บทที่ 16 - หลังเสร็จศึก

บทที่ 16 - หลังเสร็จศึก

ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังยุ่งวุ่นวาย หลิวอี้กลับนั่งเคี้ยวใบหญ้าอยู่บนทุ่งหญ้าโดยไม่ยอมขยับเขยื้อนไปไหน

นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่หมู่บ้านริมทะเลและได้เห็นกองซากศพเหล่านั้น เปลวเพลิงในอกของหลิวอี้ก็ถูกจุดขึ้นและคุกรุ่นมาโดยตลอด จนกระทั่งตอนนี้มันมอดดับลงด้วยเลือดของพวกโจรสลัด ช่วยให้จิตใจของเขากลับมาสงบนิ่งและผ่อนคลายได้อีกครั้ง

เสียงฝีเท้าม้าที่มั่นคงดังขึ้นมาจากทางด้านหลัง หลิวอี้หันไปมองเห็นรอดนีย์ควบม้าตรงเข้ามาหาช้าๆ จนถึงเบื้องหน้า “ท่านเซอร์หลิวอี้ ผลงานความกล้าหาญของท่านเหนือกว่าความคาดหมายที่กล้าหาญที่สุดของผมเสียอีก”

“ผมไม่อยากจะจินตนาการเลยว่า หากการต่อสู้ในวันนี้ไม่มีท่านเข้าร่วม ผมและเขตปกครองของผมจะต้องเผชิญกับอะไรบ้าง”

“โอกาสสูงมากที่จะเป็นโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่ครับ” หลิวอี้ยิ้ม “แต่ในเมื่อมันไม่ได้เกิดขึ้น ก็อย่าไปนึกถึงมันเลยครับ”

รอดนีย์ได้ยินเช่นนั้นก็หัวเราะออกมาเสียงดัง “ฮ่าๆ ท่านพูดถูก ในเมื่อชนะแล้ว จะไปนึกถึงมันทำไม?”

ดูเหมือนว่าเสียงหัวเราะนี้จะช่วยยกภูเขาออกจากอกของรอดนีย์ได้ทั้งหมด ก่อนที่เขาจะถามต่อว่า “ท่านเซอร์หลิวอี้ จุดหมายต่อไปในการเดินทางของท่านคือที่ไหนงั้นเหรอ?”

หลิวอี้ส่ายหน้าเบาๆ “ยังไม่ได้คิดเลยครับ ดินแดนแห่งนี้สำหรับผมแล้วมันแปลกหน้ามาก”

รอดนีย์มองไปยังป่ากว้างและทุ่งหญ้าที่สะท้อนแสงอัสดงในระยะไกล แล้วพูดด้วยน้ำเสียงต่ำ “แดนเหนือ... มันโหดร้าย แต่ผู้คนบนแผ่นดินนี้ก็ยังยินดีที่จะมอบขนมปังและเกลือให้แก่เพื่อนพ้องเสมอ”

“รอให้แฮร์รี่กลับมาก่อน ผมอยากจะเชิญท่านไปพักผ่อนที่คฤหาสน์ของผมสักสองสามวัน ไม่ทราบว่าจะเป็นการรบกวนเกินไปไหม?”

“แน่นอนว่าไม่ครับ ผมยินดีอย่างยิ่งที่จะไปเป็นแขกในที่ดินของท่าน”

เมื่อได้รับน้ำใจจากเจ้าเมืองท้องถิ่นเช่นนี้ หลิวอี้ย่อมไม่คิดปฏิเสธ อีกทั้งเขายังนึกสงสัยว่าในโลกที่คล้ายกับยุคกลางของยุโรปเช่นนี้ เหล่าเจ้าเมืองจะมีวิถีชีวิตความเป็นอยู่เช่นไร

เพื่อเป็นการตอบแทนไมตรีของรอดนีย์ หลิวอี้จึงเอ่ยถามด้วยความห่วงใยว่า “แฮร์รี่ออกไปไล่ตามศัตรูที่เหลือเหรอครับ? ต้องการให้ผมช่วยไหม?”

“ไม่ต้องหรอกครับ ผมให้เขานำคนออกไปค้นหาที่กบดานของพวกโจรสลัดน่ะ

หากไม่ทำลายเรือยาวของพวกมันให้สิ้นซาก และปล่อยให้รอดกลับไปได้แม้เพียงคนสองคน ไม่แน่ว่าอีกไม่กี่วันพวกมันอาจจะยกพวกกลับมาอีกระลอกก็เป็นได้ ท่านต้องรู้ว่าพวกคนป่าเหล่านี้ก็เหมือนแมลงวันที่รุมตอมซากเน่า ฆ่ายังไงก็ฆ่าไม่หมด

อีกทั้งพวกโจรสลัดกลุ่มนี้ยังฉวยโอกาสตอนที่ผมไม่ทันตั้งตัว ปล้นชิงราษฎรของผมและกวาดต้อนทรัพย์สินไปไม่น้อย ผมจึงต้องช่วงชิงทุกอย่างกลับคืนมาให้หมด”

หลิวอี้ถามด้วยความสงสัย “แล้วจะทำยังไงต่อครับ? เอาคืนให้พวกชาวบ้านที่เสียหายเหรอ?”

รอดนีย์มองหลิวอี้ด้วยสายตาแปลกประหลาด “คืนเหรอ? ของพวกนี้คือทรัพย์เชลยของผม ทำไมผมต้องคืนด้วยล่ะ?”

หลิวอี้พยักหน้าเป็นเชิงรับรู้ แล้วทอดสายตามองออกไปไกลโดยไม่เอ่ยคำใดอีก

การต่อสู้ที่มีผู้คนเข้าร่วมราวสองร้อยคน นับตั้งแต่เริ่มปะทะจนถึงชัยชนะครั้งสุดท้าย ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง แต่การเก็บกวาดสนามรบกลับต้องใช้เวลามากกว่านั้นถึงสามเท่า

สมรภูมิอยู่ไม่ไกลจากหมู่บ้านสะพานเดี่ยวนัก การทิ้งศพหลายสิบศพไว้กลางทุ่งร้างโดยไม่จัดการจะดึงดูดสัตว์ป่า และอาจกลายเป็นแหล่งเพาะเชื้อโรคระบาดได้ง่าย

ศพของศัตรูต้องขุดหลุมฝังให้ลึก ส่วนศพของสหายร่วมรบต้องนำไปทำพิธีฌาปนกิจเพื่อพากลับไป สำหรับศีรษะที่เควินตัดมานั้น ก็นำไปมอบให้ท่านรอดนีย์ในฐานะผู้ว่าจ้างเพื่อตรวจสอบยืนยัน

กว่างานเหล่านี้จะเสร็จสิ้น ผืนฟ้าก็ถูกประดับประดาไปด้วยมวลหมู่ดวงดาวจนเต็มท้องฟ้าเสียแล้ว

ศึกครั้งนี้ช่างโหดเหี้ยมทารุณและมีผู้บาดเจ็บเป็นจำนวนมาก สภาพของกองทัพในตอนนี้จึงไม่เหมาะกับการเดินทางไกล รอดนีย์จึงตัดสินใจนำทัพกลับเข้าสู่หมู่บ้านสะพานเดี่ยว

ในตอนนั้นเอง เพลิงที่พวกโจรสลัดจุดไว้ก็ถูกชาวบ้านช่วยกันดับจนมอดไหม้ไปหมดสิ้น กลิ่นควันไฟคละคลุ้งผสมกับกลิ่นไอชื้นในอากาศ ดูหม่นหมองไม่น่าอภิรมย์นัก

ซากศพบนถนนถูกรวบรวมไว้เพื่อรอการฝัง ชาวบ้านที่รอดชีวิตต่างพากันออกมาต้อนรับเหล่านักรบผู้พิชิตด้วยรอยยิ้ม เพราะพวกเขาได้มีชีวิตรอดและล้างแค้นได้สำเร็จ จะมีสิ่งใดน่ายินดีไปกว่านี้อีกเล่า?

เหล่านักรบภายใต้การบังคับบัญชาของรอดนีย์มีความสนิทสนมกลมเกลียวกันมาก เนื่องจากได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กันมาบ่อยครั้ง เมื่อกองทัพเคลื่อนเข้าสู่หมู่บ้าน เหล่าทหารอาสาจึงถูกเพื่อนร่วมรบจากหมู่บ้านสะพานเดี่ยวเชิญให้ไปพักผ่อนยังบ้านของตน

ส่วนหลิวอี้และเควินเองก็ได้รับคำเชิญอย่างจริงใจจากนักรบชาวหมู่บ้านสะพานเดี่ยวคนหนึ่ง ให้เข้าไปพักที่บ้านของเขาเช่นกัน

กำลังหลักของพวกโจรสลัดถูกกวาดล้างไปในการศึกเพียงครั้งเดียว พวกที่เหลือเพียงไม่กี่คนที่หนีเข้าป่าไปก็ไม่สามารถสร้างปัญหาได้อีกต่อไป

เมื่อแฮร์รี่ทำลายเรือยาวของพวกมันทิ้ง โจรสลัดที่แตกกระสานซ่านเซ็นเหล่านั้นก็ทำได้เพียงรอคอยความตายจากความหิวโหยหรือกลายเป็นอาหารของสัตว์ป่าเท่านั้น ส่วนจะหนีข้ามไปยังดินแดนของเจ้าเมืองคนอื่นเพื่อสร้างความเดือดร้อนต่อไปหรือไม่ ก็ไม่มีใครใส่ใจอีกแล้ว

หลังจากรอดนีย์จัดการวางกำลังป้องกันหมู่บ้านสะพานเดี่ยวและดำเนินการเรื่องเงินชดเชยหลังสงครามตามกฎระเบียบเสร็จสิ้น เขาก็สั่งสลายตัวกองกำลังทันที

นอกจากผู้บาดเจ็บสาหัสที่ไม่สะดวกต่อการเคลื่อนย้ายซึ่งต้องพักรักษาตัวอยู่ที่หมู่บ้านสะพานเดี่ยวแล้ว ทหารอาสาคนอื่นๆ ต่างก็นำร่างหรือเถ้ากระดูกของสหายร่วมรบเดินทางกลับสู่บ้านเกิดของตน

ในวันที่ 3 หลังเสร็จศึก หลิวอี้ก็เดินทางตามรอดนีย์และทหารองครักษ์มาถึงสถานที่ประจำการของเขา—หมู่บ้านหินแดง

หมู่บ้านหินแดงได้ชื่อนี้มาจากหินยักษ์ที่มีรอยแยกสีแดงชาดซึ่งตั้งอยู่หน้าหมู่บ้าน เดิมทีที่นี่เป็นเพียงหมู่บ้านริมทะเลธรรมดาที่ไม่มีความโดดเด่นอะไรภายใต้การปกครองของตระกูลคอร์เบตต์

หลังจากรอดนีย์นำสมาชิกในตระกูลย้ายมาตั้งรกรากที่นี่ เขาก็เริ่มทุ่มเทแรงกายแรงใจพัฒนาอย่างจริงจัง ผ่านไป 10 กว่าปีที่ตรากตรำบริหาร หมู่บ้านหินแดงก็ค่อยๆ พัฒนาจนกลายเป็นหมู่บ้านที่มั่งคั่งที่สุดในเขตปกครองของรอดนีย์ จนแทบจะมีสภาพเป็นเมืองขนาดย่อมเลยทีเดียว

ขณะที่ขี่ม้าเข้าสู่หมู่บ้านหินแดงอย่างช้าๆ ชาวบ้านที่กำลังทำงานอยู่สองข้างทางต่างพากันก้มศีรษะทำความเคารพรอดนีย์

รอดนีย์พยักหน้าตอบรับ พลางใช้แส้ม้าชี้ไปยังถนนและบ้านเรือนที่สะอาดสะอ้านภายในหมู่บ้าน แล้วเอ่ยอวดกับหลิวอี้ด้วยความภาคภูมิใจ “นี่แหละคือที่ดินในปกครองของผม เป็นไงบ้างครับ ไม่เลวใช่ไหม?”

“ไม่เลวเลยจริงๆ ครับ”

หลิวอี้ยอมรับจากใจจริง

ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา หมู่บ้านอื่นๆ ที่เขาพบเห็นล้วนมีถนนที่ขรุขระและเฉอะแฉะ บ้านเรือนซบเซาอับชื้น ส่วนผู้คนก็ดูเหม่อลอยและมีใบหน้าซูบผอม

แต่ที่หมู่บ้านหินแดงแห่งนี้ อย่างน้อยถนนก็ถูกปูด้วยหินกรวด และชาวบ้านต่างก็มีสีหน้าที่ดูมีสุขภาพดี

ดูเหมือนว่า แม้รอดนีย์จะมีทักษะการบัญชาการรบที่ค่อนข้างแย่ แต่ในด้านการบริหารกิจการภายใน เขาก็นับว่าเป็นยอดฝีมือคนหนึ่งเลยทีเดียว

ตามหลักกฎหมายแล้ว ทั้งหมู่บ้านหินแดงคือเขตแมนเนอร์ของรอดนีย์ แต่ในความเป็นจริง คฤหาสน์ที่เขาอาศัยอยู่กินพื้นที่เพียงส่วนเล็กๆ ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของหมู่บ้านเท่านั้น

ตัวอาคารเป็นสิ่งปลูกสร้างไม้สูง 3 ชั้น ถูกโอบล้อมด้วยกำแพงหินสูงท่วมศีรษะคน 2 คน ประตูไม้ซุงที่หนาหนักทั้งสองด้านมีหอคอยธนูตั้งตระหง่านอยู่ และบนนั้นก็มีพลธนูยืนเฝ้าระวังภัยอย่างเข้มงวด

คนรับใช้ที่ทำหน้าที่เฝ้าประตู เมื่อเห็นขบวนของรอดนีย์มาแต่ไกล ก็รีบเปิดประตูแล้ววิ่งมารับบังเหียนม้าของนายท่านเพื่อนำเข้าไปยังลานบ้าน

ในตอนนั้นเพิ่งจะเลยเที่ยงวันมาได้ไม่นาน หลังจากลงจากม้า รอดนีย์ก็สั่งให้คนรับใช้นำแขกทั้งสองไปล้างหน้าล้างตาพักผ่อน จากนั้นจึงจัดเตรียมชุดเสื้อผ้าที่เหมาะสมส่งไปให้เปลี่ยนยังห้องพัก

หลังจากสองศิษย์อาจารย์ชำระล้างร่างกายจนเสร็จสิ้น ทั้งคู่ก็ได้เอนกายพักผ่อนอยู่บนเตียง จนกระทั่งเวลาล่วงเลยมาถึงช่วงพลบค่ำ พ่อบ้านประจำคฤหาสน์รอดนีย์ก็ได้มาเคาะประตูห้องพัก “ท่านเซอร์ผู้ทรงเกียรติครับ นายท่านขอเชิญแขกทั้งสองไปร่วมโต๊ะมื้อค่ำครับ”

“ตกลง เดี๋ยวพวกเราไปครับ”

หลิวอี้ขานรับ ก่อนจะพาเควินไปผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าและเดินตามพ่อบ้านไปยังห้องรับแขก

ในเวลานี้ อาหารเลิศรสมากมายถูกจัดวางไว้จนเต็มโต๊ะอาหารทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้า

รอดนีย์ในฐานะเจ้าบ้านนั่งประจำอยู่ที่หัวโต๊ะฝั่งหนึ่ง โดยเว้นพื้นที่หัวโต๊ะอีกฝั่งไว้ให้หลิวอี้

ที่ด้านหนึ่งของโต๊ะอาหาร มีหญิงวัยกลางคนรูปร่างท้วมเล็กน้อยนั่งอยู่กับบุตรสาวคนโตและคนเล็ก ส่วนอีกด้านหนึ่งคือแฮร์รี่ที่เพิ่งจะผ่านการร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับรอดนีย์มา

เมื่อหลิวอี้เข้าประจำที่ เควินก็ถูกพ่อบ้านนำไปนั่งลงข้างๆ แฮร์รี่

เมื่อเห็นหลิวอี้มาถึง รอดนีย์ก็พยักหน้าให้พลางแนะนำว่า “ท่านเซอร์หลิวอี้ นี่คือภรรยาของผม ดาลีอา จากตระกูลฮอร์วูด และสาวน้อยที่น่ารักสองคนนี้คือ คีส ลูกสาวคนโต และ เจนนี่ ลูกสาวคนเล็กของผมครับ”

จากนั้นเขาก็หันไปพูดกับบุตรสาวคนเล็กที่ดูเหมือนจะมีอายุเพียง 6-7 ขวบว่า “เจนนี่ คนนี้แหละคือคนที่พ่อเล่าให้ฟัง ยอดวีรบุรุษที่ร่วมมือกับพวกเราสังหารหัวหน้าโจรสลัดผู้โหดเหี้ยม ท่านอัศวินหลิวอี้และศิษย์ผู้นิรนามของเขา เควิน ‘ผู้ตัดเศียร’ พวกเรามาต้อนรับพวกเขาดีไหม?”

เด็กสาวผมหยิกสีน้ำตาลดวงตากลมโตจ้องมองเควินตาไม่กะพริบ “คุณพ่อคะ ทำไมเขาถึงชื่อว่าผู้ตัดเศียรล่ะคะ?”

“เพราะในสนามรบ เขาเป็นคนตัดหัวโจรสลัดถึง 16 หัว และใช้มันแลกมังกรทองไปจากพ่อตั้ง 1 เหรียญเชียวนะ!”

“ว้าว เก่งจังเลย!” เด็กสาวอุทานออกมาด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

รอดนีย์ยิ้มด้วยความเอ็นดู เขาชูแก้วเหล้าในมือขึ้นแล้วประกาศ “เอาล่ะ พวกเรามาต้อนรับอัศวินผู้สูงศักดิ์ นักรบผู้แข็งแกร่ง ท่านเซอร์หลิวอี้กันเถอะ!”

“ยินดีต้อนรับครับท่านเซอร์!”

“ยินดีต้อนรับ ยินดีต้อนรับ~”

“ยินดีต้อนรับสู่หมู่บ้านหินแดงครับ!”

ท่ามกลางการต้อนรับอันอบอุ่นของเหล่าเจ้าบ้าน หลิวอี้ยกแก้วเงินขึ้นดื่มไวน์แดงจนหมดเกลี้ยง

บรรยากาศบนโต๊ะอาหารถือว่าดีเยี่ยม รอดนีย์ในฐานะเจ้าบ้านมีทักษะทางสังคมที่ยอดเยี่ยม เขาสามารถหยิบยกหัวข้อที่ทุกคนสนใจขึ้นมาสนทนาได้อย่างเป็นธรรมชาติ

แม้คุณนายดาลีอาจะถามคำถามส่วนตัวที่ทำให้หลิวอี้รู้สึกอึดอัดใจอยู่บ้าง เช่น สมาชิกในครอบครัว จำนวนที่ดิน หรือจำนวนวัวในฟาร์ม แต่ทุกอย่างยังคงอยู่ในขอบเขตของมารยาท หลิวอี้จึงเลือกตอบเลี่ยงด้วยข้อมูลจริงบ้างเท็จบ้างเพื่อปกปิดสถานะที่แท้จริงของตน

มื้ออาหารผ่านพ้นไปด้วยความชื่นมื่นของทั้งฝ่ายเจ้าบ้านและแขกผู้มาเยือน

หลังจบมื้ออาหาร รอดนีย์เชิญหลิวอี้ไปยังห้องทำงานของเขา หลังจากคนรับใช้นำไวน์แดงมาเสิร์ฟสองแก้ว เขาก็ชี้ไปยังแผนที่วาดมือคร่าวๆ บนผนังแล้วพูดว่า “ระหว่างนครเสรีและแดนเหนือ ถูกคั่นด้วยทะเลแคบ หากท่านต้องการเดินทางไปทางตะวันออกต่อ วิธีที่ดีที่สุดคือมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้”

เขาใช้นิ้วลากเส้นบนแผนที่ระหว่างจุดสีดำของหมู่บ้านหินแดงกับอ่าวทางทิศใต้ “ไปที่ไวท์ฮาร์เบอร์ก่อน จากนั้นหาเรือที่นั่นเพื่อข้ามทะเลไปทางตะวันออกครับ”

หลิวอี้มองตามแผนที่ พยายามจดจำรายละเอียดไว้ในใจ “แล้วถ้าผมอยากจะพาศิษย์ออกไปท่องเที่ยวในเวสเทอรอสดูบ้างล่ะครับ?”

“หากต้องการท่องเที่ยว ผมก็ยังแนะนำให้ไปไวท์ฮาร์เบอร์อยู่ดีครับ ไวท์ฮาร์เบอร์คือท่าเรือการค้าที่ใหญ่ที่สุดในแดนเหนือ หากจะบอกว่าแดนเหนือคือหมาป่า ไวท์ฮาร์เบอร์ก็คือปากของมันครับ

มันจะกินทรัพยากรทุกอย่างเข้าไป จากนั้นส่งผ่านแม่น้ำไนฟ์เข้าสู่ใจกลางของแดนเหนือ

คนที่มีจิตวิญญาณแห่งการผจญภัย จะหาโอกาสสร้างเนื้อสร้างตัวในไวท์ฮาร์เบอร์ได้ง่ายมากครับ”

“แล้วนอกจากไวท์ฮาร์เบอร์ล่ะครับ?”

“เมื่อถึงไวท์ฮาร์เบอร์แล้ว ท่านสามารถเลือกนั่งเรือสินค้าลงใต้ไปที่คิงส์แลนดิ้งได้ ที่นั่นคือเมืองหลวงของเจ็ดราชอาณาจักร และเป็นเมืองที่เจริญที่สุดในทวีป”

“ที่นั่นมีทุกอย่างที่ท่านจินตนาการได้ ทั้งสาวงาม ความมั่งคั่ง และยศถาบรรดาศักดิ์ ขอเพียงท่านมีเงินจ่ายค่าตอบแทน

และกษัตริย์โรเบิร์ต บาราเธียน ก็โปรดปรานการจัดงานประลองยุทธ์มาก นักรบเช่นท่านจะสร้างชื่อเสียงได้ง่ายมากครับที่นั่น”

ทว่าสถานะของผมในตอนนี้ดูจะไม่ค่อยเหมาะกับการเปิดเผยตัวเท่าไหร่นัก... หลิวอี้พยักหน้าพลางถามต่อ “ฟังดูดีมากครับ แล้วมีทางเลือกอื่นอีกไหม?”

“งั้นก็คือวินเทอร์เฟลครับ วินเทอร์เฟลคือฐานที่มั่นของตระกูลสตาร์ค และเป็นเมืองหลวงของแดนเหนือ

ล่องทวนแม่น้ำไนฟ์ขึ้นเหนือไปแล้วขึ้นฝั่งใกล้กับวินเทอร์เฟล จากนั้นท่านจะได้เห็นปราสาทที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานถึงแปดพันปีแห่งนั้นครับ”

“แปดพันปี?!”

หลิวอี้ได้ยินตัวเลขนี้ก็ถึงกับตกตะลึง

“ใช่ครับ ตามบันทึกทางประวัติศาสตร์ วินเทอร์เฟลถูกสร้างขึ้นเมื่อแปดพันปีก่อนโดย ‘แบรนดอนผู้สร้าง’ ด้วยความช่วยเหลือจากเหล่ายักษ์ แต่ที่นั่นในฐานะที่มั่นของตระกูลสตาร์ค คนธรรมดาทั่วไปเข้าไปไม่ได้หรอกครับ ท่านคงทำได้เพียงมองอยู่จากนอกกำแพง แต่ก็ไม่เป็นไรหรอกครับ แม้แต่ผมเองก็ยังเคยเข้าไปได้แค่ลานฝึกซ้อมและโถงหลักเท่านั้น”

ไม่ใช่ว่าหลิวอี้อยากจะเข้าไปเที่ยวชมอะไรเป็นพิเศษ เพราะเขาเป็นผู้ที่ทะลุมิติมาจากประเทศจีนในศตวรรษที่ 21 สถาปัตยกรรมที่อลังการกว่านี้เขาล้วนพบเห็นมาจนชินตาแล้ว

เขาเพียงแต่ทึ่งที่อารยธรรมของเวสเทอรอสยืนยาวมาถึง 8,000 ปี ทว่าจนถึงตอนนี้ ระดับการผลิตกลับยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่ยุคกลางของยุโรป

ตลอด 8,000 ปีที่ผ่านมา พวกเขาเอาเวลาไปทำอะไรกันหมด? หรือว่ามีเหตุผลพิเศษบางอย่างที่ทำให้ความก้าวหน้าของอารยธรรมหยุดชะงักอยู่กับที่เช่นนี้ตลอดกาล?

รอดนีย์กล่าวต่อ “วินเทอร์เฟลคือศูนย์กลางการเมืองและการทหารของแดนเหนือ ปัญหาด้านความมั่นคงที่เจ้าเมืองท้องถิ่นจัดการไม่ได้ สุดท้ายก็จะมารวมกันอยู่ที่โรงเตี๊ยมในวินเทอร์เฟลครับ

เพราะฉะนั้น สภาพแวดล้อมที่นั่นจะค่อนข้างเป็นมิตรกับเหล่าอัศวินพเนจรที่เลี้ยงชีพด้วยคมดาบมากกว่าครับ”

“ท่านต้องรู้นะครับว่า ไม่ใช่เจ้าเมืองทุกคนที่จะมีกองทัพประจำการที่เชื่อฟังและใช้งานได้ดี เจ้าเมืองหลายคนที่กำลังทหารอ่อนแอ หากเจอเรื่องในที่ดินที่แก้ไม่ได้ และไม่อยากขอกำลังเสริมจากเจ้าเหนือหัวหรือเพื่อนบ้าน ก็จะมาประกาศรับสมัครอัศวินรับจ้างที่ตลาดหน้าวินเทอร์เฟลครับ เพราะการคุยกับอัศวินรับจ้างมันคือเรื่องธุรกิจเงินทองล้วนๆ ไม่เหมือนกับการคุยกับเพื่อนบ้านหรือเจ้านาย...”

“ผมคิดว่า ด้วยฝีมือของท่าน ใช้เวลาไม่นานท่านคงจะมีชื่อเสียงโด่งดังในวงการแน่นอนครับ”

ก็จริงนะ ทั้งการเป็นผู้เดินในแสงตะวันหรือมหาบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ เรื่องพรรค์นี้ผมถนัดอยู่แล้ว

และข้อความในเกมประหลาดที่เทพธิดาสาวแสดงให้ดูตอนก่อนจะข้ามมิติมา ก็ยังคงทำให้เขารู้สึกคาใจอยู่เสมอ “เมื่ออาณาจักรทางใต้ตกอยู่ในความโกลาหลของสงคราม... ภัยคุกคามจากทุ่งน้ำแข็งทางเหนือ...”

แม้เขาจะยังไม่รู้ว่าภัยคุกคามจากทางเหนือนั้นคืออะไร และเหตุใดทางใต้จึงกำลังจะเกิดสงคราม แต่ในยุคสมัยที่เต็มไปด้วยความวุ่นวายเช่นนี้ เพียงความเก่งกาจของตัวบุคคลเพียงลำพังย่อมไม่เพียงพอ

มีเพียงการรวบรวมพรรคพวกที่มีอุดมการณ์เดียวกันไว้เคียงข้างเท่านั้น จึงจะมีโอกาสสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ในการกอบกู้แผ่นดิน และหาทางกลับบ้านได้สำเร็จ

ในที่สุดหลิวอี้ก็ตัดสินใจได้ เขาจึงเอ่ยลาเจ้าบ้าน “เป็นเช่นนั้นจริงๆ ครับ ถ้าอย่างนั้นผมคงไม่รบกวนท่านต่อ ขอบคุณสำหรับการต้อนรับที่ยอดเยี่ยม ผมและศิษย์ของผมจะออกเดินทางไปไวท์ฮาร์เบอร์ในวันพรุ่งนี้ครับ”

รอดนีย์ไม่คาดคิดว่าหลิวอี้จะตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาดเพียงนี้ เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะรีบทักท้วง “อย่าเพิ่งรีบร้อนเลยครับ ท่านยังไม่รู้จักทางไปไวท์ฮาร์เบอร์เลย ไม่จำเป็นต้องเร่งรีบขนาดนั้น พักผ่อนให้เต็มที่สักสองสามวันเถอะครับ”

“เอาอย่างนี้ ผมจะจัดขบวนสินค้าทุกๆ สามเดือนเพื่อเดินทางไปมาระหว่างไวท์ฮาร์เบอร์และเมืองโคลด์วอเตอร์ ถึงตอนนั้นท่านร่วมเดินทางไปกับขบวนสินค้าของผมเถอะครับ จะได้ไม่ต้องไปเสียเวลาถามทาง และผมเองก็อยากจะขอร้องให้ท่านช่วยคุ้มกันขบวนสินค้าของผมไปสักระยะด้วย”

ท่านก็รู้ว่าการศึกกวาดล้างโจรสลัดครั้งนี้มีผู้บาดเจ็บและล้มตายเป็นจำนวนมาก ผมต้องสูญเสียต้นทุนไปมหาศาล แม้แต่องครักษ์ในขบวนสินค้าของผมก็เสียชีวิตไปหลายคน

“ในช่วงเวลาอันสั้นนี้ผมคงหาคนมาแทนที่พวกเขาไม่ทัน หากท่านยินดีจะช่วยเหลือในการเดินทางไปไวท์ฮาร์เบอร์ครั้งนี้ ผมคิดว่ามันจะเป็นดีลที่คุ้มค่าสำหรับเราทั้งคู่ครับ”

หลิวอี้พยักหน้าเห็นด้วย “นั่นก็จริงครับ แล้วอีกนานไหมครับกว่าขบวนสินค้าของท่านจะออกเดินทาง?”

“ไม่นานแล้วครับ อีกเพียงไม่กี่วันเท่านั้น”

(จบแล้ว)