บทที่ 22 - จิมมี่น้อย... สนใจมาเป็นคนรับใช้ของข้าไหม?

บทที่ 22 - จิมมี่น้อย... สนใจมาเป็นคนรับใช้ของข้าไหม?

หลิวอี้กวาดสายตามองไปรอบๆ พ่อค้าแม่ค้าคนอื่นๆ ยังคงก้มหน้าก้มตาทำงานของตนเอง ทั้งเรียกลูกค้า เก็บเงินทอนเงิน ดูเหมือนจะไม่ได้ใส่ใจกับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นที่นี่เลย แต่ในความเป็นจริง สายตาที่คอยเหลือบมองมาเป็นระยะๆ ก็บ่งบอกอะไรได้หลายอย่าง

ไม่มีใครกล้ายืนหยัดขึ้นมาพูดว่า เมื่อก่อนเป็นอย่างไร หรือตอนนี้เป็นอย่างไร

และไม่มีใครสนใจเลยว่าเด็กหนุ่มที่เพิ่งจะเริ่มตั้งตัวได้ด้วยตัวเองคนนี้กำลังเผชิญกับความอยุติธรรม และความอยุติธรรมนี้จะลามมาถึงหัวของพวกเขาเองหรือไม่ในวันหน้า

ดูเหมือนประเด็นสำคัญจะไม่ได้อยู่ที่ว่า "ค่าคุ้มครอง" ควรจะเป็นวันละหนึ่งซิลเวอร์เดียร์หรือไม่ แต่อยู่ที่ว่าอันธพาลสองคนนี้และ "แก๊งปลาตัวยาว" ที่อยู่เบื้องหลังพวกมัน มีอำนาจปกครองตลาดปลาแห่งนี้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด

หลิวอี้ถอนหายใจ ดูเหมือนการที่เขาให้เงินเด็กชายไปหนึ่งซิลเวอร์เดียร์คงจะมีคนแอบเห็นเข้า จึงได้เกิดเรื่องวุ่นวายนี้ขึ้นมา

“เควิน เอาเงินหนึ่งซิลเวอร์เดียร์มาให้ฉันที”

เควินหยิบซิลเวอร์เดียร์ออกมาหนึ่งเหรียญส่งให้หลิวอี้ หลิวอี้คีบเหรียญเงินนั้นไว้แล้วหันไปยื่นให้อันธพาลทั้งสองคน

“นี่คือค่าธรรมเนียมการบริหารจัดการของเขาสำหรับวันนี้”

อันธพาลร่างเตี้ยท้วมกระตุกมุมปาก ยิ้มเยาะพลางเอื้อมมือจะคว้าเหรียญเงินไป แต่กลับพบว่าเหรียญนั้นถูกหนีบไว้อย่างแน่นหนาไม่ขยับเลยแม้แต่นิดเดียว

เขาเงยหน้ามองหลิวอี้ ดวงตาที่หรี่ลงสะท้อนแววตาที่อันตราย แต่หลิวอี้กลับไม่ได้ใส่ใจและแสยะยิ้มตอบ “ผมหวังว่า สิ่งนี้คงจะไม่สร้างปัญหาให้เจ้าของร้านตัวน้อยคนนี้อีกนะครับ?”

อันธพาลหัวเราะหึๆ “เห็นแก่หน้าคุณ วันนี้ผมจะปล่อยมันไป”

ครั้งนี้ พอเขาออกแรงดึงเบาๆ เหรียญเงินก็หล่นไปอยู่ในมือของเขา

อันธพาลพ่นลมใส่ซิลเวอร์เดียร์แล้วนำมาแนบหูฟังเสียง จากนั้นก็เก็บเงินเข้ากระเป๋าอย่างพอใจ

เขาหันไปบอกเจ้าของร้านตัวน้อยด้วยน้ำเสียงดุดันว่า “เจ้าหนู ครั้งนี้แกดวงดีนะ คราวหน้าลืมตาให้กว้างกว่านี้หน่อยล่ะ”

“จำไว้ ในตลาดแห่งนี้ ถ้าฉันบอกว่าแกทำได้ แกถึงจะทำได้ ถ้าฉันบอกว่าแกทำไม่ได้ แกก็อย่าหวังว่าจะได้ทำแม้แต่นิดเดียว เห็นคนพวกนั้นไหม?”

อันธพาลโบกมือไปทางพ่อค้าแม่ค้าคนอื่นๆ “ถ้าแกไสหัวไป ก็มีคนอื่นพร้อมจะเสียบแทนทันที เชื่อไหมว่าตอนนี้มีคนกำลังคิดจะเอาญาติพี่น้องมาเสียบแทนที่แกอยู่แล้ว!”

พูดจบ เขาก็ชี้นิ้วที่ขมับตัวเองแล้วหันหลังเดินจากไป

เมื่ออันธพาลทั้งสองเดินจากไปไกลแล้ว เจ้าของร้านตัวน้อยก็เริ่มพยุงรถเข็นขึ้นมาอย่างเงียบๆ และเก็บหอยนางรมที่กระจายเต็มพื้นกลับมาวางบนเตาย่างทีละตัว

ทว่าไฟในเตามอดดับไปนานแล้ว และหอยนางรมก็เปื้อนดินเปื้อนน้ำโคลนไปหมด

หลิวอี้ยืนมองดูความพยายามที่เปล่าประโยชน์ในการจะเริ่มทำธุรกิจใหม่อีกครั้งของเด็กชาย โดยที่อีกฝ่ายไม่ได้สนใจเขาสักนิด เขาจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นว่า “พ่อหนุ่มน้อย ฉันเพิ่งจ่ายเงินไปหนึ่งซิลเวอร์เดียร์เพื่อช่วยเธอไว้นะ เธอจะไม่ขอบคุณสักหน่อยเหรอ?”

เจ้าของร้านตัวน้อยปรายตามองเขาด้วยสายตาที่เย็นชา “นั่นไม่ใช่สิ่งที่ผมขอให้คุณจ่ายให้สักหน่อย”

เควินได้ยินดังนั้นก็โกรธจัด “เฮ้ เจ้าหนู อาจารย์ของฉันช่วยเธอไว้ เธอยังจะมาพูดจาแบบนี้อีกเหรอ?”

เจ้าของร้านตัวน้อยไม่ยอมพูดอะไรอีก

หลิวอี้ห้ามเควินไว้ “พ่อหนุ่มน้อย หนึ่งซิลเวอร์เดียร์มันก็ไม่ใช่น้อยๆ นะ เอาแบบนี้แล้วกัน ในเมื่อวันนี้เธอคงทำมาค้าขายต่อไม่ได้แล้ว มาเป็นผู้นำทางพาพวกเราเดินเที่ยวรอบๆ หน่อยเป็นไง? เงินหนึ่งซิลเวอร์เดียร์นั่นถือเป็นค่าจ้างล่วงหน้าแล้วกัน”

เจ้าของร้านตัวน้อยก้มหน้าใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าตอบตกลง “ได้ครับ แต่แค่สำหรับวันนี้วันเดียวนะ”

“ถ้าพวกเรายังเที่ยวไม่หนำใจ พรุ่งนี้จะจ้างเธอต่ออีกวัน เดี๋ยวฉันจ่ายเงินเพิ่มให้”

“ตกลงตามนี้ครับ!”

เจ้าของร้านตัวน้อยนำรถเข็นไปซ่อนไว้ในตรอกและใช้เสื่อหญ้าคลุมไว้อย่างดี จากนั้นก็นำทางสองศิษย์อาจารย์เดินเที่ยวชมเขตท่าเรือด้านนอกอย่างละเอียด

จากการพูดคุยกัน หลิวอี้จึงรู้ว่าเจ้าของร้านตัวน้อยชื่อว่า จิมมี่ (Jimmy) ซึ่งเป็นชื่อที่โหลมาก

จิมมี่ปีนี้อายุสิบเอ็ดปี อายุน้อยกว่าเควินสามปี แต่พอดูจากรูปร่างแล้ว เขากลับดูเด็กกว่าอายุจริงไปมาก

เมื่อสองสัปดาห์ก่อน คุณปู่ซึ่งเป็นญาติคนเดียวที่เหลืออยู่ของเขาได้ล้มป่วยและเสียชีวิตลงในบ้าน

ด้วยความช่วยเหลือจากเพื่อนบ้าน จิมมี่จึงใช้เงินเก็บที่มีอยู่เพียงน้อยนิดทำศพให้คุณปู่ จากนั้นเขาก็อาศัยการเข็นรถเข็นมาขายหอยนางรมย่างในตลาดปลาเพื่อเลี้ยงชีพเพียงลำพัง

หอยนางรมจิมมี่เป็นคนดำน้ำลงไปเก็บมาเองจากทะเล แต่ถ่านไม้และกระเทียมต้องใช้เงินซื้อ

ทำงานยุ่งทั้งวัน เงินที่ได้มากกว่าครึ่งต้องจ่ายเป็นค่าคุ้มครองให้แก๊งปลาตัวยาวที่ครองตลาดอยู่ ที่เหลือก็แทบไม่พอจะประทังชีวิต

แต่เงินหนึ่งซิลเวอร์เดียร์ที่หลิวอี้ให้มาในวันนี้ ก็เพียงพอที่จะให้เขาใช้จ่ายไปได้อีกระยะหนึ่ง ดังนั้นหลังจากออกจากตลาดปลาที่แสนกดดัน จิมมี่จึงเริ่มร่าเริงขึ้นและพูดคุยกับทั้งสองคนไปตลอดทางจนกระทั่งท้องฟ้ามืดสนิทถึงได้กลับมาถึงย่านจัตุรัสราชาปลา

ก่อนจะแยกย้าย หลิวอี้ได้ยื่นข้อเสนอว่า “เจ้าหนู วันนี้เธอทำหน้าที่ได้ดีมาก พรุ่งนี้พอฟ้าสางมาดักรอฉันที่นี่นะ เหมือนเดิม หนึ่งซิลเวอร์เดียร์”

จิมมี่น้อยตอบรับด้วยความตื่นเต้น “ครับ... ครับ ขอบคุณมากครับท่านแอกมาสเตอร์ (Maester)!”

ตลอดทั้งวัน จิมมี่ได้ยินเควินเรียกหลิวอี้ว่าอาจารย์ ประกอบกับหลิวอี้มีบุคลิกที่ดูมีการศึกษา เขาจึงเหมาเอาเองว่าหลิวอี้เป็นแอกมาสเตอร์ที่กำลังออกเดินทางท่องเที่ยว

ส่วนหลิวอี้ก็ไม่ได้แก้ต่างอะไร ปล่อยให้เขาเรียกไปแบบนั้น

หลังจากจิมมี่เดินจากไปไกลแล้ว เควินก็ถามขึ้นว่า “อาจารย์ครับ สถานที่ที่จิมมี่พาเราไปเมื่อกี้ ช่วงกลางวันพวกเราก็เดินกันจนทั่วแล้ว พรุ่งนี้จำเป็นต้องให้เขานำทางอีกจริงๆ เหรอครับ?”

หลิวอี้อธิบายว่า “นายสังเกตไหม ตอนที่พวกเราออกจากตลาดปลา อันธพาลสองคนนั้นแอบยืนมองอยู่ไม่ไกล ถ้าสองวันนี้เขายังไปตั้งแผงขายของ ฉันกลัวว่าเขาจะเกิดเรื่อง แต่ถ้าเขาไม่ไป เขาก็ไม่มีรายได้...

เงินหนึ่งซิลเวอร์เดียร์สำหรับพวกเรามันอาจจะไม่เท่าไหร่ แต่สำหรับเขามันคือเรื่องคอขาดบาดตายเชียวนะ”

ไวท์ฮาร์เบอร์ในยามค่ำคืนคึกคักมาก หลิวอี้ทั้งสองคนเพิ่งกลับถึง “ปลาแซลมอนขาว” ได้ไม่นาน นักดนตรีพเนจร (Minstrel) ที่เจ้าของโรงแรมจ้างมาก็เริ่มดีดพิณสามสาย (Lute) พร้อมกับเสียงเพลงที่พริ้วไหว เรื่องราวของอัศวินในตำนาน “ดันแคนผู้ร่างสูง” (Ser Duncan the Tall) ก็ถูกขับขานออกมาด้วยท่วงทำนองที่ไพเราะ

นักดนตรีพเนจรมีน้ำเสียงที่ทุ้มต่ำและมีเสน่ห์ ต่อให้เป็นคนที่ไม่สนใจเรื่องราวเหล่านี้ก็คงต้องตกอยู่ในภวังค์ของการขับขานที่งดงามนี้

เห็นได้ชัดว่าคนที่มีความคิดเดียวกับหลิวอี้มีอยู่ไม่น้อย เมื่อเรื่องราวของท่านเซอร์ดันแคนจบลงในช่วงแรก เหล่าลูกค้าในโรงแรมต่างพากันตบมือส่งเสียงเชียร์

ท่ามกลางเสียงปรบมือที่ดังกึกก้อง นักดนตรีพเนจรถอดหมวกออกและโค้งคำนวณให้แก่ผู้ชมด้วยท่าทางที่ซับซ้อนและสง่างาม ก่อนจะหลบไปพักผ่อนที่มุมห้อง

หลิวอี้จิบเหล้าพลางถามว่า “เขาจบการแสดงแล้วเหรอ?”

เควินตอบว่า “ยังครับ ตามธรรมเนียมเขาจะพักสักสองสามนาทีแล้วค่อยกลับมาแสดงต่อจากตอนเมื่อกี้ครับ”

“แล้วเจ้าเคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนไหม?”

“เรื่องของท่านเซอร์ดันแคนผู้ร่างสูงน่ะเหรอครับ ผมได้ยินมาตั้งแต่เด็กแล้วล่ะครับ ท่านเคยเป็นผู้บัญชาการหน่วยอารักขา (Lord Commander of the Kingsguard) รับใช้กษัตริย์เอกอนที่ห้า (Aegon V) แห่งตระกูลทาร์แกเรียน ท่านเป็นแบบอย่างของอัศวินที่แท้จริง เด็กทุกคนที่อยากเป็นอัศวินต่างก็โตมาพร้อมกับเรื่องราวของท่านทั้งนั้นแหละครับ”

“งั้นเหรอ... แล้วสิ่งที่เขาพูดในเรื่องที่เรียกว่า ‘การประลองยุทธ์เจ็ดคน’ (Trial by Seven) มันคืออะไรเหรอ?”

“การประลองยุทธ์เจ็ดคน...” เควินเกาหัว ไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี “จะพูดยังไงดีล่ะครับ...”

“มันคือเวลาที่ใครบางคนกล่าวหาว่าคุณทำความผิด และคุณยืนกรานปฏิเสธ ทั้งสองฝ่ายสามารถเสนอให้มีการประลองยุทธ์เพื่อตัดสิน (Trial by Combat) โดยให้เจ็ดเทพเป็นผู้ตัดสินว่าคุณมีความผิดจริงหรือไม่”

“การประลองยุทธ์เพื่อตัดสินคือการต่อสู้แบบตัวต่อตัว โดยให้ผู้กล่าวหาและผู้ถูกกล่าวหา หรืออัศวินที่เป็นตัวแทนของพวกเขามาต่อสู้กันเพื่อตัดสินผลแพ้ชนะ”

“ถ้าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งรู้สึกว่ามันไม่ยุติธรรม ก็สามารถยกระดับเป็นการประลองยุทธ์เจ็ดคนได้ ซึ่งกฎก็เหมือนกับการประลองยุทธ์ปกตินั่นแหละครับ ใครชนะก็คือฝ่ายที่ถูก ใครแพ้ก็คือฝ่ายที่ผิด”

หลิวอี้ถามต่อ “แล้วเจ็ดเทพผู้ยิ่งใหญ่มีบทบาทอะไรในเรื่องนี้ล่ะ?”

เควินตอบด้วยความมั่นใจว่า “ก็ปกป้องผู้บริสุทธิ์ไงครับ”

หลิวอี้ได้ยินเช่นนั้นก็แค่นเสียงหัวเราะอย่างดูแคลน “สรุปก็คือใครรบชนะก็คือผู้บริสุทธิ์ที่เจ็ดเทพคุ้มครอง ใครรบแพ้ก็คือคนบาป เหอะ งั้นก็หมายความว่าใครที่ตัวใหญ่กว่า ฝีมือดีกว่า เขาก็สามารถทำอะไรก็ได้ตามใจชอบงั้นสิ?”

หลังจากวิจารณ์ประเพณีอันศักดิ์สิทธิ์นี้อย่างรุนแรง หลิวอี้ก็ถามเควินต่อว่า “การประลองยุทธ์เพื่อตัดสินทำภายใต้การจ้องมองของเจ็ดเทพ แล้วคนแดนเหนือล่ะ? ก่อนหน้านี้นายบอกฉันว่าคนแดนเหนือศรัทธาทวยเทพดั้งเดิมนี่นา”

“แดนเหนือที่อื่นผมไม่ทราบครับ แต่ไวท์ฮาร์เบอร์น่ะต่างออกไป ตระกูลแมนเดอร์ลีเดิมทีเป็นชาวใต้ และมีชาวใต้เดินทางไปมาที่ไวท์ฮาร์เบอร์เยอะมาก ดังนั้นคนที่นี่ที่ศรัทธาในเจ็ดเทพจึงมีมากกว่าคนที่ศรัทธาทวยเทพดั้งเดิมเยอะเลยครับ”

หลิวอี้ครุ่นคิด ถ้ามีโอกาส เขาก็อยากจะไปเยี่ยมชมวิหาร (Sept) ของเจ็ดเทพที่นี่ดูสักหน่อย

จะว่าไป ฐานะอัศวินนี่ก็มีประโยชน์เหมือนกันนะ แถมไม่ต้องสอบใบขับขี่หรือหาใบรับรองอะไรด้วย

ในเมื่อสลัดภาพลักษณ์อัศวินไม่ออกในเร็วๆ นี้ สู้ไปศึกษาคำสอนของเจ็ดเทพให้ถ่องแท้ แล้วสวมบทบาทให้เนียนไปเลยก็น่าจะดีกว่า

ในตอนนั้นเอง นักดนตรีพเนจรก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง และเริ่มการแสดงท่ามกลางเสียงเชียร์ของผู้ชม

เช้าวันรุ่งขึ้น หลิวอี้และเควินแต่งตัวเรียบร้อย และมาถึงจุดนัดพบที่ตกลงไว้กับจิมมี่เมื่อวาน

วันนี้จิมมี่ไม่เพียงแต่ล้างผมและร่างกายจนสะอาดสะอ้าน เขายังตั้งใจสวมชุดเสื้อผ้าที่สะอาดมาด้วย

ถึงแม้เสื้อผ้าจะเต็มไปด้วยรอยปะชุนและยังแห้งไม่สนิทดีนัก แต่มันก็แสดงให้เห็นว่าเขาให้ความสำคัญกับงานชั่วคราวครั้งนี้มาก

เมื่อเห็นนายจ้าง จิมมี่ก็นำมือทาบอกคำนับ “อรุณสวัสดิ์ครับท่านแอกมาสเตอร์”

“อรุณสวัสดิ์จิมมี่น้อย”

“ท่านแอกมาสเตอร์วันนี้อยากจะไปที่ไหนครับ?”

“พาพวกเราไปดูวิหารเจ็ดเทพของไวท์ฮาร์เบอร์หน่อย พวกเราอยากจะไปอธิษฐานสักหน่อย”

“ขอให้เจ็ดเทพคุ้มครองท่านครับท่านแอกมาสเตอร์ วิหารเจ็ดเทพที่ใหญ่ที่สุดในไวท์ฮาร์เบอร์ตั้งอยู่ที่เขตท่าเรือด้านใน ชื่อว่า ‘วิหารหิมะ’ (Snow Sept)...”

จากการบรรยายอย่างละเอียดของจิมมี่ หลิวอี้ได้เยี่ยมชมวิหารหิมะที่สร้างขึ้นจากหินสีขาว และได้เห็นวิหารขนาดเล็กตามชุมชนอื่นๆ อีกหลายแห่ง จากนั้นหลิวอี้จึงสั่งให้เควินแยกตัวออกไปหาเรือสินค้าที่จะมุ่งหน้าไปคิงส์แลนดิ้งต่อ

ส่วนตัวเขาเองให้จิมมี่นำทางไปยังถนนช่างเงิน (Silver Street) ที่เหล่าช่างเงินมารวมตัวกัน

ไวท์ฮาร์เบอร์ไม่ใช่เพียงเมืองท่าการค้าที่รุ่งเรืองเท่านั้น แต่ในเขตปกครองยังมีเหมืองเงินจำนวนมาก และเหมืองเงินมักจะมีเหมืองทองคำอยู่ด้วย ดังนั้นธุรกิจการแปรรูปและแลกเปลี่ยนทองเงินที่นี่จึงเจริญก้าวหน้ามาก

หลิวอี้มีเหรียญทองอาเซรอธอยู่ในมือหนึ่งร้อยเหรียญ เขาเตรียมจะแลกมันเป็นเหรียญมังกรทองของเจ็ดราชอาณาจักรให้หมดที่นี่ ไม่อย่างนั้นคราวหน้าที่ต้องใช้เงินทอง เขาคงต้องมานั่งต่อรองอัตราแลกเปลี่ยนกับคนอื่นทุกครั้งให้วุ่นวาย

เมื่อมาถึงย่านนี้ ท่าทางและการเคลื่อนไหวของจิมมี่ก็ดูเกร็งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เพราะที่นี่เป็นส่วนหนึ่งของเขตท่าเรือด้านใน ไม่เพียงแต่จำนวนทหารยามที่ยืนเฝ้าตามมุมถนนจะเพิ่มขึ้นมาก แต่เสื้อผ้าของผู้คนที่สัญจรไปมายังดูหรูหรามีราคาอีกด้วย

จิมมี่น้อยที่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งมองแวบแรกก็รู้ว่าเป็นคนชั้นต่ำที่ไม่ควรมาปรากฏตัวที่นี่ หากไม่มีหลิวอี้พามาด้วย จิมมี่คงถูกหิ้วคอโยนออกไปนานแล้ว

หลิวอี้เห็นดังนั้นจึงตบหลังเด็กชายเบาๆ “เฮ้ เจ้าหนู ยืดหลังให้ตรงหน่อย ถึงจะแค่ชั่วคราวแต่ตอนนี้เธอคือผู้ติดตามของฉัน อย่าทำฉันขายหน้าสิ!”

คำพูดนั้นแม้จะดูเข้มงวดแต่โทนเสียงกลับไม่หนักนัก จิมมี่ยอมยืดตัวขึ้นและท่าทางก็ผ่อนคลายลงบ้าง

หลิวอี้ถึงได้ยิ้มออกมา “ดีมาก ดูสดใสขึ้นเยอะ”

บนถนนมีร้านช่างเงินเยอะมาก และการตกแต่งหน้าแผงก็คล้ายๆ กันจนหลิวอี้แยกความต่างไม่ออก ส่วนข้อมูลเกี่ยวกับร้านเหล่านี้สำหรับจิมมี่แล้วมันก็เหมือนเป็นเรื่องราวจากต่างโลกที่แสนแปลกหน้า หลิวอี้จึงสุ่มเลือกร้านที่ดูเข้าท่าร้านหนึ่งแล้วเดินเข้าไป

หลังเคาน์เตอร์ที่มีลูกกรงเหล็กหนาๆ มีชายชราผมหงอกที่มีผิวพรรณเหี่ยวย่นกำลังนั่งเคาะแท่งเงินขนาดเล็กเสียงดังตุ้บตั้บอยู่

หลิวอี้ทักทายไปว่า “เถ้าแก่ครับ?”

ชายชราหยุดมือลงแล้วถามว่า “มีธุระอะไรครับ?”

“ที่นี่รับแลกเหรียญทองต่างถิ่นเป็นมังกรทองไหมครับ?”

“เหรียญทองจากที่ไหนล่ะ?”

“คุณลองดูเอาเองแล้วกันครับ”

หลิวอี้ยื่นเหรียญทองจากอาเซรอธหนึ่งเหรียญให้เถ้าแก่ เถ้าแก่รับไปพิจารณาอย่างละเอียดแล้วพูดว่า “เหรียญทองทั่วไปมีอัตราแลกเปลี่ยนกับมังกรทองที่คงที่อยู่แล้ว แต่เหรียญใบนี้ของพวกคุณ ผมไม่เคยเห็นมาก่อนเลย ผมขอดูเนื้อทองหน่อยได้ไหม?”

“ตามสบายครับ”

ชายชราหยิบตะไบขนาดเล็กออกมาขูดที่ขอบเหรียญทองจนได้ผงทองออกมานิดหน่อย แล้วนำไปชั่งบนตาชั่งอย่างละเอียด สุดท้ายก็ส่งเหรียญคืนให้หลิวอี้ “ถ้าคุณยินดี ผมรับแลกที่อัตราหนึ่งเหรียญครึ่งมังกรทองครับ”

“ถ้ามีจำนวนเยอะล่ะครับ?”

“ถ้าปริมาณเยอะ อัตราจะถูกลงกว่านี้หน่อยครับ อย่างที่คุณทราบ ของยิ่งเยอะก็ยิ่งไม่หายากครับ”

“ตกลงครับ เดี๋ยวผมจะลองกลับไปคิดดู”

จากนั้นหลิวอี้ก็เดินออกจากร้าน และไปสำรวจร้านอื่นๆ อีกหลายแห่ง

หลังจากเดินวนครบทั่วทุกร้านช่างเงินบนท้องถนนแล้ว หลิวอี้ก็พบว่าอัตราแลกเปลี่ยนใกล้เคียงกันหมด

ร้านที่ให้ราคาสูงที่สุด คือรับแลกในอัตรา 1.7 มังกรทองต่อหนึ่งเหรียญทองอาเซรอธ

ถึงแม้ราคาจะไม่ได้พุ่งสูงมากนัก แต่เมื่อคำนึงถึงความสะดวกในการใช้เงินในอนาคต สุดท้ายเขาก็เลือกราคาสูงที่สุดของร้านนี้ และนัดแนะว่าจะนำเหรียญทองที่เหลือมาแลกเป็นมังกรทองทั้งหมดในเช้าวันรุ่งขึ้น

ระหว่างทางออกจากถนนช่างเงินเพื่อกลับไปยังจัตุรัสราชาปลา หลิวอี้ถามจิมมี่ว่า “จิมมี่ ตอนนี้ฉันมีเควินเป็นลูกศิษย์คนเดียว ยังขาดคนรับใช้ที่ขับรถม้าเป็นสักคน เธอสนใจจะตามฉันไปเป็นคนรับใช้คอยทำงานเบ็ดเตล็ดไหม?”

จิมมี่น้อยตัวเกร็งขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด “อา... อา... ผม... ผมขับรถม้าไม่เป็นครับ”

“ไม่เป็นก็เรียนได้”

จิมมี่ยังเด็กเกินไป บางทีเขาอาจจะยังทำใจรับกับการเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ไม่ได้ หลังจากลังเลอยู่พักใหญ่ เขาก็ยังไม่ได้ตอบรับ แต่ถามกลับมาว่า “ท่านแอกมาสเตอร์ครับ ผมขอเวลากลับไปคิดดูหน่อยได้ไหมครับ?”

“แน่นอนอยู่แล้ว พรุ่งนี้ค่อยมาบอกผลการตัดสินใจกับฉันก็ได้”

“ครับ พรุ่งนี้ผมจะให้คำตอบแน่นอนครับ”

จากการอยู่ด้วยกันสองวัน หลิวอี้มั่นใจแล้วว่าจิมมี่เป็นเด็กที่เฉลียวฉลาด กล้าหาญ และยังมีจิตใจที่บริสุทธิ์อยู่

และประสบการณ์ของจิมมี่ ทำให้หลิวอี้อดไม่ได้ที่จะนึกถึงเพื่อนอีกคนที่ชื่อว่าจิมมี่ไจ๋ (Jimmy Jai)

จิมมี่ไจ๋ตอนเด็กๆ ก็เป็นพ่อค้าหาบเร่ เพราะไม่มีคนหนุนหลังจึงมักจะถูกพวกมาเฟียรังแก

ต่อมาเพื่อไม่ให้ถูกรังแก เขาจึงเข้าร่วมแก๊งมาเฟียเหอเหลียนเซิ่ง (Wo Luen Shing) และค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นไปจนกลายเป็น "ฮว้าซื่อเหริน" (Dragonhead) แต่หัวใจของเขาก็ถูกเคลือบด้วยโคลนสีดำและสูญเสียอิสรภาพไปตลอดกาล

หลิวอี้ไม่อยากให้เด็กตรงหน้าต้องเดินตามรอยเดิมแบบนั้น และยิ่งกังวลว่าเขาอาจจะไม่มีโอกาสแม้แต่จะเดินบนเส้นทางนั้นด้วยซ้ำ จนสุดท้ายต้องอดตายอยู่ในตรอกมืดๆ

เมื่อกลับมาสมทบกับเควินที่โรงแรม หลิวอี้ได้รับแจ้งว่าวันนี้ก็ยังไม่เจอเรือที่เหมาะสมจะไปคิงส์แลนดิ้ง เขาจึงได้แต่ถอนหายใจ “ถ้าหาไม่ได้จริงๆ พวกเราก็เดินทางบกไปคิงส์แลนดิ้งกันเถอะ แคลร็กและคนอื่นๆ น่าจะยังไม่เดินทางกลับในวันนี้ พวกเราไปเอารถม้าที่แฮร์รี่ให้คืนมา ถึงตอนนั้นพวกเราสามคนก็สลับกันขับรถ นายจะได้ไม่เหนื่อยเกินไป”

“สามคนเหรอครับ? คนที่สามมาจากไหนล่ะ? อาจารย์ครับ พวกเรามีกันแค่สองคนไม่ใช่เหรอครับ?”

หลิวอี้ตบหน้าผากตัวเอง “อ๋อ ลืมบอกนายไปเลย ฉันว่าจิมมี่น้อยนิสัยดีนะ เผื่อวันหลังฉันจัดงานเบ็ดเตล็ดให้นายเยอะเกินไปจนขวางการฝึกวิชา ฉันเลยกะว่าจะรับเขามาเป็นคนรับใช้น่ะ นายว่าไง?”

“แน่นอนว่าไม่มีปัญหาครับ แต่เขาอายุน้อยเกินไปหน่อย คงยังช่วยงานอะไรไม่ค่อยได้มากนัก”

“ไม่เป็นไรหรอก ขนาดกระดาษชำระแผ่นเดียวยังมีประโยชน์ของมันเลย นับประสาอะไรกับคนเป็นๆ ทั้งคน”

ทว่า แผนการมักจะตามการเปลี่ยนแปลงไม่ทันเสมอ ในเช้าวันรุ่งขึ้นเมื่อหลิวอี้มาถึงจุดนัดพบที่ตกลงไว้กับจิมมี่ คนที่รออยู่ที่นั่นกลับไม่ใช่จิมมี่ แต่เป็นเด็กชายแปลกหน้าอีกคนหนึ่งที่เขาไม่รู้จัก

(จบแล้ว)