บทที่ 3 - การพบกันโดยบังเอิญ

บทที่ 3 - การพบกันโดยบังเอิญ

ก่อนที่หลิวอี้จะทะลุมิติมา นอกจากจะเล่นเกมแล้ว เวลาว่างของเขาก็มักจะหมดไปกับการดูคลิปวิดีโอสั้นๆ เขาจึงได้ดูวิดีโอเกี่ยวกับการเอาชีวิตรอดในป่าและการหาของทะเลในช่อง Bilibili มาไม่น้อยเลยทีเดียว

ในเมื่อเหล่ายูทูบเบอร์เหล่านั้นยังสามารถหาโปรตีนจำนวนมากได้จากชายฝั่งในโลกยุคใหม่ที่เสื่อมโทรมลงเพราะยุคอุตสาหกรรม เขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะหาของกินจากชายฝั่งที่ยังคงอุดมสมบูรณ์ไปด้วยธรรมชาติแห่งนี้ไม่ได้

แต่ว่า... เอาไว้พรุ่งนี้เถอะ วันนี้เขาเหนื่อยเกินไปแล้ว

ดังนั้นหลิวอี้จึงหยิบแผ่นหินมาแผ่นหนึ่ง แล้ววางพาดไว้บนกองไฟ

เมื่อแผ่นหินร้อนจัด หลิวอี้ก็นำปลาตัวเล็กที่ควักเครื่องในออกแล้วมาวางลงไป ค่อยๆ จี่จนกระทั่งสุก

ปลาจี่บนแผ่นหินเมื่อเทียบกับปลาเผาเสียบไม้ของเมื่อวาน แม้จะขาดกลิ่นควันไฟไปบ้างแต่ก็ได้รสชาติที่แปลกใหม่ไปอีกแบบ ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือปริมาณของมันน้อยเกินไปหน่อย

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลิวอี้หิ้วไซดักปลาที่มีพุงป่องที่สุดมุ่งหน้าไปที่ริมทะเล

อาจเป็นเพราะคนยิ้มง่ายมักดวงไม่กุด เมื่อมาถึงริมทะเล หลิวอี้ก็พบว่าน้ำทะเลกำลังลดระดับลงพอดี

ถึงแม้โลกใบนี้จะไม่ใช่โลกมนุษย์เดิมที่เขาจากมา แต่ก็ยังมีกฎทางฟิสิกส์และโครงสร้างทางดาราศาสตร์ที่ใกล้เคียงกันมาก

ที่นี่มีทั้งดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ และดวงดาวพราวระยับเต็มท้องฟ้า ดังนั้นจึงย่อมเกิดปรากฏการณ์น้ำขึ้นน้ำลงเป็นธรรมดา

บรรดาสัตว์ทะเลตัวน้อยต่างพากันลอยตามกระแสน้ำมาเที่ยวเล่นบนชายหาด แต่พวกมันคงลืมดูเวลาเดินรถเที่ยวขากลับ เมื่อน้ำทะเลลดระดับลง พวกมันจึงต้องติดค้างอยู่ตามดินเลน ซอกทราย และโขดหินยักษ์จนหาทางกลับบ้านไม่ได้ สุดท้ายจึงถูกหลิวอี้จับโยนใส่ตะกร้าไปทีละตัว

แม้หลิวอี้จะเป็นคนพื้นเพจากแผ่นดินตอนใน แต่เขากลับมีรสนิยมการกินที่ชื่นชอบรสชาติจากท้องทะเลทั่วสารทิศ เขาจึงไม่รังเกียจที่จะกินอาหารทะเลเลยแม้แต่น้อย

ด้วยความทรงจำอันยอดเยี่ยม หลิวอี้จึงทำตามวิธีการของเหล่านักหาของทะเลในคลิปวิดีโอที่เคยดูมา เขาควานหาตามซอกหลืบต่างๆ จนได้ทั้งหอย ปูทะเล กุ้ง และสาหร่ายมาจนเต็มไซดักปลา

""

เฮ้อ ถ้ารู้อย่างนี้ว่าหาของกินได้ง่ายขนาดนี้ เขาจะไปเสียแรงถักไซดักปลาบ้าๆ นั่นทำไมกันนะ...

คนโบราณกล่าวไว้ว่า อยู่ใกล้เขาให้กินของป่า อยู่ใกล้ทะเลให้กินของทะเล ไม่ได้หลอกลวงกันจริงๆ

ใช้เวลาเพียงชั่วโมงกว่าๆ หลิวอี้ก็แก้ปัญหาปากท้องของวันได้สำเร็จ

เขากลับไปที่แคมป์ด้วยความดีใจ แล้วนำไซแช่ลงในน้ำ เพื่อไม่ให้ของทะเลพวกนี้แห้งตายจนเน่าเสีย

จากนั้นเขาก็หยิบหมวกเกราะของตัวเองออกมาจากถ้ำที่ซ่อน แล้ววางมันลงบนกองไฟ—ใช่แล้ว หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน หลิวอี้ตัดสินใจล้มเลิกแผนการปั้นภาชนะดินเผา และใช้หมวกเกราะแทนหม้อต้มโดยตรง

น้ำดื่มเขาก็ใช้ขวดคริสตัลได้ ส่วนการต้มซุปก็ใช้หมวกเกราะเอา จะไปทำเรื่องให้มันยุ่งยากทำไม ต้องมานั่งปั้นดินเผาอีกล่ะ?

แม้ว่าเรื่องนี้จะทำให้หมวกเกราะระดับมหากาพย์ของเขาต้องลำบากใจ และต้องแบกรับภาระที่มันไม่ควรจะแบกรับก็ตาม

เรื่องนี้หลิวอี้ทำได้เพียงแสดงความเสียใจอย่างสุดซึ้ง และกล่าวขอโทษที่ตอนเลือกอุปกรณ์ที่จะนำติดตัวมาจากจุดเริ่มต้น เขาได้หลงลืมที่จะหยิบหมวกเกราะรูปทรงโค้งมนสักใบมาใช้เป็นภาชนะหุงต้มแทนตัวนี้ จึงต้องขอให้มันยอมลำบากหน่อยนะ

หลังจากกินซุปอาหารทะเลที่แสนอร่อยนี้เข้าไป หลิวอี้ก็ตักเนื้อที่เหลือออกมา วางลงบนหินแบนๆ ที่คัดเลือกมาเป็นพิเศษแล้วนำไปตากแดดจัด เพื่อเก็บไว้เป็นเสบียงสำรองในอนาคต

วันต่อๆ มา หลิวอี้ตื่นขึ้นมาในตอนเช้าตรู่ เริ่มจากการตักน้ำล้างหน้าล้างตา แล้วถือตะกร้าไปที่ริมทะเล อาศัยช่วงเวลาน้ำลดตอนเช้าเพื่อนำอาหารสำหรับหนึ่งวันกลับมายังแคมป์

เวลาที่เหลือที่ไม่มีอะไรทำ เขาก็จะอยู่บนชายหาด คอยชะเง้อมองเส้นขอบฟ้าหวังว่าจะมีเรือผ่านมาเพื่อพาเขาไปจากที่นี่ พร้อมทั้งฝึกซ้อมทักษะการใช้อาวุธเพื่อเสริมสร้างเทคนิคการต่อสู้ และพยายามตัดส่วนที่ต้องใช้พลังแสงตะวันออกจากนิสัยการต่อสู้เดิมให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

แต่ทว่าฟ้าฝนกลับไม่เป็นใจ ชีวิตใหม่ที่ดำเนินไปอย่างเรียบง่ายมาจนถึงเที่ยงของวันที่สิบเอ็ด ในขณะที่หลิวอี้กำลังฝึกวิชาดาบและโล่อยู่อย่างเต็มยศ เขาก็เหลือบไปเห็นเมฆดำปกคลุมทั่วชั้นฟ้าตรงเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น กำแพงน้ำขนาดใหญ่พุ่งทะยานขึ้นเหนือท้องทะเลและค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าหาชายฝั่งแห่งนี้

ภาพอันน่าตระการตานี้ทำให้หลิวอี้ชะงักอึ้งไปครู่หนึ่ง: ซวยแล้ว พายุฝนกำลังจะกระหน่ำ!

เขารีบหันหลังแล้ววิ่งกลับไปยังแคมป์ที่พักทันที

เมื่อกลับมาถึงแคมป์ริมหาดแม่น้ำ เขาก็รีบคว้าเสบียงอาหารฉุกเฉินและขวดคริสตัลบรรจุน้ำดื่มที่เตรียมไว้ล่วงหน้าเมื่อไม่กี่วันก่อนลงจากชั้นวางไม้แบบง่ายๆ หลังจากรวบรวมเครื่องมือที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นเพียงครู่เดียว เขาก็มุดเข้าไปหลบในถ้ำที่ใช้ซ่อนตัวทันที

ยามนี้ภายนอกถ้ำมีเสียงน้ำฝนตกกระทบดังสนั่นราวกับเสียงคั่วถั่ว ทั้งพายุฝนและสายฟ้าต่างกักขังเขาไว้ภายในถ้ำแห่งนี้

ในช่วงแรก เขามองลอดรูเล็กๆ บนกำแพงดินออกไปด้านนอก เฝ้าดูระดับน้ำในแม่น้ำที่ค่อยๆ สูงขึ้นด้วยความรู้สึกกังวลเล็กน้อย พลางคิดอย่างนึกเสียดายว่า หากก่อนหน้านี้เลือกขุดถ้ำในจุดที่สูงกว่านี้อีกสักนิดก็คงดี ถ้าเกิดน้ำท่วมขึ้นมาตอนที่เขากำลังหลับกลางดึกจะทำอย่างไรดี

แต่เนื่องจากบริเวณนี้เป็นปากแม่น้ำ การเพิ่มขึ้นของระดับน้ำจึงมีขีดจำกัด ไม่รุนแรงถึงขั้นเข้าท่วมที่พักพิงของเขาได้

แม้จะมีเม็ดฝนบางส่วนเล็ดลอดผ่านประตูที่ทำจากกิ่งไม้เข้ามาในถ้ำบ้าง แต่เนื่องจากตำแหน่งของหน้าผานั้นหันหลังให้ทิศทางลม ภายในถ้ำจึงยังคงความแห้งเอาไว้ได้

หลิวอี้ประทังชีวิตด้วยการกินเนื้อแห้งสำรองและนั่งชมทัศนียภาพท่ามกลางสายฝนไปพลางๆ หลังจากผ่านพ้นช่วงเวลาอันน่าเบื่อหน่ายและเรียบง่ายไปได้สองวัน ในที่สุดในช่วงเช้ามืดของวันที่สอง ฝนก็เริ่มซาลง

เมื่อฟ้าสางหลังจากพายุฝนผ่านพ้นไป หลิวอี้ก็ผลักประตูถ้ำออกมาดูด้านนอก ผิวน้ำที่ยกระดับสูงขึ้นได้เข้าท่วมหาดแม่น้ำจนมิด ร่องรอยการทำงานทั้งหมดบนหาดก่อนหน้านี้ถูกพายุฝนชะล้างหายไปจนสิ้น

เขาเดินลุยน้ำกึ่งเดินกึ่งว่ายน้ำข้ามไปยังฝั่งตรงข้าม หลิวอี้ช่วยพยุงชั้นวางของที่ล้มลงและทำความสะอาดเตาหินที่ใช้ทำอาหารเป็นประจำ จากนั้นเขาก็ถือไซดักปลาอันสุดท้ายที่ยังเหลือรอดอยู่เพียงอันเดียวมุ่งหน้าไปยังชายทะเล

ตลอดทั้งวันในถ้ำ หลิวอี้ประทังชีวิตอยู่ได้ด้วยปลาแห้งปิ้งที่สะสมไว้จากวันก่อนๆ หากไม่รีบหาอาหารเพิ่ม เขาคงต้องเผชิญกับภาวะขาดแคลนเสบียงอีกครั้ง

และหลังจากฝนตกหนัก บางทีอาจจะมีตัวอะไรใหญ่ๆ มาเกยตื้นอยู่บนชายหาดบ้างก็ได้ อย่างเช่นปลาออร์ ปลาทูน่า หรือแม้แต่วาฬ

หากโชคดีเจอในขณะที่พวกมันยังสด แล้วแล่เนื้อออกมาเป็นชิ้นๆ นำกลับไปย่างไฟอ่อนๆ ให้แห้ง มันคงจะช่วยให้เขาอยู่รอดไปได้อีกนานเลยทีเดียว

ด้วยความหวังเปี่ยมล้น หลิวอี้จึงก้าวยาวๆ มาถึงริมทะเล และเริ่มมองหาเป้าหมายที่เหมาะสมบนชายหาด

หอยนางรมเหรอ? อืม... ช่างมันเถอะ กินทุกวันจนเบื่อแล้ว

ปูที่ตายแล้ว? อี๋... น่ารังเกียจชะมัด เขาจึงเตะมันทิ้งไป

แมงกะพรุนที่เกยตื้น? อันนี้พอได้ เอาไปตากแห้งแล้วคลุกเกลือกับผักป่ากิน

ถังไม้โอ๊คหนึ่งใบ... อืม เอาไว้ใช้... หืม?!

ถังไม้โอ๊คเหรอ?!

หลิวอี้โยนไซดักปลาทิ้งแล้วรีบวิ่งเข้าไป เขาลองปัดทรายที่ฝังถังอยู่ครึ่งหนึ่งออกแล้วมองเข้าไปด้านใน พบว่าของข้างในไหลออกไปหมดแล้ว มีเพียงน้ำทะเลอยู่ก้นถังเท่านั้น

มีเรือเดินทะเลอับปางงั้นหรือ! แม้จะรู้สึกเสียใจแทนเจ้าของเรือ แต่ในใจของหลิวอี้กลับรู้สึกตื่นเต้นมาก

อุบัติเหตุครั้งนี้พิสูจน์ให้เห็นว่า โลกที่เขาอยู่นี้ไม่ได้มีแค่เขาเพียงคนเดียว แต่ยังมีอารยธรรมที่มีระดับเทคโนโลยีสูงพอสมควร ไม่ใช่ดินแดนรกร้างว่างเปล่า

ตราบใดที่มีอารยธรรมอยู่ เขาก็ย่อมมีหนทางไปได้เสมอ ไม่ต้องแก่ตายอย่างโดดเดี่ยวราวกับคนป่า

และถึงแม้จะเป็นซากเรือล่ม แต่ทรัพยากรบางอย่างที่ถูกบรรจุไว้อย่างดีก็น่าจะลอยตามกระแสน้ำมาที่นี่ไม่มากก็น้อย

" ไม่แน่ว่าเขาอาจจะได้เจอของที่มีประโยชน์จริงๆ... เช่น ชุดหม้อเหล็กและเครื่องครัว! "

หลิวอี้เดินเลียบไปตามทิศทางที่ถังน้ำลอยมาอีกพักหนึ่ง เขาก็เริ่มพบเศษไม้ผุพังและเสากระโดงเรือที่หักโค่นเป็นระยะ

ในที่สุด ท่ามกลางถังไม้โอ๊ค 2 ใบที่ยังมีสภาพค่อนข้างดี เขาก็พบเด็กหนุ่มผมสีน้ำตาลใช้เชือกมัดตัวเองติดกับถังน้ำ และกำลังนอนสลบไสลไม่ได้สติอยู่

เควิน เทอร์เนอร์ อายุ 14 ปี มาจากตระกูลอัศวินแห่งแหลมห้าดัชนี นั่นคือตระกูลเทอร์เนอร์

นับตั้งแต่ได้รับแต่งตั้งเป็นอัศวินจากผลงานในสงครามกบฏแบล็กไฟร์ ตระกูลเทอร์เนอร์ก็ได้สาบานตนว่าจะภักดีต่อตระกูลโคลด์วอเตอร์แห่งเมืองน้ำเย็น ซึ่งตระกูลโคลด์วอเตอร์ภักดีต่อตระกูลรอยซ์แห่งรูนสโตน ตระกูลรอยซ์ภักดีต่อตระกูลแอรินแห่งป้อมเหยี่ยว และตระกูลแอรินก็ภักดีต่อกษัตริย์โรเบิร์ตแห่งคิงส์แลนดิ้ง

บิดาของเควินคือผู้นำตระกูลเทอร์เนอร์คนปัจจุบันนามว่า จอห์น เทอร์เนอร์ ในฐานะที่เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของตระกูลโคลด์วอเตอร์ เขาได้ทำหน้าที่ปกครองหมู่บ้านเล็กๆ ที่มีคนประมาณ 100 กว่าคน ชื่อว่าหมู่บ้านแบ่งน้ำ

จอห์น เทอร์เนอร์ เกิดในหมู่บ้านที่ห่างไกลความเจริญแห่งนี้ เติบโตมาท่ามกลางลมทะเลที่มีกลิ่นไอเค็ม เขาได้รับแต่งตั้งเป็นอัศวินเมื่ออายุ 25 ปี และเมื่ออายุ 37 ปี เขาก็ได้รับสืบทอดที่ดินจากบิดาในฐานะบุตรชายคนโต กลายเป็นอัศวินผู้พิทักษ์แห่งหมู่บ้านแบ่งน้ำ

ส่วนน้องชายอีก 2 คนของเขา คนหนึ่งกลายเป็นกะลาสีเรือและเสียชีวิตในพายุ และน้องชายอีกคนหนึ่งได้เดินทางไปยังทวีปเอสซอสเพื่อเป็นทหารรับจ้าง

นี่คือชะตากรรมของลูกหลานตระกูลอัศวิน: บุตรชายคนโตจะได้รับสืบทอดกิจการและหน้าที่ของตระกูล ส่วนบุตรชายคนรองๆ จะต้องได้รับทุนทรัพย์จากบิดาเพื่อหาทางออกไปแสวงโชคด้วยตัวเอง

ในรุ่นของเควินก็ไม่มีข้อยกเว้น

เควิน เทอร์เนอร์ เป็นบุตรคนที่สามของจอห์น เทอร์เนอร์ และเป็นบุตรชายคนที่สอง

บุตรชายคนโตของตระกูลเทอร์เนอร์มีนามว่า แลนนอด ซึ่งมีอายุมากกว่าน้องชายห้าปี

ในโลกใบเล็กๆ ของเควิน พ่อผู้ที่คอยปกป้องหมู่บ้านคือวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่สุด และพี่ชายของเขาก็คือวีรบุรุษอันดับสอง

ส่วนตัวเขาก็คือวีรบุรุษอันดับสามต่อจากทั้งสองคนนั้น

เมื่อครั้งที่เควินยังสูงไม่พ้นขอบโต๊ะ เขามักจะเดินตามหลังพี่ชายอยู่เสมอ คอยเลียนแบบท่าทางของพี่ชาย กวัดแกว่งดาบไม้หัวมนที่พ่อเหลาให้ พร้อมกับตะโกนคำขวัญว่า “เพื่อเมืองโคลด์วอเตอร์!” แล้วพุ่งเข้าใส่กองฟางในหมู่บ้าน

ยามที่เล่นเกมสงครามกับพวกเด็กๆ ในหมู่บ้าน เขามักจะอยู่ทีมเดียวกับพี่ชายเสมอ พี่ชายบุกเขาก็บุก พี่ชายถอยเขาก็ถอย พี่ชายตะโกนเขาก็ตะโกนตาม

จนกระทั่งวันหนึ่ง พี่ชายของเขาตะโกนออกมาว่า “ข้าคืออัศวินผู้พิทักษ์แห่งหมู่บ้านแบ่งน้ำ แลนนอด เทอร์เนอร์!” เขาก็ตะโกนตามว่า “ข้าคืออัศวินผู้พิทักษ์แห่งหมู่บ้านแบ่งน้ำ เควิน เทอร์เนอร์!”

ทว่าหลังจากนั้นเขาก็ถูกพี่ชายที่กำลังโกรธจัดทุบตีไปยกหนึ่ง พอเขาร้องไห้วิ่งกลับบ้านไปฟ้องพ่อ เขาก็กลับถูกพ่อทุบตีซ้ำอีกครั้ง

คืนนั้นหลังจากมื้อค่ำ จอห์น เทอร์เนอร์ ได้เรียกสองพี่น้องมาพบต่อหน้าทุกคนในครอบครัว และบอกเขาทีละคำว่า “เควิน หมู่บ้านแบ่งน้ำมีอัศวินผู้พิทักษ์ได้เพียงคนเดียวเท่านั้น และนั่นคือข้า และหลังจากข้าตายไป มันจะเป็นหน้าที่ของพี่ชายเจ้า แลนนอด เทอร์เนอร์ ส่วนเจ้า ข้าจะมอบดาบหนึ่งเล่ม ม้าหนึ่งตัว เพื่อให้เจ้าออกไปแสวงหาเกียรติยศของตนเอง”

เควินที่ทั้งเสียใจและมึนงงอยากจะถามเหลือเกินว่า เพราะอะไร?

เขาก็เป็นลูกเหมือนกันไม่ใช่หรือ? ทั้งยังเกิดและเติบโตในหมู่บ้านแบ่งน้ำเหมือนกันไม่ใช่หรือ?

แต่เมื่อมองดูสีหน้าอันเคร่งขรึมของบิดา เขาก็ไม่ได้ถามออกไป

ปีนั้นเขาอายุได้แปดขวบ และพี่ชายของเขาอายุสิบสามปี

จนกระทั่งเมื่อเควินอายุได้สิบสามปี จอห์น เทอร์เนอร์ ได้ยอมเสียเงินสิบเหรียญมังกรทอง เพื่อส่งพี่ชายของเขาไปอยู่หมู่บ้านอื่น

อัศวินผู้พิทักษ์ประจำหมู่บ้านคนนั้นคือสหายศึกของจอห์น เทอร์เนอร์

ด้วยเหตุนี้แลนนอดจึงได้กลายเป็นเด็กรับใช้อัศวิน ส่วนเควินก็ตระหนักได้ว่าเขาไม่มีโอกาสที่จะได้เป็นอัศวินผู้พิทักษ์แห่งหมู่บ้านแบ่งน้ำอีกต่อไปแล้ว

เวลาผ่านไปอีกหนึ่งปี ในวันตั้งชื่อครบรอบสิบสี่ปีของเขา ผู้เป็นพ่อได้มอบดาบหนึ่งเล่ม โล่ไม้หนึ่งใบ และม้าผอมแห้งอีกหนึ่งตัวให้แก่เขา พร้อมกับฝากฝังเขาไว้กับอาที่เพิ่งเดินทางกลับมาจากเอสซอสเพื่อมาเยี่ยมญาติ

ในวันที่การมาเยี่ยมญาติของอาสิ้นสุดลง ขณะที่ทั้งอาและหลานกำลังขี่ม้าไปตามถนนนอกหมู่บ้าน อาก็เอ่ยถามขึ้นว่า “เจ้าโกรธพ่อเจ้าไหม?”

เควินถามกลับไปว่า “แล้วท่านล่ะ? ท่านโกรธปู่ไหม?”

อาหัวเราะลั่นแล้วด่าออกมา “ไอ้หลานเว้ย! ข้าโกรธทุกคนบนโลกนี้นั่นแหละ แต่ข้าไม่เคยโกรธปู่เจ้าเลย! เจ้าคิดว่าการเป็นอัศวินผู้พิทักษ์ประจำหมู่บ้านกระจอกๆ นี่มันยิ่งใหญ่นักหรือไง? ข้าจะบอกให้นะ อัศวินที่ข้าฆ่าในสนามรบยังมีมากกว่านิ้วมือนิ้วเท้าของเจ้ารวมกันเสียอีก! เงินภาษีที่พ่อเจ้าเก็บได้ในหมู่บ้านน่ะ ยังไม่พอให้ข้าเอาไปดื่มเหล้าให้หนำใจในร้านที่ห่วยที่สุดของนครเสรีเพียงคืนเดียวเลยด้วยซ้ำ!”

รอยแผลเป็นบนใบหน้าของอาบิดเบี้ยวไปตามเสียงหัวเราะอันหยาบกระด้าง ดูราวกับไส้เดือนที่กำลังดิ้นพล่าน

อาของเควินชื่อว่าโธมัส เทอร์เนอร์ เขาเป็นนักรบแห่งกลุ่มบุตรคนรอง และประจำการอยู่ในกลุ่มนี้มานานถึงยี่สิบเอ็ดปีแล้ว

กลุ่มบุตรคนรองคือกองกำลังทหารรับจ้างที่ก่อตั้งขึ้นในนครเสรีแห่งทวีปเอสซอส ซึ่งมีประวัติอันยาวนานและมีชื่อเสียงโด่งดัง โดยสมาชิกหลักประกอบไปด้วยบุตรชายลำดับหลังๆ จากตระกูลขุนนางในทวีปเวสเทอรอสที่ไม่สามารถสืบทอดตำแหน่งหรือที่ดินได้ จึงเป็นที่มาของชื่อกลุ่มบุตรคนรอง

โธมัสคุยโวว่าเจ้าชายแห่งดอร์นคนปัจจุบันอย่างเจ้าชายงูแดงก็เคยเป็นสมาชิกของพวกเขาด้วย “หมอนั่นน่ะคลุกคลีอยู่กับผู้หญิงได้ทั้งวัน แต่ใช้หอกได้เก่งกาจสุดยอดเลยล่ะ!”

ครั้งนี้เขาเดินทางกลับมาจากตะวันออกเพราะได้รับมอบหมายให้คุ้มครองบุคคลสำคัญคนหนึ่งกลับไปยังคิงส์แลนดิ้ง เนื่องจากแผนการเดินทางราบรื่น เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจจึงยังเหลือเวลาอีกหนึ่งเดือนก่อนจะถึงกำหนดกลับเข้ากลุ่ม

เขาจากบ้านไปนานถึงยี่สิบปีโดยไม่เคยกลับมาเลยสักครั้ง หลังจากไตร่ตรองอยู่นาน เขาจึงตั้งใจจะกลับไปยังหมู่บ้านแบ่งน้ำ เพื่อดูว่าตาแก่จอมดื้อรั้นในครอบครัวของเขานั้นยังมีชีวิตอยู่หรือไม่

เขาอาศัยเรือสินค้าที่ล่องขึ้นลงระหว่างทิศเหนือและทิศใต้ เดินทางอย่างสมบุกสมบันอยู่ร่วมสัปดาห์ ในที่สุดโธมัสก็กลับมาถึงบ้านเกิดหลังจากเดินทางมาจากคิงส์แลนดิ้ง

เมื่อกลับมาถึงบ้าน ก็เป็นจังหวะเดียวกับที่พี่ชายของเขากำลังกังวลเรื่องอนาคตของเควิน จอห์น เทอร์เนอร์ กำลังลังเลว่าจะส่งเควินไปเป็นช่างเย็บถุงมือ หรือจะไปขอร้องขุนนางของตนเพื่อหาตำแหน่งทหารยามในเมืองน้ำเย็นให้ดี

คืนนั้น สองพี่น้องนั่งกินแกะย่างพลางดื่มเหล้าหมักใหม่ของปีนี้ และปรึกษาหารือกันถึงเรื่องอนาคตของเควิน

โธมัสบอกพี่ชายว่า “เจ้าหนูนี่ดูแข็งแรงดีนะ”

“อืม”

“แข็งแรงกว่าพี่ชายมันเสียอีก”

จอห์น เทอร์เนอร์ เงยหน้ามองน้องชายแวบหนึ่ง แล้วก้มหน้าจิบเหล้าต่อ “เจ้าก็แข็งแรงกว่าข้า”

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง โธมัสจึงกล่าวว่า “ให้เขาไปนครเสรีกับข้าเถอะ ดีกว่าทิ้งไว้ที่นี่แล้วโดนลมทะเลพัดจนตัวแห้งเป็นเนื้อเค็ม”

“ตอนนี้เจ้าอยู่กลุ่มไหน?”

“กลุ่มบุตรคนรอง”

ตลอดเส้นทางจากหมู่บ้านแบ่งน้ำไปยังไวท์ฮาร์เบอร์ โธมัสคอยพรรณนาถึงอนาคตอันรุ่งโรจน์ของการเป็นทหารรับจ้างให้หลานชายที่ยังคงทำหน้าบึ้งตึงฟังไปตลอดทาง

“ไอ้หนูอย่างเจ้าน่ะ จะต้องได้เป็นกำลังหลักของกลุ่มแน่นอน ถึงตอนนั้นก็ขยันๆ เข้า ไม่นานก็ได้เป็นสมาชิกเต็มตัว ถึงเวลานั้นไม่เพียงแต่จะมีข้าวกิน แต่ยังมีเงินเดือนให้ใช้อีกด้วยนะ แต่เงินเดือนน่ะห้ามใช้ฟุ่มเฟือยล่ะ เดี๋ยวอาจะช่วยเจ้าเก็บไว้ พอเก็บได้มากพอ ข้าจะพาเจ้าไปหาช่างตีเหล็กที่เก่งที่สุดในนครเสรี เพื่อตีชุดเกราะที่แข็งแรงที่สุดให้เจ้าสักชุด”

โธมัสตบหน้าอกตัวเอง “เกราะที่ดียิ่งกว่าของข้า และดียิ่งกว่าของพี่ชายเจ้าด้วย”

“นั่นไม่ใช่ของแลนนี่นะ นั่นมันของพ่อต่างหาก”

“มันก็เหมือนกันนั่นแหละ สุดท้ายมันก็เป็นของที่ส่งต่อมาจากปู่เจ้าไม่ใช่หรือไง?”

ชุดเกราะที่ดียิ่งกว่าชุดเกราะโซ่ถักที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษในบ้านหลังนั้น จะมีหน้าตาเป็นยังไงกันนะ?

เควินที่ตกอยู่ในห้วงภวังค์จินตนาการค่อยๆ หลงลืมความเศร้าจากการจากบ้าน และเริ่มมีรอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้า ในขณะที่บ้านเกิดได้ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังไกลแสนไกลจนมองไม่เห็นอีกต่อไป

(จบแล้ว)