บทที่ 14 - การรุกไล่

บทที่ 14 - การรุกไล่

เมื่อตอบตกลงไปแล้ว นั่นหมายความว่าเขาได้กลายเป็นนักรบรับจ้างอย่างเต็มตัว

หลิวอี้ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในใจเขาไม่ได้อยากประกอบอาชีพที่หาเงินจากการเข่นฆ่าผู้คนนัก หากเทียบกันแล้ว การเป็นช่างตีเหล็กดูจะเหมาะกับเขามากกว่า

ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะผู้ทะลุมิติ เขามีวิธีหาเงินนับไม่ถ้วนอยู่ในสมอง เพียงแค่หยิบยกมาสักสองสามอย่าง ก็เพียงพอให้ครอบครัวหนึ่งใช้ชีวิตได้อย่างมั่นคงไปหลายชั่วอายุคน

ทว่า จากข้อมูลในเกมที่เขาเห็นก่อนจะทะลุมิติมา ดินแดนที่ชื่อว่าเวสเทอรอสแห่งนี้กำลังจะก้าวเข้าสู่ยุคแห่งความระส่ำระสายในเร็ววัน

ต่อให้มีเงินทองมากมายเพียงใด หากไร้ซึ่งกำลังรบ จะปกป้องมันไว้ได้หรือ?

เมื่อนึกถึงจุดนี้ หลิวอี้ก็หัวเราะเยาะตัวเอง ในมือเขาก็เปื้อนเลือดมา 5 ชีวิตแล้ว จะมัวมาทำเป็นสำอางเล่นตัวอะไรตอนนี้อีก?

เขาจึงเอ่ยถามขึ้นว่า “ท่านจะเสนอราคาเท่าไหร่?”

รอดนีย์ลูบแหวนบนนิ้วพลางใช้ความคิดอย่างรอบคอบ “ครั้งนี้นอกจากท่านแล้ว ยังมีทหารองครักษ์ขบวนสินค้าของผมด้วย ผมสามารถจ่ายค่าตอบแทนให้ท่านตามอัตราเงินเดือนของพวกเขา คือวันละ 15 ซิลเวอร์เดียร์...”

“ตามอัตราองครักษ์ขบวนสินค้าเหรอ?”

หลิวอี้ส่ายหน้า “ไม่ได้หรอก ต่ำไป องครักษ์ขบวนสินค้าไม่จำเป็นต้องสู้รบทุกวัน แต่เท่าที่ผมรู้ พวกท่านเพิ่งปะทะกับโจรสลัดเมื่อวาน และดูเหมือนกำลังจะรุกไล่ตามไปต่อ การเข้าร่วมกับพวกท่านในตอนนี้ คือการไปฆ่าหรือถูกฆ่า—ซึ่งไม่ว่าจะเป็นอย่างไหน มันก็ไม่ใช่ราคานี้”

รอดนีย์ยิ้มออกมา “งั้นท่านต้องการอย่างไร?”

“ถ้าลูกน้องของท่านฝีมือพอๆ กับเอริค ผมคนเดียวขอห้าส่วน”

เอริคที่นั่งอยู่ข้างๆ ได้ยินเช่นนั้นก็ตบไหล่หลิวอี้แรงๆ “เฮ้ เจ้าหนู เมื่อกี้ฉันยังไม่ได้เอาจริงนะเว้ย!”

หลิวอี้ยิ้มตอบอย่างขอไปที “ขออภัยครับ ผมไม่ได้เจาะจงถึงคุณ แต่ว่าผมเองก็ยังไม่ได้เอาจริงเหมือนกัน”

รอดนีย์ครุ่นคิด “ถ้าให้ทหารคนอื่นรู้ว่าผมจ่ายเงินให้ท่านวันละสิบซิลเวอร์มูน ผมคงอธิบายกับพวกเขาได้ยาก การต่อสู้ข้างถนนกับการฆ่าศัตรูในสนามรบมันคนละเรื่องกัน ผมคงจ่ายเงินให้ท่านเท่ากับห้าคนเพียงเพราะท่านล้มคนได้ห้าคนบนถนนไม่ได้หรอก”

หนึ่งซิลเวอร์มูนเท่ากับเจ็ดซิลเวอร์เดียร์ หลิวอี้คิดว่าราคานี้ก็นับว่ายุติธรรมดี แต่เขาก็เข้าใจความกังวลของรอดนีย์ ตั้งแต่โบราณกาลมาไม่ว่าที่ใด ผู้คนมักไม่กลัวความยากจนแต่กลัวความไม่เท่าเทียม ในฐานะผู้นำ การรักษาสมดุลถือเป็นภารกิจพื้นฐานที่สำคัญ

เขาจึงเสนออีกแผนหนึ่ง “ในบ้านเกิดของผม เคยมีช่วงหนึ่งที่การประเมินผลงานของนักรบแนวหน้าจะใช้วิธีนับหัวศัตรู เมื่อสังหารศัตรูได้หนึ่งคน ให้ตัดหัวกลับมามอบให้เจ้าหน้าที่เสบียงเพื่อแลกกับเงินรางวัล ผมคิดว่านี่เป็นวิธีที่ยุติธรรมที่สุด”

“บ้านเกิดของท่านช่างเป็นสถานที่ที่โหดร้ายจริงๆ แต่ก็นับว่าเป็นระบบที่เข้มงวดมาก”

รอดนีย์ประมวลผลในใจครู่หนึ่ง “หัวโจรสลัดหนึ่งหัว ผมยินดีจ่ายให้ท่านสิบซิลเวอร์เดียร์ โดยมีเงื่อนไขว่าต้องเป็นหัวที่ท่านสังหารด้วยมือตนเอง และการต่อสู้ครั้งนี้ต้องได้รับชัยชนะด้วย”

“ตกลง ยุติธรรมดี”

รอดนีย์ถ่มน้ำลายใส่มือตัวเองแล้วยื่นมาทางหลิวอี้

หลิวอี้ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเลียนแบบด้วยการถ่มน้ำลายใส่มือตัวเองบ้าง แล้วทั้งสองก็จับมือที่เปื้อนน้ำลายกันแน่น “ตกลงตามนี้”

เมื่อตกลงธุรกิจกันเรียบร้อย ทั้งหมดก็นั่งล้อมวงคุยเล่นกันต่อ

หลิวอี้ย่อมหยิบยกประสบการณ์สมัยที่ยังเป็นมหาบุรุษในอาเซรอธมาคุยโวบ้าง

หลังจากตัดส่วนที่พลังรบดูเหนือธรรมชาติเกินไปออกแล้ว เรื่องราวการเก็บเลเวลล่าบอสในอาเซรอธของหลิวอี้ ก็ดูไม่ต่างจากวิถีชีวิตของนักรบรับจ้างทั่วไปเท่าใดนัก

เพราะพวก “ขาจร” ในเวิลด์ออฟวอร์คราฟต์ก็คือกลุ่มคนที่ขับเคลื่อนด้วยเงินและไอเทม ขอเพียงมีของรางวัลที่คุ้มค่า ต่อให้เป็นเทพเจ้าไททันพวกเขาก็พร้อมจะล่ามาสยบให้ดู

และหลิวอี้ก็ได้เรียนรู้เกี่ยวกับสหายร่วมรบในอนาคตจากปากของรอดนีย์ด้วยเช่นกัน

ผู้พิทักษ์รอดนีย์มีชื่อเต็มว่า รอดนีย์ คอร์เบตต์ เขาเป็นลูกพี่ลูกน้องของบารอนโดเนียร์ ผู้นำตระกูลคอร์เบตต์คนปัจจุบัน ซึ่งตระกูลคอร์เบตต์นั้นเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของตระกูลฮอร์วูด

ตามปกติแล้ว สมาชิกตระกูลสาขาอย่างรอดนีย์จะไม่มีสิทธิ์ใช้นามสกุลคอร์เบตต์

แต่ทว่า ประการแรกเป็นเพราะรอดนีย์และบารอนโดเนียร์เติบโตมาด้วยกันจึงมีความสนิทสนมกันมาก

ประการที่สองเป็นเพราะรอดนีย์มีความสามารถโดดเด่น เขาเคยสร้างผลงานในสงครามใหญ่หลายครั้งที่ตระกูลคอร์เบตต์เข้าร่วม จึงได้รับการปูนบำเหน็จให้ปกครองหมู่บ้านหินร่วงและหมู่บ้านรอบๆ อีก 4 แห่ง ซึ่งขนาดที่ดินของเขานับว่าเทียบเท่ากับเขตปกครองของอัศวินชั้นสูงทางใต้เลยทีเดียว

ชายหนุ่มที่อยู่ข้างกายรอดนีย์มีชื่อว่า แแฮร์รี่ เป็นบุตรชายคนโตของเขา

ในการศึกครั้งนี้ นอกจากหมู่บ้านหินร่วงแล้ว หมู่บ้านอีก 4 แห่งในปกครองของรอดนีย์ต่างก็ส่งคนมาร่วมด้วย กองกำลังกว่า 150 คนนี้คือกำลังรบที่มากที่สุดเท่าที่เขาจะรวบรวมได้

หากเป็นผู้พิทักษ์คนอื่น อาจจะแค่ขับไล่พวกโจรสลัดออกไปจากเขตแดนของตนก็เป็นอันจบเรื่อง แต่แผนนี้ใช้ไม่ได้กับรอดนีย์

ในช่วงเวลาปกติ หมู่บ้านภายใต้การดูแลของรอดนีย์ นอกจากการทำนาแล้ว ยังมีการล่าสัตว์เพื่อเก็บขนสัตว์ หรือดำน้ำเพื่อหาของทะเลหายาก

ทรัพยากรเหล่านี้จะถูกเขารับซื้อไว้แต่เพียงผู้เดียว จากนั้นจึงส่งผ่านขบวนสินค้าของตนเองมุ่งหน้าลงใต้ไปที่ไวท์ฮาร์เบอร์ หรือขึ้นเหนือไปที่วินเทอร์เฟล เพื่อแลกเปลี่ยนสินค้าอื่นกลับมา

การค้าขายผลผลิตท้องถิ่นสร้างกำไรมหาศาลให้แก่เขาและตระกูลคอร์เบตต์ที่หนุนหลังอยู่ และเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้ทายาทตระกูลสาขาอย่างเขาสามารถครอบครองหมู่บ้านถึง 5 แห่งในฐานะที่ดินในปกครอง

การรวบรวมกองกำลังในครั้งนี้ไม่ใช่เพียงเพื่อปกป้องความปลอดภัยของชาวบ้านเท่านั้น แต่ที่สำคัญยิ่งกว่าคือการป้องกันไม่ให้ความวุ่นวายส่งผลกระทบต่อเส้นทางการค้าหลัก

นี่คือเหตุผลสำคัญที่ทำให้เขายอมควักเงินก้อนโตเพื่อจ้างหลิวอี้ให้ลงมือ

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อแสงอรุณเริ่มจับขอบฟ้า ทหารอาสาที่ได้รับคำสั่งตั้งแต่เมื่อคืนต่างสวมใส่อุปกรณ์และทยอยเดินออกมาจากที่พัก ก่อนจะมารวมตัวกันที่ลานกว้างกลางหมู่บ้าน

หลิวอี้และเควินเดินออกจากโรงเตี๊ยม แล้วเข้าไปรวมกลุ่มกับฝูงชนอย่างเป็นธรรมชาติ

ทว่าท่ามกลางผู้คนเหล่านั้น ทั้งสองกลับดูโดดเด่นอย่างยิ่ง คนหนึ่งสวมชุดเกราะเหล็กเต็มยศ อีกคนสวมเกราะหนังใหม่เอี่ยม ทั่วร่างประดับด้วยอาวุธทั้งสั้นและยาว ในมือถือหอกยาวหัวเหล็กที่ยาวเกือบ 4 เมตร ทำให้พวกเขาดูแปลกแยกจากนักรบคนอื่นที่นุ่งห่มเพียงขนสัตว์และผ้าดิบอย่างเห็นได้ชัด ราวกับมีหมี 2 ตัวหลงเข้าไปในฝูงหมาไซบีเรียนฮัสกี้

เมื่อลานกว้างอัดแน่นไปด้วยผู้คน ท่านเซอร์รอดนีย์และบุตรชาย พร้อมด้วยองครักษ์คนสนิทอีก 4 คนที่หลิวอี้ไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน ก็ขี่ม้าสวมเกราะค่อยๆ เคลื่อนขบวนออกมาจากหมู่บ้าน

หลังจากตรวจแถวอย่างคร่าวๆ จนมั่นใจว่าทหารอาสาจากแต่ละหมู่บ้านมากันครบแล้ว รอดนีย์ก็ชูแส้ม้าขึ้นแล้วตะโกนก้อง “ออกเดินทาง!”

ทหารม้าเพียงไม่กี่นายล้อมรอบรอดนีย์และเดินนำหน้าขบวน ส่วนทหารอาสาที่เหลือต่างจับกลุ่มเดินตามหลังมา

ขบวนทหารกว่า 140 คนทอดยาวไปตามถนนในชนบท ท่าทางการเดินของพวกเขานั้นดูเหมือนเด็กนักเรียนชั้นประถม 5 ทั้ง 4 ห้องที่กำลังออกไปทัศนศึกษาช่วงฤดูใบไม้ผลิไม่มีผิด

ทว่าในแถวที่ดูวุ่นวายนี้ กลับมีความเป็นระเบียบที่น่าประหลาดแฝงอยู่ แม้จะดูหลวมๆ แต่กลับไม่มีใครเดินหลุดขบวนออกไปเลย

หลิวอี้คาดเดาว่านี่คงเป็นเพราะเหล่าทหารเก่าที่แทรกซึมอยู่ในขบวน ซึ่งคอยเป็นศูนย์รวมจิตใจให้แก่ทุกคน

นอกจากทหารม้าข้างกายรอดนีย์แล้ว ในขบวนยังมีพลดาบและโล่ที่สวมชุดเกราะโซ่ถักอีก 10 กว่าคน พลหอกอีก 20 กว่าคน และพลธนูที่สะพายธนูยาวและพกอาวุธสั้นอีก 7-8 คน

ส่วนที่เหลืออีก 80-90 คนคือ “ทหารชาวนา” ที่สวมชุดผ้าธรรมดาและถือเครื่องมือเกษตรนานาชนิด พวกเขารวมกลุ่มกันอยู่ข้างๆ เหล่าทหารผ่านศึก

แต่ท่ามกลางกลุ่มคนขนาดใหญ่นี้ แม้แต่ทหารผ่านศึกที่ดูนิ่งและกร้านโลก ชุดเกราะของพวกเขาก็ยังเต็มไปด้วยสนิมและคราบฝุ่นจนดูหมองหม่น

ส่วนคนที่มีชุดเกราะวาววับแต่กลับต้องเดินเท้า ก็มีเพียงหลิวอี้และศิษย์อัศวินของเขาเท่านั้น ซึ่งทำให้พวกเขาดูไม่เข้าพวกกับคนรอบข้างอย่างมาก

หลิวอี้อดไม่ได้ที่จะคิดว่า หรือเขาควรจะซื้อม้าสักสองตัวเพื่อใช้เดินทางดีนะ?

เขาทุบกำปั้นลงบนฝ่ามือ—โธ่เอ๊ย สองวันก่อนตอนอยู่ในหมู่บ้านทำไมถึงนึกเรื่องนี้ไม่ออกนะ!

เมื่อเดินมาถึงหน้าหมู่บ้าน เควินสังเกตเห็นศพที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีดำร่างหนึ่งแขวนอยู่บนต้นไม้ใหญ่ข้างทาง

เควินใช้ศอกสะกิดหลิวอี้ที่กำลังคำนวณเรื่องการซื้อม้าเบาๆ “อาจารย์ ดูนั่นครับ”

เขาพยักพเยิดไปทางศพบนต้นไม้ “คนที่ถูกแขวนอยู่นั่น ใช่โจรสลัดที่พวกเราจับมาได้หรือเปล่าครับ?”

หลิวอี้เงยหน้ามองดูชัดๆ ใบหน้าของศพนั้นบิดเบี้ยวและเน่าจนแทบจำไม่ได้ แต่ทรงผมและเสื้อผ้ายังคงเหมือนตอนที่เขาส่งตัวให้ยูนิคไม่มีผิด

ศพของโจรผมสั้นน่าจะถูกแขวนไว้หลายวันแล้ว ฝ่ามือและฝ่าเท้าถูกตัดออก เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งชุ่มไปด้วยเลือด น้ำเหลืองเน่าไหลหยดติ๋งๆ ลงมาจากรอยตัดที่มือและเท้า ตกลงสู่พื้น ดึงดูดแมลงกินซากจำนวนมากมารุมล้อมปาร์ตี้มื้อค่ำอยู่เบื้องล่าง

หลิวอี้ถอนหายใจ “ดูเหมือนข้อมูลของมันจะไม่ช่วยให้มันรักษาชีวิตไว้ได้นะ เจ้าสงสารมันเหรอ?”

เควินส่ายหน้า “มันเป็นสิ่งที่มันสมควรได้รับแล้วครับ เพียงแต่... ผมคิดว่า ถ้ามันตายด้วยน้ำมืออาจารย์ บางทีมันอาจจะโชคดีกว่านี้”

“ก็คงจะอย่างนั้น”

หลิวอี้รู้ว่าสิ่งที่เควินพูดนั้นถูกต้อง

พละกำลังในการต่อสู้ของเขานั้นแข็งแกร่งก็จริง แต่เขาไม่มีทักษะในการทรมานหรือรีดเค้นข้อมูล

หากทิ้งโจรผมสั้นไว้กับเขา คาดว่าคงไม่ได้ข้อมูลที่มีค่าอะไรออกมาเลย ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่ส่ง “พยานปากเอก” คนนี้ให้พวกวิลเลียมจัดการอย่างเบ็ดเสร็จหรอก

“นี่ๆๆ คนนี้เหรอโจรสลัดที่พวกพี่จับได้?”

ในตอนนั้นเอง เด็กชายอายุประมาณ 16-17 ปี สวมเสื้อผ้าที่ปะชุนหลายจุดและดูไม่พอดีตัวคนหนึ่งก็เดินเข้ามาถามหลิวอี้

เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นของเด็กหนุ่ม หลิวอี้ก็ยิ้มแล้วถามว่า “เจ้ารู้ได้ยังไง?”

“ผมได้ยินอัลวินเล่าให้ฟังเมื่อวานครับ บอกว่าตอนที่พวกพี่อยู่ข้างนอก ฆ่าโจรสลัดไปตั้งหลายคน แถมยังจับเป็นกลับมาที่หมู่บ้านได้คนหนึ่งด้วย”

“เจ้ามาจากหมู่บ้านหินร่วงเหมือนกันเหรอ? ทำไมหลายวันก่อนฉันไม่เคยเห็นหน้าเลย?”

เด็กหนุ่มยิ้มแหยๆ อย่างซื่อบริสุทธิ์ “แหะๆ ผมไม่ได้มาจากหมู่บ้านหินร่วงครับ ผมมาจากหมู่บ้านทางแยก ได้ยินว่าท่านรอดนีย์ระดมพลไปปราบโจรสลัด ผมเลยรีบวิ่งมาจากหมู่บ้านเลยครับ”

ในขณะนั้นเอง ชายชราที่ถือคราดเดินอยู่ไม่ไกลก็ร้องทักขึ้นด้วยความแปลกใจ “นั่นมัน ‘อีเวนจอมบื้อ’ นี่นา เจ้ามาได้ยังไง? ลูกพี่จอนอนุญาตให้เจ้ามาด้วยเหรอ?”

อีเวนได้ยินเช่นนั้นก็ลนลานมองซ้ายมองขวา เมื่อมั่นใจว่าร่างกำยำที่อยู่ข้างหลังรอดนีย์ไม่ได้หันกลับมามอง เขาถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วกระซิบว่า “ผมแอบตามมาครับ เมื่อคืนผมนอนซ่อนตัวอยู่นอกหมู่บ้านทั้งคืนเลย”

เขาไม่ได้คิดจะคุยเรื่องนี้ต่อ แต่กลับถามหลิวอี้ต่อว่า “พี่ชายตัวใหญ่ โจรสลัดเก่งไหม? ผมได้ยินมาว่าพี่ฆ่าคนเดียวตั้งหลายคน พวกมันอ่อนแอขนาดนั้นเลยเหรอ?”

หลิวอี้หัวเราะร่า “อย่างเจ้าเนี่ย ฉันน่ะล้มได้ทีละหลายคนเลยล่ะ ไม่เคยเห็นโจรสลัดแล้วยังกล้าตามมาอีกเหรอ?”

“ผมได้ยินว่าทหารอาสาที่มาสู้รบเนี่ยเขาเลี้ยงข้าวฟรีครับ” อีเวนเลียริมฝีปาก “พวกทหารเก่าในหมู่บ้านบอกว่า ถ้าชนะศึก ท่านรอดนีย์จะเลี้ยงอาหารมื้อใหญ่ มีทั้งเนื้อและเหล้า ครั้งสุดท้ายที่ผมได้กินเนื้อรมควันคือเมื่อปีก่อนนู่น ตอนพี่แมกแต่งงานน่ะครับ...”

ไม่รู้ว่าเขานึกถึงรสชาติของเนื้อรมควันหรืออย่างไร อีเวนจึงตกอยู่ในภวังค์และเงียบไป

ชายชราที่ถือคราดส่ายหน้าถอนหายใจ แล้วพูดกับหลิวอี้ว่า “พ่อแม่ของเจ้าหนูนี่ล้มป่วยตายไปเมื่อหลายปีก่อน เหลือมันตัวคนเดียวคอยรับจ้างทำงานในหมู่บ้านเพื่อแลกข้าวประทังชีวิตไปวันๆ สมองมันไม่ค่อยดีเท่าไหร่ครับ”

เขาชี้ที่หัวตัวเอง แล้วบอกกับอีเวนว่า “เจ้าบื้ออีเวน เดี๋ยวถ้าเกิดสู้กันจริงๆ เจ้าอย่าวิ่งทะเล่อทะล่าเข้าไปล่ะ ไปแอบอยู่ข้างหลังนู่น อย่าให้ถึงขั้นเงินก็ไม่ได้ แถมยังเอาชีวิตไปทิ้งฟรีๆ เลย”

เมื่อได้ยินคนเรียกชื่อ อีเวนก็ได้สติ “อะไรนะ ใครทิ้งอะไร ใครหายไปไหนเหรอครับ”

ชายชราส่ายหน้า “เฮ้อ! เจ้าอย่าทำตัวเองหายน่ะดีที่สุดแล้ว!”

เควินได้ยินเช่นนั้นก็หลุดหัวเราะพรืดออกมา ส่วนหลิวอี้กลับมีสีหน้าเคร่งขรึม... ช่วงที่ผ่านมานี้ เนื้อรมควันน่ะเขากินอยู่ทุกวี่วัน

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตอนอยู่โลกเดิม เพื่อจะลดน้ำหนัก เขาถึงขั้นต้องจงใจควบคุมปริมาณการกินเนื้อด้วยซ้ำ

หลิวอี้พลันรู้สึกสงสารเจ้าหนูนี่ขึ้นมา เขาจึงตบไหล่อีเวนเบาๆ “ไอ้หนู เดี๋ยวตามฉันไว้ให้ดีนะ ถ้ากลับมาได้ ฉันจะเลี้ยงเนื้อรมควันเจ้าเอง”

“จริงเหรอครับ?!” อีเวนกระโดดตัวลอยด้วยความดีใจ “ผมอยากกินส่วนที่มันเยิ้มๆ ใสๆ ตรงนั้นน่ะครับ!”

อาจเป็นเพราะอายุอานามไล่เลี่ยกัน เควินและอีเวนจึงสนิทกันอย่างรวดเร็ว ทั้งคู่เดินตามหลังหลิวอี้พลางกระซิบกระซาบคุยกันไม่หยุด

ส่วนหลิวอี้พยายามพูดให้น้อยที่สุด เพื่อหลีกเลี่ยงการทำเรื่องไร้สาระที่สูญเสียพลังกาย และปรับสภาพร่างกายให้พร้อมสำหรับการเข้าสู่สนามรบทันที

เขาสังเกตเห็นว่าทางด้านหน้าของขบวน จะมีชายรูปร่างผอมเพรียวแต่ทว่าเคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่วหนึ่งหรือสองคน โผล่ออกมาจากป่าข้างทางเป็นระยะเพื่อพูดคุยกับรอดนีย์ที่เดินนำหน้า และความถี่ในการรายงานข่าวนี้ก็เริ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

หลิวอี้คาดเดาว่าคนเหล่านี้คงจะเป็นหน่วยสอดแนมที่รอดนีย์ส่งออกไป ดูเหมือนว่ากองกำลังของพวกเขาจะเข้าใกล้พวกโจรสลัดเข้าไปทุกทีแล้ว

และก็เป็นไปตามที่คิด หลังจากได้รับรายงานจากหน่วยสอดแนมอีกครั้ง รอดนีย์ก็หันม้ากลับมาสั่งการทหารอาสาที่อยู่ด้านหลังทันที “เร่งฝูเท้า! เป้าหมายคือหมู่บ้านสะพานเดี่ยว!”

หมู่บ้านสะพานเดี่ยวอยู่ห่างจากตำแหน่งปัจจุบันของพวกเขาไปประมาณสามลีกส์ หากคำนวณเป็นระบบเมตริกก็ประมาณสิบสี่กิโลเมตร

เหล่าทหารเก่าเดินตรวจตราไปตามขบวนเพื่อกระตุ้นให้พวกทหารอาสาเร่งความเร็วขึ้น ในแถวมีเสียงตะโกน “เร็ว! เร็วขึ้นอีก!” ดังขึ้นมาเป็นระยะ

ภายใต้คำสั่งเร่งเดินทัพ ระยะทางสามลีกส์จึงใช้เวลาเดินเพียงชั่วโมงกว่าๆ ก็เดินทางมาถึงจุดหมาย

หมู่บ้านสะพานเดี่ยวตั้งอยู่ริมแม่น้ำที่กระแสน้ำไหลเชี่ยว โดยพื้นที่เกษตรหลักและตัวหมู่บ้านถูกแม่น้ำตัดแบ่งออกเป็นสองส่วน

เพื่อให้สะดวกต่อการสัญจร ชาวบ้านจึงนำซุงหลายท่อนมามัดรวมกันแล้วพาดข้ามแม่น้ำเพื่อใช้เป็นสะพาน ซึ่งเป็นที่มาของชื่อหมู่บ้านสะพานเดี่ยวนั่นเอง

เมื่อรอดนีย์นำทัพมาถึงริมแม่น้ำนอกหมู่บ้าน เขากลับพบว่าสะพานไม้ที่เป็นทางข้ามนั้นถูกรื้อจนพังกระจัดกระจายไปหมดแล้ว

ในขณะเดียวกัน หมู่บ้านสะพานเดี่ยวที่อยู่อีกฟากของแม่น้ำก็ถูกพวกโจรสลัดตีแตกเสียแล้ว เสียงกรีดร้องของชายหญิง เด็ก และคนชราดังแว่วมาจากระยะร้อยเมตร ทำให้นักรบที่ได้ยินต่างพากันกัดฟันกรอดด้วยความโกรธแค้น

แต่ทว่า นักรบทุกคนในที่แห่งนี้ต่างถือดาบถือค้อนและแบกเสบียงติดตัว น้ำหนักมหาศาลที่แบกอยู่นั้นเกินกว่าจะว่ายน้ำข้ามไปได้

หากฝืนลุยน้ำข้ามไป มีโอกาสสูงมากที่จะถูกกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากซัดจนล้มและจมน้ำตาย

รอดนีย์ไม่มีทางเลือกอื่น จึงสั่งให้เดินอ้อมไปยังช่วงต้นน้ำที่น้ำตื้นเพื่อข้ามฝั่ง

จากสะพานที่ถูกทำลาย หากเดินทวนน้ำขึ้นไปประมาณ 1 กิโลเมตรก็จะถึงช่วงที่แม่น้ำไหลเอื่อยและตื้นพอจะข้ามได้ ทว่ากว่ากลุ่มคนร่วม 100 ชีวิตที่เดินกระจัดกระจายจะข้ามแม่น้ำจนครบทุกคนและรุดไปถึงหมู่บ้านสะพานเดี่ยว เวลาก็ล่วงเลยไปกว่าครึ่งชั่วโมงแล้ว

ในตอนนั้นเอง พวกโจรสลัดได้ถอนตัวออกจากหมู่บ้านไปนานแล้ว ทิ้งไว้เพียงซากศพและผู้บาดเจ็บที่นอนระเกะระกะอยู่เต็มพื้น

(จบแล้ว)