บทที่ 15 - ศึกตัดสิน

บทที่ 15 - ศึกตัดสิน

ไม่แน่ชัดว่าต้องการถ่วงเวลาทหารของรอดนีย์ หรือเป็นเพราะสันดานดิบอันโหดเหี้ยม ก่อนที่พวกโจรสลัดจะเผ่นหนี พวกมันยังได้วางเพลิงเผาบ้านเรือนในหมู่บ้านไปทั่ว ส่วนชาวบ้านที่รอดชีวิตมาได้ต่างพากันร่ำไห้ระงม พยายามช่วยชีวิตคนในครอบครัวที่บาดเจ็บและเร่งขนย้ายทรัพย์สินที่เหลือจากการถูกปล้นออกมาจากกองเพลิง

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า รอดนีย์ใบหน้าเขียวปัดด้วยความโกรธเกรี้ยว เขาเรียกพลดาบและโล่นายหนึ่งเข้าหา "เจ้าพาพวกทหารเกณฑ์สามสิบคนรั้งอยู่ที่นี่เพื่อช่วยดับไฟ คนที่เหลือตามข้ามา!"

คำว่าพวกทหารเกณฑ์ก็คือ "ทหารชาวนา" ที่ถือเครื่องมือเกษตรเหล่านั้นนั่นเอง เดิมทีรอดนีย์พาพวกเขามาเพียงเพื่อช่วยเสริมกำลังคน แต่เมื่อต้องเผชิญสถานการณ์ที่ต้องทั้งไล่ล่าโจรสลัดและกู้ภัยดับไฟไปพร้อมกัน เขาจึงทำได้เพียงใช้กลยุทธ์การแบ่งทัพ

เขาคัดเอาคนแก่และผู้ที่ดูอ่อนแอจำนวนสามสิบคนไว้ที่หมู่บ้านเพื่อดับไฟ ส่วนทหารเจนศึกที่มีอุปกรณ์ครบมือและพวกทหารเกณฑ์ที่ยังหนุ่มแน่น ภายใต้การนำของรอดนีย์ ได้เร่งรุดหน้าติดตามล่าพวกโจรสลัดต่อไป

เวลาเพียงสามสิบนาทีไม่เพียงพอให้พวกโจรสลัดหนีไปได้ไกลนัก ยิ่งไปกว่านั้น โจรสลัดหลายคนยังหอบหิ้วสัมภาระพะรุงพะรังไว้บนหลังด้วยความเสียดายทรัพย์สินที่ปล้นมาชิงมา พวกมันจึงทยอยถูกทหารที่ไล่ตามมาติดๆ จับกุมและสังหารไปตลอดรายทาง

เมื่อรอดนีย์และทหารม้าในสังกัดไล่ตามจนทันกำลังหลักของพวกโจรสลัด ปรากฏว่าพวกมันได้ตั้งแถวเตรียมรับมืออยู่บนเนินเขาที่เต็มไปด้วยแมกไม้หนาทึบ

ด้วยความกังวลว่าอีกฝ่ายอาจมีพลธนูหรือหน้าไม้ รอดนีย์จึงไม่บุ่มบ่ามเข้าไปใกล้ หลังจากสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่งเขาก็ถอยกลับมาหาทหารราบของตน เมื่อทหารราบมาถึงพร้อมหน้า รอดนีย์ก็ตะโกนสั่งเสียงดังลั่น "ตั้งขบวน!"

เมื่อคำสั่งของรอดนีย์ถูกถ่ายทอดต่อกันไป เหล่าทหารเจนศึกก็จัดระเบียบขบวนรบเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสสามแถวอย่างรวดเร็ว

พลธนูเก้านายยืนประจำการอยู่ที่แถวหน้าสุด ตามด้วยพลดาบและโล่สิบกว่านาย ส่วนแถวหลังสุดคือพลหอก พวกเขาพาดหอกยาวไว้บนไหล่ของพลดาบและโล่ โดยชี้ปลายหอกตรงไปยังกลุ่มโจรสลัด

ส่วนพวกทหารเกณฑ์ต่างก็รวมกลุ่มกันอย่างวุ่นวายอยู่ที่ด้านข้างของกลุ่มทหารเก่า พากันชูอาวุธนานาชนิดในมือแล้วส่งเสียงโห่ร้อง—ราวกับเป็นทีมสร้างบรรยากาศของจริง

หลิวอี้มองดูการจัดขบวนของชาวแดนเหนือแล้วรู้สึกกังวล แม้จะดูเป็นรูปเป็นร่าง แต่เขากลับรู้สึกว่ามันดูเบาบางเกินไปหรือไม่?

เขาไม่ได้สุ่มสี่สุ่มห้าแทรกเข้าไปในขบวน หรือวิ่งไปเสนอแผนการปรับปรุงให้รอดนีย์แต่อย่างใด

สำหรับหลิวอี้ นี่คือครั้งแรกในชีวิตที่เขาได้เห็นการตั้งแถวรบด้วยอาวุธเย็นในสนามรบจริง จะบอกว่าไม่มีประสบการณ์เลยก็ไม่ได้ แต่ต้องบอกว่าเป็นความรู้จากหน้ากระดาษล้วนๆ ดังนั้นเขาจึงพาเควินมายืนรั้งอยู่ตรงกลางระหว่างพวกทหารเกณฑ์และพวกทหารเก่า แยกตัวออกมาเป็นขบวนเล็กๆ เพียงลำพัง

รอดนีย์กวาดสายตามองขบวนรบของฝ่ายตน เขาไม่ได้เอ่ยปากทักท้วงการเลือกตำแหน่งของหลิวอี้ แต่กลับตะโกนสั่งการทหารเก่าเสียงดัง:

“พลธนู ขึ้นสาย!”

พลธนูปลดธนูออกจากหลังแล้วขึงสายธนูจนตึง

“ขึ้นลูก!”

เหล่าพลธนูหยิบลูกธนูออกมาจากซองธนู พาดบนสายแล้วน้าวสายเตรียมยิง

“ยิง!”

สิ้นคำสั่งของรอดนีย์ เสียงลูกธนูแหวกอากาศก็ดังขึ้นต่อเนื่องกัน ลูกธนูพุ่งทะยานผ่านอากาศตรงเข้าหาขบวนรบของศัตรู

ขบวนของพวกโจรสลัดดูจะแคบและหนากว่าขบวนของรอดนีย์ หลังจากลูกธนูยิงไปสองระลอก ส่วนใหญ่กลับปักอยู่บนหน้าโล่ของโจรสลัดแถวหน้า

มีลูกธนูที่ปลิดชีพหรือสร้างบาดแผลให้ศัตรูได้บ้างหรือไม่ เหล่าทหารอาสาแดนเหนือต่างก็ไม่อาจมองออก

พวกเขามองเห็นเพียงขบวนจัตุรัสที่อัดแน่นของพวกโจรสลัดกำลังเดินหน้าเข้ามาด้วยฝีเท้าที่มั่นคง เหยียบย่ำแมกไม้ใต้เท้าจนแหลกลาญเพื่อพุ่งเข้าหาฝ่ายตน

ขบวนรบของโจรสลัดนั้นหนาแน่นและแข็งแกร่ง แม้จะเหลือเพียงห้าสิบกว่าคน แต่พวกมันก็พุ่งเข้าใส่ขบวนยาวของทหารเก่าราวกับก้อนหินยักษ์ที่กลิ้งลงมา

โจรสลัดที่อยู่แถวหน้าสุดคำรามลั่นพลางชูขวานรบและยกโล่ใบใหญ่ขึ้นสูง ใช้หน้าโล่ที่กว้างขวางปัดป้องปลายหอกของทหารอาสา

ภายใต้การคุ้มกันของพลโล่ขวาน ขบวนรบของทั้งสองฝ่ายเข้าปะทะกันอย่างรุนแรง โจรสลัด 10 กว่าคนที่ถือขวานยักษ์สองมือหาจังหวะกระโดดออกมาจากด้านหลัง แล้วเหวี่ยงขวานยาวฟาดลงบนหน้าโล่ของทหารผ่านศึกพลดาบ เสียงกระแทกดังสนั่นราวกับเสียงจามไม้ดังระงมไปทั่วสนามรบ

ในชั่วพริบตาเดียว ขบวนรบของทหารอาสาที่เคยดูแข็งแกร่งก็เริ่มสั่นคลอนและซวนเซ

เมื่อกลุ่มโจรสลัดแถวหน้าปะทะกับทหารอาสาแล้ว โจรสลัดอีก 10 กว่าคนที่อยู่รั้งท้ายซึ่งมีอุปกรณ์ค่อนข้างย่ำแย่ก็แยกตัวออกมาจากกำลังหลัก พวกมันกลายเป็นหน่วยย่อยพุ่งเข้าใส่พวกเกณฑ์ทหารชาวนาที่ยืนรวมกลุ่มส่งเสียงโห่อยู่ด้านข้าง

และแล้ว ในขณะที่กำลังหลักของทหารผ่านศึกกำลังต้านทานอย่างยากลำบาก พวกเกณฑ์ทหาร 40 กว่าคนกลับถูกโจรสลัด 10 กว่าคนนั้นไล่ต้อนจนแตกพ่ายกระจายไปคนละทิศละทางราวกับฝูงแกะที่ตื่นตระหนก วิ่งหนีกันอย่างไม่คิดชีวิต

หากพวกเกณฑ์ทหารแตกพ่ายไปเช่นนี้ โจรสลัดหน่วยย่อยที่แยกออกมาก็จะวกกลับมาสมทบกับกำลังหลักเพื่อโอบล้อมโจมตีขบวนทหารผ่านศึกจากทั้งด้านหน้าและด้านหลัง และหากขบวนทหารผ่านศึกถูกขนาบข้างจนแตกสลาย นั่นหมายถึงความล้มเหลวอย่างสิ้นเชิงของภารกิจกวาดล้างในครั้งนี้

กว่ารอดนีย์จะกลับไปหาเจ้าเมืองเพื่อขอกำลังเสริมและรวบรวมทัพใหม่กลับมาอีกครั้ง หมู่บ้านชายฝั่งเหล่านี้คงได้กลายเป็นดินแดนร้างที่ไร้เสียงไก่ขันและไร้ร่องรอยของผู้คนไปเสียก่อนแล้ว

เมื่อนึกถึงภาพนรกเช่นนั้น รูม่านตาของหลิวอี้ก็หดเล็กลง เขากระชับกึ่งกลางของหอกยาวในมือให้มั่น แล้วสั่งเควิน “ตามฉันมาให้ดี!”

นับตั้งแต่เริ่มการต่อสู้ เนื่องจากหลิวอี้สวมใส่อุปกรณ์ที่หรูหรามากแต่กลับไม่ได้ขี่ม้า พวกโจรสลัดจึงไม่แน่ใจในระดับฝีมือและฐานะของเขา พวกมันจึงมองข้ามเขาไปโดยตลอด ไม่ได้เป็นฝ่ายเข้าโจมตีก่อนและไม่ได้จงใจหลบเลี่ยง

แต่เมื่อเห็นหลิวอี้พุ่งประชิดเข้ามา ทั้งโจรสลัดกำลังหลักที่เข้าปะทะและหน่วยย่อยที่เข้าตีพวกเกณฑ์ทหาร ต่างก็แยกคนออกมา 2-3 คนเพื่อล้อมกรอบสังหารหลิวอี้ทันที

คนที่วิ่งเร็วที่สุดและอยู่ใกล้ที่สุด คือพลดาบโล่ที่สวมหมวกเหล็กทรงกลมและชุดเกราะโซ่ถัก

ในฐานะคู่ต่อสู้คนแรกของศึกนี้ หลิวอี้ตัดสินใจทุ่มเทพละกำลังทั้งหมดเพื่อเป็นการให้เกียรติ เขาชูหอกยาวขึ้นและแทงตรงไปยังศีรษะของศัตรู

พลดาบโล่เห็นเช่นนั้นก็รีบยกโล่ขึ้นป้องกันใบหน้า พร้อมเร่งฝีเท้าวิ่งเข้าหาหลิวอี้ต่อเพื่อเข้าประชิดตัว เขาตั้งใจจะเอียงหน้าโล่ในจังหวะที่หอกของหลิวอี้กระแทกลงมา เพื่อปัดหอกออกแล้วชิงจังหวะพุ่งเข้าหาหลิวอี้

นี่คือกลยุทธ์เดียวของพลดาบโล่ในการรับมือกับหอกยาว แต่น่าเสียดายที่กลยุทธ์ครั้งนี้สำเร็จเพียงครึ่งเดียว แม้ปลายหอกของหลิวอี้จะกระแทกลงบนโล่ตามที่คาดไว้ ทว่าเขายังไม่ทันได้โต้ตอบ หอกยาวอีกเล่มหนึ่งก็พุ่งทะลุชุดเกราะโซ่ถัก เสียบเข้าที่ท้องของเขาเสียก่อน

คมหอกของเควินหมุนคว้านอยู่ในช่องท้องของเขา เพียงพริบตาเดียว ความเจ็บปวดอันมหาศาลก็สูบพละกำลังทั้งหมดไปจากร่างของโจรสลัดผู้นั้น

เขาอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่กลับไม่มีเสียงออกมา ร่างนั้นล้มลงกองกับพื้นพร้อมกับเลือดที่ไหลทะลักออกมาจากปาก สายตาที่เหลืออยู่เหลือบมองร่างของคนสองคน หนึ่งใหญ่หนึ่งเล็กที่ตะโกนก้องว่า “บุก! บุก!” แล้ววิ่งผ่านร่างเขาไป

ทิ้งให้เขาจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดอันเป็นนิรันดร์เพียงลำพัง

ภายใต้การร่วมมือกันของสองศิษย์อาจารย์ โจรสลัดที่พุ่งเข้ามาเป็นกลุ่มแรกๆ ไม่ว่าจะถือดาบโล่ หรือถือค้อนศึกและขวานยักษ์ ต่างก็สิ้นใจตายไปตามๆ กันด้วยท่าต่อเนื่อง “หนึ่งลวงหนึ่งสังหาร”

คนที่เหลือเห็นท่าไม่ดีจึงรีบรวมกลุ่มกัน โดยมีพลโล่อยู่หน้าและพลขวานอยู่หลัง จัดขบวนรบขนาดเล็กเพื่อถ่วงเวลาการบุกของหลิวอี้

โชคดีที่ในหมู่ทหารเกณฑ์ ยังมีคนใจกล้าอีกเจ็ดแปดคนที่ยังไม่หนีไปไหนไกล เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของหลิวอี้ พวกเขาก็รวบรวมอาวุธแล้วกรูเข้ามารวมกลุ่มด้วย

เมื่อเห็นว่าฝ่ายตนเริ่มมีกำลังเสริม หลิวอี้ก็มีขวัญกำลังใจเพิ่มขึ้นมาก “พี่น้องทั้งหลาย ชาร์จไปพร้อมกับฉัน! ฆ่าหนึ่งไม่ขาดทุน ฆ่าสองคือกำไร!!” หลังจากจบประโยคปลุกใจที่แสนจะกระอักกระอ่วนนี้ เขาก็พุ่งนำหน้าเข้าหาขบวนศัตรูทันที ด้วยความมั่นใจในชุดเกราะอันแข็งแกร่ง หลิวอี้จึงไม่หวั่นเกรงต่ออาการบาดเจ็บที่อาจเกิดขึ้นจากการตะลุมบอน

ในทางกลับกัน สิ่งที่เขาหวาดกลัวยิ่งกว่าคือ หากการต่อสู้จบลงด้วยความพ่ายแพ้ของฝ่ายตน แล้วเขาต้องถูกโจรสลัดหลายสิบคนที่ถืออาวุธคมกริบมาล้อมวงวิจัยวิธี “เปิดปลากระป๋อง” ใส่เขาแทน

เพราะฉะนั้น หากไม่เลี่ยงการต่อสู้ไปเลย ก็ต้องสู้ให้สุดใจขาดดิ้นจนถึงวินาทีสุดท้ายของชีวิต ไม่มีทางเลือกอื่น—อย่างน้อยก็จนกว่าเขาจะหาทางเลือกที่ดีกว่านี้ได้

ที่ด้านหลังขบวนไม่ไกลนัก แฮร์รี่ควบม้าตรวจตราไปมาพลางชักดาบฟันใส่พวกทหารเกณฑ์ที่พยายามจะหลบหนี เพียงครู่เดียวก็มีทหารเกณฑ์ 3-4 คนกุมคอกุมหัวล้มลงกับพื้น

แฮร์รี่ตะโกนสั่งลั่น “กลับไป! กลับไปสู้! ใครหนีตาย!”

พวกทหารเกณฑ์น่ะ ความกล้าที่จะพุ่งไปตายในแนวหน้าย่อมไม่มีหรอก แต่ความกล้าที่จะเดินตามหลังคนเก่งๆ ไปเก็บผลงานนั้นมีอยู่ล้นเหลือ แถมยังมีเยอะมากเสียด้วย

ด้านหนึ่งคือถูกเจ้าเมืองสั่งประหาร อีกด้านคือการเดินตามอัศวินรับจ้างไปสอยผลงานสงคราม เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น พวกเขาจึงทำได้เพียงวิ่งตามหลิวอี้ไปเท่านั้น

หลิวอี้นำหน้าชาร์จเข้าไปโดยมีเควินตามมาติดๆ สองศิษย์อาจารย์ราวกับใบมีด 2 เล่มที่พลิ้วไหวไปตามสายลม ที่ใดที่คมดาบพาดผ่าน โจรสลัดที่นั่นหากไม่ตายก็ต้องบาดเจ็บสาหัส

และเมื่อโจรสลัดถูกหลิวอี้โจมตีจนบาดเจ็บหรือเผยจุดอ่อนออกมา พวกมันก็จะถูกฝูงทหารเกณฑ์ที่กรูตามหลังมาเข้ากลุ้มรุมทับถมจนมิด

เพียงไม่นาน โจรสลัดกลุ่มเล็กที่แยกออกมาโจมตีทหารเกณฑ์ก็ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก

ในขณะเดียวกัน พวกโจรสลัดที่กำลังเข้าตีขบวนทหารเก่าเมื่อเห็นว่าสถานการณ์ทางด้านโน้นไม่สู้ดี พวกมันจึงยิ่งเร่งการบุกเข้าใส่ขบวนทหารอาสาให้หนักขึ้น โดยไม่สนความสูญเสียเพื่อรุกคืบไปข้างหน้า

ขบวนทหารเก่าที่ซวนเซอยู่แล้ว เริ่มจะพังทลายลงภายใต้การบุกที่บ้าคลั่งของพวกโจรสลัด

อีกด้านหนึ่ง หลิวอี้นำกำลังทหารเกณฑ์รุดมาสมทบ และภายใต้การข่มขู่กดดันของแฮร์รี่ เหล่าชาวนาที่เคยกระจัดกระจายหนีตายไปก่อนหน้านี้ก็พากันกลับมาร่วมสู้รบอีกครั้ง ทหารม้าไม่กี่นายเริ่มควบม้าอ้อมไปชาร์จโจมตีเพื่อป่วนขบวนของโจรสลัด

แม้ขบวนทหารเก่าจะถูกตีแตกกระจายไปแล้ว แต่เนื่องจากพวกเขามีอัตราการสวมเกราะสูง ความสูญเสียจึงไม่รุนแรงนัก

หลังจากตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้นได้ พวกเขาก็กลับมาร่วมวงตะลุมบอนกับโจรสลัดที่เหลือทันที

ในตอนนี้ สนามรบได้กลายเป็นการตะลุมบอนที่วุ่นวายอย่างเต็มตัว

หลังจากการสู้รบผ่านไปพักใหญ่ ตอนนี้ฝั่งตรงข้ามเหลือโจรสลัดสกาโกสที่สูงใหญ่และแข็งแกร่งอีก 20 กว่าคน ส่วนฝ่ายทหารอาสาเหลือทหารเก่าที่ยังสู้ไหวประมาณ 10 กว่าคน และพวกเกณฑ์ทหารที่รวมกลุ่มกันได้ประมาณ 20 กว่าคน

ศึกมาถึงจุดที่ทั้งสองฝ่ายต่างก็เหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด ชัยชนะหรือความพ่ายแพ้อาจจะตัดสินกันในพริบตาถัดไป

ในตอนนั้นเอง ท่ามกลางพวกโจรสลัด ชายร่างยักษ์สูง 2 เมตร สวมหมวกเขาวัวถือขวานสั้นสองเล่มก็พุ่งเข้าหาหลิวอี้

ตอนนี้ด้ามหอกของหลิวอี้หักสะบั้นไปแล้วจากการบุกที่บ้าคลั่งของอีกฝ่าย เมื่อเห็นศัตรูพุ่งเข้ามาอย่างดุดัน เขาจึงทิ้งด้ามหอกที่หักแล้วชักดาบ “เพลงเวหาคราม” ออกมาจากข้างหลัง เพื่อเผชิญหน้ากับหัวหน้าฝ่ายตรงข้าม

โจรสลัดเขาวัวมีความสูงเหนือกว่าหลิวอี้และร่างกายกำยำอย่างยิ่ง เมื่อเข้าประชิดเป้าหมาย เขาก็เหวี่ยงขวานคู่ฟันเข้าใส่หลิวอี้สลับกันไปมาอย่างต่อเนื่อง ท่วงท่าลื่นไหลราวกับสายน้ำ

ทว่าหลิวอี้ไม่ได้เข้าปะทะตรงๆ เขาถอยหลังหนึ่งก้าวเพื่อรักษาระยะห่าง แล้วอาศัยความยาวของตัวดาบแทงเข้าที่ลำคอของศัตรู

ยักษ์ใหญ่ใช้ขวานปัดปลายดาบของหลิวอี้ออก เขาตั้งใจจะรุกไล่แต่ก็ถูกหลิวอี้ถอยหนีไปหนึ่งก้าวและถูกดาบแทงสวนเข้าที่หน้าอกในทันที

ทว่าปลายดาบของหลิวอี้ไม่ได้แทงทะลุหน้าอกของศัตรู แต่มันกลับหยุดชะงักอยู่ที่ผิวเกราะของชายร่างยักษ์

จากแรงสะท้อนที่ส่งผ่านมาถึงตัวดาบ หลิวอี้ตระหนักได้ทันทีว่าภายใต้เสื้อขนสัตว์ของอีกฝ่าย ก็สวมชุดเกราะเหล็กที่หนาหนักอยู่เช่นกัน—เหมือนกับเขา

หลิวอี้ทิ้งดาบและโล่ไปเพื่อแสวงหาพลังสังหารขั้นสูงสุดโดยหวังจะจบศึกให้เร็ว และคู่ต่อสู้ที่เลือกใช้ขวานคู่ก็เห็นได้ชัดว่าคิดแบบเดียวกัน

ดังนั้นการโจมตีที่บ้าคลั่งของทั้งคู่จึงปกคลุมสนามรบในรัศมี 5 เมตรรอบตัวทันที ไม่ว่าจะเป็นทหารเก่าหรือโจรสลัดต่างก็พากันหนีตายออกห่าง เพราะเกรงว่าจะถูกลูกหลงจากการต่อสู้นี้

หลิวอี้มีการเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่ว ตัวดาบที่หนาหนักให้พลังทำลายที่น่าสะพรึงกลัว เขาเคลื่อนที่ในสนามรบด้วยฝีเท้าที่รวดเร็วและท่วงท่าที่ยืดหยุ่น คอยมองหาช่องว่างและจุดอ่อนของศัตรูอยู่ตลอดเวลา

พลังโจมตีของ “เพลงเวหาคราม” นั้นสูงมาก หากใส่แรงเต็มที่สามารถฟันอาวุธศัตรูให้ขาดสะบั้น หรือแม้แต่ฟันคนพร้อมม้าให้แยกเป็น 4 ส่วนได้โดยตรง

ส่วนโจรสลัดร่างยักษ์นั้นเปี่ยมไปด้วยพลังดิบเถื่อน ถือขวานสั้นไว้ในมือทั้ง 2 ข้าง อาศัยร่างกายที่กำยำและพละกำลังมหาศาลในการบุกตะลุย

ความเร็วในการโจมตีของเขาเร็วมากและทรงพลัง ขอเพียงเขาคว้าจังหวะได้ เขาก็สามารถสร้างความเสียหายให้หลิวอี้ได้หลายครั้งในเวลาอันสั้น

แม้ขวานสั้นของเขาจะมีพลังทำลายไม่เท่าดาบยาวของหลิวอี้ แต่มันกลับสร้างความได้เปรียบอย่างมหาศาลในการต่อสู้ระยะประชิด

หลิวอี้อาศัยทักษะที่เหนือชั้นและร่างกายที่พริ้วไหวคอยหลบหลีกการโจมตีของโจรสลัด พร้อมทั้งหาจังหวะสวนกลับ

โจรสลัดร่างยักษ์ก็ใช้ความได้เปรียบด้านพละกำลัง และความบ้าระห่ำที่ไม่ยอมแพ้ในการกดดันคู่ต่อสู้ต่อไป

เพียงแต่ชุดเกราะของหลิวอี้เหนือกว่าเกราะเหล็กของโจรสลัดร่างยักษ์อยู่หลายขุม นานวันเข้า บาดแผลเล็กๆ น้อยๆ ทั่วร่างของยักษ์ใหญ่ก็เริ่มส่งผลกระทบต่อการเคลื่อนไหวของเขา

ในจังหวะที่หัวใจเต้นครบ 180 ครั้งหลังจากเริ่มสู้ ยักษ์ใหญ่เผลอไปเหยียบเข้ากับศพที่อยู่บนพื้น ร่างกายของเขาก็เสียหลักซวนเซตามไปด้วย

ก่อนที่เขาจะทันตั้งหลักได้ หหลิวอี้ก็ฉวยโอกาสพุ่งเข้าประชิด เขาใช้หมวกเกราะรับการฟันของยักษ์ใหญ่ไว้แล้วเหวี่ยงดาบฟันลงมาสุดแรง ดาบฟันทะลุเกราะไหล่ของยักษ์ใหญ่และเฉือนลึกเฉียงลงไปจนขาดออกเป็น 2 ท่อนถึงช่วงไหล่

เมื่อชิ้นส่วนศพที่ร่วงหล่นสู่พื้นดังแปะๆ ทุกคนในสนามรบต่างพากันหยุดมือลงทันที และหันไปมองยังทิศทางของเสียงนั้นด้วยความตกตะลึง

หลังจากตกอยู่ในความเงียบงันเพียงชั่วครู่ เหล่าโจรสลัดก็พากันขว้างอาวุธทิ้งด้วยความหวาดกลัว ก่อนจะพากันวิ่งหนีเข้าป่าไปอย่างไม่คิดชีวิต

“เหล่านักรบ อย่าปล่อยให้พวกมันรอดไปได้!”

เมื่อเห็นว่าผลแพ้ชนะถูกตัดสินแล้ว รอดนีย์ก็นำทหารม้าอีกสามนายที่เหลือควบม้าไล่ล่าสังหารพวกโจรสลัดที่กำลังหนีตาย

ส่วนหลิวอี้ไม่ได้ขยับเขยื้อนไปไหน เขาทรุดกายนั่งลงกับพื้นโดยใช้ดาบยาวค้ำยันร่างกายเอาไว้เพื่อพักผ่อน

ซากศพที่ถูกฟันขาดเป็นสองท่อนของเจ้ายักษ์ใหญ่ร่วงอยู่ข้างกาย เลือดที่ไหลซึมออกมาอาบชุ่มซากศพที่เป็นต้นเหตุทำให้มันเสียหลักเมื่อครู่

แผ่นหลังนี้... หลิวอี้ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกคุ้นตา

เขาพลิกซากศพนั้นขึ้นมา แม้กะโหลกส่วนบนจะยุบหายไปครึ่งหนึ่ง แต่จากรอยยิ้มซื่อบื้อที่ยังหลงเหลืออยู่อีกครึ่งซีกหน้า ก็พอจะดูออกว่าเขาคือ “เจ้าบื้อ” อีเวน

หลิวอี้ยิ้มออกมาด้วยความขมขื่น “ไม่นึกเลยว่าสุดท้ายจะเป็นเจ้าที่ช่วยฉันไว้”

“ท่านเซอร์...”

ในตอนนั้นเอง เควินที่เนื้อตัวอาบไปด้วยเลือดก็เดินตรงเข้ามา มือข้างหนึ่งยังคงกุมไหล่ของแขนอีกข้างเอาไว้

“เรียกอาจารย์สิ” หลิวอี้กล่าวแก้ไขคำเรียก “ไหล่เจ้าเป็นอะไรไป? บาดเจ็บมากไหม?”

“ไม่เป็นไรครับ ถูกค้อนฟาดไปทีหนึ่ง แต่กระดูกไม่หักครับ”

หลิวอี้ตบที่นั่งข้างกาย “งั้นก็นั่งลงพักผ่อนสักครู่เถอะ”

หลังเสร็จสิ้นศึก มีเพียงผู้ชนะเท่านั้นที่มีสิทธิ์เก็บกวาดสนามรบ และในขณะเดียวกัน ก็มีเพียงผู้บาดเจ็บของฝ่ายผู้ชนะเท่านั้นที่มีโอกาสรอดชีวิต

เหล่าทหารอาสาที่รอดชีวิตต่างพากันเดินตรวจตราไปตามสนามรบ เพื่อตรวจสอบผู้บาดเจ็บที่นอนระเนระนาดอยู่บนพื้น

หากพบว่าเป็นเพื่อนร่วมทีม พวกเขาก็จะช่วยกันแบกร่างขึ้นมาและพาไปยังอีกด้าน เพื่อให้สหายที่มีประสบการณ์ในการปฐมพยาบาลช่วยรักษาบาดแผล

หากเป็นโจรสลัด พวกเขาก็จะซ้ำอีกดาบหนึ่งแล้วหยิบฉวยทรัพย์สินทั้งหมดไป—แบบนี้ไม่ได้นะ หลายคนในนั้นน่ะเป็นผลงานของฉันนะ หลิวอี้คิดได้ดังนั้นจึงสั่งศิษย์ของเขาว่า “เควิน ไปสิ ไปตัดหัวพวกที่เราเพิ่งฆ่าไปมา แล้วก็รวบรวมอุปกรณ์และทรัพย์สินบนตัวพวกมันมาด้วย อย่าให้คนอื่นหยิบไปล่ะ ถ้าเจ้าทำคนเดียวไม่ไหว ก็จ่ายเงินจ้างคนแถวนี้มาช่วยสิ”

ตัดหัวคนเหรอ?

เควินได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าก็บิดเบี้ยวราวกับเพิ่งกินมะนาวสดเข้าไปทั้งลูก

แต่เขาก็ไม่กล้าปฏิเสธ เพราะในป่าเขาเคยลองขัดคำสั่งมาครั้งหนึ่งแล้วผลคือถูกด่ายับเยิน จึงไม่มีความจำเป็นต้องทำซ้ำรอยเดิมอีก

เควินครุ่นคิด “ผมไปหาอีเวนจอมบื้อมาช่วยได้ไหมครับ?”

หลิวอี้ชี้ไปที่ศพซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว “ไม่ต้องหาแล้วล่ะ เขาอยู่ตรงนั้นไง”

เควินมองตามไปแล้วก็นิ่งเงียบ เขาได้แต่ก้มหน้าเดินจากไป

ในตอนนั้นเอง ดวงอาทิตย์ก็เริ่มอัสดง แสงแดดยามเย็นสีแดงฉานราวกับเลือด และเลือดนั้นก็ดูแดงฉานราวกับแสงอาทิตย์ยามเย็น

(จบแล้ว)