บทที่ 20 - ถึงไวท์ฮาร์เบอร์

บทที่ 20 - ถึงไวท์ฮาร์เบอร์

หลังจากผ่านเหตุการณ์ถูกลอบโจมตีมา แคลร็กก็ระมัดระวังตัวมากขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า

เขาไม่เพียงจัดกำลังหน่วยสอดแนมสองนายให้ควบม้าตรวจสอบเส้นทางด้านหน้า แต่ยังสั่งให้องครักษ์ที่เหลือสวมเกราะและเตรียมอาวุธไว้ในมือตลอดเวลา เพื่อให้มั่นใจว่าพวกเขาสามารถเข้าสู่การต่อสู้ได้ทันทีในทุกวินาที

เขายังจงใจทิ้งระยะห่างให้คนคนหนึ่งรั้งท้ายขบวนอยู่ห่างออกไปเกือบร้อยเมตร เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับกรณีฉุกเฉินที่อาจต้องควบม้าแยกตัวไปแจ้งข่าว

ตามที่แคลร็กกล่าวไว้ว่า “หากลูกนอกสมรสของตระกูลโบลตันเกิดแค้นจัด จนส่งกองทัพที่แม้แต่ท่านเซอร์หลิวอี้ก็รับมือไม่ไหวมาล่ะก็ อย่างน้อยต้องมีคนรอดไปบอกให้รอดนีย์รู้ว่าพวกเราตายกันยังไง”

คำพูดที่ฟังดูสลดใจนี้ทำให้บรรยากาศในขบวนเคร่งเครียดขึ้นมาทันที ตลอดหลายวันต่อมา หลิวอี้ต้องสวมเกราะเต็มยศนั่งขลุกอยู่แต่ในรถม้า พร้อมที่จะพุ่งออกมาจัดการศัตรูได้ทุกเมื่อ

เพราะไม่มีใครกล้ารับประกันว่า ความกังวลของแคลร็กจะไม่กลายเป็นเรื่องจริง

ผ่านพ้นไปหลายวันเช่นนั้น ไม่รู้ว่าเป็นเพราะโชคดีหรือเหตุผลประการใด การเดินทางจึงเป็นไปอย่างราบรื่นโดยไม่มีอุปสรรคใดๆ อีก

ขบวนรถม้าเคลื่อนตัวลงใต้เลียบแม่น้ำไนฟ์ เมื่อเข้าสู่เขตปกครองของตระกูลแมนเดอร์ลี หลิวอี้ก็สังเกตเห็นว่าชุมชนเริ่มหนาแน่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ถนนเบื้องล่างเริ่มเปลี่ยนเป็นเส้นทางที่มั่นคงและกว้างขวาง ดูออกได้ไม่ยากว่าต้องใช้เงินมหาศาลในการก่อสร้างและบำรุงรักษา

ผู้คนสัญจรไปมาบนท้องถนนอย่างไม่ขาดสาย และยังมีหน่วยทหารขนาดเล็กที่สวมเกราะโซ่ถักและชุดเกราะประจำตระกูลออกตรวจตราเป็นระยะ จากรูปเงือกบุรุษบนเสื้อคลุม ทำให้รู้ได้ทันทีว่าคนเหล่านี้คือทหารของตระกูลแมนเดอร์ลี

เมื่อเทียบกับตระกูลฮอร์วูดที่เน้นรายได้จากการเก็บค่าเช่าที่นาเป็นหลัก ตระกูลแมนเดอร์ลีดูจะให้ความสำคัญกับการดูแลเส้นทางการค้ามากกว่ามาก ซึ่งนั่นทำให้ความตึงเครียดที่สะสมมาหลายวันของคนในขบวนสินค้าค่อยๆ ผ่อนคลายลง

ตราบใดที่ตระกูลโบลตันไม่ได้คิดจะก่อกบฏขึ้นในแดนเหนืออีกครั้ง พวกเขาก็คงไม่กล้าส่งคนมาปล้นขบวนสินค้าในสภาพแวดล้อมเช่นนี้แน่นอน

ในขณะที่แม่น้ำไนฟ์เริ่มกว้างใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ขบวนสินค้าที่ผ่านพ้นอุปสรรคมามากมายก็มาถึงเมืองขนาดเล็กที่แสนคึกคักแห่งหนึ่ง แคลร็กบอกหลิวอี้ว่าพวกเขาจะพักที่นี่อีกเพียงคืนเดียว และเช้าวันรุ่งขึ้นก็จะถึงไวท์ฮาร์เบอร์

——————————

ตระกูลแมนเดอร์ลี ผู้ปกครองเมืองไวท์ฮาร์เบอร์ อพยพมาจากแคว้นรีชเมื่อหนึ่งพันกว่าปีก่อน และได้รับการต้อนรับจากกษัตริย์แห่งแดนเหนือในขณะนั้น โดยทรงมอบ “ถ้ำหมาป่า” ซึ่งเป็นป้อมปราการทางยุทธศาสตร์ตรงปากแม่น้ำไนฟ์พร้อมที่ดินโดยรอบให้เป็นที่ดินในเขตปกครอง

แม่น้ำไนฟ์มีต้นกำเนิดมาจากภูเขาโดดเดี่ยวทางทิศเหนือใกล้กับกำแพง พาดผ่านใจกลางแดนเหนือจากเหนือลงใต้ มุ่งสู่พื้นที่อ่าวไบต์ และไหลลงสู่ทะเลที่ไวท์ฮาร์เบอร์

ก่อนที่ตระกูลแมนเดอร์ลีจะได้รับสืบทอดที่ดินแห่งนี้ เคยมีตระกูลขุนนางนับไม่ถ้วนที่ผลัดเปลี่ยนกันเข้ามาปกครอง แต่ไม่มีใครสามารถรักษาที่มั่นไว้ได้นาน ปราสาทของพวกเขาถูกทั้งโจรสลัด พ่อค้าทาส และอัศวินจากแคว้นเวลล์เข้าตีแตกและยึดครองอยู่เสมอ จนที่นี่กลายเป็นเพียงฐานที่มั่นสำหรับขุมกำลังภายนอกที่จ้องจะรุกรานแดนเหนือ

จนกระทั่งตระกูลแมนเดอร์ลีเข้าประจำการที่ถ้ำหมาป่า พวกเขาได้อาศัยความมั่งคั่งของตระกูลสร้างเมืองแห่งใหม่ขึ้นมาภายนอกป้อมปราการ นั่นคือ “ไวท์ฮาร์เบอร์”

ตั้งแต่นั้นมา แม่น้ำไนฟ์ที่เปรียบเสมือนบาดแผลที่แทงทะลุหัวใจของแดนเหนือ ก็ได้เปลี่ยนสถานะกลายเป็นเส้นเลือดใหญ่ที่คอยหล่อเลี้ยงความมั่งคั่งและเสบียงอาหาร และในรอบหนึ่งพันกว่าปีที่ผ่านมา ไวท์ฮาร์เบอร์ก็ได้พัฒนาจนกลายเป็นเมืองท่าที่ใหญ่เป็นอันดับห้าของทวีปเวสเทอรอส

ในระหว่างการบริหารเมืองไวท์ฮาร์เบอร์ ตระกูลแมนเดอร์ลีได้สะสมความมั่งคั่งมหาศาล และมีกำลังทหารที่แข็งแกร่งสมกับความรุ่งเรืองนั้น

ด้วยความจงรักภักดีต่อตระกูลสตาร์ค ตระกูลแมนเดอร์ลีจึงเป็นหนึ่งในผู้ใต้บังคับบัญชาที่ซื่อสัตย์ที่สุดของกษัตริย์แห่งแดนเหนือมานับพันปีโดยไม่เปลี่ยนแปลง

สิ่งนี้ทำให้ไวท์ฮาร์เบอร์ได้รับความสงบสุขมาอย่างยาวนาน และความสงบสุขนี้เองที่เป็นรากฐานสำคัญของเมืองพาณิชย์แห่งนี้

เสียงดังกุกกักเบาๆ ดังขึ้นเมื่อรถม้าค่อยๆ หยุดชะลอลง

เควินหันหน้ากลับมาตะโกนบอกคนในรถว่า “อาจารย์ครับ ถึงแล้วครับ”

“ถึงแล้วเหรอ? ถึงที่ไหนล่ะ?”

หลิวอี้เอียงตัวชะโงกหน้าข้ามแผ่นกั้นท้ายรถขึ้นมามอง เขาเห็นกำแพงเมืองสีขาวสูงตระหง่านตั้งอยู่เบื้องหน้า และในระยะไกลคือท้องทะเลอันกว้างใหญ่ที่มีเรือสัญจรไปมาหนาแน่นราวกับดวงดาวบนท้องฟ้า

เควินตอบว่า “ไวท์ฮาร์เบอร์ไงครับ จุดหมายปลายทางของพวกเรา”

อา... สมชื่อเมืองท่าสีขาวจริงๆ

แต่ในเมื่อมองเห็นกำแพงเมือง แสดงว่าตอนนี้พวกเขายังอยู่นอกเมือง แล้วจะหยุดรถทำไมกัน?

หลิวอี้ถามด้วยความไม่เข้าใจว่า “แล้วตอนนี้พวกเรากำลังทำอะไรอยู่ล่ะ?”

“ต่อแถวรอเข้าเมืองครับ ข้างหน้ายังมีคนอีกกลุ่มหนึ่ง ต้องรอให้พวกเขาผ่านไปก่อนถึงจะเป็นตาของพวกเราครับ”

“งั้นพอเข้าไปได้แล้วค่อยเรียกฉันนะ” พูดจบเขาก็เตรียมจะนอนลงต่อ

“แต่ท่านแคลร็กบอกว่า เดี๋ยวทหารเฝ้าประตูจะมาตรวจสอบคนและสินค้าครับ ท่าทางการตรวจอาจจะค่อนข้างรุนแรงหน่อย...”

เมื่อได้ยินดังนั้น หลิวอี้ก็นึกถึงภาพในภาพยนตร์เก่าๆ ที่พวกทหารเลวมักใช้ดาบปลายปืนแทงเข้าไปในกองฟางท้ายรถม้า เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ คลานขึ้นมานั่งข้างๆ เควินด้วยท่าทางเซื่องซึม

“เควิน ตอนนี้พวกเราเหลือเงินอยู่เท่าไหร่?”

“เดี๋ยวผมคำวณให้นะครับ...” เควินเงยหน้าใช้ความคิด “เหลือสี่มังกรทอง หกสิบสองซิลเวอร์เดียร์ และเหรียญทองแดงอีกกองใหญ่ครับ”

นับตั้งแต่สถานะศิษย์อาจารย์ถูกกำหนดขึ้น ความสัมพันธ์ระหว่างหลิวอี้และเควินก็ไม่มีช่องว่างต่อกันอีกเลย

ด้วยความเชื่อใจในตัวลูกศิษย์ประกอบกับนิสัยขี้เกียจวุ่นวาย หลิวอี้จึงมอบหมายให้เควินทำหน้าที่เป็นผู้ดูแลบัญชีเงิน

แต่เงินที่เขาดูแลอยู่นั้นเป็นเพียง "เงินกองกลาง" ที่ได้มาจากการทำภารกิจร่วมกัน ส่วนเงินที่หลิวอี้พกมาจากอาเซรอธยังคงถูกเก็บไว้ในกระเป๋าของเขาเองในฐานะ "เงินส่วนตัว"

ที่เมืองฮอร์วูด แคลร็กได้อาศัยเส้นสายของตนนำม้าศึก 7 ตัวและอุปกรณ์ของ "เด็กดี" ที่ยึดมาได้ไปขายเป็นเงินรวมทั้งหมด 15 มังกรทอง

ตามผลงานที่สร้างไว้ในศึกนั้น แคลร็กแบ่งเงินให้หลิวอี้ 4 มังกรทอง ส่วนอีก 11 มังกรทองที่เหลือนำไปแบ่งให้คนในขบวนสินค้าทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน

อย่าดูถูกว่าพวกเขาได้แค่คนละ 1 มังกรทอง เพราะสำหรับครอบครัวธรรมดา เงินมังกรทองที่ส่องประกายแวววาวเพียงเหรียญเดียวก็เพียงพอให้ใช้ชีวิตได้อย่างประหยัดไปเกือบทั้งปีแล้ว ยิ่งไปกว่านั้นนี่ยังเป็นเงินที่แลกมาด้วยชีวิตที่รอดกลับมาได้ จึงไม่มีใครกล้าลุกขึ้นมาคัดค้านว่าหลิวอี้ได้รับส่วนแบ่งมากเกินไป

แม้แต่สำหรับหลิวอี้เอง เงิน 4 มังกรทองก็ไม่ใช่จำนวนน้อย ๆ

จากการเดินทางร่วมกับขบวนสินค้าในช่วงที่ผ่านมา ด้วยความอยากรู้อยากเห็นและกังวลเรื่องความสะอาดของอาหาร หลิวอี้มักจะพาเควินออกไปเลือกซื้อเสบียงตามหมู่บ้านระหว่างทางด้วยตัวเองเสมอ

ยิ่งต่อรองราคาบ่อยเข้า เขาก็เริ่มเข้าใจค่าครองชีพของเวสเทอรอสมากขึ้น

ในพื้นที่ส่วนใหญ่ของเวสเทอรอส เหรียญทองแดงเพียง 5 เหรียญ ก็สามารถแลกเบียร์ได้ 1 แก้วใหญ่ หรือไส้กรอกย่าง 1 ชิ้น

หากเทียบกับโลกมนุษย์ เบียร์เกรดดี 1 ขวดราคาประมาณ 7 หยวน ไส้กรอกย่าง 1 ชิ้นราคาประมาณ 5 หยวน

และ 1 มังกรทองสามารถแลกได้ 210 ซิลเวอร์เดียร์ โดย 1 ซิลเวอร์เดียร์แลกได้ 56 คอปเปอร์เพนนี เมื่อคำนวณดูแล้ว 1 มังกรทองจะมีมูลค่าสูงถึง 11,760 คอปเปอร์เพนนี

หากใช้ราคาเบียร์หรือไส้กรอกเป็นเกณฑ์เทียบ เงิน 4 มังกรทองจะเทียบเท่ากับเงินกว่า 60,000 หยวนเลยทีเดียว ซึ่งนับว่าเป็นเงินก้อนใหญ่มาก

ดังนั้นตลอดเส้นทางที่ผ่านมา ต่อให้หลิวอี้จะกินหรูอยู่สบายเพียงใด เขาก็ใช้จ่ายเงินไปเพียงไม่เกิน 30-40 ซิลเวอร์เดียร์เท่านั้น

ตามปกติแล้ว ด้วยการคมนาคมที่สะดวกสบาย นอกจากอาหารแล้ว สินค้าในเมืองใหญ่มักจะมีราคาถูกกว่าในชนบทที่ห่างไกลเสียด้วยซ้ำ

หากเขาสามารถหาซื้อของที่ต้องการในไวท์ฮาร์เบอร์ได้ ก็น่าจะเป็นข้อตกลงที่คุ้มค่ามากทีเดียว

ในขณะที่เขากำลังวางแผนการใช้เงินอยู่นั้น แถวก็ค่อยๆ เคลื่อนไปข้างหน้า เพียงครู่เดียวก็ถึงคิวรถม้าของพวกเขาในการเข้าเมือง

ทหารหนุ่มที่สวมเกราะโซ่ถักและชุดประจำตระกูลเดินเข้ามาสอบถามชื่อของทั้งคู่ และเปิดกระเป๋าสินค้าตรวจสอบอย่างลวกๆ ว่ามีการเสียภาษีขาเข้าเรียบร้อยหรือยัง จากนั้นจึงปล่อยให้พวกเขาผ่านไป

นี่น่ะหรือที่เรียกว่าการตรวจตราอย่างเข้มงวด? หลิวอี้รู้สึกว่ามันดีกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก หรือว่านิยามความเข้มงวดของเขากับคนท้องถิ่นจะแตกต่างกัน?

หลังจากผ่านประตูเมือง ขบวนรถม้าก็เคลื่อนไปตามถนนที่ปูด้วยหินกรวดขนาดใหญ่ และมาหยุดลง ณ ย่านคลังสินค้าที่อัดแน่นไปด้วยอาคาร

ย่านคลังสินค้าคือพื้นที่บริเวณนอกเขตท่าเรือของไวท์ฮาร์เบอร์ที่ถูกจัดสรรไว้เป็นพิเศษ เพื่อให้ขบวนสินค้าที่สัญจรไปมาได้ใช้สำหรับรวบรวมและจัดเก็บสินค้า

เหล่าพ่อค้าจะตกลงราคาและทำสัญญากันที่นี่ จากนั้นจึงค่อยขนสินค้าออกจากคลังเพื่อไปลงเรือและขนส่งต่อไป

เนื่องจากการวางแผนการเดินทาง ขบวนจึงมาถึงย่านคลังสินค้าก่อนเที่ยงวันพอดี บรรดาคนงานแบกหามที่นั่งยองๆ รอรับงานอยู่ตามมุมตึกต่างก็กรูเข้ามาตามคำสั่งของคนงานประจำขบวนสินค้า เพื่อเริ่มขนย้ายสินค้าลงจากรถม้า ซึ่งแน่นอนว่ารวมถึงรถม้าคันที่หลิวอี้นั่งมาด้วย

หลิวอี้และเควินหยิบสัมภาระของตนแล้วกระโดดลงจากรถม้ามายืนอยู่ข้างทาง

หน้าที่ในการสั่งการคนงานขนสินค้านั้นมีเด็กรับใช้ในขบวนคอยจัดการอยู่แล้ว แคลร็กจึงเดินเข้ามาหาหลิวอี้และยื่นมือมาจับกันแน่น “ท่านเซอร์ ตลอดทางที่ผ่านมาต้องขอบคุณท่านจริงๆ มิฉะนั้นพวกเราคงไม่มีใครได้เห็นกำแพงเมืองไวท์ฮาร์เบอร์อีกเป็นครั้งที่สอง”

“หามิได้ครับ มันเป็นหน้าที่ที่ผมต้องทำอยู่แล้ว แล้วพวกท่านจะอยู่ที่ไวท์ฮาร์เบอร์นานไหมครับ?”

“อยู่ไม่นานหรอกครับ สินค้าบนรถพวกนี้มีผู้ซื้อที่ตกลงไว้ตั้งแต่ก่อนเดินทางแล้ว แค่ส่งเข้าคลังและส่งมอบให้เรียบร้อยก็จบ ตามกำหนดการพวกเราจะพักที่นี่สามวันและเช้าวันที่สี่ก็จะเริ่มเดินทางกลับครับ”

แคลร็กนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า “แล้วท่านล่ะครับ ยืนยันว่าจะไม่เดินทางกลับพร้อมกับพวกเราจริงๆ ใช่ไหม?”

หลิวอี้ส่ายหน้า “พวกเรากะว่าจะหาเรือมุ่งหน้าไปคิงส์แลนดิ้งครับ ได้ยินว่าที่นั่นมีโอกาสใหม่ๆ รออยู่เยอะ”

ความจริงแคลร็กรู้อยู่แล้วว่าหลิวอี้มีแผนอย่างไร ดังนั้นเมื่อได้รับการยืนยันจากปากเจ้าตัวอีกครั้ง เขาจึงไม่ได้รู้สึกเสียดายเกินไปนัก “นอกจากเฒ่าออลลี่และโจนี่ที่จะต้องอยู่เฝ้าสินค้าที่นี่แล้ว ผมและคนอื่นๆ จะไปพักที่โรงแรม ‘คืนแห่งท่าเรือ’ ซึ่งตั้งอยู่ใกล้ๆ นี้ พวกเรามักจะมาพักที่นั่นเสมอเวลามาที่นี่

หากท่านยังหาที่พักที่เหมาะสมไม่ได้ จะไปพักอยู่ด้วยกันก็ได้นะครับ แต่แน่นอนว่าถ้าท่านอยากจะสัมผัสบรรยากาศที่เป็นเอกลักษณ์ของไวท์ฮาร์เบอร์ด้วยตัวเอง ก็อย่าได้เกรงใจพวกเราเลย”

แคลร็กขยิบตาให้หลิวอี้พร้อมรอยยิ้มที่มีเลศนัย

หลิวอี้ยิ้มออกมาด้วยความกระอักกระอ่วนใจและตอบรับว่า “ตกลงครับ ถ้ามีโอกาสผมจะแวะไปเยี่ยมชมแน่นอน”

หลิวอี้ย่อมรู้ดีว่าแคลร็กหมายถึงอะไร

ในยุคสมัยนี้ การคุมขบวนสินค้าหรือการเป็นกะลาสีเรือล้วนเป็นงานที่ต้องเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อเงิน ระหว่างทางต้องคอยรับมือกับผู้มีอิทธิพลท้องถิ่น และต้องระวังเพื่อนร่วมอาชีพที่อาจเปลี่ยนหน้ากากมาปล้นชิงทุกอย่างไป ความเครียดจากการทำงานนั้นมหาศาลยิ่งนัก

ดังนั้นเมื่อมาถึงเมืองที่ปลอดภัย เหล่าคนงานหรือกะลาสีเรือจึงมักจะหาวิธีผ่อนคลายให้เต็มที่

สำหรับเมืองท่าการค้าขนาดใหญ่ นี่คือธุรกิจที่คุ้มค่าแก่การลงทุนและสร้างรายได้มหาศาล

ยิ่งเป็นไวท์ฮาร์เบอร์ที่มีพ่อค้าจากทั่วทุกสารทิศหลั่งไหลเข้ามา อุตสาหกรรมบริการที่เกี่ยวข้องจึงรุ่งเรืองราวกับกองไฟที่ถูกราดด้วยน้ำมัน

ทว่าหลิวอี้กลับไม่ได้มีความสนใจในเรื่องเหล่านั้นเลย

ใครจะไปกันเล่า!

หลิวอี้ไม่เชื่อหรอกว่าเหล่าผู้ให้บริการในเวสเทอรอสจะมีการป้องกันที่ดีพอ

หากเขาต้องมาติดโรคร้ายแรงอะไรเข้า ต่อให้เป็นผู้เดินในแสงตะวันก็คงต้องตายไปอย่างน่าอนาถแน่นอน!

เนื่องจากข้อตกลงระหว่างหลิวอี้และรอดนีย์คือการคุ้มกันขบวนสินค้ามาส่งที่ไวท์ฮาร์เบอร์เท่านั้น เมื่อภารกิจคุ้มกันสิ้นสุดลง แคลร็กจึงไม่ได้รั้งตัวเขาไว้และเอ่ยลาอย่างเป็นทางการ “เอาละครับ ขอให้การเดินทางของท่านราบรื่นและมีอนาคตที่สดใส”

หลิวอี้ยื่นมือไปจับกับแคลร็กอีกครั้งอย่างหนักแน่น “ขอให้ท่านทำมาค้าขึ้นและครอบครัวมีความสุขเช่นกันครับ”

จากนั้น หลิวอี้ก็พาเควินขอตัวลาจากไป

ไวท์ฮาร์เบอร์แบ่งพื้นที่ออกเป็นสองส่วน คือเขตท่าเรือด้านในและเขตท่าเรือด้านนอก ท่าเรือด้านในคือท่าเรือทหารที่ใช้จอดเรือรบของตระกูลแมนเดอร์ลี และเป็นท่าเทียบเรือพิเศษสำหรับขุนนางที่เดินทางมาเยือน

ส่วนท่าเรือด้านนอกเป็นเขตที่เปิดให้เรือพาณิชย์และสามัญชนสัญจรไปมา มีพ่อค้าแม่ค้าเดินกันให้ขวักไขว่และมีความเจริญมั่งคั่งอย่างมาก

โรงแรมหลากหลายระดับกระจายตัวอยู่ตามท้องถนนในเขตท่าเรือด้านนอก ซึ่งมีราคาให้เลือกสรรตามกำลังทรัพย์

เควินเคยติดตามอาโธมัสมาที่ไวท์ฮาร์เบอร์และเคยพักอยู่ที่นี่ระยะหนึ่ง ในตอนนั้นพวกเขาพักอยู่ที่โรงแรมขนาดเล็กชื่อ “ปลาแซลมอนขาว” ซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับจัตุรัสราชาปลา

ถึงจะชื่อว่าปลาแซลมอนขาว แต่ในความเป็นจริง นอกจากป้ายรูปปลาหน้าโรงแรมแล้ว อาหารในร้านกลับไม่มีส่วนใดที่เกี่ยวข้องกับปลาแซลมอนเลยแม้แต่นิดเดียว ซึ่งนั่นทำให้หลิวอี้รู้สึกเสียดายเป็นอย่างมาก เพราะเขาอยากกินปลาแซลมอนดิบเหลือเกิน

หลิวอี้ถามด้วยความไม่ยอมแพ้ว่า “ที่นี่ไม่มีปลาแซลมอนจริงๆ เหรอครับ?”

เจ้าของร้าน ชายวัยกลางคนที่มีหนวดเคราครึ้ม หัวล้าน และพุงพลุ้ย มองหลิวอี้ราวกับมองคนบ้า “ผมตั้งชื่อนี้ก็แค่เพื่อความเป็นสิริมงคลเท่านั้นแหละครับ

ร้านเล็กๆ อย่างพวกเราไม่มีปลาทะเลเกรดสูงแบบนั้นขายหรอก

ถ้าคุณอยากกินจริงๆ ต้องเข้าไปในเขตเมืองชั้นใน ไปดูตามร้านที่พวกขุนนางชอบไปกันน่ะ เผื่อจะมีของเหลือให้ได้ชิมบ้าง”

“งั้นไม่เป็นไรครับ อะไรก็ได้ ขอห้องพักหนึ่งห้องแบบที่มีสองเตียงครับ”

“สองซิลเวอร์เดียร์ต่อคืนครับ รวมอาหารเช้าและอาหารเย็น”

เจ้าของร้านหยิบกุญแจทองแดงออกมาจากลิ้นชักเคาน์เตอร์ “จะพักกี่คืนครับ?”

“ทำไมแพงขนาดนี้ล่ะครับ?”

เมื่อได้ยินราคา เควินก็ตกใจมาก ตอนที่เขามาครั้งก่อนอาโธมัสเป็นคนจ่ายเงิน เขาจึงไม่รู้ราคาที่แน่นอน เพียงแค่รู้สึกว่าพักที่นี่สบายดีจึงพาหลิวอี้มา

ไม่นึกเลยว่าการนอนที่โรงแรมนี้เพียงคืนเดียวจะต้องใช้เงินถึงสองซิลเวอร์เดียร์ สองซิลเวอร์เดียร์เชียวนะ!

เจ้าของร้านเบะปาก “ไวท์ฮาร์เบอร์ไม่ใช่บ้านนอกนะครับ สองซิลเวอร์เดียร์แลกกับความสะอาด ความปลอดภัย และอาหารที่ทั้งอิ่มและอร่อย คุณยังจะต้องการอะไรมากกว่านี้อีกล่ะครับ?”

หลิวอี้ตบไหล่เควินเพื่อห้ามไม่ให้เขาเถียงต่อ “ถ้าคุ้มค่าเงินก็ตกลงครับ พักเบื้องต้นสิบวันก่อน ต้องจ่ายรายวันใช่ไหมครับ?”

“ครับ จ่ายล่วงหน้าก่อนหนึ่งวันแล้วห้องจะเป็นของคุณ ถ้าไม่มีเงินจ่าย ผมจะเอาสัมภาระออกมาวางนอกห้องแล้วทำความสะอาดให้คนอื่นเช่าต่อทันที”

เควินยอมควักซิลเวอร์เดียร์สองเหรียญจากถุงเงินยื่นให้เจ้าของร้านอย่างไม่เต็มใจ เมื่อได้รับกุญแจแล้ว ทั้งสองก็เดินขึ้นไปยังชั้นสามของโรงแรมและเปิดประตูห้องพัก

เมื่อเข้าไปในห้อง หลิวอี้ตรวจสอบเครื่องนอนและความสะอาด และพบว่าราคา 2 ซิลเวอร์เดียร์นั้นสมเหตุสมผลจริงๆ ผ้าปูเตียงทำจากผ้าลินินสีเทา ด้านล่างรองด้วยเสื่อขนแกะ ส่วนผ้าห่มก็เป็นผ้าห่มขนแกะที่ถักทอมาอย่างดี ซึ่งดีกว่าที่นอนในโรงเตี๊ยมที่หมู่บ้านหินร่วงมาก

หลิวอี้วางสัมภาระไว้ที่มุมห้อง แล้วเปิดหน้าต่างโรงแรมออกไป เขามองเห็นท้องทะเลกว้างใหญ่อยู่เบื้องนอก

สายลมทะเลที่เค็มและชื้นพัดผ่านใบหน้า กลิ่นคาวปลาจางๆ กระตุ้นประสาทสัมผัสของเขา “เควิน พวกเราออกไปเดินเที่ยวกันหน่อยดีไหม?”

(จบแล้ว)