บทที่ 4 - ข้าชื่อหลิวอี้... แล้วเจ้าคือใคร?

บทที่ 4 - ข้าชื่อหลิวอี้... แล้วเจ้าคือใคร?

หมู่บ้านแบ่งน้ำเป็นเพียงถิ่นฐานเล็กๆ ที่แม้แต่ในแผนที่ก็หาไม่เจอ หากต้องการเดินทางไปยังนครเสรีที่อยู่อีกฟากของทะเล จำเป็นต้องนั่งเรือเล็กไปที่ท่าเรือไวท์ฮาร์เบอร์ในแดนเหนือเสียก่อน จากนั้นจึงค่อยต่อเรือสินค้าข้ามทะเลไป

เพื่อให้ทันกำหนดการก่อนที่ภารกิจจะสิ้นสุดลง ณ เมืองเพนโตส มีเพียงเรือสินค้าที่มีนามว่า “เลดี้โรส” เท่านั้นที่เป็นตัวเลือกเดียว

และตามกำหนดการของเรือเลดี้โรส หลังจากเดินทางถึงทวีปเอสซอสแล้ว จะต้องไปแวะที่เมืองบราวอสก่อน จึงจะไปถึงเพนโตสซึ่งเป็นจุดประจำการของกลุ่มบุตรคนรองในขณะนี้

ค่าธรรมเนียมการข้ามทะเลนั้นตกอยู่ที่คนละ 2 มังกรทอง

หากอาหลานทั้งสองยินดีช่วยงานจุกจิกบนเรือ ก็จะสามารถลดค่าใช้จ่ายลงได้ครึ่งมังกรทอง

เมื่อได้ยินราคาที่กัปตันเรียก โธมัสก็รู้สึกไม่พอใจอย่างมาก หลานชายของเขาออกจะแข็งแรง ขยัน และทำงานได้รวดเร็วถึงเพียงนั้น จะลดให้เพียงครึ่งมังกรทองได้อย่างไร? อย่างน้อยที่สุดก็ควรจะลดให้ 1 มังกรทองสิ

หลังจากต่อรองกันอย่างดุเดือด ผลสรุปสุดท้ายคือโธมัสจะรับหน้าที่ควบตำแหน่งผู้พิทักษ์บนเรือ โดยปกติไม่จำเป็นต้องทำงาน แต่ต้องยื่นมือเข้าช่วยหากเผชิญหน้ากับโจรสลัด

ส่วนเควินนั้นรับหน้าที่เป็นกะลาสี คอยจัดการงานเบ็ดเตล็ดร่วมกับกะลาสีคนอื่นๆ

ซึ่งนั่นทำให้ค่าเรือลดราคาลงไปกึ่งหนึ่ง

เควินเติบโตมาในพื้นที่ริมทะเล เขาจึงไม่มีความรู้สึกแปลกหน้าต่อการอยู่บนเรือ ทว่าการได้โดยสารบนเรือใหญ่ที่สามารถบรรทุกสินค้าได้นับพันชักเช่นนี้ถือเป็นครั้งแรกของเขา

ดังนั้นเมื่อหัวหน้ากะลาสีโยนผ้าขี้ริ้วมาให้ผืนหนึ่งเพื่อให้ทำความสะอาดดาดฟ้าเรือ เขาจึงไม่ขัดขืนแม้แต่น้อย แถมยังกระตือรือร้นขออาสาปีนขึ้นไปเช็ดหอคอยบนเสากระโดงเรือด้วยตัวเองอีกต่างหาก

เกี่ยวกับเรื่องนี้ โธมัสผู้เป็นอาทำเพียงกล่าวว่า “ทำมากกินมาก ขอแค่กินให้คุ้มค่าตัวก็พอ”

พระอาทิตย์ขึ้นและตกลับขอบฟ้า กระแสลมพัดผ่านและสงบลง

หลังจากออกจากไวท์ฮาร์เบอร์และผ่านเมืองเก่าไปแล้ว แดนเหนือก็ไม่มีท่าเรือที่น่าแวะพักอีก

ห้องเก็บสินค้าทั้งหมดของเรือถูกยัดจนเต็มไปด้วยสินค้า และสองอาหลานตระกูลเทอร์เนอร์ที่ขึ้นเรือมากลางคันก็ถูกไล่ไปอยู่ในคลังสินค้าเคียงข้างกับถังเหล้าองุ่นกองโต

ภาพของหนูที่ถูกเอาไปเลี้ยงไว้ในถังข้าวสารเป็นอย่างไร?

โธมัส เทอร์เนอร์ ผู้ไม่อาจต้านทานความเย้ายวนได้ เผลอใช้มีดสั้นงัดถังเหล้าองุ่นทองคำจากแคว้นเวลล์ออกมาหนึ่งถัง แอบดื่มจนเต็มคราบแล้วเนียนปิดฝากลับคืนที่เดิม

น่าเสียดายที่กัปตันเรือผู้เจนโลกยังคงจับพิรุธได้จากกลิ่นเหล้าจางๆ บนตัวเขา สุดท้ายเขาจึงถูกบังคับให้ซื้อเหล้าถังที่เหลือด้วยราคาหนึ่งมังกรทอง ซึ่งเป็นราคาสินค้าเมื่อถึงฝั่งบราวอส

เขาดื่มวันละไม่กี่แก้วจนถังเหล้าค่อยๆ แห้งขอด เมื่อโธมัสดื่มเหล้าถังนั้นจนเกลี้ยง เรือสินค้าก็แล่นออกจากเขตแดนเหนือของเวสเทอรอส มุ่งหน้าสู่ทวีปตะวันออก

ทว่า ฟ้าฝนมีแน่แท้ มนุษย์มีคราวเคราะห์

ในเช้ามืดที่แสนวุ่นวาย เควินสะดุ้งตื่นขึ้นจากแรงสั่นสะเทือนที่รุนแรง

เขานั่งอยู่บนพื้นคลังสินค้า มองดูเหล่าลูกเรือที่แตกตื่นวิ่งวุ่นไปมาระหว่างดาดฟ้าและห้องใต้เรือด้วยความมึนงง

โธมัสเองก็ตื่นขึ้นเช่นกัน เมื่อเห็นสถานการณ์เขาจึงหยิบดาบขึ้นมาแล้วสั่งหลานชายว่า “อยู่ที่นี่ ห้ามไปไหนเด็ดขาด!”

จากนั้นเขาก็พุ่งขึ้นไปบนดาดฟ้า คว้าคอเสื้อกะลาสีแก่คนหนึ่งไว้ แล้วตะโกนถามท่ามกลางสายฝนที่กระหน่ำ “เกิดอะไรขึ้น! มีเรื่องอะไรกัน?!”

กะลาสีแก่สะบัดตัวหนีจากการเกาะกุม ผมสีขาวโพลนเปียกปอนแนบติดหน้าผาก เขาตะโกนตอบอย่างเกรี้ยวกราด “ตาของเจ้ามีไว้สำหรับปัสสาวะหรือไง? พายุมาแล้ว อธิษฐานต่อเทพเจ้าของเจ้าซะ!”

พูดจบ กะลาสีแก่ก็พุ่งเข้าหาลมฝน เพื่อช่วยคนอื่นๆ ดึงรั้งใบเรือที่โบกสะบัด

ไม่กี่อึดใจต่อมา เขาก็ถูกเชือกเคเบิลที่สะบัดฟาดไปมาเหวี่ยงจนร่างลอยกระเด็นตกลงไปในน้ำและหายลับไปในทันที

โธมัสเบิกตากว้าง กลืนน้ำลายอึกใหญ่ก่อนจะรีบหนีกลับลงไปที่คลังสินค้า เขาใช้ดาบงัดถังเหล้า 3 ถังออกแล้วผลักพวกมันให้ล้มลง ปล่อยให้เหล้าชั้นดีที่อยู่ภายในไหลนองเต็มพื้น จนกลิ่นหอมกรุ่นตลบอบอวลไปทั่วคลังสินค้า

เมื่อเหล้าไหลออกจากถังจนหมด เขาจึงพยายามนำฝากลับมาปิดไว้ที่เดิม แต่ด้วยแรงสั่นสะเทือนของเรือประกอบกับแขนที่สั่นเทา ทำให้เขาไม่สามารถปิดฝาถังให้สนิทได้

เมื่อเห็นหลานชายตัวดีมัวแต่ยืนบื้ออยู่ข้างๆ โธมัสก็ตวาดลั่น “ไอ้หนูบ้า ไปหาตะปูมาเร็วเข้า!”

เควินที่ถูกตะโกนใส่เพิ่งจะได้สติ เขาวิ่งโซซัดโซเซไปที่กล่องไม้ใบหนึ่ง แล้วหยิบตะปูยาว 1 นิ้วกำใหญ่มายื่นให้ผู้เป็นอา

โธมัสรับตะปูมาแล้วใช้ด้ามดาบแทนค้อน ตอกตะปูลงไปรัวๆ เพื่อปิดฝาถังเปล่าให้แน่นหนา

จากนั้นเขาก็หยิบเชือกบนพื้นขึ้นมามัดถังเปล่าเข้าคู่กันไว้ 2 คู่

เขาลองดึงเชือกที่มัดถังไม้ดู เมื่อมั่นใจว่าแข็งแรงพอแล้ว เขาก็ลากเควินมาแล้วเริ่มมัดหน้าอกกับหน้าท้องของหลานชายเข้ากับถังเหล้าคู่หนึ่ง พลางมัดไปพลางบ่นพึมพำไป “ให้ตายเถอะ ฉันถึงได้บอกไงว่าพวกทหารทำไมต้องเอาเงินไปฝากธนาคาร บ้าเอ๊ย ฉันยังมีเงินมังกรทองอีก 100 เหรียญฝากไว้ที่ธนาคารเหล็ก บ้าที่สุด บ้าที่สุด!”

เมื่อมัดเควินเสร็จ เขาก็มัดตัวเองติดกับถังไม้อีกคู่หนึ่ง จากนั้นจึงหันมาสบตาเควินแล้วพูดว่า “หลานรัก ต้องรอดไปให้ได้นะ”

นี่เป็นครั้งแรกที่โธมัสแสดงความห่วงใยต่อเควินอย่างชัดเจนถึงเพียงนี้

ก่อนที่เควินจะทันได้ตระหนักว่านี่คือการบอกลา แรงสั่นสะเทือนของเรือเลดี้โรสก็รุนแรงขึ้นอย่างกะทันหัน เสียงไม้ฉีกขาดดังสนั่นหวั่นไหว ตัวเรือแตกออกเป็น 2 เสี่ยงท่ามกลางคลื่นยักษ์

น้ำทะเลที่บ้าคลั่งทะลักเข้ามา กวาดเอาสินค้าและทุกสิ่งทุกอย่างจมหายลงสู่ก้นบึงแห่งท้องทะเล

ด้วยการเกาะถังเหล้าไว้แน่น เควินจึงประคองตัวลอยคออยู่ในน้ำอย่างทุลักทุเล โชคดีที่เขาไม่ถูกเศษซากเรือกระแทกใส่ และไม่จมดิ่งลงสู่ก้นทะเล

ทว่าถึงอย่างนั้น เขาก็ยังถูกพายุอันบ้าคลั่งซัดสาดจนมึนงงไปหมด

ในสมองที่ขาวโพลนราวกาวขุ่น มีเพียงความคิดเดียวที่หลงเหลืออยู่คือต้องรอด ต้องเอาชีวิตรอดไปให้ได้

ด้วยแรงผลักดันจากสัญชาตญาณการเอาตัวรอด เควินพยายามอย่างสุดกำลังเพื่อประคองตัวอยู่บนถังไม้ มั่นใจว่าใบหน้าของเขาจะพ้นน้ำอยู่เสมอ จนในที่สุดเขาก็ไม่จมน้ำตายในทะเลอันแสนโหดร้ายนี้

ทว่าความพยายามนี้ก็ทำให้เขาสูญเสียพละกำลังทั้งหมดไปเช่นกัน

เมื่อพายุเริ่มสงบลง เควินที่ไร้เรี่ยวแรงก็นอนแผ่อยู่บนถังไม้ ปล่อยให้กระแสน้ำพัดพาไปอย่างไร้จุดหมาย จนกระทั่งสลบไสลไปด้วยความหิวโหยและเหนื่อยล้า

ท่ามกลางความมืดมิดที่ไม่รู้ว่าผ่านพ้นไปนานเท่าใด เมื่อตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เควินก็ต้องตกใจที่พบว่าตนเองนอนอยู่บนพื้นดินอันมั่นคง อีกทั้งใต้ร่างยังมีฟางแห้งและใบไม้รองไว้เป็นอย่างดี

ข้างกายเขามีกองไฟลุกโชน บนกองไฟนั้นมีหมวกเกราะวางพาดอยู่ และมีกลิ่นหอมหวนยวนใจโชยออกมาจากภายในหมวกเกราะใบนั้น

ในขณะที่เควินพยายามขยับตัวเข้าใกล้กองไฟ เสียงทุ้มต่ำของชายหนุ่มคนหนึ่งก็ดังมาจากทางด้านหลังด้วยภาษาที่ฟังดูแปลกประหลาด

เขาหันไปมองและเห็นชายหนุ่มผมดำตาดำคนหนึ่ง กำลังหอบฟืนกองโตเดินออกมาจากป่า พร้อมกับส่งรอยยิ้มกว้างที่ดูอบอุ่นมาให้เขา

หลิวอี้แบกเด็กหนุ่มที่จมน้ำกลับมายังแคมป์ เขาหาใบไม้และกิ่งไม้แห้งมารองพื้นที่ข้างกองไฟ ก่อนจะวางเด็กหนุ่มให้นอนลง แล้วจุดไฟเพื่อมอบความอบอุ่นให้แก่ร่างกาย

หลังจากจัดการทำความสะอาดอาหารทะเลที่หามาได้ หลิวอี้ก็ใช้มีดสั้นหั่นพวกมันเป็นชิ้นเล็กๆ ใส่ลงในหมวกเกราะพร้อมน้ำสะอาดเพื่อต้มซุป จากนั้นเขาก็เดินหายเข้าไปในป่าเพื่อเก็บฟืนเพิ่ม

เมื่อเขากลับมาพร้อมกับกองฟืน ก็ประจวบเหมาะกับที่เห็นเด็กหนุ่มตื่นขึ้นและพยายามขยับตัวเข้าหาเปลวไฟพอดี

“เฮ้ ระวังหน่อย อย่าทำหม้อล้มล่ะ”

หลิวอี้เอ่ยเตือนด้วยความหวังดี

เมื่อได้ยินเสียง เด็กหนุ่มก็หันขวับมาอย่างรวดเร็ว พร้อมกับจ้องมองเขาด้วยท่าทางระแวดระวัง

หลิวอี้ไม่ได้ถือสาหาความ แม้เขาจะเป็นคนช่วยเด็กหนุ่มขึ้นมาจากทะเล ทว่าสำหรับอีกฝ่ายแล้ว พวกเขาก็ยังคงเป็นคนแปลกหน้าต่อกันอยู่ดี

หากเขาต้องตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับอีกฝ่าย เขาก็คงจะมีปฏิกิริยาตอบโต้ไม่ต่างกันนัก

เพื่อให้เด็กหนุ่มคลายความกังวล หลิวอี้จึงจงใจเดินอ้อมไปนั่งลงที่อีกฝั่งของกองไฟ เพื่อเผชิญหน้ากับเด็กหนุ่มโดยตรง

หลังจากวางฟืนลงบนพื้นแล้ว หลิวอี้ก็ย่อตัวลงพลางหยิบช้อนไม้ที่ทำขึ้นเองมาคนอาหารในหมวกเกราะ เขาตักเนื้อปลาขึ้นมาคำหนึ่งพร้อมกับซุปปลาเข้าปาก

อืม รสชาติและความสุกได้ที่กำลังดีเลยทีเดียว

จากนั้นเขาก็ทานต่ออีกหลายช้อน จนกระทั่งเหลือบไปเห็นเด็กหนุ่มฝั่งตรงข้ามลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เขาจึงยื่นด้ามช้อนให้อีกฝ่ายพลางยกยิ้มที่มุมปาก

“กินสักหน่อยสิ ฉันคิดว่านายคงจะหิวแล้ว”

เด็กหนุ่มลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรับช้อนไปจุ่มลงในหมวกเกราะ เขาตักซุปอาหารทะเลขึ้นมาเต็มช้อนแล้วเทลงในชามไม้ของตัวเอง จากนั้นจึงตักหนวดปลาหมึกชิ้นเล็กๆ ขึ้นมาเคี้ยวทีละนิด

คนที่เคยหิวโหยย่อมรู้ดีว่า หากไม่มีอาหารตกถึงท้องเลยก็ยังพอทนไหว แต่ถ้าได้ลิ้มรสอาหารเพียงสักคำ ความอยากอาหารจะพลุ่งพล่านขึ้นมาทันที

เด็กหนุ่มเองก็เช่นกัน หลังจากกลืนหนวดปลาหมึกไปได้สองชิ้น เขาก็โยนช้อนทิ้งแล้วยกหมวกเกราะขึ้นมาดื่มดังอึกๆ

เมื่อเงยหน้าขึ้นเลียน้ำซุปหยดสุดท้ายเข้าปากจนหมดสิ้น เขาจึงวางหมวกเกราะลงบนพื้นอย่างเสียดาย ก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้วใช้มือขวาทาบอก พร้อมกับก้มศีรษะขอบคุณหลิวอี้ด้วยภาษาที่อีกฝ่ายฟังไม่เข้าใจ

“??”

หลิวอี้กะพริบตาปริบๆ ฟังด้วยความงุนงง ในใจพลางคิดว่าซวยแล้ว สกิลภาษาครอบจักรวาลที่ผู้ทะลุมิติควรจะมี ทำไมเขาถึงไม่มีติดตัวมาด้วยล่ะเนี่ย?

“เจ้าสวรรค์เอ๊ย...” หลิวอี้เงยหน้ามองฟ้าพลางถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะโบกมือส่งสัญญาณให้เด็กหนุ่มนั่งลง

เขาชี้ที่ตัวเอง พยายามพูดให้ช้าลงและเลียนเสียงสำเนียงของอีกฝ่าย “หลิวอี้”

เด็กหนุ่มชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเข้าใจ แล้วลองพูดตาม “เหลาอี?”

“หลิวอี้”

“เหลอ-อี้?”

หลิวอี้พยักหน้ายอมรับอย่างเสียไม่ได้ คนต่างชาติมักพูดภาษาบ้านเกิดของเขาไม่ชัด อย่าไปฝืนคนต่างโลกเลยจะดีกว่า

เมื่อเห็นหลิวอี้พยักหน้า เด็กหนุ่มก็ดีใจมาก เขาชี้ที่ตัวเองบ้าง “เควิน”

“เควิน?”

เด็กหนุ่มดูประหลาดใจเล็กน้อย สำเนียงของอีกฝ่ายนับว่าแม่นยำมาก ถึงขั้นมีสำเนียงของแหลมห้าดัชนีปนอยู่ด้วยซ้ำ

หากชายผมดำคนนี้ไม่ได้อาศัยอยู่ที่แหลมห้าดัชนีมาก่อน ก็คงจะเป็นอัจฉริยะที่สามารถเลียนเสียงเขาได้ในพริบตา

แต่ถ้าอาศัยอยู่ที่นั่นจริงๆ ทำไมถึงพูดภาษาเวสเทอรอสไม่ได้?

ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจลองเชิงอีกฝ่าย

“เควิน จากตระกูลเทอร์เนอร์ แห่งเมืองโคลด์วอเตอร์ แหลมห้าดัชนี”

“เควิน จากตระกูลเทอร์เนอร์ แห่งเมืองโคลด์วอเตอร์ แหลมห้าดัชนี”

ชายผมดำพูดทวนอีกครั้ง สำเนียงยังคงแม่นยำเหมือนเดิม

เพียงแต่หลังจากพูดจบ อีกฝ่ายกลับส่ายหน้าแล้วชี้ไปที่กองไฟเป็นเชิงถาม

เควินเดาใจอีกฝ่ายถูกจึงบอกว่า “ไฟ”

“ไฟ”

หลิวอี้ชี้ไปที่ใบไม้ต่อ “อันนี้เรียกว่าอะไร?”

“ใบไม้”

“ใบไม้”

จากนั้นหลิวอี้ก็เรียนรู้คำศัพท์จากเควินอีกหลายคำ จนกระทั่งเงาหดสั้นลงมาอยู่แทบเท้า หลิวอี้ถึงได้พบว่าเวลาล่วงเลยมาถึงเที่ยงวันแล้ว เขาจึงต้องรีบจัดหาที่ทางให้เควินได้พักผ่อน

เขาจึงลุกขึ้นยืน เดินกลับไปที่ถ้ำที่ซ่อนไว้ แล้วหยิบมีดสั้นกับจอบขุดเหมืองออกมา

เควินมองดูหลิวอี้ที่ถือทั้งดาบและจอบเดินตรงมาหา ร่างกายของเขาก็พลันเกร็งเครียดขึ้นมาทันที

จนกระทั่งหลิวอี้ยื่นจอบมาใส่มือให้ เขาถึงได้ผ่อนคลายลงบ้าง แต่ก็ยังไม่รู้ว่าตนเองต้องทำอะไร

หลิวอี้ไม่ได้พยายามอธิบายอะไรเพิ่มเติม เขาเพียงเลือกพื้นที่ราบสูงบริเวณรอยต่อระหว่างป่ากับชายหาดริมแม่น้ำ แล้วใช้กิ่งไม้วาดรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าที่มีความยาวไล่เลี่ยกับส่วนสูงของเควินลงบนพื้นดิน

หลังจากทำท่าทางประกอบอยู่ครู่หนึ่ง หลิวอี้ก็ทำเครื่องหมายไว้ 8 จุดตามแนวขอบด้านยาวของรูปสี่เหลี่ยม จากนั้นจึงทำท่าขุดดินให้เควินดูพลางเอ่ยว่า “หลุม ขุด”

เมื่อเควินเข้าใจความหมาย เขาก็หยิบจอบขึ้นมาขุดหลุมเล็กๆ ตามตำแหน่งที่หลิวอี้กำหนดไว้

เมื่อเห็นดังนั้นหลิวอี้ก็พยักหน้าอย่างพอใจพลางทำท่าทางประกอบอีกครั้ง “ฉัน ป่า ต้นไม้ นาย ขุดหลุม” พูดจบเขาก็ถือดาบคู่ใจเดินหายเข้าไปในป่าทึบ

เควินมองตามแผ่นหลังของหลิวอี้ที่ค่อยๆ ลับหายเข้าไปในป่าด้วยความมึนงง สรุปแล้วอีกฝ่ายจะให้เขาทำอะไรกันแน่?

หากคิดจะฆ่าเขาหมกป่าจริงๆ ก็ควรจะให้ขุดหลุมใหญ่ๆ ตรงกลางสี่เหลี่ยมสิ ทำไมถึงต้องให้ขุดตามขอบ แถมยังเป็นหลุมเล็กๆ เพียงแค่นี้

หรือว่าจะให้เขาใช้เป็นที่ขับถ่าย?

แต่จะมาถ่ายตรงนี้ทำไม ในเมื่อในป่ากว้างใหญ่ก็มีที่ทางตั้งเยอะแยะ

เควินขมวดคิ้วมุ่น เมื่อคิดอย่างไรก็คิดไม่ตกจึงเลิกสนใจ แล้วก้มหน้าก้มตาทำตามคำสั่งต่อไป

อีกฝ่ายเป็นคนช่วยเขาขึ้นมาจากทะเล แถมยังทำอาหารให้กิน คงไม่ใจร้ายถึงขั้นคุยกันไม่กี่คำแล้วจะฆ่าทิ้งหรอกมั้ง?

ในตอนนี้เขาไม่รู้จักใครเลยในดินแดนแห่งนี้ เงินทองก็ไม่มีติดตัวแม้แต่แดงเดียว จะหนีไปไหนก็คงลำบาก สู้ทำตามคำสั่งของอีกฝ่ายไปก่อนเพื่อรอดูสถานการณ์จะดีกว่า

ในขณะที่เควินกำลังก้มหน้าก้มตาขุดหลุม เสียง “เคร้ง เคร้ง” ก็ดังแว่วมาจากทางชายป่าอย่างต่อเนื่อง

เมื่อเขาขุดหลุมเสร็จพอดี ก็เห็นหลิวอี้ใช้เถาวัลย์ลากลำต้นไม้ขนาดประมาณน่องขาออกมาหลายต้น

“เสร็จเร็วขนาดนี้เลยเหรอ? ขอดูหน่อยสิ”

เมื่อเห็นผลงานของเควิน หลิวอี้ก็ย่อตัวลงแล้วใช้นิ้วแหย่ลงไปในหลุม พบว่ามันยังตื้นกว่าที่เขาต้องการเล็กน้อย จึงหันไปบอกเควินว่า “ขุดให้ลึกกว่านี้อีกนิด” พลางใช้นิ้ววัดระยะให้ดู “ลึกประมาณนี้”

เควินพยักหน้ารับคำแล้วก้มหน้าก้มตาทำงานต่อไป

ในขณะเดียวกัน หลิวอี้ก็แก้มัดเถาวัลย์ออก นำลำต้นไม้ที่สูงประมาณตัวคนมายืนเรียงกันไว้ แล้วหยิบดาบคู่กายขึ้นมาฟันกิ่งก้านและใบที่รกอยู่ออกจนหมด

เควินขุดหลุมไปพลาง แอบใช้หางตาเฝ้าสังเกตท่าทางของหลิวอี้ไปพลาง

แล้วเขาก็ได้เห็นว่า ท่าทางการใช้ดาบฟันกิ่งไม้ของหลิวอี้นั้นช่างลื่นไหลและทรงพลังอย่างยิ่ง ไม้ขนาดเท่าน่องถูกฟันเพียงครั้งเดียวก็ขาดสะบั้นโดยไม่มีอาการติดขัดเลยแม้แต่น้อย

ในความทรงจำ เควินจำได้ว่าตอนพี่ชายของเขายังเด็ก เคยแอบเอาดาบประจำตัวของพ่อมาฟันไม้เล่น โดยอ้างว่าอยากฝึกความรู้สึกในการใช้ดาบเพื่อเตรียมตัวเข้าสู่สนามรบในอนาคต

วันนั้นแลนนอดถูกตีจนน่วม

หลังจากเก็บแส้แล้ว พ่อของเขาก็บอกกับพี่น้องทั้งสองคนว่า ดาบคืออาวุธ มันมีราคาแพง และเนื้อไม้ก็แข็งกว่าร่างกายมนุษย์มาก หากควบคุมได้ไม่ดี คมดาบอาจจะสะท้อนกลับมาทำร้ายตัวเองได้

“ถ้าพวกเจ้าไม่อยากตายโง่ๆ ตั้งแต่ยังหนุ่ม จำไว้ว่าให้ใช้ขวานฟันต้นไม้ และใช้ดาบฟันคน”

คำพูดของพ่อประโยคนี้ เควินจำได้ขึ้นใจและยึดถือเป็นบรรทัดฐานมาโดยตลอดหลายปี

แต่ว่า... พอมองดูท่าทางของหลิวอี้ เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่าตาแก่อย่างจอห์น เทอร์เนอร์ จะหลอกเขาหรือเปล่านะ?

ไม่อย่างนั้น ทำไมชายที่ชื่อหลิวอี้คนนี้ถึงได้ใช้ดาบได้ช่ำชองขนาดนี้?

เขาไม่รู้เลยว่า ดาบสั้นของหลิวอี้นั้น แม้จะถูกแปลงโฉมให้ดูเรียบง่ายเหมือนดาบ “Songs of the Azure Sky” แต่เนื้อแท้ของมันคือดาบมือเดียวระดับท็อปจากดันเจี้ยนเรด 25 คนที่ชื่อว่า “Twilight's Fang”

ไม่ว่าจะเป็นความสมดุลหรือความคม ดาบเล่มนี้ถูกสร้างออกมาได้ถึงขีดสุด มันคือดาบในฝันของเหล่านักรบสายประชิดนับไม่ถ้วน แน่นอนว่าฝีมือของช่างตีเหล็กทั่วไปในแหลมห้าดัชนีย่อมเทียบไม่ได้เลยแม้แต่ปลายนิ้ว

และหลิวอี้เองยังมีสกิลเสริมความแข็งแกร่งคอยสนับสนุน การใช้ดาบมือเดียวให้เหมือนมีดปอกผลไม้จึงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรนัก

เพียงครู่เดียว ไม้ยาว 9 ท่อนที่ลอกเปลือกเสร็จสรรพก็ถูกเหลาจนเสร็จสิ้นด้วยฝีมือของหลิวอี้

หลิวอี้หยิบไม้มาแปดท่อน เขาปักด้านที่หนากว่าลงในหลุมที่เควินขุดไว้ แล้วนำด้านที่เรียวบางกว่ามาวางไขว้กันเป็นคู่ๆ สุดท้ายจึงวางไม้ท่อนที่ยาวที่สุดพาดลงบนช่องว่างด้านบนเพื่อทำเป็นคานขวาง

เขามัดและยึดโครงสร้างคร่าวๆ จนได้รูปทรงที่มั่นคง จากนั้นหลิวอี้จึงกวักมือเรียกเควิน “เข้ามาลองดูสิ นอนลงไปเลย”

(จบแล้ว)