั้น ในใจพลันรู้สึกถึงความว่างเปล่าและความเศร้าอย่างบอกไม่ถูก แต่เขาก็ไม่ได้แสดงอาการออกมา และพูดต่อว่า “ถ้าคืนนี้ผลงานของนายดี ฉันจะเก็บไปพิจารณา”

อัลเบิร์ตพยักหน้าอย่างดีใจไม่หยุด โดยที่คราบน้ำตาที่เขาเพิ่งจะเสียให้จิมมี่ยังไม่ทันจะแห้งเหือดไปจากใบหน้าเลยด้วยซ้ำ

(จบแล้ว)