บทที่ 21 - ค่าคุ้มครอง

บทที่ 21 - ค่าคุ้มครอง

“ไปเดินเที่ยวเหรอครับ? อาจารย์บอกว่าพวกเราจะไปคิงส์แลนดิ้งไม่ใช่เหรอครับ?”

“คิงส์แลนดิ้งน่ะยังไงก็ได้ไปแน่ แต่เรื่องนั้นกับเรื่องไปเดินเล่นมันไม่ได้ขัดกันสักหน่อยไม่ใช่หรือไง?”

เควินส่ายหน้า “อาจารย์ครับ ผมว่าพวกเราควรไปหาเรือก่อนดีกว่า พอได้เรือแล้ว ก่อนจะออกเดินทางอาจารย์อยากจะเดินเที่ยวยังไงก็ได้ตามใจชอบเลยครับ”

หลิวอี้ลองคิดดูแล้วก็เห็นด้วย ยุคสมัยนี้ไม่มีเรือโดยสารโดยเฉพาะเสียด้วยสิ

หากต้องการเดินทางโดยเรือ ต้องยอมจ่ายเงินก้อนโตเพื่อเหมาเรือทั้งลำ หรือไม่ก็ต้องไปขอเช่าห้องพักบนเรือสินค้าที่อัดแน่นไปด้วยสินค้า

การที่จะมีจุดขายตั๋วแล้วยื่นเงินไม่กี่ร้อยบาทเพื่อรับตั๋วไปจุดหมายปลายทางเหมือนที่โลกมนุษย์นั้น ยังไม่มีให้เห็นที่นี่

หากมัวแต่เที่ยวจนพอใจแล้วค่อยไปหาเรือ การเดินทางลงใต้คงถูกเลื่อนออกไปอีกไม่รู้จบ

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็เอาตามที่เควินว่า ไปลองหาเรือมุ่งหน้าลงใต้ไปคิงส์แลนดิ้งดูก่อน

สองศิษย์อาจารย์เก็บสัมภาระไว้ในห้อง ล็อคประตูอย่างแน่นหนา พกถุงเงินและมีดสั้นป้องกันตัวติดตัวไว้ แล้วออกจากโรงแรม “ปลาแซลมอนขาว” มุ่งหน้าไปยังท่าเรือ

จากโรงแรมไปยังท่าเรือด้านนอกไม่ไกลนัก ใช้เวลาเดินเพียงครึ่งชั่วโมง

ตลอดทางที่เดินผ่าน ร้านค้าต่างๆ ตั้งเรียงรายตามท้องถนน ทั้งร้านขายเสื้อผ้าสำเร็จรูป ร้านขายขนมปัง มีทุกอย่างที่ต้องการจนหลิวอี้ดูแทบไม่ทัน

ถึงแม้เขาจะไม่ใช่คนท้องถิ่น แยกแยะไม่ออกว่าแบบไหนคือสไตล์พื้นเมือง หรือแบบไหนคือแฟชั่นต่างถิ่น แต่จากความหลากหลายของประเภทสินค้า หลิวอี้ก็ตัดสินใจได้ง่ายๆ เลยว่า ถนนสายนี้มีสินค้าเกือบทุกอย่างที่มีในเวสเทอรอส

หลังจากผ่านย่านตลาด ทั้งสองก็มาถึงท่าเทียบเรือสำหรับเรือสินค้า

ที่ท่าเทียบเรือ มีเรือสินค้าเจ็ดแปดลำจอดเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ

ลำเรือไม้ขนาดใหญ่สะท้อนแสงอาทิตย์เป็นสีเหลืองทองที่ดูอบอุ่น

บนท้องฟ้าเหนือท่าเรือ มีนกนางนวลบินวนไปมา

ตรงหน้าหลิวอี้ มีเรือขนาดใหญ่สูงเท่าตึกสามชั้นลำหนึ่งกำลังถูกเรือนำทางลากจูงเข้าสู่ท่าเทียบเรือสุดท้ายที่ว่างอยู่

เมื่อเรือยักษ์เข้ามาใกล้ คนงานบนฝั่งก็รับเชือกเคเบิลเส้นหนามาพันรอบเสาผูกเรือหลายรอบและจบด้วยการผูกปมที่แน่นหนา

ที่กราบเรือเหล่านี้มีตัวอักษรเขียนไว้ หลิวอี้คาดเดาว่าน่าจะเป็นชื่อเรือ แต่น่าเสียดายที่เขาอ่านไม่ออกสักตัว—หลิวอี้ที่เคยอ่านหนังสือมานับหมื่นเล่มในโลกมนุษย์ กลายเป็นคนไม่รู้หนังสือไปเสียแล้วในต่างโลกนี้

แต่โชคดีที่เควินยังพอจะอ่านออกบ้าง เขาเดินไปสอบถามทีละลำๆ เพียงครู่เดียวก็กลับมารายงานหลิวอี้ว่า “อาจารย์ครับ เรือสินค้าที่มุ่งหน้าไปคิงส์แลนดิ้งมีเยอะมาก ลำที่เร็วที่สุดจะออกเดินทางมะรืนนี้ แต่กัปตันไม่ได้อยู่บนเรือครับ

ถ้าจะคุยธุระ พวกเราต้องไปหากัปตันที่โรงเตี๊ยม ‘นางเงือก’ (The Mermaid) ครับ ให้เงินคนคุมกะลาสีคนนั้นยี่สิบคอปเปอร์เพนนี แล้วเขาจะนำทางเราไปครับ”

กะลาสีคนหนึ่งที่สวมเสื้อเชิ้ตคอกว้างยืนกอดอกพิงกำแพงอยู่ไม่ไกล เขาใช้นิ้วชี้และนิ้วกลางแนบกันแล้วโบกมือส่งสัญญาณให้หลิวอี้

หลิวอี้พยักหน้าตอบรับ แล้วพูดว่า “ตกลง ไปกันเถอะ”

โรงเตี๊ยมนางเงือกตั้งอยู่ในย่านตลาดที่เพิ่งผ่านมา ป้ายร้านวาดรูปนางเงือกผู้หญิง ซึ่งนอกจากเพศที่ต่างกันแล้ว รูปทรงของป้ายมีความคล้ายคลึงกับตราประจำตระกูลแมนเดอร์ลีมาก

ถ้าจะบอกว่าร้านนี้ไม่มีหุ้นส่วนของตระกูลแมนเดอร์ลีอยู่ด้วย หลิวอี้ไม่มีทางเชื่อแน่นอน

ในโรงเตี๊ยม หลิวอี้ได้พบกับกัปตันเรือ “เลดี้ไดอาน่า” (Lady Diana) ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมแห้งแต่ดูท่าทางเป็นมิตร เขานั่งดื่มไวน์ขาวเงียบๆ อยู่ที่มุมมืดคนเดียว

กะลาสีผู้นำทางเดินเข้าไปกระซิบกระซาบสองสามคำ ชายวัยกลางคนก็เอ่ยถามขึ้นว่า “พวกคุณจะไปคิงส์แลนดิ้งเหรอ?”

หลิวอี้พยักหน้า “ครับ สองคน แล้วก็ม้าอีกสามตัว”

ชายวัยกลางคนขมวดคิ้ว “สินค้าบนเรือผมเต็มหมดแล้ว ให้คนสองคนเบียดเข้าไปพอนอนได้ แต่เอาม้าไปด้วยไม่ได้หรอก”

อา... “เจ้าแก่” เดินทางร่วมทุกข์ร่วมสุขกับพวกเรามาจากหมู่บ้านหินแดง ผ่านพ้นพายุฝนและภยันตรายมาด้วยกันอย่างอดทน หลิวอี้จึงไม่อยากทิ้งมันไว้ที่นี่

เขาจึงถามต่อว่า “พอจะมีวิธีอื่นไหมครับ?”

ชายวัยกลางคนใช้นิ้วกลางเคาะโต๊ะเบาๆ ครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง “ถ้าพวกคุณยืนยันจะเอาม้าไปด้วย ผมต้องขอคิดเงินเพิ่มอีกสามส่วน คุณก็น่าจะรู้ ม้าตัวหนึ่งใช้พื้นที่ไม่ใช่น้อยๆ ผมคงต้องทิ้งสินค้าบางส่วนเพื่อแบ่งพื้นที่ให้ม้าพวกนั้น”

“สมเหตุสมผลดีครับ บอกราคาเหมามาเลย”

ชายวัยกลางคนชูสามนิ้วขึ้นมา “คนสองคนหนึ่งมังกรทอง ม้าสามตัวสองมังกรทอง”

“ไม่ถูกมั้งครับ” เควินรีบแทรกขึ้นมา “ตอนที่ผมข้ามทะเลแคบไปเอสซอส ค่าเรือยังแค่หนึ่งมังกรทองต่อคนเอง”

ชายวัยกลางคนเลิกคิ้วขึ้น “ก็พวกคุณจะขนม้าไปด้วยนี่นา?

เอาแบบนี้แล้วกัน ผมลดให้ยี่สิบเปอร์เซ็นต์ แต่พวกคุณต้องจ่ายมัดจำให้ผมครึ่งหนึ่งก่อน

ไม่อย่างนั้นถ้าผมไปจัดระเบียบสินค้าและเคลียร์พื้นที่รอไว้แล้วพวกคุณไม่มาขึ้นเรือ ผมคงลำบากแย่”

หลิวอี้จ้องมองตาของชายวัยกลางคนนิ่งๆ ซึ่งอีกฝ่ายก็ไม่ได้หลบสายตาแต่อย่างใด

หลังจากความเงียบผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ยอมประนีประนอม “ตกลง จ่ายมัดจำสามส่วนก่อน ไม่อย่างนั้นผมจัดการให้ไม่ได้จริงๆ”

หลิวอี้ถึงได้ยิ้มออกมา แล้วยื่นมือขวาออกไป “ตกลงตามนี้ครับ”

ชายวัยกลางคนยิ้มแล้วจับมือกับหลิวอี้ “แน่นอนครับ ชื่อเสียงของเรือ ‘เลดี้ไดอาน่า’ เชื่อถือได้เสมอ”

เมื่อเห็นการเจรจาสำเร็จ เควินก็เตรียมจะเอื้อมมือไปหยิบถุงเงินในอกเสื้อ แต่จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าถูกเท้าเตะเบาๆ หนึ่งครั้ง เขาจึงเข้าใจทันทีและเปลี่ยนท่าทางจากจะควักเงินมาเป็นเกาแก้คันแทน

เป็นอย่างที่คิด เขาได้ยินอาจารย์ของเขาพูดขึ้นทันทีว่า “แต่งบประมาณนี้มันสูงกว่าที่เราเตรียมไว้หน่อยครับ ตอนนี้เราไม่ได้พกเงินติดตัวมาเยอะขนาดนั้น รออีกสักพักคุณยังจะอยู่ที่นี่ไหมครับ ผมจะกลับไปเอาเงินที่ที่พักมาให้”

“หืม?” ชายวัยกลางคนใช้ความคิด แล้วถามว่า “งั้นตอนนี้พวกคุณมีเงินติดตัวอยู่เท่าไหร่ล่ะ? มีเท่าไหร่ก็เอามาให้ผมก่อนก็ได้ เวลาเหลือน้อยแล้ว ถ้าคุณให้ตอนนี้ผมจะได้เริ่มดำเนินการเตรียมการได้ทันที”

หลิวอี้กวาดสายตามองไปรอบๆ และไม่พบสิ่งผิดปกติ รวมถึงไม่มีคนเฝ้าประตูโรงเตี๊ยม เขาจึงยิ้มแล้วบอกว่า “ไม่เป็นไรครับ ในเมื่อตกลงกันแล้ว ผมไม่หักคุณแม้แต่คอปเปอร์เดียวแน่นอน คุณรออยู่ที่นี่นะ ห้ามไปไหนเด็ดขาด พวกเราไปเอาเงินแล้วจะรีบกลับมาทันที”

พูดจบ หลิวอี้ก็ไม่สนใจว่าชายวัยกลางคนจะพูดอะไรต่อ เขาหันหลังเดินออกจากโรงเตี๊ยมไปทันที

เมื่อกลับมาถึงถนน เควินก็ถามขึ้นว่า “อาจารย์ครับ คนคนนั้นมีปัญหาเหรอครับ?”

หลิวอี้ลูบหัวเควินเบาๆ “มีปัญหาแน่นอนสิ

เขาไม่แนะนำแม้แต่ชื่อตัวเอง บอกแค่ว่าเป็นกัปตันเรือเลดี้ไดอาน่า

จากนั้นก็ยอมรับเงื่อนไขการขนม้าของเราอย่างง่ายดายเกินไป และใช้สิ่งนั้นเป็นข้ออ้างให้เราจ่ายเงินมัดจำก้อนโต โดยไม่มีการนัดแนะเวลาและสถานที่ที่จะพบกันครั้งต่อไปให้ชัดเจนเลย

ถึงแม้ท่าทางเขาจะดูเหมือนคนเรือเก่าที่เจนโลกจริงๆ แต่คนทำธุรกิจสิ่งที่สำคัญที่สุดคือความซื่อสัตย์

เขายอมทิ้งสินค้าบางส่วนเพื่อแลกกับค่าขนส่งม้าเพียงไม่กี่เหรียญ แล้วจะให้ฉันเชื่อได้ยังไงว่าหลังจากรับเงินมัดจำไปแล้ว เขาจะไม่ชิ่งหนีไปก่อน?

ไอ้พวกสิบแปดมงกุฎแบบนี้ อย่าหวังว่าจะได้เงินจากฉันแม้แต่ซิลเวอร์เดียวเลย”

นี่เป็นพวกสิบแปดมงกุฎจริงๆ เหรอครับ?

เควินหันกลับไปมองประตูโรงเตี๊ยมด้วยความสงสัย และทันใดนั้นเขาก็เห็นกะลาสีที่เพิ่งเดินจากไปเมื่อกี้ แอบมุดกลับเข้าไปในประตูโรงเตี๊ยมอย่างลับๆ ล่อๆ เควินถึงกับโกรธจัด “ผมจะไปเอาเงินยี่สิบคอปเปอร์นั่นคืนมาครับ”

“ช่างเถอะ” หลิวอี้ไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว ที่นี่ไม่ใช่ป่ารกชัฏ หากฆ่าคนตายศพจะจัดการลำบาก เขาจึงดึงตัวเควินไว้ “คิดซะว่าเสียเงินยี่สิบคอปเปอร์เพื่อซื้อบทเรียนแล้วกัน”

เมื่อกลับมาที่ท่าเรืออีกครั้ง เควินก็ระมัดระวังตัวมากขึ้น เขาเลือกถามเฉพาะเรือสินค้าที่กัปตันหรือผู้รับผิดชอบอยู่บนเรือโดยตรงเท่านั้น

แต่หลังจากสอบถามอยู่พักใหญ่ เมื่อได้ยินว่าพวกเขาต้องการขนม้าไปด้วย กัปตันส่วนใหญ่ถ้าไม่ปฏิเสธทันที ก็จะแนะนำให้เขาขายม้าทิ้งที่นี่เสีย บางคนถึงขั้นเสนอตัวจะหาผู้ซื้อให้โดยขอคิดค่าธรรมเนียมเพียงสิบเปอร์เซ็นต์ของราคาขาย

หลิวอี้ย่อมไม่ยินยอม ดังนั้นทั้งสองจึงต้องเดินวนเวียนอยู่ที่ท่าเรือตลอดทั้งบ่าย จนกระทั่งผิวน้ำทะเลถูกย้อมด้วยสีทองจากแสงอัสดง ในที่สุดพวกเขาก็ตัดสินใจไปกินมื้อเย็นก่อน ส่วนเรื่องอื่นค่อยว่ากันพรุ่งนี้

“เควิน เย็นนี้พวกเราไปกินอาหารทะเลกันเถอะ”

“แต่ที่โรงแรมเขามีอาหารเย็นให้อยู่แล้วนะครับ?”

“ก็ไปกินอีกรอบไง นายจะบอกว่ากินไม่ไหวเหรอ? ต้องรู้นะว่าพวกเราไม่ได้กินอาหารทะเลสดๆ มาตั้งนานแล้วนะ”

ตอนอยู่ป่าเอาชีวิตรอด เขาต้องกินอาหารทะเลทุกวันจนในใจโหยหาแต่เนื้อสันย่าง หมูสามชั้นน้ำแดง หรือสเต็กเนื้อ

พอได้กินเนื้อแดงในแผ่นดินใหญ่มาสองเดือน เขาก็เริ่มคิดถึงรสชาติของกุ้งต้มน้ำจิ้มแซ่บๆ ขึ้นมาอีกแล้ว

“ผมพอจะรู้ว่าที่ท่าเรือด้านนอกมีตลาดปลา (Fish Market) อยู่ครับ มีอาหารทะเลขายเยอะเลย” เควินในฐานะบุตรแห่งท้องทะเลได้ยินเช่นนั้นก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย “แต่ผมยังไม่เคยไปที่นั่นจริงๆ อาจจะต้องใช้เวลาหาหน่อยนะครับ”

“ไม่เป็นไร ถือว่าเดินเล่นไปในตัว!”

ตลาดปลาของไวท์ฮาร์เบอร์ตั้งอยู่ระหว่างประตูแมวน้ำ (Seal Gate) และท่าเรือด้านนอก ประตูแมวน้ำได้ชื่อนี้มาจากโขดหินแมวน้ำที่ตั้งขวางเส้นทางเดินเรือเข้าสู่ท่าเรือ

ที่นี่เป็นพื้นที่ว่างที่ใกล้กับจุดจอดเรือประมงมากที่สุด ชาวประมงและพ่อค้าคนกลางที่รับซื้อสัตว์น้ำต่างก็ยินดีที่จะนำสินค้ามาขายที่นี่ จนที่นี่กลายเป็นตลาดอาหารทะเลที่มีชื่อเสียง

ปลาชั้นดีที่พวกเศรษฐีในเมืองชอบกิน จะมีคนคัดแยกส่งตรงไปยังห้องครัวของปราสาทหรือคฤหาสน์หรูๆ ส่วนปลาที่เหลือที่มีตำหนิหรือเป็นพันธุ์พื้นๆ ชาวประมงจะนำมาวางขายในตลาด โดยวางบนโต๊ะไม้หรือบนเสื่อหญ้า เพื่อให้เหล่านักชิมที่สัญจรไปมาได้เลือกซื้อ

นอกจากร้านที่ขายวัตถุดิบสดๆ แล้ว ยังมีพ่อค้าแม่ค้าที่เข็นรถเข็นมาขายอาหารทะเลปรุงสุกราคาถูกอีกด้วย

“เควิน ปลาหมึกย่างนี่รสชาติไม่เลวเลยนะ”

“อาจารย์ครับ ผมแนะนำให้ลองปลาเผานี่ดูครับ วิธีทำเหมือนแถวบ้านผมเลย”

“เฮ้ๆ อันนี้กุ้งเสียบไม้... กุ้งเสียบไม้... อา...”

หลิวอี้และเควินยังไม่ทันจะได้เดินเข้าไปในตลาดปลาจริงๆ ก็ถูกของกินเล่นละลานตาบนรถเข็นหน้าตลาดดึงดูดวิญญาณไปเสียแล้ว

นี่คือการต่อสู้ที่รุนแรงไม่แพ้ศึกที่หมู่บ้านสะพานเดี่ยวเลย

เมื่อใกล้จะถึงชัยชนะ เควินกลับเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ก่อน เขาลูบท้องที่กลมป่องพลางครางออกมา “ไม่ไหวแล้วอาจารย์ครับ ผมกินไม่ลงแล้วจริงๆ ครับ”

หลิวอี้ดุขึ้นเสียงแข็ง “พยายามเข้าสิ สิ่งที่สำคัญที่สุดของนักรบที่แข็งแกร่งคือพลังในการกิน อย่าปล่อยให้ตัวเองอ่อนแอ!”

แต่ว่าปลาหมึกยักษ์เสียบไม้ในมือของเขาก็ยังกินไม่หมด หนวดที่เหลืออีกครึ่งหนึ่งสั่นไปมาเหมือนจะบอกว่าพยายามสั่นเข้าปากเท่าไหร่ก็เข้าไม่ได้เสียที

ตอนแรกเขาก็คิดว่ากระเพาะของเขาคงรับได้แค่นี้แล้วล่ะ แต่เมื่อหลิวอี้ได้กลิ่นหอมของกระเทียมที่แสนจะคุ้นเคย เขากลับอดใจไม่ไหวต้องเดินตามกลิ่นนั้นไปจนได้

“นี่มัน... หอยนางรมอบกระเทียมใช่ไหมเนี่ย?”

หลิวอี้เดินไปที่แผงลอยเล็กๆ เห็นรถเข็นไม้ที่ล้อมรอบด้วยเตาย่างก้นตื้นที่ปั้นจากดินเหลือง ในเตามีถ่านไม้จุดไฟจนแดงฉาน และมีก้อนหินวางเว้นระยะห่างกันไว้

ส่วนหอยนางรมที่ประดับด้วยกระเทียมสับสีขาวละเอียดกำลังอวดเนื้ออวบอ้วนพิงอยู่บนก้อนหิน ส่งกลิ่นหอมของกระเทียมเจียวเย้ายวนใจออกมาไม่หยุด

เจ้าของร้านตัวน้อยยืนอยู่ข้างรถเข็น กำลังใช้แผ่นไม้บางๆ พัดกระพือไฟในเตา

หลิวอี้เอ่ยถามไปว่า “พ่อหนุ่มน้อย หอยนางรมนี่ขายยังไงจ๊ะ?”

เด็กคนนี้ดูแล้วน่าจะอายุน้อยกว่าเควินเสียอีก เพิ่งจะสิบขวบต้นๆ เท่านั้น แต่ในแววตากลับมีความเฉลียวฉลาดที่เกินวัย

เขาเงยหน้ามองแขกผู้มาเยือนที่สวมเสื้อเชิ้ตแขนสั้นสีขาวและกางเกงขายาวสีเทา แล้วส่งยิ้มที่ดูจริงใจมาให้ “ห้าคอปเปอร์ต่อตัวครับนายท่าน”

“ห้าคอปเปอร์เหรอ? ฉันซื้อเบียร์ได้ตั้งแก้วหนึ่งเลยนะ”

“นายท่านครับ งั้นคุณคงไม่ได้ซื้อเบียร์ในไวท์ฮาร์เบอร์แน่ๆ ขนาดร้านเหล้า ‘ปลาไหลขี้เกียจ’ (Lazy Eel) ที่อยู่ข้างจัตุรัสราชาปลา เบียร์แก้วหนึ่งยังตั้งสิบสามคอปเปอร์เลยครับ แถมโสเภณีที่นั่นยังแก่ที่สุดในไวท์ฮาร์เบอร์และเหล้าก็ห่วยที่สุดด้วย”

“โห เจ้าหนู ขนหน้าปากยังไม่ทันขึ้นเลย รู้ลึกรู้จริงนะเนี่ย”

“ผมก็แค่หวังดีอยากจะเตือนไว้ก่อนครับ จะได้ไม่ต้องถอดกางเกงแล้วมานั่งเสียใจทีหลัง”

“งั้นฉันขอขอบคุณล่วงหน้าแล้วกัน ตกลง เอาสิบตัว เควิน จ่ายเงิน”

เควินควักซิลเวอร์เดียร์หนึ่งเหรียญออกมาจากถุงเงินยื่นให้เจ้าของร้านตัวน้อย

เจ้าของร้านใช้สองนิ้วคีบเหรียญเงินขึ้นมาดูด้วยความยินดีอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะบอกว่า “นายท่านผู้ใจดีครับ ผมไม่มีเหรียญทองแดงทอนให้เลยครับ คุณจะรับเพิ่มอีกสองตัวดีไหมครับ?”

“ได้สิ จะเพิ่มจะลดตัวหนึ่งก็ไม่ว่ากันหรอก”

ในระหว่างที่คุยกัน เจ้าของร้านตัวน้อยก็หยิบใบไม้กว้างๆ สองใบออกมาจากใต้รถเข็น จากนั้นก็นำหอยนางรมร้อนๆ วางลงไปทีละตัว แล้วพับใบไม้ปกคลุมไว้ก่อนจะส่งให้หลิวอี้

“ขอบคุณครับท่านผู้ใจดี ขอให้ท่านสุขภาพแข็งแรงนะครับ”

หลิวอี้รับหอยนางรมที่ห่อไว้อย่างดีมา แล้วเดินกินไปเดินไป ออกมาจากแผงขายหอยนางรม

“อาจารย์ครับ หอยนางรมนี่ราคามันไม่คุ้มเลยนะครับ”

“ฉันรู้”

“?”

“เด็กคนนั้นอายุน้อยกว่านายอีกนะ ดำเนินกิจการแผงลอยนี้ด้วยตัวคนเดียว ไม่ขโมย ไม่ปล้น ไม่ขอทาน ก็นับว่าน่ายกย่องมากแล้ว”

เควินเป็นเพียงคนเสียดายเงินแทนหลิวอี้เท่านั้น ในเมื่อหลิวอี้ไม่ใส่ใจ เขาก็ไม่มีความเห็นอะไรอีก

เดินเล่นในตลาดปลาอยู่พักใหญ่ หลังจากอิ่มจนหนำใจแล้ว สองศิษย์อาจารย์ก็เตรียมตัวกลับที่พัก

ในตอนที่เดินผ่านแผงหอยนางรมอีกครั้ง หลิวอี้ก็เห็นชายฉกรรจ์สองคนที่เสื้อผ้าหลุดลุ่ยและมีรอยสักเต็มตัว กำลังยืนคุยกับเจ้าของร้านตัวน้อยคนนั้นอยู่

ตอนแรกเขาก็คิดว่าเป็นคนรู้จักกันมาคุยธุระ แต่ปรากฏว่าคุยกันไม่กี่คำ ชายคนหนึ่งก็ถีบรถเข็นจนล้มคว่ำ ถ่านร้อนๆ ในเตากระจัดกระจายเต็มพื้น

เจ้าของร้านตัวน้อยกำหมัดแน่นแล้วพุ่งเข้าหาคนที่อยู่ใกล้ที่สุด แต่กลับถูกผลักจนล้มลงกับพื้นแล้วถูกรุมเตะรุมต่อย

หากเป็นคนแปลกหน้า หลิวอี้คงทำเพียงถอนหายใจแล้วเดินผ่านไป แต่เผอิญว่าเจ้าหนูนี่เพิ่งจะคุยกับเขาไม่กี่คำ

ดังนั้นหลิวอี้จึงก้าวเข้าไปข้างหน้า แล้วผลักชายทั้งสองคนนั้นออกมา “เกิดอะไรขึ้น? ทำไมถึงต้องรุมทำร้ายคนไม่มีทางสู้ด้วย”

หลิวอี้รูปร่างสูงใหญ่ ท่าทางดูดุดัน แถมที่เอวยังพกมีดสั้น มองแวบแรกก็น่าเกรงขามมาก

อันธพาลทั้งสองเห็นดังนั้นก็ไม่กล้าลงมือต่อ ชายที่มีรูปร่างท้วมพูดด้วยน้ำเสียงดุดันว่า “คนต่างถิ่น ที่นี่คือไวท์ฮาร์เบอร์ คนไวท์ฮาร์เบอร์น่ะถ้าอยากอายุยืน เขารู้กันว่าต้องทำสิ่งหนึ่ง คุณรู้ไหมว่ามันคืออะไร?”

หลิวอี้แสร้งทำเป็นผู้รู้ใจและตอบรับว่า “คืออะไรเหรอครับ?”

“อย่าสอดเรื่องชาวบ้าน! ไสหัวไปซะ!”

พูดจบ เขาก็ใช้มือผลักเข้าที่หน้าอกของหลิวอี้

หลิวอี้สะบัดมือจับข้อมือของอีกฝ่ายไว้แน่น แล้วหันไปถามเจ้าของร้านตัวน้อย “เจ้าหนู พวกมันทำร้ายนายทำไม?”

เจ้าของร้านตัวน้อยนั่งอยู่บนพื้น เม้มริมฝีปากแน่นแต่ไม่ยอมพูดอะไร

ในตอนนั้น อันธพาลอีกคนที่ผอมกว่าแต่ดูอำมหิตกว่าก็พูดขึ้นว่า “คนต่างถิ่น การจะมาตั้งแผงขายของที่นี่ ต้องจ่ายค่าคุ้มครองให้แก๊งปลาตัวยาว (Long Fish Gang) ไอ้หนูคนนี้ไม่ยอมจ่ายเงิน มันก็ต้องถูกสั่งสอนเป็นธรรมดาไม่ใช่หรือไง?”

เจ้าของร้านตัวน้อยเถียงกลับ “ค่าคุ้มครองน่ะวันละสามสิบคอปเปอร์ ตั้งแต่รุ่นคุณปู่ผมมาตั้งแผงที่นี่ก็ราคานี้มาตลอด แต่วันนี้พวกคุณจะมาเรียกเก็บหนึ่งซิลเวอร์เดียร์!”

“ปู่แก เฒ่าแบร์รี่น่ะเหรอ? มันตายไปแล้ว และต่อให้มันยังอยู่ วันนี้ก็ต้องจ่ายหนึ่งซิลเวอร์เดียร์!”

ค่าคุ้มครองวันละหนึ่งซิลเวอร์เดียร์เนี่ยนะ?

(จบแล้ว)