บทที่ 18 - เจ้าเหม็น... พวกเรามาปล้นขบวนสินค้าเล่นกันเถอะ!

บทที่ 18 - เจ้าเหม็น... พวกเรามาปล้นขบวนสินค้าเล่นกันเถอะ!

ในทวีปอาเซรอธ หลิวอี้เคยทำภารกิจคุ้มกันมานับไม่ถ้วน ซึ่งส่วนใหญ่ก็แค่เดินไปพร้อมกับพวกตัวละคร NPC ที่มักจะหาเรื่องใส่ตัว คอยสังหารมอนสเตอร์ที่ขวางทางเพียงไม่กี่ตัว แล้วก็ได้รับรางวัลไป

แต่มีเพียงภารกิจเดียวเท่านั้นที่ทำให้เขาทำใจยอมรับได้ยาก นั่นคือภารกิจ "ความรักและครอบครัว" ในเขตโรคระบาดตะวันตก

ในภารกิจนั้น หลิวอี้ได้รู้จักกับอดีตพาลาดีนผู้ยิ่งใหญ่ ลอร์ดแห่งมาร์เดนโฮลด์ ทีเรียน ฟอร์ดริง ผู้ลี้ภัยอยู่ในหุบเขา หลังจากที่ได้รับรู้ถึงเกียรติยศและการเสียสละในอดีตของทีเรียน เขาจึงตัดสินใจช่วยเหลือเพื่อให้ทีเรียนและลูกชายของเขา เทแลน ฟอร์ดริง ได้กลับมาพบกันอีกครั้ง

หลิวอี้ถือค้อนศึกของเล่นที่ทีเรียนทำด้วยมือ ปลอมตัวลอบเข้าไปในห้องโถงของปราสาทมาร์เดนโฮลด์ เพื่อพบกับเทแลนที่กลายเป็นผู้บัญชาการระดับสูงของกลุ่มสการ์เล็ต เขาได้เปิดเผยความจริงเกี่ยวกับความเน่าเฟะของกลุ่มสการ์เล็ตและความหวังของผู้เป็นพ่อให้เทแลนฟัง

เมื่อได้เห็นของเล่นชิ้นโปรดในวัยเด็ก เทแลนก็ได้สติและตัดสินใจหนีออกจากกลุ่มสการ์เล็ตเพื่อไปหาพ่อของเขา

หลิวอี้จึงคุ้มกันเขาฝ่าดงศัตรูออกมา ทั้งคู่สังหารผู้ที่เข้ามาขวางทางไปตลอดเส้นทาง แต่ทว่าในตอนที่กำลังจะพ้นเขตมาร์เดนโฮลด์นั้นเอง ผู้ตรวจสอบอีเซนเลียนก็ปรากฏตัวขึ้นกลางอากาศ และปลิดชีพเทแลนน้อยตามบทสรุปของเนื้อเรื่องที่ถูกกำหนดไว้

ถึงแม้สุดท้ายระบบจะตัดสินว่าภารกิจสำเร็จ และหลิวอี้จะได้รับรางวัลตามปกติ แต่ภาพของทีเรียนผู้มาถึงช้าเกินไปที่คุกเข่าลงต่อหน้าศพลูกชายด้วยความสิ้นหวัง ยังคงเป็นภาพที่หลิวอี้จดจำได้ติดตาจนถึงทุกวันนี้

ต่อให้ภายหลังเขาจะสังหารอีเซนเลียน หรือถอนรากถอนโคนกลุ่มสการ์เล็ตในนอร์ธเรนด์จนสิ้นซาก แล้วมันจะมีประโยชน์อะไรล่ะ?

คนตายไปแล้ว ย่อมไม่อาจเรียกคืนกลับมาได้

เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ประวัติศาสตร์ซ้ำรอยในเวสเทอรอส และเพื่อไม่ให้ตัวเองต้องมานั่งเสียใจในภายหลัง นับตั้งแต่วันที่ขบวนสินค้าเริ่มออกเดินทาง หลิวอี้จึงขออาสาเป็นฝ่ายเปิดทาง โดยเขาสวมชุดเกราะเต็มยศเดินนำหน้าขบวน เพื่อคอยตรวจสอบทั้งสะพานและป่าทึบที่กำลังจะผ่านไปอย่างเข้มงวด

สำหรับเรื่องนี้ แคลร็กผู้เป็นหัวหน้าขบวนสินค้าก็รู้สึกยินดีมาก เพราะในฐานะหัวหน้า ย่อมชอบที่จะเห็นลูกน้องมีความรับผิดชอบและขยันขันแข็งเป็นธรรมดา

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็แอบกังวลว่าหลิวอี้จะกดดันตัวเองมากเกินไป หากเป็นแค่ช่วงสัปดาห์แรกก็ยังพอว่า แต่ถ้าต้องทำแบบนี้ไปนานๆ ร่างกายและจิตใจของเขาจะรับไหวหรือเปล่า?

เพราะความปลอดภัยของขบวนสินค้าทั้งขบวนขึ้นอยู่กับกำลังรบของหลิวอี้เป็นหลัก

ประเด็นสำคัญคือ เส้นทางจากหมู่บ้านหินแดงไปยังไวท์ฮาร์เบอร์เป็นเส้นทางเก่าที่เขาเดินจนชำนาญ ต่อให้หลับตาเดินเขาก็รู้ว่าต้องเหยียบหินก้อนไหน ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องเคร่งเครียดถึงขนาดนั้นเลยจริงๆ

เขาจึงตัดสินใจที่จะหาโอกาสพูดคุยกับหลิวอี้สักหน่อย

5 วันหลังจากออกจากหมู่บ้านหินแดง ขบวนสินค้าก็มาถึงหมู่บ้านแห่งแรกตามที่กำหนดไว้

แคลร็กนำคนงานและคนขับรถเข้าไปในหมู่บ้านเพื่อรวบรวมสินค้า ส่วนเควินก็ตามเหล่าองครักษ์ไปหาซื้อผักสด เนื้อสัตว์ และขนมปัง

พอตกกลางคืน เมื่อทุกคนเสร็จสิ้นภารกิจในมือแล้ว ก็กลับมารวมตัวกันที่แคมป์นอกหมู่บ้าน ซึ่งใช้รถม้า 5 คันล้อมไว้เป็นวงกลม พวกเขาช่วยกันจุดกองไฟและเริ่มลงมือทำมื้อค่ำ

เมื่อกลิ่นหอมของซุปเห็ดและเนื้อรมควันเริ่มโชยออกมาจากหม้อเหล็กใบใหญ่ที่แขวนอยู่เหนือเปลวไฟ แคลร็กก็ถือถุงหนังที่บรรจุเบียร์ดำหมักใหม่ซึ่งซื้อมาจากหมู่บ้านมานั่งลงข้างกายหลิวอี้ ยื่นส่งให้พลางบอกว่า “มาสิ ดื่มสักหน่อยไหม?”

หลิวอี้ถามด้วยความประหลาดใจ “ดื่มได้ด้วยเหรอครับ? ไหนว่าระหว่างเดินทางห้ามดื่มเหล้าไง?”

“เฮ้ย จะไปเคร่งครัดขนาดนั้นทำไมล่ะ” แคลร็กหัวเราะร่า “ที่บอกว่าห้ามดื่มน่ะคือตอนที่กำลังเดินทัพอยู่ เพราะกลัวจะเมาจนเสียงาน แต่นี่พวกเราอยู่ในหมู่บ้านแล้วนะ พวกลูกผู้ชายหยาบๆ อย่างพวกเราน่ะ ถ้าไม่ให้แตะเหล้าเลยตั้งสองสามเดือน มีหวังอกแตกตายกันพอดี”

หลิวอี้ถึงบางอ้อ “อ๋อ ที่แท้ก็หมายความว่าอย่างนี้นี่เอง”

ในเมื่อหัวหน้าใหญ่ไฟเขียวให้แบบนี้ แล้วเขาจะมัวเกรงใจอะไรอยู่เล่า เขาจึงยื่นมือไปรับถุงเหล้ามาแล้วกระดกเข้าปากอึกใหญ่

ทั้งสองผลัดกันดื่มและกินซุปเห็ดพร้อมเนื้อตุ๋นสดๆ ไปได้สองรอบ บรรยากาศก็เริ่มผ่อนคลายขึ้น แคลร็กจึงเอ่ยถามว่า “หลิวอี้ นายไม่เคยคุมขบวนสินค้ามาก่อนใช่ไหม?”

หลิวอี้นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะยอมรับตามตรง “ใช่ครับ นี่เป็นครั้งแรกที่ผมมารับจ้างคุ้มกันขบวนสินค้า”

“ฮ่าๆ ฉันกะไว้แล้วเชียว”

แคลร็กใช้ช้อนตักเนื้อชิ้นมันๆ ในหม้อเข้าปาก “สมัยหนุ่มๆ ฉันก็เคยออกไปรบที่แนวหน้าเหมือนกัน ถึงจะไม่ได้มีผลงานอะไรใหญ่โตแต่ก็ได้เห็นอะไรมาเยอะ

ห้าวันที่ผ่านมา ฉันเห็นนายวุ่นวายไปหมด ทั้งไปเปิดทาง ทั้งมาปิดท้าย ดูออกเลยว่าเป็นทหารเก่าที่เจนสนามรบ

แต่ถึงแม้ตัวนายน่ะจะยังดูสดชื่นดีอยู่ แต่ม้าแก่ตัวนั้นน่ะ ฉันว่ามันจะรับไม่ไหวแล้วนะ”

หลิวอี้อดไม่ได้ที่จะหันไปมอง ‘เจ้าแก่’ ที่กำลังเล็มหญ้าอยู่ข้างๆ แล้วก็พบว่ามันดูซูบเซียวลงไปกว่าเดิมจริงๆ

“นี่นายคงจะมองว่าขบวนสินค้าเล็กๆ ของพวกเราเป็นกองทัพที่กำลังเดินทัพอยู่ในดินแดนศัตรูสินะ?”

หลิวอี้รู้สึกเขินเล็กน้อย “ฮ่าๆ...”

แคลร็กยกถุงเหล้าขึ้นจิบเบาๆ “งานของพวกเราน่ะ มันไม่เหมือนกับในกองทัพหรอกนะ...”

จากหมู่บ้านหินแดง ขบวนสินค้าสายใต้ต้องผ่านเมืองฮอร์วูดก่อน จากนั้นจึงเลี้ยวลงใต้ตามถนนสายหลักมุ่งหน้าสู่ไวท์ฮาร์เบอร์

เหล่าลอร์ดที่อยู่ตามเส้นทาง เมื่อขบวนสินค้าเดินทางไปถึงดินแดนของพวกเขา พวกเขาจะส่งคนมาร่วมขบวน หรือไม่ก็ฝากสินค้าของตนให้แคลร็กช่วยนำไปขายให้ จากนั้นจึงค่อยให้แคลร็กช่วยจัดซื้อเสบียงและสิ่งของต่างๆ กลับมาเป็นการแลกเปลี่ยน

ส่วนการรับจ้างจัดซื้อในแต่ละครั้งจะได้อะไรกลับมาบ้างนั้น ก็ขึ้นอยู่กับความต้องการของท่านลอร์ดเหล่านั้น

หากท่านลอร์ดชอบดื่มสุรา แคลร็กก็จะไปหาซื้อไวน์องุ่นที่บ่มในปีนี้จากไฮการ์เดนมาให้สักถัง

หากเลดี้คนไหนอยากจะแต่งตัวเพื่ออวดรสนิยมแฟชั่นให้เพื่อนสนิทได้อิจฉา แคลร็กก็จะไปหาซื้อเครื่องประดับรูปทรงทันสมัยที่ส่งมาจากคิงส์แลนดิ้ง ณ ร้านช่างทองในไวท์ฮาร์เบอร์มาให้

ไม่ว่าจะเป็นการเป็นตัวแทนจำหน่ายหรือการฝากขาย รอดนีย์ได้กำหนดกำไรขั้นต้นไว้ที่ประมาณสองส่วนครึ่ง ซึ่งกำไรระดับนี้สำหรับการค้าขายทางไกลถือว่าไม่สูงนัก

แม้รอดนีย์จะได้กำไรเพียงเล็กน้อย แต่เพราะมีขบวนสินค้าของเขา เหล่าขุนนางในดินแดนของตระกูลฮอร์วูดจึงไม่ต้องถูกพ่อค้าต่างถิ่นขูดรีด และไม่ต้องควักทุนตัวเองมาจัดขบวนสินค้าเพื่อแบกรับความเสี่ยงจากความผันผวนของตลาดด้วยตนเอง

ดังนั้น ธุรกิจขบวนสินค้าของรอดนีย์จึงไม่ใช่แค่ธุรกิจของเขาเพียงคนเดียว แต่มันคือธุรกิจในนามของเขาที่รวบรวมผลประโยชน์ของขุนนางน้อยใหญ่ตามเส้นทางเอาไว้ด้วยกัน

มิฉะนั้น ด้วยฐานะของรอดนีย์ที่เป็นเพียงทายาทตระกูลสาขา เขาจะมีสิทธิ์อะไรไปครองหมู่บ้านถึง 5 แห่ง และได้แต่งงานกับลูกสาวของตระกูลฮอร์วูดกันเล่า?

“เพราะฉะนั้น นายดูนั่นสิ”

แคลร็ก ค็อบ ชี้ไปยังธง 3 ผืนที่ติดอยู่บนคานรถม้าซึ่งตอนนี้มันลู่ลงเพราะไม่มีลม “ธงรูปกวางมูซสีน้ำตาลดำนั่นคือธงของตระกูลฮอร์วูด แสดงว่าขบวนสินค้าอยู่ในความคุ้มครองของพวกเขา

ธงที่มีรูปใบเมเปิลสีฟ้า คือธงประจำตระกูลคอร์เบตต์ แสดงว่านี่คือธุรกิจที่จัดตั้งโดยตระกูลเรา”

“และธงรูปปลานกกระจอกผืนที่เล็กที่สุด คือธงส่วนตัวของรอดนีย์น้องชายฉัน แสดงว่าเขาเป็นผู้รับผิดชอบหลัก”

“ขอเพียงมีธง 3 ผืนนี้ ลอร์ดน้อยใหญ่ตามทางจะไม่เรียกเก็บภาษีผ่านทาง แถมบางครั้งยังจะส่งคนมาช่วยคุ้มกันพวกเราตอนผ่านจุดอันตรายด้วยซ้ำ”

หลิวอี้เอ่ยถามขึ้นด้วยความสงสัย “แล้วทำไมน้องชายนายยังต้องจ้างองครักษ์มาตั้ง 7 คนล่ะครับ?”

“เฮ้ย ถ้านายไม่พกคนคุ้มกันมาเลยสักคน นายเชื่อไหมว่าลอร์ดพวกนั้นที่เพิ่งจะกอดคอเรียกเราว่าพี่ชายน้องชายเมื่อกี้ พอตกดึกมันก็จะเปลี่ยนหน้ากากกลายเป็นโจรมาปล้นสินค้าเราไปหมด แล้วก็โยนความผิดไปให้พวกกลุ่มโจรป่าที่ไหนก็ไม่รู้ ถึงพวกเราจะมีองครักษ์เยอะแค่ไหนก็สู้ทหารส่วนตัวของพวกเขาไม่ได้อยู่ดีนั่นแหละ

แต่ถ้าพวกเขาคิดจะทำจริงๆ ขอเพียงมีองครักษ์รอดกลับไปแจ้งข่าวให้รอดนีย์รู้ได้แค่คน 2 คน รอดนีย์ก็จะหาทางไปจัดการสร้างปัญหาคืนให้พวกเขาเอง”

หลิวอี้พยักหน้าอย่างเข้าใจ สรุปได้ว่าหน้าที่ของเหล่าองครักษ์อย่างพวกเขาก็คือการมีไว้เพื่อ "ข่มขวัญ" นั่นเอง

“ถ้าเจอพวกโจรป่าธรรมดาๆ ที่ปล้นเสร็จแล้วเผ่นแน่บ โดยไม่สนว่าเราจะไปแก้แค้นคืนยังไง แบบนั้นจะยุ่งยากกว่าไหมครับ?”

แคลร็กพยักหน้าเห็นด้วย “ใช่แล้วล่ะ เพราะฉะนั้นถ้าเจอพวกโจรที่ไม่มีหัวนอนปลายเท้าแบบนั้นจริงๆ มันถึงจะลำบาก เพราะต้องใช้ดาบเข้าว่ากันจริงๆ

แต่ภายใต้การปกครองของตระกูลสตาร์ค หลายปีมานี้แดนเหนือค่อนข้างจะสงบสุขทีเดียวนะ”

เมื่อได้ฟังมาถึงตรงนี้ หลิวอี้ก็เริ่มเข้าใจในเจตนาของแคลร็กแล้ว

สรุปได้ว่า เขาต้องการจะสื่อว่าไม่จำเป็นต้องขยันจนเกินกว่าเหตุ และอย่าสร้างแรงกดดันให้ตัวเองรวมถึงองครักษ์คนอื่นๆ มากจนเกินไปนัก

ไม่จำเป็นต้องจริงจังถึงขนาดนั้นเลยเชียวหรือ? หลิวอี้เองก็เริ่มจะชักไม่แน่ใจเสียแล้ว

อย่างไรก็ตาม ผู้ที่รับผิดชอบขบวนสินค้าคือแคลร็กเอง ส่วนหลิวอี้เป็นเพียงองครักษ์ แถมยังเป็นแค่องครักษ์ชั่วคราวที่ยังไม่ได้บรรจุเป็นสมาชิกถาวรด้วยซ้ำ

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตกว่า 20 ปีของเขาที่ถูกหัวหน้าเรียกไปคุยเพราะ "ตั้งใจทำงานเกินไป" หลิวอี้ทำได้เพียงพยักหน้ารับอย่างเสียไม่ได้ “ตกลงครับ ผมเข้าใจแล้ว พรุ่งนี้ผมจะเพลา ๆ มือลงหน่อย”

เมื่อเห็นว่าหลิวอี้เข้าใจความหมาย แคลร็กก็ตบไหล่เขา ทิ้งถุงหนังบรรจุเหล้าที่มีเหล้าเหลืออยู่เกินครึ่งไว้ให้ แล้วเดินจากไปพร้อมรอยยิ้ม

นับจากวันนั้นเป็นต้นมา หลิวอี้ก็ไม่ได้ตื่นเช้าอีก เขาทำตัวกลมกลืนเหมือนคนอื่น ๆ หลังจากเก็บแคมป์เสร็จก็นั่งลงบนรถม้าที่แฮร์รี่มอบให้ พลางดึงและปล่อยสายธนูเล่นไปเรื่อย ๆ พอเหนื่อยก็เปิดค้นดูความทรงจำในสมอง หรืออ่านหนังสือที่เคยผ่านตาในอดีตเพื่อฆ่าเวลา

เขาค้นพบว่าเมื่อเริ่ม "ปล่อยวาง" ความรู้สึกมีความสุขก็พุ่งสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และในที่สุดเขาก็มีเวลาทำสิ่งที่อยากทำมานานเสียที—นั่นคือการฝึกยิงธนู

การฝึกวิชาธนูไม่ใช่เรื่องที่จะสำเร็จได้เพียงในวันสองวัน แต่หลิวอี้ก็มีความพยายามเป็นอย่างมาก

ไม่ว่าจะเป็นช่วงเช้าหรือตอนพลบค่ำ ตราบใดที่ไม่ได้อยู่ระหว่างการเดินทาง เขาจะหยิบธนูยาวที่ซื้อมาจากหมู่บ้านหินแดงออกมา แล้วเล็งยิงไปที่ต้นไม้ข้างทางเสมอ

ธนูยาวที่หลิวอี้ซื้อมาคันนี้ เมื่อขึ้นสายแล้วจะยาวเกือบ 5 ฟุต และทำมาจากไม้เวียร์วูดทั้งชิ้น

ตรงส่วนที่ใช้มือจับถูกเจ้าของคนก่อนกำใช้งานจนขึ้นเงาวาววับ

ตามคำบอกเล่าของทหารเก่าคนนั้น หากไม่ใช่เพราะเขาอายุมากแล้ว และลูกหลานก็ไม่มีใครที่พอจะฝากผีฝากไข้ในสายงานนี้ได้ เขาก็คงจะเก็บธนูคันนี้ไว้เป็นสมบัติประจำตระกูลไปแล้ว

หลิวอี้ไม่ได้มีความรู้เรื่องธนูมากนัก เพราะทักษะเสริมของเขาคือการขุดเหมืองและการตีเหล็ก ส่วนวิชาช่างกลนั้นเขาไม่เคยเรียนรู้เลยสักนิด

แต่เขาก็พอจะรู้ว่าภายใต้ระดับการผลิตในยุคกลาง ธนูที่ดีที่สุดควรเป็นธนูผสมที่ทำจากเอ็นสัตว์และไม้ ไม่ใช่ธนูคันเดียวที่ทำจากไม้เพียงชิ้นเดียวแบบนี้

แต่สำหรับหมู่บ้านที่ห่างไกลความเจริญอย่างหมู่บ้านหินแดง การหาธนูยาวที่พอใช้งานได้ขนาดนี้ก็นับว่าโชคดีมากแล้ว

ใช้ไปก่อนแล้วกัน ถ้าไม่ชอบจริงๆ อนาคตพอถึงเมืองใหญ่ค่อยเปลี่ยนใหม่ก็ได้

เมื่อระยะเวลาการฝึกสะสมมากขึ้น หลิวอี้ราวกับมองเห็นข้อความแจ้งเตือน "ความชำนาญ +1" ลอยขึ้นเหนือหัวทีละอันๆ และตำแหน่งที่ลูกธนูปักลงไปก็เริ่มแม่นยำขึ้นเรื่อยๆ

ในขณะเดียวกัน ที่ป่าทางทิศเหนือของเมืองฮอร์วูด เด็กหนุ่มรูปร่างค่อนข้างเจ้าเนื้อ ผมหยิกสีน้ำตาลดำกำลังชูหน้าไม้ เล็งไปยังเด็กสาวคนหนึ่งที่กำลังวิ่งหนีพลางร้องไห้กระซิกๆ

เขาตะโกนอย่างคึกคะนอง “ฮี่ๆ วิ่งสิ วิ่งขวางทางไปเลย! เร็วเข้า!”

เด็กสาวได้ยินเช่นนั้นก็หันมามองแวบหนึ่ง ลูกหน้าไม้ดอกหนึ่งก็พุ่งเฉียดหูเธอไปเสียงฟึ่บ แล้วปักลงในดินอย่างแรง

เด็กหนุ่มถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างไม่พอใจ แล้วตะโกนด่าเด็กสาว “ใครสั่งให้แกหันกลับมามอง?! หา?! ไอ้สารเลว ฉันสั่งให้แกวิ่งไปเรื่อยๆ ห้ามหยุด! ลุกขึ้น วิ่งต่อเดี๋ยวนี้!”

หญิงสาวร่างซูบผอมตอนนี้ไม่มีแรงจะขยับตัวอีกต่อไป เธอนั่งลงกับพื้นด้วยสายตาที่ว่างเปล่า จ้องมองเด็กหนุ่มพลางพึมพำอ้อนวอน “นายท่าน ได้โปรดเถอะค่ะ ยกโทษให้ข้าด้วยเถอะ ได้โปรด...”

หลังจากส่งหน้าไม้คืนให้องครักษ์ข้างหลัง เด็กหนุ่มก็พูดกับคนรับใช้ข้างกายด้วยท่าทางเบื่อหน่ายว่า “เจ้าเหม็น (Reek) ยัยนี่ฉันยกให้แก จัดการซะ แต่อย่าให้หลังพังล่ะ ฉันชอบผิวที่หลังยัยนี่”

ชายที่ถูกเรียกว่าเจ้าเหม็นเอ่ยถามด้วยความสงสัย “รามเซย์ (Ramsay) นายไม่มาเล่นด้วยกันเหรอ?”

“น่าเบื่อจะตาย”

รามเซย์เบะปาก เขาไม่ชอบผู้หญิงร่างเล็กซูบผอม มันทำให้เขานึกถึงแม่ของตัวเอง

เขาสั่งให้องครักษ์ยกม้านั่งเล็กๆ มาวางให้ รามเซย์นั่งลงบนนั้นพลางจิบเหล้าขณะเฝ้าดูเจ้าเหม็นทารุณเด็กสาวผู้น่าสงสารคนนั้น แล้วเขาก็บ่นพึมพำว่า “น่าเบื่อ น่าเบื่อ น่าเบื่อที่สุด มันต้องล่าอะไรที่ตัวใหญ่กว่านี้ถึงจะมันสะใจ”

“นายว่า...” รามเซย์หันไปถามองครักษ์ข้างกาย “ถ้าพวกเราลองเล่นเป็นโจรผู้มีคุณธรรม ไปปล้นขบวนสินค้าดูสักรอบ จะเป็นยังไง?”

องครักษ์เอ่ยตอบอย่างระมัดระวัง “ท่านรามเซย์ครับ ท่านบารอนคงไม่อยากเห็นขบวนสินค้าในเขตปกครองของท่านถูกปล้นหรอกนะครับ”

“ตาแก่... ท่านพ่อของฉันย่อมไม่อยากเห็นอยู่แล้ว ในฐานะผู้ปกครองแดนเหนือที่ถูกต้องตามกฎหมาย ท่านย่อมตระหนักถึงหน้าที่รับผิดชอบต่อราษฎรเสมอ”

ดวงตาของรามเซย์กลอกไปมา “แต่ถ้าพวกเราแค่ไปออกล่าสัตว์ล่ะ? ป่ามันกว้างใหญ่และมืดมิดขนาดนี้ พวกเราอาจจะบังเอิญหลงทางเข้าไปในที่ดินของท่านบารอนฮอร์วูด แล้วได้รับความศรัทธาจากชาวบ้านที่นั่นจนเขาให้ของขวัญติดมือกลับมาบ้าง ฉันว่าท่านบารอนโบลตัน ตาแก่นั่น ไอ้คนเฮงซวยนั่น คงจะดีใจมากเลยใช่ไหมล่ะ? เพราะในฐานะลูกชายคนเดียวของท่าน ฉันเอาใจใส่ท่านเสมอ แล้วท่านยังจะต้องการอะไรอีก?”

องครักษ์ตอบรับว่า “แน่นอนครับ ไม่ว่าใครก็ต้องภูมิใจที่มีลูกชายที่รู้ใจแบบท่านครับ”

รามเซย์เงยหน้าขึ้น ปรายตามามองเขาแล้วถามว่า “เมื่อกี้แกได้ยินฉันพูดว่ายังไงนะ?”

“ท่าน? ท่านบอกว่าจะไปปล้นขบวนสินค้า...”

“แล้วยังไงต่อ?” รามเซย์รุกไล่ถาม

“แล้วก็...” องครักษ์เริ่มทำตัวไม่ถูก “อ้อ ท่านบอกว่าจะเอาของขวัญกลับไปฝากท่านบารอนครับ”

รามเซย์พยักหน้าอย่างเข้าใจ เขาลุกขึ้นเดินไปข้างกายเจ้าเหม็น แล้วทำท่าปาดคอส่งสัญญาณให้อีกฝ่าย

เมื่อได้ยินเสียงเลือดพุ่งออกจากลำคอเบื้องหลัง รามเซย์ไม่ได้แม้แต่จะหันกลับไปมอง เขาจ้องมองเจ้าเหม็นที่กำลังวุ่นวายอยู่กับเด็กสาวร่างผอม แล้วถามว่า “เจ้าเหม็น ไปปล้นขบวนสินค้าด้วยกันไหม?”

เจ้าเหม็นขยับสะโพกอย่างรุนแรงอีก 2-3 ครั้ง ก่อนจะดึงกางเกงขึ้นแล้วยืนตอบ “ไปที่ไหนล่ะ?”

“ทางใต้”

เจ้าเหม็นหยิบแผ่นหนังมนุษย์ที่ยังมีเลือดหยดติ๋งจากพื้นขึ้นมาซุกไว้ในอก แล้วตอบรับว่า “ไปสิ”

รามเซย์เดินไปที่ม้าซึ่งผูกไว้กับต้นไม้ เขาเหวี่ยงตัวขึ้นหลังม้าแล้วออกคำสั่ง “เด็กดีทั้งหลาย ตามฉันมา พวกเราจะไปลุยงานใหญ่กัน!”

ครู่ต่อมา เสียงฝีเท้าม้าพลันดังขึ้น รามเซย์และเหล่า “เด็กดี” ทั้ง 9 นายของเขาก็ควบม้าจากไป ทิ้งให้ผืนป่าที่เงียบสงบหลงเหลือเพียงศพชาย 1 หญิง 1 ที่นอนจมกองเลือด เป็นประจักษ์พยานถึงโศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้น ณ สถานที่แห่งนี้อย่างเงียบเชียบ

(จบแล้ว)