บทที่ 12 - อาจารย์และศิษย์

บทที่ 12 - อาจารย์และศิษย์

“อะไรนะ? แม้แต่อันนี้ท่านก็... อ้อ! บางทีอาจจะเรียกชื่อไม่เหมือนกัน”

ฮั่นเวย์ผู้ชาญฉลาดรีบกลืนคำสบประมาทที่เกือบจะหลุดปากออกมา แล้วเปลี่ยนมาอธิบายด้วยความตั้งใจแทน “พ่อผมเคยสอนว่า ขั้นตอนแรกของการตีดาบคือต้องกะความยาวของดาบ แล้วใช้หินหรือทรายขุดเป็นรอยรูปดาบเพื่อทำเป็นแม่พิมพ์ จากนั้นก็เทน้ำเหล็กที่ละลายแล้วลงไป รอให้มันเย็นตัวจนแข็ง ดาบดิบก็จะออกมาเป็นรูปเป็นร่างครับ”

หลิวอี้รีบเรียบเรียงข้อมูลในสมอง และเข้าใจได้ในทันทีว่า:

นี่มันก็คือวิธีการหล่อแบบใช้แม่พิมพ์ไม่ใช่หรือไง?

ทว่าในความทรงจำของเขา มีช่างน้อยคนนักที่ใช้วิธีนี้ในการตีดาบ เนื่องจากการหล่อทำให้โลหะแข็งตัวอย่างรวดเร็วและมักจะทิ้งจุดบกพร่องไว้ภายใน ทำให้เนื้อดาบไม่แน่นพอ ส่งผลเสียต่อคุณสมบัติทางกลและความทนทานเป็นอย่างมาก

ดังนั้นช่างส่วนใหญ่ที่พิถีพิถันเรื่องคุณภาพ จะใช้วิธีการ “ตีขึ้นรูป” เพื่อสร้างอาวุธ

เมื่อเทียบกันแล้ว ดาบที่ผ่านกระบวนการตีขึ้นรูปและผ่านการตีกระหน่ำซ้ำแล้วซ้ำเล่าพร้อมกับการอบชุบด้วยความร้อน จะมีเนื้อโลหะที่แน่นและสม่ำเสมอมากกว่า มีความแข็งแกร่งและความยืดหยุ่นเหนือกว่าดาบที่เกิดจากการหล่อมากมายนัก

อย่างไรก็ตาม หลิวอี้ไม่ได้ดูแคลนเทคโนโลยีการตีดาบของเวสเทอรอส เพราะช่างเหล็กหนุ่มในหมู่บ้านที่ห่างไกลความเจริญเช่นนี้ ย่อมไม่สามารถเป็นตัวแทนของระดับเทคโนโลยีของคนทั้งทวีปได้

เขาจึงส่ายหน้าเบาๆ แล้วพูดว่า “ในบ้านเกิดของฉัน มีวิธีที่ดีกว่านั้น จริงด้วย นายมีเหล็กสกัดไหม?”

“มีครับแน่นอน”

ฮั่นเวย์รีบไปหยิบเหล็กสกัดเรียวยาวออกมาจากมุมห้องส่งให้หลิวอี้ พลางถามด้วยความสงสัย “ท่านจะเอามันไปทำอะไรเหรอครับ?”

“มานี่ นายช่วยมาคุมหีบสูบลมให้ที ฉันจะแสดงให้นายดูเอง”

หลิวอี้ให้ฮั่นเวย์รับหน้าที่ผลักดึงหีบสูบลม และให้เควินใช้คีมคอยประคองเบ้าหลอมให้มั่นคง ส่วนตัวเขาเองถือเหล็กสกัดขนาดใหญ่เสียบลงไปในน้ำเหล็กที่กำลังไหลเวียนแล้วเริ่มคน

“เหมือนกับการทำซุปที่ต้องปรุงรสให้ทั่ว การคนก็เพื่อให้ส่วนประกอบในน้ำเหล็กมันสม่ำเสมอกัน” เขาอธิบายไปพลางลงมือทำไปพลาง “นี่คือเทคโนโลยีการหลอมเหล็กโบราณจากบ้านเกิดของฉัน เรียกว่า ‘วิธีผัดเหล็ก’ การคนจะทำให้คาร์บอนและสิ่งเจือปนในน้ำเหล็กทำปฏิกิริยากับอากาศแล้วระเหยออกมา ทิ้งไว้เพียงเหล็กอ่อนที่บริสุทธิ์กว่า”

แต่เขาก็เตือนด้วยว่า “เหล็กอ่อนแม้จะไม่เปราะ แต่มีคาร์บอนต่ำ ทำให้เนื้อเหล็กค่อนข้างนิ่ม ไม่เหมาะกับการใช้งานที่ต้องรับแรงกระแทกสูง เพราะฉะนั้น อีกสักพักเราต้องเติมเหล็กหล่อลงไปในจังหวะที่เหมาะสม เพื่อปรับระดับคาร์บอนให้ได้ตามคุณภาพที่เราต้องการ”

ในระหว่างที่หลิวอี้อธิบาย เนื่องจากคำศัพท์เฉพาะทางหลายคำไม่สามารถหาคำที่ตรงตัวในภาษาเวสเทอรอสได้ เขาจึงต้องพูดทับศัพท์ภาษาจีนลงไปบ้าง นั่นทำให้ฮั่นเวย์ที่ไม่เคยเรียนรู้ภาษาจากต่างโลกฟังแล้วเกิดความมึนงงไปหมด แต่เขาก็ไม่กล้าขัดจังหวะ ได้แต่พยายามจดจำทุกคำไว้ในใจ โดยหวังว่าในอนาคตจะสามารถทำความเข้าใจได้

หลังจากคนอย่างละเอียดอยู่ร่วมชั่วโมง หลิวอี้ประเมินว่าจังหวะสุกงอมได้ที่แล้ว จึงนำเหล็กหล่อที่เตรียมไว้ด้านข้างใส่ลงไปในเบ้าหลอมเพื่อผสมเข้าด้วยกัน

เมื่อเหล็กก้อนใหม่ละลายจนหมด เขาคนอย่างแรงอีกสองสามครั้ง ก่อนจะแบ่งน้ำเหล็กออกเป็นสามส่วน เทลงในแม่พิมพ์เหล็กแท่งทรงยาวที่ทางร้านจัดเตรียมไว้ เมื่อแสงสีขาวนวลค่อยๆ มอดดับลง น้ำเหล็กก็เริ่มเย็นตัวและแข็งตัวกลายเป็นแท่งเหล็กที่ยังคงความอ่อนนุ่มอยู่

ในขณะที่แท่งเหล็กยังคงร้อนจัดจนแดงฉาน หลิวอี้รีบคว้าก้อนที่ใหญ่ที่สุดขึ้นมาวางบนทั่งเหล็กแล้วเริ่มลงค้อนตีกระหน่ำเสียงดังสนั่น

เขาตีแท่งเหล็กจนกลายเป็นแผ่นยาวและบาง จากนั้นก็พับครึ่งแล้วตีให้แบนลงไปอีก ทำซ้ำไปซ้ำมาเช่นนี้ทั้งหมด 4 รอบ

หลังจากนั้น เขาเปลี่ยนมาใช้ค้อนขนาดเล็ก ค่อยๆ ปรับแต่งรูปทรงตามขอบแผ่นเหล็กอย่างพิถีพิถัน จนกระทั่งตัวดาบหยาบที่มีรูปร่างคล้ายใบข้าวสาลี ความยาวประมาณ 1 เมตร ปรากฏขึ้นในมือของเขา

จากนั้น หลิวอี้ก็ตีส่วนโคนของดาบให้แคบลงกว่าตัวดาบเล็กน้อยเพื่อทำเป็นส่วน “ก้านดาบ” แล้ววางดาบดิบนั้นไว้บนทั่งเหล็ก ปล่อยให้มันค่อยๆ เย็นตัวลงเอง

ในช่วงเวลานี้ หลิวอี้ไม่ได้อยู่ว่างๆ เขาหาผงคาร์บอน ผงเหล็ก และดินเหนียว มาผสมกันในสัดส่วนที่เท่ากันจนกลายเป็นโคลนเนื้อนุ่ม

เมื่อดาบดิบเย็นสนิทแล้ว หลิวอี้ใช้หินลับมีดขัดคมดาบให้พอเห็นเงาจางๆ จากนั้นจึงค่อยๆ ทาโคลนที่เตรียมไว้ลงบน “สันดาบ” หรือส่วนอื่นๆ ที่ไม่ใช่คมดาบอย่างระมัดระวัง

เมื่อทาโคลนจนทั่วทั้งเล่มแล้ว หลิวอี้ตั้งใจจะนำดาบไปผ่านกระบวนการความร้อนอีกครั้ง แต่เตาของฮั่นเวย์เล็กเกินไปจนไม่สามารถใส่ดาบทั้งเล่มลงไปได้ เขาจึงต้องไปก่อเตาถ่านทรงยาวเรียวขึ้นใหม่ในพื้นที่หลังบ้าน

เขาใส่ถ่านลงในเตา จุดไฟจนลุกโชน นำดาบดิบลงไปเผาจนแดงก่ำ จากนั้นรีบหยิบออกมาจุ่มลงในน้ำทันที—กระบวนการนี้เรียกว่า “การพอกโคลนชุบแข็ง” ซึ่งจะทำให้คมดาบแข็งเป็นพิเศษ ในขณะที่ตัวดาบยังคงมีความยืดหยุ่นทนทาน

เมื่อไอระเหยพุ่งพล่านขึ้นมา ดาบมือเดียวในขั้นต้นก็เสร็จสมบูรณ์

ในตอนนั้นเอง ฟ้าก็เริ่มมืดลงแล้ว หลิวอี้ที่ยุ่งมาทั้งวันเริ่มรู้สึกเพลีย เขาจึงทิ้งดาบดิบไว้ที่ร้านตีเหล็กแล้วพาเควินกลับไปพักผ่อนที่โรงเตี๊ยม

เช้าตรู่วันถัดมา หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จ ทั้งสองก็รีบมุ่งหน้ากลับไปที่ร้านตีเหล็ก เพื่อทำขั้นตอนสุดท้ายในการสร้างศาสตราที่ทรงพลัง

ดาบเล่มนี้จะกลายเป็นอาวุธเทพที่คมกริบไร้เทียมทานได้ ยังขาดอีกสามขั้นตอนคือ: การคืนตัว, การลับคม และการประกอบด้ามกับกระบังมือ

1. การคืนตัว

นำตัวดาบใส่เข้าไปในเตาหลอมทรงยาว เผาจนแดงเรื่อๆ แล้วคงอุณหภูมินั้นไว้ประมาณสองชั่วโมง เพื่อให้แรงเค้นที่ตกค้างในตัวดาบได้รับการปลดปล่อยออกมา ซึ่งจะช่วยเพิ่มความเหนียวและความทนทาน

2. การลับคม

ไม่ว่าตัวดาบจะแข็งแกร่งเพียงใด หากไร้ซึ่งคมมันก็เป็นเพียงแท่งเหล็ก ที่พอจะใช้เป็นอาวุธทุบตีได้เท่านั้น

ดังนั้นจึงต้องใช้หินลับมีดที่มีความหยาบต่างระดับกัน ไล่ตั้งแต่อย่างหยาบไปจนถึงอย่างละเอียด ค่อยๆ ขัดสนิมหรือส่วนเกินออกจากตัวดาบทีละนิด จนกระทั่งคมดาบคมกริบถึงขั้นที่สามารถตัดเส้นผมให้ขาดสะบั้นได้ในอากาศ เมื่อนั้นถึงจะเรียกว่าเป็นดาบที่ดีจริงๆ

ขั้นตอนที่สาม การประกอบด้ามและกระบังมือ

ขั้นตอนนี้มีไว้เพื่อให้ถือดาบได้ถนัดมือและดูสง่างาม

ในตลาด ราคาของดาบส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับวัสดุที่ใช้ทำด้ามและกระบังมือ

ดาบสองเล่มที่มีคุณสมบัติเท่ากัน เล่มที่ตกแต่งเรียบๆ คือของใช้สิ้นเปลือง ส่วนเล่มที่ตกแต่งหรูหราคือสมบัติประจำตระกูล

สำหรับหลิวอี้ นี่เป็นเพียงของขวัญให้ลูกศิษย์ จึงไม่จำเป็นต้องหรูหราอะไรนัก

เขาจึงหยิบเหล็กชิ้นหนึ่งมาทุบให้แบนเป็นรูปวงรี เจาะรูตรงกลางแล้วสวมเข้ากับก้านดาบเพื่อทำเป็นกระบังมือ

จากนั้นก็หาท่อนไม้จากในบ้านมาผ่าครึ่งเพื่อทำฝักดาบและด้ามดาบ ดูเรียบง่ายและใช้งานได้ดี

หลังจากความพยายามทั้งหมด ในที่สุดดาบมือเดียวที่ยาว 80 เซนติเมตร และมีด้ามยาว 15 เซนติเมตรก็เสร็จสมบูรณ์

หลิวอี้ลองเหวี่ยงดาบเล่มใหม่ในลานบ้านอยู่สองสามครั้ง แล้วเขาก็พลันเงียบไป—เขารู้สึกว่าดาบเล่มนี้แทบจะไม่ด้อยไปกว่าดาบ “เพลงเวหาคราม” ของเขาเลยด้วยซ้ำ!

“เควิน มานี่สิ ลองดูว่าดาบเล่มนี้เหมาะมือไหม”

เมื่อรับดาบจากหลิวอี้ไป เควินลองกวัดแกว่งดูไม่กี่ครั้ง เขาก็ต้องตกใจที่พบว่าดาบเล่มนี้ไม่ว่าจะเป็นความสมดุลหรือน้ำหนัก ล้วนสมบูรณ์แบบจนไร้ที่ติ มันราวกับเป็นส่วนต่อขยายของแขนของเขา เขาไม่รู้สึกถึงความติดขัดเลยแม้แต่นิดเดียว

ในฐานะเด็กหนุ่มที่เกิดในตระกูลอัศวิน เควินมีความสามารถในการประเมินคุณค่าของอาวุธในระดับพื้นฐาน และเขารู้ดีว่าสิ่งนี้ไม่ใช่สิ่งที่เด็กรับใช้อัศวินธรรมดาๆ อย่างเขาควรจะได้ครอบครอง

เขาพูดด้วยความเกรงใจว่า “ท่านเซอร์... นี่... ดาบเล่มนี้มันล้ำค่าเกินไปครับ ผมไม่คู่ควรกับมันหรอกครับ มันควรจะเป็นของนักรบที่แข็งแกร่งอย่างท่านมากกว่า”

หลิวอี้หัวเราะพลางพูดอย่างไม่ใส่ใจ “เฮ้ย นี่มันก็แค่ของที่ทำมาจากเศษเหล็ก ใช้เวลาแค่สองวันก็เสร็จแล้ว ฉันอยากทำเท่าไหร่ก็ทำได้ ไม่ต้องเกรงใจหรอก ไปเร็ว ไปหาท่อนไม้มาลองดูสิว่ามันคมไหม!”

เควินกอดดาบไว้แน่นพลางส่ายหน้าจนหัวแทบหลุด “ไม่ได้ครับไม่ได้ ดาบดีขนาดนี้จะเอาไปฟันไม้ได้ยังไง เสียดายของหมดครับ!”

“ไม่เป็นไรหรอก ไปฟันมาสักสองสามท่อน ฉันอยากดูรอยตัด”

“ไม่ได้ครับ พ่อสอนผมไว้ ขวานมีไว้ผ่าฟืน ดาบมีไว้ป้องกันตัว ห้ามเอาไปฟันอะไรมั่วซั่วครับ!”

“ปัดโธ่เอ๊ย เจ้านี่มันดื้อด้านจริงๆ”

หลิวอี้เริ่มหมดความอดทน เขาเดินเข้าไปกระชากดาบมา “บอกให้ฟันก็ฟันสิ จะมีกฎเกณฑ์อะไรนักหนา...”

เขาเลือกท่อนไม้ขนาดเท่าลำแขนในลานบ้านมาอันหนึ่ง ปักลงในดินให้มั่นคง แล้วเหวี่ยงดาบฟันเฉียงลงไปทันที

เสียงฉับดังขึ้น ท่อนไม้ขาดสะบั้น ส่วนบนค่อยๆ ร่วงลงสู่พื้น ขณะที่ส่วนล่างยังคงปักแน่นอยู่ในดิน

หลิวอี้ส่งดาบคืนให้เควินที่ยืนหน้าเสียด้วยความตกใจ แล้วหัวเราะว่า “จะอะไรขนาดนั้นล่ะ แค่ดาบเล่มเดียวเอง ทำเหมือนมันเป็นของวิเศษไปได้ หรือว่านายอยากจะแต่งงานกับดาบแล้วพามันกลับบ้านไปเลยล่ะ?”

พูดจบ เขาก็หยิบส่วนปลายของท่อนไม้ที่ขาดมาดูรอยตัด พบว่ามันเรียบเนียนและสม่ำเสมอมาก เขาอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา “ถ้าอยู่ในอาเซรอธ เล่มนี้อย่างน้อยก็ต้องเป็นไอเทมสีน้ำเงินระดับพรีเมียมเลยนะเนี่ย”

การสร้างดาบเล่มนี้ หลิวอี้ทุ่มเทแรงกายแรงใจไปไม่น้อย

เทคนิคการถลุงเหล็ก การหลอมเหล็ก การชุบแข็ง และการคืนตัว ล้วนเป็นความรู้ที่เขาจำมาจากหนังสือทั่วไป

แต่สิ่งที่สำคัญกว่าคือความรู้สึกจากสัมผัส การควบคุมอุณหภูมิ และจังหวะเวลาในการลงมือ ซึ่งเป็นความสามารถที่ไม่สามารถวัดค่าได้ สิ่งเหล่านี้ล้วนมาจากทักษะการตีเหล็กระดับปรมาจารย์ที่เขานำติดตัวมาจากอาเซรอธนั่นเอง

การได้ลงมือตีเหล็กด้วยตัวเองครั้งนี้ ทำให้หลิวอี้สัมผัสได้จริงๆ ว่าทักษะเหล่านี้ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขาไปแล้ว

เขาวางท่อนไม้ในมือลงอย่างพอใจ ก่อนจะตบไหล่เควินที่ยังคงลูบคลำตัวดาบด้วยรอยยิ้มกว้างไม่หุบ “เอาละ ยังไม่จบนะ ไว้กลับไปค่อยเล่นต่อแล้วกัน”

เขาหันไปถามช่างเหล็กน้อย “ฮั่นเวย์ นายพอจะมี... อ้าว เขาเป็นอะไรไปล่ะนั่น?”

เมื่อมองไปก็เห็นฮั่นเวย์นั่งยองๆ อยู่กับพื้น สองมือกุมหู หลับตาแน่นสนิท พลางพึมพำบางอย่างในปากอยู่ตลอดเวลา

เควินผายมืออธิบาย “พอเขาเห็นอาจารย์ฟันไม้ขาด เขาก็กลายเป็นแบบนี้มาตลอดเลยครับ ผมเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเป็นอะไร”

หลิวอี้ลองโน้มหูเข้าไปฟังใกล้ๆ ก็ได้ยินเสียงพึมพำเบาๆ ว่า “...คน... ให้ทั่วเหมือนทำซุป... เทผสมลงไป... ผงคาร์บอน...”

เฮ้ เจ้าหนูนี่กำลังวุ่นกับการทบทวนบทเรียนอยู่นี่นา ขยันไม่เบาเลยนะเนี่ย

แต่จะว่าไป งานตรงหน้ายังไม่เสร็จสิ้น เรื่องทบทวนบทเรียนน่ะไว้รอให้ “เลิกเรียน” ก่อนค่อยว่ากัน

หลิวอี้ตบไหล่ฮั่นเวย์เบาๆ แล้วถามว่า “เฮ้ สหาย นายพอจะมีแท่งเหล็กทรงกลมบ้างไหม?”

เมื่อฮั่นเวย์ได้ยินเช่นนั้นก็รีบกุลีกุจอไปรื้อค้นกองเหล็กแล้วส่งให้ทันที “ท่านอาจารย์ นี่คือแท่งเหล็กที่ท่านต้องการครับ”

แท่งเหล็กมีไว้สำหรับทำปลอกบนหัวหอก

หัวหอกที่หลิวอี้ออกแบบมีรูปทรงคล้ายกับมีดพกสองคม เพียงแต่เปลี่ยนส่วนด้ามจับให้เป็นปลอกสำหรับเชื่อมต่อกับด้ามหอก ขั้นตอนการทำจึงง่ายกว่าการตีดาบมือเดียวมากนัก

ใช้เวลาเพียงแค่ช่วงบ่ายเดียว เขาก็ตีหัวหอกจนเสร็จทั้งสองอัน อันหนึ่งมอบให้เควิน ส่วนอีกอันเก็บไว้ใช้เอง

เมื่องานเสร็จสิ้น ก็ถึงเวลาที่ต้องสะสางค่าใช้จ่ายกับช่างเหล็กฮั่นเวย์

ทว่าเนื่องจากกรรมวิธีการผลิตที่แตกต่างออกไป วัสดุที่ใช้จึงสิ้นเปลืองกว่าที่ประเมินไว้ในตอนแรกเล็กน้อย

หลิวอี้ครุ่นคิดในใจว่า เขาควรจะจ่ายเงินเพิ่มให้ฮั่นเวย์อีกสักหน่อยดีหรือไม่

แต่พอเขาเอ่ยเรื่องนี้ขึ้นมา ฮั่นเวย์ก็รีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน “ท่านเซอร์ครับ อย่าพูดเรื่องเงินกับผมเลยครับ ขั้นตอนการตีดาบเล่มนี้ ท่านอนุญาตให้ผมยืนดูอยู่ตลอด แถมยังช่วยอธิบายให้อย่างละเอียดอีก ความรู้นี้ต่อให้มีเงินก็หาซื้อไม่ได้ครับ จะเอาวัสดุเพียงเล็กน้อยมาเทียบค่าตอบแทนท่านได้ยังไง”

หลิวอี้ฟังแล้วก็เห็นว่าสิ่งที่ฮั่นเวย์พูดมีเหตุผล ไม่ว่าในยุคสมัยใด ความรู้ก็คือสิ่งที่ประเมินค่าไม่ได้เสมอ

แม้เขาจะยินดีพร่ำสอนและแบ่งปันความรู้ แต่ก็ไม่จำเป็นต้องจงใจลดทอนคุณค่าของตัวเองลงจนเกินไป

เขาจึงพูดว่า “ตกลงฮั่นเวย์ งั้นฉันขอให้นายช่วยอีกเรื่องหนึ่ง เรายังขาดด้ามหอกอีกสองอัน อันหนึ่งยาวหน่อยสำหรับฉัน ต้องยาวเท่ากับตัวฉันสองคนต่อกัน แต่อีกอันสั้นหน่อยสำหรับเควิน เอาประมาณสองเท่าของส่วนสูงเขา เพื่อเป็นการตอบแทน หีบสูบลมอันนี้ฉันยกให้นายเลยแล้วกัน”

ตั้งแต่วินาทีแรกที่ได้สัมผัสที่จับหีบสูบลม ฮั่นเวย์ก็แทบอยากจะโยนเครื่องสูบลมอันเก่าของเขาทิ้งไปในทันที

เดิมทีเขาตั้งใจว่าหลังจากหลิวอี้จากไปแล้ว จะลองสร้างมันขึ้นมาใหม่ตามความทรงจำ แม้ประสิทธิภาพจะเทียบไม่ได้กับสิ่งที่หลิวอี้ทำขึ้นในตอนนี้ แต่มันย่อมดีกว่าเครื่องเดิมอย่างแน่นอน

เมื่อได้ยินว่าหลิวอี้ยินดีมอบหีบสูบลมให้เพื่อแลกกับท่อนไม้เพียงสองท่อน เขาจึงรีบพยักหน้าตอบตกลงโดยพลัน

หลังจากจัดการเรื่องค่าใช้จ่ายกับฮั่นเวย์เสร็จสิ้น เควินก็สวมเกราะหนังชุดใหม่อย่างร่าเริง ที่เอวคาดดาบยาว ด้านหลังสะพายหัวหอกและโล่ แล้วเดินตามหลังอาจารย์กลับไปยังโรงเตี๊ยม

หลังมื้อค่ำ หลิวอี้ก็มานั่งดื่มเหล้าพูดคุยสัพเพเหระกับชาวบ้านที่แวะเวียนมาโรงเตี๊ยมเพื่อฆ่าเวลา

จนกระทั่งดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่เหนือยอดไม้ เขาถึงได้กลับเข้าห้องนอนเพื่อพักผ่อน

ในขณะที่กำลังจะเคลิ้มหลับ หลิวอี้นึกขึ้นได้ว่ามีเรื่องสำคัญที่ยังไม่ได้พูด เขาจึงหันไปบอกเควินว่า “จริงด้วย พรุ่งนี้ตื่นเช้าหน่อยนะ เรามาจัดพิธีฝากตัวเป็นศิษย์ของนายให้เรียบร้อยกันเถอะ”

คืนนั้นผ่านไปอย่างสงบสุข เช้าวันรุ่งขึ้นหลังจากตื่นนอน หลิวอี้ยกชุดเกราะออกมาที่ลานหลังโรงเตี๊ยม ใช้ทรายละเอียดและฟางขัดจนขึ้นเงาวาววับท่ามกลางแสงอรุณ จากนั้นจึงสวมใส่มันแล้วเดินออกจากโรงเตี๊ยมมา

ในตอนนั้นเควินยืนรออยู่นานแล้ว เมื่อเห็นหลิวอี้เดินออกมา เขาก็รีบยืนตัวตรงเป๊ะแล้ววันทยหัตถ์ทาบอก “อรุณสวัสดิ์ครับ ท่านเซอร์!”

หลิวอี้ยิ้มพลางลูบหัวเควินแล้วบอกว่า “ท่าทางสดใสดีนะ แต่ขอบตาดูดำๆ ไปหน่อย เมื่อคืนนอนไม่หลับเหรอ?”

เควินส่ายหน้าและบอกว่าตนเองหลับสบายดี

หลิวอี้ไม่ได้คิดจะฉีกหน้าลูกศิษย์ที่ตื่นเต้นจนไม่ได้นอนทั้งคืน เขาเพียงแต่พูดว่า “ไปเถอะ พวกเราไปที่ริมแม่น้ำกัน”

ที่บริเวณนอกหมู่บ้านหินร่วง มีลำธารกว้างประมาณ 1 เมตรกว่าไหลผ่าน น้ำในลำธารนั้นใสสะอาดจนมองเห็นก้นลำธาร ดูบริสุทธิ์ยิ่งนัก

หลายวันก่อนตอนที่หลิวอี้เดินผ่านที่นี่ เขามักจะเห็นพวกผู้หญิงมาซักผ้าที่ริมน้ำ และเด็กๆ วิ่งเล่นกันอย่างสนุกสนาน เสียงหัวเราะที่ดังขึ้นอย่างไม่ขาดสายทำให้เขารู้สึกว่าที่นี่เป็นสถานที่ในอุดมคติสำหรับการจัดพิธีฝากตัวเป็นศิษย์

ระหว่างทางไปลำธาร สองศิษย์อาจารย์ต่างปรึกษาหารือถึงรายละเอียดของพิธีกันอย่างตั้งใจ

เมื่อถึงจุดหมาย หลิวอี้เลือกนั่งลงบนหินก้อนใหญ่ที่มั่นคงแล้วประกาศว่า “เริ่มได้”

เควินได้ยินเช่นนั้นก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งทันที เขาหยิบแก้วน้ำที่ขอยืมมาจากเจ้าของโรงเตี๊ยมออกมาจากห่อผ้า บรรจงรินเบียร์ข้าวไรย์จนเต็มแก้ว แล้วยื่นส่งให้หลิวอี้ด้วยสองมืออย่างนอบน้อม “ท่านเซอร์ โปรดดื่มแก้วนี้ครับ”

หลิวอี้รับแก้วไปดื่มจนหมด จากนั้นจึงชักดาบที่เพิ่งตีเสร็จเมื่อวานออกมาจากเอว เขาใช้สันดาบแตะที่ไหล่ของเควินเบาๆ แล้วกล่าวอย่างขรึมขลังว่า “นับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป เจ้าคือศิษย์ของข้า และข้าคืออาจารย์ของเจ้า”

แม้ขั้นตอนจะดูเรียบง่ายและเป็นรูปแบบที่ผสมผสานระหว่างสองโลก แต่ภายใต้แสงอรุณอันสดใสและสายลมที่พัดผ่าน ทุกอย่างกลับดูขรึมขลังและศักดิ์สิทธิ์เป็นอย่างยิ่ง

เมื่อพิธีสิ้นสุดลง หลิวอี้พูดกับเควินอย่างจริงจังว่า “ลุกขึ้นเถอะ ต่อไปไม่ต้องเรียกฉันว่าท่านเซอร์แล้ว นั่นเอาไว้เรียกคนนอก ต่อไปให้เรียกฉันว่าอาจารย์”

เควินได้ยินดังนั้นก็กระโดดตัวลอยด้วยความดีใจ แล้วตะโกนตอบ “ครับ อาจารย์!”

จากนั้นหลิวอี้ก็เก็บดาบเข้าฝักแล้วส่งคืนให้เควิน “ดาบเล่มนี้คือของขวัญที่อาจารย์มอบให้เจ้า ตอนนี้มอบให้เจ้าอย่างเป็นทางการแล้ว เจ้าสามารถตั้งชื่อให้มันได้ เพื่อให้มันกลายเป็นคู่หูของเจ้า”

เควินกอดดาบไว้แน่น ดวงตาเป็นประกายด้วยความยินดี “ผมคิดไว้แล้วครับ ชื่อของมันคือ แอลลี่!”

“แอลลี่?” หลิวอี้ได้ยินเช่นนั้นก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว “ชื่อนี้ฟังดูเหมือนชื่อผู้หญิงเลยนะ”

ใบหน้าของเควินแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย เขาพูดอย่างเขินอายว่า “คือ... นั่นเป็นชื่อของเด็กสาวแถวบ้านครับ ผมชอบเธอมาก...”

หลิวอี้ฟังจบก็นึกในใจ นี่นายกะจะแต่งงานกับดาบจริงๆ สินะ?

เขาหัวเราะพลางส่ายหน้า “ตกลง ในเมื่อเจ้าตัดสินใจแล้ว ก็ให้มันชื่อแอลลี่แล้วกัน หวังว่ามันจะอยู่เคียงข้างเจ้าผ่านพ้นพายุฝนในวันข้างหน้าได้นะ”

(จบแล้ว)