บทที่ 13 - อัศวินรับจ้าง

บทที่ 13 - อัศวินรับจ้าง

เมื่อพิธีสิ้นสุดลง สองศิษย์อาจารย์ก็ไม่ได้รีบร้อนกลับโรงเตี๊ยม เพราะกลับไปก็ไม่มีอะไรทำ การรั้งอยู่ที่ลานกว้างริมแม่น้ำเพื่อฝึกซ้อมกันต่อดูจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

เมื่อครึ่งเดือนก่อนตอนที่ยังอยู่ริมทะเล หลิวอี้เคยถ่ายทอดวิชาดาบสองมืออันแข็งแกร่งจนสามารถต่อกรกับทวยเทพโบราณได้ให้แก่เควิน ซึ่งนั่นทำให้ฝีมือของเควินรุดหน้าไปไกลมาก

ทว่าอาวุธประเภทดาบสองมือนั้น แทบจะไม่มีค่าสำหรับการใช้งานในสนามรบจริงเลย

ในสนามรบที่แท้จริง ระยะไกลจะใช้ธนูและหน้าไม้ ระยะกลางจะใช้หอกยาว ส่วนระยะประชิดจะใช้ดาบและโล่

สรุปง่ายๆ คือ จงอยู่ให้ห่างจากศัตรูให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ถ้าต้องเข้าประชิดตัว ก็จงปกป้องตัวเองให้มิดชิดที่สุดเท่าที่จะทำได้เช่นกัน

อาวุธที่มีพลังโจมตีสูงแต่พลังป้องกันต่ำอย่างดาบสองมือนั้น ส่วนใหญ่จะใช้ในการประลองในเมืองเพื่อเน้นความสวยงามน่าเกรงขามมากกว่า

ไม่ได้หมายความว่าดาบสองมือไม่ดีหรือไม่เท่ เพียงแต่บริบทการใช้งานของมันนั้นไม่เหมาะสม

ก่อนหน้านี้หลิวอี้และเควินเป็นเพียงคนแปลกหน้าที่ร่วมทางกัน แต่ในเมื่อตอนนี้ฐานะศิษย์อาจารย์ถูกกำหนดขึ้นแล้ว เขาจึงไม่อาจเพิกเฉยต่อความปลอดภัยในสนามรบของเควินได้

ดังนั้นหลิวอี้จึงสวมชุดเกราะเต็มยศ ถือ “โล่ตราสัญลักษณ์ราชวงศ์โลเดอรอน” และดาบ “เพลงเวหาคราม” เข้าประลองดาบจริงกับลูกศิษย์ เพื่อปลูกฝังจิตสำนึกในการต่อสู้และขัดเกลาทักษะการรบให้แก่เควิน

เพื่อป้องกันไม่ให้เควินบาดเจ็บ ครั้งนี้หลิวอี้จึงไม่ได้กระหน่ำตีอย่างไรร้ายกาจเหมือนคราวก่อน แต่เขาจะหยุดคมดาบไว้อย่างแม่นยำในจังหวะที่มันกำลังจะสัมผัสตัวเควิน

ถึงกระนั้น การฝึกฝนที่สมจริงถึงขั้นที่หากพลาดเพียงเสี้ยวเซนติเมตรก็อาจถึงแก่ชีวิตได้เช่นนี้ ก็สร้างแรงกดดันมหาศาลให้แก่เควิน

ท่ามกลางความเป็นและความตายนั้นมีความน่าสะพรึงกลัวซ่อนอยู่ ทุกครั้งที่คมดาบของหลิวอี้เลี่ยงการป้องกันพุ่งเข้าหาจุดตาย เควินจะเกิดความตื่นตระหนกอย่างรุนแรง

โดยไม่รู้ตัว ทุกครั้งที่เควินโต้ตอบ เขามักจะเผลอใช้แรงเกินขีดจำกัดจนกลายเป็นท่าสังหารที่รุนแรงเกินกว่าการฝึกซ้อม

เมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีของลูกศิษย์ หลิวอี้ไม่ได้หลบเลี่ยง เขาปล่อยให้ดาบ “แอลลี่” ของเควินฟันลงบนร่างของเขา

เนื่องจากชุดเกราะของหลิวอี้มีระดับที่สูงมาก การโจมตีของเควินจึงไม่สามารถสร้างบาดแผลให้เขาได้เลย แม้แต่รอยขีดข่วนสีขาวบนชุดเกราะก็ไม่อาจทำได้

ครั้งแรกที่ฟันโดนเอวของหลิวอี้ เควินถึงกับตกใจจนเผลอทิ้งดาบแอลลี่ แล้วรีบวิ่งเข้าไปหาอาจารย์เพื่อตรวจดูว่าบาดเจ็บตรงไหนหรือไม่

แต่หลิวอี้ไม่เพียงไม่ได้รับบาดเจ็บ เขายังดึงตัวเควินไว้แล้วช่วยวิเคราะห์ว่าการโจมตีเมื่อครู่ยังมีจุดอ่อนตรงไหนบ้าง

หลังจากผ่านไปหลายครั้ง เควินเริ่มวางใจและเริ่มโจมตีอาจารย์ของเขาได้อย่างห้าวหาญยิ่งขึ้น

แน่นอนว่าการจำลองสถานการณ์ต่อสู้ระดับนี้ย่อมสูญเสียพลังกายและพลังใจไปมหาศาล

ทุกครั้งที่ฟ้ามืดและกลับถึงโรงแรมเพื่อทานมื้อค่ำเสร็จ เควินจะรีบปีนขึ้นเตียงไปนอนทันที ทิ้งให้อาจารย์ของเขาหาความสำราญอยู่ที่โถงชั้นล่างเพียงลำพัง

โชคดีที่ตอนอยู่แหลมห้าดัชนี เควินได้รับการอบรมสั่งสอนจากพ่อมาอย่างต่อเนื่องหลายปี นั่นทำให้เขามีพื้นฐานการฝึกวรยุทธ์ที่แน่นหนา

หลังจากผ่านการฝึกจำลองสถานการณ์จริงอย่างเข้มข้นตลอดสามวัน วิชาดาบของเควินแม้จะยังไม่ถึงขั้นปรมาจารย์ แต่ก็นับว่าก้าวเข้าสู่ทำเนียบนักรบได้แล้ว

ขอเพียงไม่โง่เขลาจนเกินไป การรับมือกับคนธรรมดาที่ไม่ได้ฝึกฝนมานับว่าไม่มีปัญหา

เมื่อการฝึกซ้อมวันสุดท้ายจบลง หลิวอี้วักน้ำจากลำธารมาล้างเหงื่อที่เต็มหน้า แล้วพูดกับเควินที่นั่งหอบแฮกๆ อยู่บนพื้นว่า “การฝึกดาบและโล่ ในขั้นนี้เอาไว้แค่นี้ก่อน ปัญหาที่พบในช่วงหลายวันนี้ เจ้ายังต้องใช้เวลาหมั่นฝึกฝนให้คล่องแคล่ว โดยเฉพาะท่าตวัดดาบจากล่างขึ้นบนและท่าแทงตรง ท่าทางต้องกระชับกว่านี้อีก”

ไม่รู้ว่าเพราะอะไร ยิ่งพูดหลิวอี้ก็ยิ่งขมวดคิ้วแน่น “อาจารย์จำได้ว่าบอกเจ้าไปหลายครั้งแล้ว ท่าแทงตรงก็คือแทงตรง ไม่ต้องไปทำท่าทางงุ่มง่ามอะไรให้มันเสียเวลา แย่งเส้นกลางให้ได้! แย่งเส้นกลาง! บอกทุกครั้งเจ้าก็จำไม่ได้สักที”

เมื่อได้ยินคำดุด่าของหลิวอี้ เควินก็รู้สึกละอายใจ “ขอโทษครับอาจารย์ พรุ่งนี้ผมจะขยันฝึกให้มากกว่านี้ครับ”

หลังจากชำระล้างร่างกายในลำธารเสร็จสิ้น ทั้งคู่ก็เดินท่ามกลางแสงอัสดงกลับเข้าสู่หมู่บ้าน

เพียงเดินมาได้ไม่กี่ก้าว หลิวอี้ก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ หมู่บ้านดูวุ่นวายกว่าที่เคยเป็นอย่างมาก

มีคนแปลกหน้าซึ่งหน้าตาไม่คุ้นเคย ถือดาบสะพายอาวุธปรากฏตัวอยู่ตามท้องถนน พวกเขารวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็กๆ 2-3 คน ยืนคุยกันอยู่ริมทาง ส่วนชาวบ้านในพื้นที่กลับดูเฉยเมยราวกับเป็นเรื่องปกติ แถมบางคนยังเข้าไปร่วมวงสนทนาและหัวเราะเสียงดังอีกด้วย

“อาจารย์ครับ คนพวกนี้คือใครกันเหรอครับ?”

เควินเอียงคอถามด้วยเสียงเบา

“ชู่ว... อย่างน้อยก็ไม่ใช่โจรสลัดล่ะน่า เงียบไว้ อย่าพูดมาก”

ในฐานะที่เป็นโอตาคุระดับตัวพ่อ แม้หลิวอี้จะสามารถบัญชาการรบในเกมได้อย่างเด็ดขาด แต่ในชีวิตจริงเขากลับมีอาการประหม่าเมื่อต้องเข้าสังคมเล็กน้อย เขาไม่ชอบการตกเป็นเป้าสายตาของฝูงชนเท่าไหร่นัก

ทว่าชุดเกราะสีทองอร่ามของเขานั้นช่างสะดุดตาเกินไป ตลอดเส้นทางที่เดินผ่าน คนแปลกหน้าเหล่านั้นต่างหันมามองเขาเป็นตาเดียว

และโรงเตี๊ยมในวันนี้ก็ดูเปลี่ยนไปจากเดิมเช่นกัน

ใบหน้าที่ทั้งรู้จักและไม่รู้จักอัดแน่นอยู่ในโถงแคบๆ ลูกค้าที่มาดื่มต่างชูแก้วตะโกนโห่ร้องและส่งเสียงเชียร์เป็นระยะ บรรยากาศช่างเหมือนกับร้านเนื้อย่างในช่วงฟุตบอลโลกที่มีชีวิตชีวาและส่งเสียงดังอึกทึกอย่างยิ่ง

ทว่าในทันทีที่หลิวอี้ก้าวเท้าเข้าประตูโรงเตี๊ยม โถงที่เคยอึกทึกกลับเงียบกริบลงทันที สายตาทุกคู่ต่างจับจ้องมาที่เขา

การถูกกลุ่มชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำจ้องมองเช่นนี้ แม้ตามหลักเหตุผลแล้วหลิวอี้จะไม่รู้สึกกลัว แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะเดินตัวแข็งทื่อ

เมื่อเขากลับขึ้นห้องไปเปลี่ยนจากชุดเกราะเป็นชุดลำลองแล้วลงมาข้างล่างอีกครั้ง ก็ไม่มีใครจงใจให้ความสนใจเขาอีกแล้ว บรรยากาศในโถงกลับมาครึกครื้นดังเดิม ซึ่งนั่นทำให้หลิวอี้ลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

เขาเดินตรงไปที่เคาน์เตอร์ ลากเก้าอี้สูงตัวหนึ่งออกมานั่งลง แล้วถามกาเบรียลว่า “คนพวกนี้เป็นใครกันน่ะ? ทำไมฉันไม่เคยเห็นหน้าเลย?”

กาเบรียลใช้ผ้าเช็ดแก้วเหล้าพลางตอบว่า “คนพวกนี้คือทหารอาสาจากหมู่บ้านใกล้เคียงครับ เมื่อไม่กี่วันก่อนหลังจากลูกพี่วิลเลียมส่งคนไปแจ้งท่านผู้พิทักษ์รอดนีย์แล้ว ท่านรอดนีย์ก็รีบเรียกระดมพลทหารอาสาแถวนี้เพื่อออกไล่ล่าโจรสลัดทันทีครับ”

“เมื่อคืนนี้เอง ท่านรอดนีย์นำกำลังปะทะกับพวกโจรสลัด สังหารพวกมันไปได้สิบกว่าคน ฝ่ายเราเองก็มีคนเจ็บคนตายอยู่บ้าง เลยตัดสินใจหยุดพักเพื่อจัดทัพใหม่ เนื่องจากที่นี่ใกล้ที่สุด พวกเขาจึงมุ่งหน้ามาที่หมู่บ้านเราครับ”

หลิวอี้ถึงบางอ้อ “มิน่าล่ะ หลายวันมานี้ฉันไม่ยักษ์จะเจอพวกวิลเลียมเลย ที่แท้ก็ถูกเกณฑ์ไปนี่เอง”

“ใช่ครับ ลูกพี่วิลเลียมพวกเขาก็กลับมาคืนนี้เหมือนกัน แต่ว่าพวกเขาต่างแยกย้ายกลับบ้านไปหาครอบครัวกันหมดแล้วครับ”

“แล้วท่านผู้พิทักษ์พาคนมาเท่าไหร่ล่ะ?”

“ดูเหมือนจะประมาณร้อยห้าสิบหรือร้อยหกสิบคนนะครับ ยังไงก็น่าจะมากกว่าพวกโจรสลัดอยู่บ้างแหละ”

“แล้วพวกเขาไปพักกันที่ไหนล่ะ? ฉันเห็นหมู่บ้านนายก็ไม่ได้มีบ้านเยอะพอจะแบ่งให้คนตั้งขนาดนั้นพักได้นะ”

“ใครที่มีญาติอยู่ที่นี่ก็ไปนอนบ้านญาติครับ ใครไม่มีก็นอนในเต็นท์เอา”

“อ้อ... งั้นยกมื้อเย็นมาให้ฉันทีเถอะ”

กาเบรียลกล่าวด้วยน้ำเสียงเสียใจว่า “เหล้าในร้านขายเกลี้ยงแล้วครับ ตอนนี้เหลือแต่คราวนมสดครับ”

ปกติหลิวอี้จะไม่ยอมให้เควินดื่มเหล้า โดยอ้างว่าร่างกายยังโตไม่เต็มที่และให้ดื่มได้แต่นมเท่านั้น กาเบรียลจึงคาดเดาเอาว่าหลิวอี้เองก็คงไม่ปฏิเสธนมสดเช่นกัน

และเป็นอย่างที่คิด หลิวอี้ไม่ได้ใส่ใจ “นมก็ได้”

มื้อเย็นที่กาเบรียลยกมาให้นั้นนับว่าเต็มเปี่ยมไปด้วยความจริงใจ มีทั้งขนมปังโฮลวีตก้อนใหญ่ ซุปผักข้นชามโต ชีสที่นำมาเสิร์ฟแทนเนื้อรมควัน และนมแก้วใหญ่ บางทีอาจเป็นเพราะเห็นรูปร่างสูงใหญ่ของหลิวอี้ กาเบรียลจึงจัดปริมาณมาให้เยอะเป็นพิเศษและรสชาติยังดีมากอีกด้วย

แต่เพิ่งจะกินไปได้เพียงสองคำ เขาก็ได้ยินเสียงแหบพร่าโพล่งขึ้นเสียงดังว่า “ฮ่า ตัวเบ้อเริ่มขนาดนี้ ดันยังดื่มนมอยู่อีก ไม่รู้ว่าตอนกลางคืนสำลักนมออกมาแล้วต้องหาคุณแม่ใจดีมาช่วยเช็ดปากให้หรือเปล่านะ!”

ตามมาด้วยเสียงหัวเราะอย่างร่าเริงจากทิศทางที่เสียงนั้นดังมา

หลิวอี้หันหน้าไปมอง เห็นชายวัยกลางคนรูปร่างผอมเพรียวที่มีรอยย่นเต็มหน้ากำลังแสยะยิ้ม มองมาที่เขาอย่างท้าทาย

“ไอ้หมอนนี่ใครน่ะ?” หลิวอี้ถามกาเบรียล

“ลูกพี่เอริคจากหมู่บ้านหินแดงครับ เป็นคนโปรดของท่านรอดนีย์เลยล่ะ”

“ฉันไปทำอะไรให้เขาขุ่นเคืองงั้นเหรอ?”

กาเบรียลไหวไหล่และไม่ตอบคำถามนี้ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คิดจะเข้าไปยุ่งเกี่ยว

หลิวอี้ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะถือแก้วเดินไปตรงหน้าเอริค เขาจ้องตาอีกฝ่ายพลางยกนมขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด จากนั้นก็บีบแก้วในมือจนแตกละเอียดเป็นชิ้นๆ ตกลงบนโต๊ะตรงหน้าเอริค เสียงดังเคร้งคร้าง

“ฉันชักสงสัยแล้วสิว่า กระดูกของพวกนายจะแข็งกว่าแก้วใบนี้ไหม?”

บรรยากาศในโรงเตี๊ยมเหมือนถูกสูบอากาศออกไปจนหมด ความเงียบเข้าปกคลุมทันที สายตาทุกคู่ต่างมารวมกันอยู่ที่จุดนี้

เอริคค่อยๆ ลุกขึ้นยืน สีหน้าที่เคยขี้เล่นเปลี่ยนเป็นเย็นชา “แก้วมันสวนกลับไม่ได้นะเจ้าหนู”

หลิวอี้พยักหน้า “แก้วมันพูดไม่ได้ด้วย เลยไม่ค่อยน่ารำคาญเท่าไหร่”

รูม่านตาของเอริคหดเล็กลง “บางทีฉันควรจะสอนให้แกรู้จักวิธีเคารพผู้อาวุโสสักหน่อยนะ”

“หึ นาย... นาย...” หลิวอี้ชี้ไปที่เอริคและเพื่อนอีก 4 คนที่นั่งอยู่ข้างๆ “และพวกนาย 2 คนด้วย ตามฉันออกมา ฉันจะสอนบทเรียนให้พวกนายเอง”

พูดจบ เขาก็เดินมุ่งหน้าออกจากโรงเตี๊ยมไป

กลุ่มของเอริคสบตากันแล้วลุกขึ้นเดินตามออกไปยังลานหน้าโรงเตี๊ยม

“ฉันไม่รู้ว่าพวกนายมาหาเรื่องฉันทำไมอย่างไร้เหตุผล แต่ฉันคิดว่าถ้าไม่ซ้อมพวกนายสักรอบ พวกนายคงไม่ยอมสงบปากสงบคำแน่” หลิวอี้ขยับร่างกายวอร์มอัพ “เข้ามาพร้อมกันเลย จะได้ไม่เสียเวลา”

เอริคเหยียดยิ้ม รอยย่นบนใบหน้ากองรวมกันเป็นกระจุก “เจ้าหนุ่ม วิลเลียมบอกฉันว่าแกจัดการโจรสลัดได้ 6-7 คนด้วยตัวคนเดียว ฉันไม่เชื่อหรอก ในโลกนี้มักจะมีพวกไม่รู้จักอายชอบอ้างผลงานคนอื่นมาเป็นของตัวเองเสมอ มาเถอะ ให้ฉันดูหน่อยว่าแกเป็นพวกใจเสาะหรือเป็นคนจริง”

ในระหว่างที่พูด เอริคและเพื่อนๆ ก็กระจายตัวออกล้อมหลิวอี้ไว้ตรงกลาง

หลิวอี้สังเกตอย่างรวดเร็วและมั่นใจว่าอีกฝ่ายไม่มีอาวุธ จึงพูดขึ้นว่า “การต่อสู้จะไม่มีเดิมพันก็คงไม่ได้ ถ้าฉันล้มพวกนายได้หมดล่ะ?”

“ไว้ชนะให้ได้ก่อนเถอะ!”

ชายคนหนึ่งพุ่งเข้าใส่หลิวอี้จากด้านหลังหมายจะล็อคแขนทั้งสองข้างไว้ ส่วนคนอื่นๆ ก็รุมล้อมเข้ามาทันที

ทว่าแม้ชายคนนั้นจะล็อคแขนหลิวอี้ไว้ได้ แต่เขากลับควบคุมการเคลื่อนไหวของหลิวอี้ไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว หลิวอี้หมุนตัวอย่างแรงพร้อมกับสะบัดแขนออก มือของชายที่ล็อคไว้หลุดกระเด็นตามแรงเหวี่ยงของหลิวอี้จนลอยไปกระแทกกับเพื่อนอีกคนหนึ่ง ล้มคว่ำไปด้วยกันทั้งคู่

จากนั้นหลิวอี้ก็ฟาดฝ่ามือใส่คนที่อยู่ใกล้ที่สุดจนหน้าทิ่มดิน นอนแผ่หลาขยับตัวไม่ได้

คนที่ 4 พุ่งหมัดตรงเข้าใส่ใบหน้าของหลิวอี้ แต่กลับถูกหลิวอี้ยกแขนขึ้นมากันไว้ได้ แล้วมืออีกข้างก็คว้าข้อมือเหวี่ยงจนเขาล้มลง

ในจังหวะนั้น เอริคโผล่ออกมาจากจุดอับสายตาของหลิวอี้ แล้วชกหมัดอัปเปอร์คัตเข้าที่เอวของหลิวอี้อย่างจัง

ชกไตงั้นเหรอ? หึหึ รู้ไหมว่าฉันน่ะเชี่ยวชาญท่านี้ขนาดไหน?

หลิวอี้เบี่ยงตัวไปข้างหลังเล็กน้อย ทำให้การโจมตีของเอริคพลาดเป้าไป จากนั้นเขาก็คว้าศีรษะของเอริคแล้วผลักออกไปข้างหลังอย่างแรง

เอริคเซถอยหลังไปสองก้าว ก่อนจะสะดุดเข้ากับลูกน้องที่นอนดิ้นอยู่ที่พื้นจนล้มคะมำลงไป

ภายในเวลาเพียงสิบกว่าวินาที หัวหน้าทหารอาสาแห่งหมู่บ้านหินแดงและสหายร่วมรบที่สนิทที่สุด ก็ถูกหลิวอี้จัดการจนหมอบราบคาบแก้วอย่างไร้ทางสู้

กลุ่มทหารอาสาและชาวบ้านที่ยืนดูอยู่ต่างตกอยู่ในความเงียบงัน

หลิวอี้เดินเข้าไปหาเอริค ยืนกอดอกพลางมองลงมา “ฉันชนะแล้ว”

เอริคกุมศีรษะที่ถูกหลิวอี้บีบและผลักเมื่อครู่—ซึ่งตอนนี้ยังเจ็บแปลบอยู่—แล้วพูดว่า “นายชนะแล้ว บอกมาเถอะว่านายต้องการอะไร?”

“ขอโทษฉัน แล้วก็เลี้ยงเหล้าฉันสักแก้ว”

“หวังว่าคอเหล้าของนายจะเก่งพอๆ กับฝีมือน่ะนะ”

หลิวอี้ยื่นมือออกไป “นายจะลองดูก็ได้นะ”

เอริคหัวเราะพลางจับมือหลิวอี้แล้วลุกขึ้นยืน จากนั้นก็ชูมือของหลิวอี้ขึ้นสูงแล้วตะโกนลั่น “นี่สิ ลูกผู้ชายตัวจริง!”

ผู้คนที่ยืนมุงอยู่ต่างโห่ร้องและปรบมือให้เกียรติ ความกระตือรือร้นที่ถาโถมเข้ามาอย่างกะทันหันทำให้หลิวอี้รู้สึกอึดอัดจนแทบอยากจะมุดดินหนี

ก็แค่สู้กันหมัดต่อหมัดครั้งเดียว ทำไมพวกนี้ถึงได้ตื่นเต้นกันขนาดนี้?

ดูเหมือนเขาจะยังต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะปรับตัวเข้ากับโลกใบนี้ได้จริงๆ

เนื่องจากหลิวอี้ยั้งมือไว้ได้อย่างยอดเยี่ยม กลุ่มคนที่เข้ามาหาเรื่องจึงลุกขึ้นมาขยับร่างกายเพียงครู่เดียวก็ฟื้นตัวกลับมาเหมือนเดิม

เมื่อกลับเข้าโรงเตี๊ยม เอริคบอกให้เพื่อนๆ กลับไปนั่งที่เดิมเพื่อดื่มต่อ ส่วนตัวเขานำหลิวอี้ไปที่โต๊ะตัวหนึ่งริมหน้าต่าง

และในตอนนั้นเอง ที่โต๊ะตัวนั้นยังมีชายวัยกลางคนสวมเสื้อคลุมผ้ากำมะหยี่สีดำและชายหนุ่มผมลอนยาวปานกลางนั่งอยู่ก่อนแล้ว

“ท่านรอดนีย์ครับ เจ้าหนูนี่มือหนักชะมัด หนังหัวผมยังเจ็บอยู่เลยเนี่ย”

ทันทีที่นั่งลง เอริคก็อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา

“หึหึ”

ชายวัยกลางคนหัวเราะเบาๆ แล้วพูดกับหลิวอี้ว่า “ต้องขออภัยด้วยครับท่านเซอร์ การต่อสู้ที่ไร้ความหมายนี้เป็นความต้องการของผมเองที่สั่งให้เอริคทำ หากท่านไม่พอใจ โปรดตำหนิที่ผมเถอะ อย่าไปโกรธแค้นลูกน้องของผมเลย”

หลิวอี้ไหวไหล่ตอบว่า “ไม่เป็นไรครับ ยังไงคนที่เจ็บก็ไม่ใช่ผม แล้วตอนนี้ล่ะครับ? ถือว่าผมสอบสัมภาษณ์ผ่านหรือยัง?”

รอดนีย์ควักเหรียญซิลเวอร์เดียร์ออกมาโยนให้ชายหนุ่มฝั่งตรงข้าม “แฮร์รี่ ไปสั่งเบียร์ดีๆ จากบาร์เทนเดอร์มาสักสองสามแก้ว อย่าเอาของหลอกเด็กมาเสิร์ฟล่ะ”

จากนั้นเขาพยักหน้าให้หลิวอี้แล้วพูดว่า “ใช่ครับ พละกำลังและสติปัญญาของท่านช่างน่าประทับใจยิ่งนัก ท่านเซอร์หลิวอี้ ผมขอทราบได้ไหมว่าท่านมาจากตระกูลใดในแหลมห้าดัชนี?”

หลิวอี้แอบนึกในใจว่า ไม่รู้ว่าเจ้ารอดนีย์คนนี้รู้จักตระกูลในแหลมห้าดัชนีดีแค่ไหน ถ้าเขาสุ่มสี่สุ่มห้าบอกชื่อมั่วๆ ไปแล้วโดนจับได้ต่อหน้าคงจะน่าอายพิลึก

ความจริงแล้ว การที่หลิวอี้อ้างว่ามาจากแหลมห้าดัชนีนั้นมีจุดโหว่อยู่เต็มไปหมด

ตามที่เควินบอก แหลมห้าดัชนีเป็นดินแดนชายฝั่งที่ห่างไกลและยากจน ที่นั่นไม่มีทางที่จะสร้างอัศวินแบบเขาขึ้นมาได้แน่นอน

หลิวอี้ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตอบว่า “เอาเถอะ ความจริงแล้วผมมาจากเมืองเพนโตสที่อยู่อีกฟากของทะเลครับ อาของเควินเป็นสหายร่วมรบในกองพันเดียวกับผม”

“ผมทำตามคำขอเสียของเขา จึงพาเควินออกจากแหลมห้าดัชนีเพื่อมุ่งหน้าไปเป็นทหารที่เอสซอส แต่ว่าพวกเราเกิดเรื่องระหว่างทาง เลยถูกกัปตันเรือที่กำลังไปเอสซอสไล่ลงจากเรือมา ผมหวังว่าเรื่องนี้คงไม่ใช่ปัญหาอะไรใช่ไหมครับ?”

“แน่นอนครับ ไม่ว่าท่านจะมาจากที่ใด ขอเพียงไม่ใช่โจรสลัด ท่านก็คือเพื่อนของเรา”

รอดนีย์กล่าวต่อ “แนะนำตัวก่อนนะครับ ผมชื่อรอดนีย์ คอร์เบตต์ เป็นผู้พิทักษ์ของหมู่บ้านหินร่วงและหมู่บ้านรอบๆ นี้ครับ”

“ผมขอเชิญท่านเข้าร่วมการต่อสู้เพื่อกวาดล้างโจรสลัดไปพร้อมกับเรา หากมีนักรบที่ทรงพลังเช่นท่านอยู่เคียงข้าง ผมคิดว่าโอกาสชนะของพวกเราย่อมมีสูงขึ้นมาก ก่อนที่ท่านจะกลับไปเอสซอส ท่านคงไม่รังเกียจที่จะหาเงินพิเศษสักหน่อยใช่ไหมครับ?”

(จบแล้ว)