บทที่ 17 - การเดินทางครั้งใหม่

บทที่ 17 - การเดินทางครั้งใหม่

รอดนีย์บริหารเส้นทางการค้าอยู่สองสาย สายหนึ่งมุ่งลงใต้สู่ไวท์ฮาร์เบอร์ ส่วนอีกสายหนึ่งมุ่งขึ้นเหนือสู่โอเวอร์การ์ดและวินเทอร์เฟล

ขบวนสินค้าสายเหนือเพิ่งออกเดินทางไปเมื่อสองเดือนก่อน ขณะนี้ยังคงอยู่ระหว่างทาง และต้องใช้เวลาอย่างน้อยอีกหนึ่งเดือนจึงจะกลับมาถึง

ส่วนขบวนสินค้าสายใต้กำลังหยุดพักแรมอยู่ที่หมู่บ้านหินแดงพอดี รอดนีย์จึงมีโอกาสดึงตัวองครักษ์จากขบวนนี้มาร่วมในศึกกวาดล้างโจรสลัดที่ผ่านมา

ทว่า เหล่าองครักษ์ไม่ใช่ราษฎรในปกครองของรอดนีย์ พวกเขาจึงไม่มีพันธะหน้าที่ในการป้องกันดินแดน รอดนีย์จึงจำเป็นต้องยอมจ่ายค่าตอบแทนพิเศษเพิ่มขึ้นไม่น้อยเพื่อโน้มน้าวให้พวกเขายอมร่วมรบ

ในตอนนี้มีบางคนได้รับบาดเจ็บจากการต่อสู้ รอดนีย์จึงไม่สามารถบีบบังคับให้พวกเขาออกเดินทางทั้งที่ยังมีบาดแผลได้ เพราะนอกจากจะเป็นภาระแล้วยังไม่เกิดประโยชน์อันใด

แต่หากต้องรอจนกว่าคนเจ็บจะหายดีจึงค่อยออกเดินทาง กำหนดการเดิมของขบวนสินค้าก็จะล่าช้าออกไป

การเสียกำไรเพียงเล็กน้อยนั้นถือเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่การผิดนัดกับลอร์ดและเหล่าพ่อค้าตามเส้นทางจนเสียชื่อเสียงนั้นถือเป็นเรื่องใหญ่

หัวหน้าขบวนสินค้าสายใต้มีชื่อว่า แคลร็ก ค็อบ เขาเป็นพี่ชายแท้ๆ ของรอดนีย์ และเป็นคนที่รอดนีย์ไว้วางใจมากที่สุด

สองพี่น้องปรึกษาหารือกันและตัดสินใจว่า หลังจากออกเดินทางไปแล้ว จะลองตระเวนดูตามหมู่บ้านและเมืองระหว่างทางว่ามีใครที่เหมาะสมพอจะรับสมัครเข้าทีมองครักษ์ได้บ้าง

ตราบใดที่สามารถรวบรวมคนได้ครบก่อนถึงไวท์ฮาร์เบอร์ ต่อให้ขากลับหลิวอี้ไม่ได้เดินทางร่วมไปด้วย ความปลอดภัยของขบวนสินค้าก็จะไม่ได้รับผลกระทบ

นี่คือเหตุผลหลักที่รอดนีย์พยายามคะยั้นคะยอให้หลิวอี้เดินทางไปที่ไวท์ฮาร์เบอร์ก่อน

เนื่องจากเหล่าองครักษ์มีความสัมพันธ์แบบลูกจ้างกับรอดนีย์ อาวุธและม้าศึกจึงต้องจัดหามาด้วยตนเองทั้งหมด

นอกจากค่าจ้างแล้ว ทางขบวนสินค้าจะรับผิดชอบเพียงค่าอาหารระหว่างทาง ซึ่งมาตรฐานอาหารเหล่านั้นก็แค่พอประทังชีวิตไม่ให้หิวตายเท่านั้น หากใครอยากจะกินเนื้อแห้งเพิ่ม ก็ต้องควักกระเป๋าตัวเองซื้อเอาเอง

ดังนั้น การที่หลิวอี้เข้ามาแทนที่องครักษ์ที่บาดเจ็บ เขาจึงไม่ได้รับมรดกตกทอดเป็นม้าหรืออาวุธจากคนเหล่านั้น ทุกอย่างล้วนต้องจัดหาด้วยเงินของตนเองทั้งสิ้น

ในช่วง 2 สัปดาห์ที่ผ่านมานับตั้งแต่หลิวอี้หลุดพ้นจากป่าเถื่อนกลับคืนสู่สังคมมนุษย์ เรื่องราวต่างๆ ก็ประดังประเดเข้ามาไม่หยุดหย่อนจนแทบไม่มีเวลาหายใจ จนกระทั่งในช่วง 2 วันนี้ หลิวอี้และลูกศิษย์จึงพอจะมีเวลาว่างได้พักผ่อนบ้าง

ภายใต้การบริหารของรอดนีย์ การค้าในหมู่บ้านหินแดงนับว่าคึกคักเป็นอย่างมาก หลิวอี้จึงตัดสินใจพาเควินออกไปเดินสำรวจในหมู่บ้านเพื่อจัดซื้อเสบียงและอุปกรณ์ที่ยังขาดอยู่ เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการเดินทางไกลที่กำลังจะมาถึง

จุดแรกที่พวกเขาไปเยือนคือร้านตีเหล็ก เพื่อนำอาวุธที่ยึดมาได้จากโจรสลัดไปขายต่อ และเพิ่มเงินอีกจำนวนหนึ่งสำหรับจ้างช่างเหล็กให้ช่วยปรับแก้ชุดเกราะโซ่ถักและหมวกเหล็กของหัวหน้าโจรสลัดให้พอดีกับรูปร่างของเควิน โดยนัดแนะกันว่าจะมารับของในอีก 3 วันให้หลัง

จุดต่อมาคือการจัดหาอาชาคู่ใจ

โดยปกติแล้ว คนสองคนจำเป็นต้องมีม้าอย่างน้อย 3 ตัว

หลิวอี้และเควินต้องการม้าขี่คนละตัวสำหรับใช้เดินทาง และต้องมีม้าต่างอีกหนึ่งตัวเพื่อใช้แบกสัมภาระ

ทว่าทั้งคู่เดินวนอยู่ในหมู่บ้านอยู่หลายรอบ ค้นหาตามตรอกซอกซอยทุกแห่งแต่กลับไม่พบพ่อค้าม้าเลยแม้แต่คนเดียว

สุดท้ายจึงจำใจต้องกลับไปที่คฤหาสน์ เพื่อสอบถามพ่อบ้านของตระกูลคอร์เบตต์ว่าในหมู่บ้านพอจะมีที่แห่งใดที่สามารถซื้อขายม้าที่เหมาะสมได้บ้าง

“นายท่านครับ พวกคนจนในหมู่บ้านจะมีม้าดีๆ ได้ยังไง ม้าดีๆ น่ะอยู่ในคอกม้าของนายท่านรอดนีย์หมดแล้วล่ะครับ แต่จะขายให้ได้หรือไม่ ผมต้องไปขออนุญาตก่อนนะครับ”

หลังจากขอตัวลา พ่อบ้านก็รีบเดินเข้าไปในคฤหาสน์และบังเอิญไปชนเข้ากับแฮร์รี่ที่กำลังจะออกไปข้างนอกพอดี

แฮร์รี่เห็นท่าทางเร่งรีบของพ่อบ้านก็กังวลว่าจะมีเรื่องด่วนจึงเอ่ยถามขึ้น เมื่อรู้ว่าหลิวอี้ต้องการจะซื้อม้า เขาจึงรับเรื่องไว้เองทันที “เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ไม่ต้องไปกวนคุณพ่อหรอก ท่านกำลังยุ่งอยู่กับการตรวจนับสินค้ากับคุณลุงน่ะ เดี๋ยวผมพาแขกทั้งสองไปดูที่คอกม้าเอง”

พ่อบ้านครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบตกลง เพราะอย่างไรเสียนายน้อยก็ถือเป็นเจ้านายคนหนึ่งเช่นกัน

เมื่อเดินตามแฮร์รี่ไปยังด้านหลังคฤหาสน์ หลิวอี้ก็ได้เห็นม้าห้าตัวกำลังยืนเล็มหญ้าแห้งอยู่ในคอกอย่างสงบ

แฮร์รี่หยิบถั่วออกมาจากถุงผ้าที่แขวนอยู่บนเสาคอกม้ากำหนึ่ง แล้วป้อนให้ม้าสีขาวด่างพลางพูดว่า “ท่านเซอร์หลิวอี้ ม้าสีน้ำตาลแดงนั่นคือพาหนะของคุณพ่อ ส่วนตัวสีขาวด่างนี่คือของผม นอกจากสองตัวนี้แล้ว อีกสามตัวที่เหลือท่านเลือกได้ตามใจชอบเลยครับ”

หลิวอี้น่ะหรือจะรู้วิธีเลือกม้า? ถึงแม้เขาจะมี "ใบขับขี่" การขี่ม้าระดับปรมาจารย์ติดตัวมา แต่ในฐานะวัวทัวเรน ม้าที่เขาเคยขี่มีแต่พวกโคโด, นกฟีนิกซ์, มังกรน้ำแข็ง หรือไม่ก็นกกระโจมอะไรพวกนั้น

ม้าที่เป็นตัวเป็นตนแบบนี้ เขาไม่เคยได้สัมผัสจริงๆ เลยสักครั้ง

หลังจากยืนลังเลอยู่พักหนึ่ง หลิวอี้ก็ตัดสินใจยืนกอดอกนิ่งๆ “เควิน อาจารย์ขอทดสอบเจ้าหน่อย เจ้าคิดว่าตัวไหนเหมาะกับเจ้า และตัวไหนเหมาะกับอาจารย์?”

“ได้ครับอาจารย์!”

เควินไม่มีความสงสัยในตัวอาจารย์เลยแม้แต่น้อย เขาเดินเข้าไปหาม้าด้วยความกระตือรือร้น เริ่มตรวจเช็กตั้งแต่หัว หน้าอก กีบเท้า และฟันอย่างละเอียด เดี๋ยวลูบตรงนั้นเดี๋ยวคลำตรงนี้อยู่นาน ในที่สุดก็เลือกม้าตัวผู้สีน้ำตาลเหลืองและม้าตัวเมียหน้าขาวตัวดำออกมา

“อาจารย์ครับ ผมว่าสองตัวนี้เข้าท่าที่สุดแล้ว อาจารย์เห็นว่ายังไงครับ?”

หลิวอี้พยักหน้าพลางเอ่ยชม “ตาถึงจริงๆ เป็นม้าที่ดีมาก”

น่าเสียดายที่พวกมันเทียบไม่ได้กับ ‘เซนต์ไลท์โคโด’ เลเวลหกสิบของฉันเลยสักนิด

แฮร์รี่เลิกคิ้วขึ้นแล้วเตือนว่า “ท่านเซอร์ ผมต้องบอกท่านก่อนนะว่า ‘เจ้าแก่’ นั่นน่ะอายุสิบสี่ปีแล้ว ถือว่าเป็นม้าแก่แล้วล่ะครับ”

หลิวอี้เหลือบมองเควินแวบหนึ่ง ตอนนี้ใบหน้าของเควินแดงก่ำราวกับถูกเตารีดนาบ สงสัยเขาคงดูอายุของมันไม่ออกจริงๆ นั่นแหละ

“ไม่เป็นไรหรอก ฉันดูออกตั้งแต่แรกแล้วว่ามันเป็นม้าแก่ แต่มันไม่ใช่ปัญหา ม้าแก่ก็เหมือนทหารเก่า ถึงจะไม่กำยำล่ำสันเท่าหนุ่มๆ แต่ย่อมมีประสบการณ์โชกโชน มันเหมาะกับฉันมาก พวกเราขอลองขี่ดูหน่อยได้ไหม?”

“แน่นอนครับ”

แฮร์รี่สั่งให้เด็กรับใช้คอกม้านำอานมาสวมให้เรียบร้อย จากนั้นเขาก็ควบม้าสีขาวด่างนำทางทั้งสองคนไปยังเนินเขาเตี้ยๆ หลังหมู่บ้านเพื่อลองฝีเท้า

ต้องยอมรับว่าเควินซึ่งช่วยพ่อเลี้ยงม้ามาหลายปีนั้นพอจะมีแววอยู่บ้าง ถึงแม้ ‘เจ้าแก่’ จะมีอายุมากแล้ว แต่มันก็รู้ใจคนขี่เป็นอย่างดี

ไม่ว่าจะเป็นการกระตุกบังเหียนเบาๆ หรือการใช้เข่าหนีบสีข้างเพียงนิด ‘เจ้าแก่’ ก็ตอบสนองได้อย่างแม่นยำ ทำให้หลิวอี้ที่ไม่เคยขี่ม้าจริงๆ มาก่อนรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก

“เควิน ของเจ้าเป็นยังไงบ้าง?”

เควินลงจากหลังม้าด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยเหงื่อ “ดีมากครับอาจารย์ ดีสุดๆ เลยครับ”

เควินไม่เคยมีม้าเป็นของตัวเองมาก่อน สำหรับเขาแล้ว ขอเพียงเป็นม้าที่ขี่ได้ก็ถือว่าดีมากแล้ว

“งั้นก็เอาตามนี้แหละ” หลิวอี้หันไปถามแฮร์รี่ “แฮร์รี่ นายจะขายราคาเท่าไหร่ล่ะ?”

“โดยปกติ ม้าศึกทั่วไปจะขายกันที่ 1 มังกรทองครับ ขึ้นลงตามสภาพของม้าแต่ละตัว”

แฮร์รี่นับว่ามีความรู้เรื่องราคาตลาดเป็นอย่างดี เขาเสนอราคาออกมาทันที “‘เจ้าแก่’ คือทรัพย์เชลยที่คุณพ่อได้มาตอนร่วมรบกวาดล้างพวกหมู่เกาะเหล็กสมัยหนุ่มๆ มันยังดูสง่างามมากนะครับ ส่วนม้าดำนั่นยังไม่ได้ตั้งชื่อ อายุเพิ่งจะ 2 ปีเศษแต่มีแววดีมาก ถ้าพวกท่านสนใจ ผมขอขายเหมาทั้งสองตัวในราคาคนกันเองที่ 2 มังกรทองครับ”

หลิวอี้ส่งสายตาไปทางลูกศิษย์: เจ้าว่าไง?

เควินขมวดคิ้วแน่นและนิ่งเงียบ: ผมเลี้ยงม้าเป็นอย่างเดียว ไม่เคยซื้อม้าครับ...

หลิวอี้กระแอมไอเบาๆ “แฮร์รี่ ในเมื่อมันเป็นทรัพย์เชลยของคุณพ่อนาย ฉันว่ารอให้ท่านรอดนีย์ว่างแล้วฉันค่อยคุยกับท่านเองดีกว่า ถ้าท่านไม่อยากขาย ฉันก็ไม่อยากทำให้นายลำบากใจ”

เมื่อได้ยินว่าหลิวอี้จะไปคุยกับพ่อเอง แฮร์รี่ก็รีบเปลี่ยนท่าทีทันที “แต่ในเมื่อท่านเซอร์ช่วยพวกเราไว้มากในศึกที่ผ่านมา จะขายราคาแพงแบบนั้นได้ยังไงกัน เอาแบบนี้แล้วกันครับ 1 มังกรทองกับอีก 20 ซิลเวอร์มูน ผมยกให้ทั้งสองตัวเลย แต่มีเงื่อนไขเดียว หวังว่าท่านจะตกลง...”

“ว่ามาสิ”

“ท่าน... พอจะ...” แฮร์รี่มีท่าทีลังเลเล็กน้อย “ในช่วงที่ท่านยังพักอยู่ที่หมู่บ้านหินแดง ท่านช่วยสอนวิชาดาบให้ผมได้ไหมครับ?”

หลิวอี้รู้สึกแปลกใจ “ทำไมต้องมาเรียนกับฉันล่ะ พ่อนายก็เป็นถึงผู้พิทักษ์นี่นา”

“คุณพ่อเป็นผู้พิทักษ์ได้เพราะท่านมีพรสวรรค์ด้านการส่งกำลังบำรุงและการค้าครับ วิชาการต่อสู้ไม่ใช่จุดแข็งของท่านเลย หากครั้งนี้ไม่มีท่านเข้าร่วม ดินแดนของคุณพ่อคงพินาศไปแล้ว ถึงแม้ภายหลังจะขอพึ่งพากำลังรบของท่านอาโดเนียร์ได้ แต่สิ่งที่ได้คืนมาก็คงมีแต่กองเถ้าถ่าน และที่ดินในปกครองก็อาจจะถูกยึดคืนไป ภาพที่ท่านสังหารโจรสลัดที่หมู่บ้านสะพานเดี่ยวนั้นทำให้ผมทึ่งมาก สองสามวันที่ผ่านมาผมเอาแต่คิดว่า ถ้าผมมีฝีมือได้สักครึ่งหนึ่งของท่าน การต่อสู้ในครั้งนี้ก็คงไม่ต้องสูญเสียหนักขนาดนี้”

หลิวอี้พยักหน้าเห็นด้วย ภาพลักษณ์ของเขาในวันนั้นมันช่างเท่บาดใจจริงๆ การที่จะมีแฟนคลับตามมาขอสมัครเรียนสักคนสองคนก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

ยังไงเสีย ปกติเขาก็ต้องสอนเควินอยู่แล้ว เลี้ยงแกะหนึ่งตัวก็ต้องไล่ เลี้ยงสองตัวก็ต้องต้อน รับลูกศิษย์เพิ่มชั่วคราวอีกคนก็คงไม่เป็นไร ถือว่าเป็นศิษย์สายนอกแล้วกัน

“แน่นอนอยู่แล้ว ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป นายก็มาฝึกพร้อมกับเควินได้เลย ฉันจะสอนให้เอง แต่เรื่องคุณพ่อนายน่ะ นายต้องไปเคลียร์เอาเองนะ”

“ขอบพระคุณมากครับ ท่านเซอร์”

เมื่อกลับถึงคฤหาสน์และส่งม้าเข้าคอกเรียบร้อย หลิวอี้ก็พาเควินออกไปจัดหาของอย่างอื่นต่อ

เมื่อได้ม้าขี่แล้ว การหาม้าบรรทุกสัมภาระก็ไม่ใช่เรื่องยาก พ่อบ้านช่วยเป็นธุระติดต่อให้ หลิวอี้จึงซื้อรถม้าบรรทุกที่แข็งแรงจากชาวบ้านมาคันหนึ่งในราคาเพียง 18 ซิลเวอร์มูน

จากนั้นพวกเขาก็เดินไปตามถนนเพื่อสั่งซื้อผ้าห่ม ถุงน้ำ และหม้อเหล็กสำหรับเดินทาง สรุปยอดรวมแล้ว เงินมังกรทองที่เพิ่งได้มาและยังไม่ทันจะอุ่นกระเป๋าก็อันตรธานหายไปในหมู่บ้านหินแดงจนหมด แถมเขายังต้องควักเงินซิลเวอร์มูนจากอาเซรอธออกไปอีก 20 กว่าเหรียญ

แต่หลังจากจัดเตรียมทุกอย่างเสร็จสิ้น ตอนนี้หลิวอี้ก็ดูสมกับเป็นอัศวินรับจ้างขึ้นมาจริงๆ แล้ว

เพราะอัศวินที่มีม้ากับอัศวินที่ไม่มีม้านั้น ในสายตาของนายจ้างถือว่าเป็นตัวตนคนละประเภทกันเลยทีเดียว

ตามหลักการที่ว่า "การสอนคือการเรียนรู้อย่างหนึ่ง" ใครที่ชอบสอนคนอื่นย่อมรู้ดีว่าในระหว่างที่ถ่ายทอดทักษะบางอย่างให้ผู้อื่น ทักษะของผู้สอนเองก็จะได้รับการขัดเกลาและพัฒนาขึ้นตามไปด้วย

หลังจากปรึกษากับแฮร์รี่แล้ว หลิวอี้จึงตัดสินใจสอนวิชาหอกยาวให้กับเขา

หอกยาวนั้นได้ชื่อว่าเป็นราชาแห่งอาวุธทั้งปวง หอกยาว 3 เมตรในมือสามารถกันศัตรู 3-5 คนไม่ให้เข้าใกล้ได้ นับว่าเป็นอาวุธที่ใช้งานได้จริงทั้งในการรบทางบกและบนหลังม้า

ทว่าหลังจากสอนแฮร์รี่ไปได้ 2 วัน หลิวอี้ก็ตระหนักถึงปัญหาอย่างหนึ่ง หอกยาวนั้นดีก็จริงอยู่ แต่ถ้าเจอคนที่มีหอกยาวกว่าล่ะ?

ระยะที่ยาวกว่าย่อมได้เปรียบ และสิ่งที่จะข่มหอกยาวได้ ก็มีเพียงอาวุธระยะไกลที่มีระยะสังหารกว้างกว่าอย่างธนูหรือหน้าไม้เท่านั้น

แต่ว่า... ในฐานะผู้เดินในแสงตะวัน ทักษะอาวุธของหลิวอี้กลับไม่มีทั้งธนู หน้าไม้ หรือปืนไฟเลย

เมื่อมาถึงเวสเทอรอส พลังแสงตะวันในตัวหลิวอี้ถูกผนึกไว้ ทำให้ทั้งโล่แห่งการล้างแค้น การพิพากษา หรือการโจมตีศักดิ์สิทธิ์... สกิลการโจมตีระยะไกลทั้งหมดใช้งานไม่ได้เลย ซึ่งนั่นทำให้ทางเลือกเชิงกลยุทธ์ของหลิวอี้ถูกจำกัดลงอย่างมาก

หากในอนาคตต้องเผชิญกับศัตรูที่ว่องไวและถนัดการลอบกัดระยะไกล เขาต้องเสียเปรียบอย่างหนักแน่นอน

และที่สำคัญที่สุด การได้เป็นยอดนักรบที่เก่งทั้งการขี่ม้าและยิงธนู คือความฝันของเด็กหนุ่มชาวตะวันออกทุกคน

ในเมื่อไอ้คนบงการเบื้องหลังไม่ยอมให้ฉันใช้พลังแสงตะวัน งั้นฉันจะฝึกธนูเองก็ได้นี่นา!

ดังนั้นในวันที่ไปรับชุดเกราะที่ร้านตีเหล็กให้เควิน ภายใต้ความช่วยเหลือของเจ้าของร้าน หลิวอี้จึงได้ซื้อธนูยาว 1 คันและลูกธนูอีก 20 กว่าดอกมาจากทหารเก่าคนหนึ่ง

“อาจารย์ครับ อาจารย์ซื้อของพวกนี้ไปทำไมเหรอครับ?”

“เอาไปทำอะไรล่ะ ก็เอาไปฝึกน่ะสิ วิชาธนูของอาจารย์ยังไม่เอาไหน ต้องใช้เวลาช่วงเดินทางไปไวท์ฮาร์เบอร์ฝึกฝนให้หนักหน่อย”

“แต่ว่า...” เควินเอ่ยถามด้วยท่าทีระมัดระวัง “ธนูมันเป็นอาวุธที่สามัญชนเขาใช้กันไม่ใช่เหรอครับ... อัศวินผู้สูงศักดิ์ที่มีชื่อเสียงในประวัติศาสตร์ไม่เคยมีใครมีชื่อเรื่องการใช้ธนูเลยนะครับ”

“หืม? เพราะอะไรล่ะ?”

“เพราะธนูและหน้าไม้เป็นอาวุธของคนขี้ขลาดครับ นักรบที่แท้จริงต้องแสวงหาเกียรติยศจากการต่อสู้แบบเผชิญหน้ากันครับ”

“ใครบอกเจ้าแบบนั้น?”

“คุณพ่อบอกผมครับ และพี่ชายผมก็พูดแบบเดียวกัน”

หลิวอี้เบะปากเล็กน้อย “บ้านเกิดของอาจารย์มีคำกล่าวโบราณว่า เดินออกไปสิบลี้สำเนียงก็เปลี่ยน เดินไปร้อยลี้ขนบธรรมเนียมก็ต่าง อัศวินที่แหลมห้าดัชนีไม่ถนัดธนู ไม่ได้หมายความว่าอัศวินในแดนเหนือหรือแดนตะวันตกจะไม่ถนัดด้วยนี่นา”

“อีกอย่าง การต่อสู้แบบเผชิญหน้ากันน่ะมันมีเกียรติจริงเหรอ? งั้นอาจารย์ถามเจ้าหน่อย ถ้ามีโจรปล้นผู้หญิงที่อุ้มลูกเดินกลับบ้านคนเดียว ถึงแม้จะสู้กันแบบซึ่งหน้า มันมีเกียรติไหม?”

“นั่นย่อมไม่มีเกียรติแน่นอนครับ”

“แล้วถ้ามีนักรบมาเห็นเหตุการณ์เข้า แล้วง้างธนูยิงทะลุหัวไอ้โจรนั่นในนัดเดียว แบบนี้มีเกียรติไหม?”

“มันเทียบกันไม่ได้หรอกครับ ผมหมายถึงนักรบสองคนที่มีฝีมือสูสีกัน ใช้ชีวิตเป็นเดิมพันต่อสู้กันแบบซึ่งหน้าต่างหากครับ”

“งั้นก็ให้ทั้งคู่ใช้ธนูยิงใส่กันก็จบเรื่องแล้วนี่นา”

เมื่อเห็นว่าเควินยังคงพยายามจะโต้แย้ง หลิวอี้ก็กล่าวตัดบทในทันที “เอาล่ะ พอได้แล้ว อาจารย์ฝึกของอาจารย์เอง ไม่ได้บังคับให้เจ้าเรียนตามเสียหน่อย ทักษะที่อาจารย์สอนเจ้าอยู่ตอนนี้ เจ้าฝึกให้ได้สักแปดส่วนก็พอที่จะให้เจ้าต้องลำบากตรากตรำไปอีกนานแล้ว

ที่บ้านเกิดของอาจารย์ ชนชั้นสูงที่เพียบพร้อมต้องเชี่ยวชาญทักษะหกประการ และการยิงธนูก็คือหนึ่งในนั้น”

เควินรู้สึกสงสัยเป็นอย่างยิ่ง “งั้นทำไมอาจารย์ถึงยังไม่เก่งวิชาธนูล่ะครับ?”

หลิวอี้ไม่ต้องการจะขยายความเรื่องนี้มากนัก จึงแกล้งแต่งเรื่องขึ้นมาว่า “เพราะแบบนั้นอาจารย์ถึงกลับบ้านไม่ได้ยังไงล่ะ”

เมื่อได้ฟังเช่นนั้น เควินก็จินตนาการไปไกลแสนไกล... ที่แท้บ้านเกิดของอาจารย์เป็นสถานที่ที่เข้มงวดถึงเพียงนี้เลยเชียวหรือ?

ทั้งที่อาจารย์มีความรู้ ฝีมือการต่อสู้ กิริยาท่าทาง และคุณธรรมที่สูงส่งถึงเพียงนี้ กลับถูกขับไล่ออกมาเพียงเพราะไม่เชี่ยวชาญวิชาธนูเพียงอย่างเดียว ถ้าอย่างนั้นพวกนักรบที่ยังอยู่ที่นั่นจนได้กลายเป็นผู้ปกครอง จะเป็นยอดคนขนาดไหนกันนะ?

ด้วยเหตุนี้ ความอยากรู้อยากเห็นและความโหยหาที่มีต่อบ้านเกิดของหลิวอี้ จึงเริ่มก่อตัวเป็นเมล็ดพันธุ์ที่ฝังลึกลงในใจของเควิน

วิชาหอกยาวเป็นหนึ่งในแขนงของอาวุธสองมือประเภทด้ามยาวในทักษะอาวุธของหลิวอี้ เขายังจำได้ดีว่าอาวุธด้ามยาวชิ้นแรกที่เขาครอบครองคือหอกน้ำแข็งที่ได้รับเป็นรางวัลจากกองทหารรักษาการณ์แห่งหุบเขาอัลเทอแรค ตอนนั้นเขายังเป็นเพียงนักรบเผ่ามนุษย์ และเขาก็ใช้หอกเล่มนั้นมาอย่างยาวนานมาก

หลังจากเรียนกับหลิวอี้มาได้ไม่กี่วัน แฮร์รี่ก็เริ่มเข้าใจความแตกต่างพื้นฐานระหว่างการใช้หอกบนหลังม้าและการใช้หอกในการรบภาคพื้นดิน รวมถึงเทคนิคพื้นฐานและหัวใจสำคัญในการต่อสู้

ทว่า ทุกครั้งที่เข้าประลองกับหลิวอี้ เขาก็ยังคงถูกถลุงจนน่วมเหมือนเดิม

แม้แต่ตอนประลองกับเควิน เขาก็ยังมีอัตราการแพ้มากกว่าชนะอยู่ดี

ในกลางดึกที่เขานอนไม่หลับ แฮร์รี่อดไม่ได้ที่จะถามตัวเองว่า ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาที่เขาต้องตื่นแต่เช้าเข้านอนดึกเพื่อฝึกซ้อมอย่างหนักนั้น ทั้งหมดมันเป็นไปเพื่ออะไรกันแน่?

ต่อเรื่องนี้ หลิวอี้ทำได้เพียงบอกว่า เจ้าหนุ่ม นายยังเด็กเกินไป ทนฝึกให้ได้สัก 2-3 เดือนเถอะ แล้วนายจะเห็นความแตกต่างระหว่างตัวเองกับนักรบธรรมดาเอง

อย่างไรก็ตาม การที่หลิวอี้ตั้งใจสั่งสอนอย่างจริงจังก็ทำให้แฮร์รี่รู้สึกซาบซึ้งใจมาก แม้เขาจะมองไม่เห็นความต่างระหว่างตัวเองกับคนอื่น แต่เขากลับมองเห็นช่องว่างระหว่างหลิวอี้กับพ่อของเขา ซึ่งมันกว้างพอๆ กับช่องว่างระหว่างตัวเขากับน้องสาวตัวน้อยที่ชื่อเจนนี่เลยทีเดียว

นักรบที่แข็งแกร่งขนาดนี้ เพียงเพื่อทำตามคำมั่นสัญญา ก็ยอมถ่ายทอดวิชาความรู้ให้เขาอย่างสุดความสามารถ แฮร์รี่จึงตัดสินใจควักเงินตัวเองซื้อรถม้ามือสองคันหนึ่งมอบให้หลิวอี้เพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณ

หลิวอี้ดีใจมาก เพราะการนั่งบนรถม้านั้นสบายกว่าการขี่ม้าเป็นไหนๆ

เพื่อตอบแทนน้ำใจ หลิวอี้จึงจัดตารางฝึกให้แฮร์รี่อย่างหนักหน่วงในช่วงสองวันสุดท้ายก่อนออกเดินทาง

พอตกกลางคืน แฮร์รี่ก็นอนแผ่หลาอยู่บนเตียงโดยไม่อาจขยับเขยื้อนร่างกายได้ ร่างกายของเขาราวกับถูกถอดแยกออกเป็นชิ้นๆ แล้วประกอบกลับเข้าไปใหม่ เขาจ้องมองเพดานพลางถามตัวเองอย่างเอาเป็นเอาตายว่า ฉันกำลังทำบ้าอะไรอยู่เนี่ย?

ในวันที่สิบหลังจากหลิวอี้มาถึงหมู่บ้านหินแดง ในที่สุดขบวนสินค้าของแคลร็กก็เตรียมความพร้อมเสร็จสิ้น และออกเดินทางอย่างเป็นทางการในเช้าตรู่วันหนึ่งท่ามกลางแสงอรุณอันสดใส

(จบแล้ว)