บทที่ 7 กระบวนการนั้นช่างโหดร้ายทารุณ

บทที่ 7 กระบวนการนั้นช่างโหดร้ายทารุณ

เมื่อนั้นเองที่เส้นด้ายที่ขึงตึงอยู่ในใจของกู้เยี่ยนเริ่มผ่อนคลายลง เขาพยักหน้าตอบรับอีกครั้ง ก่อนจะหันหลังและก้าวขึ้นบันไดเครื่องบินไปอย่างรวดเร็ว

ประตูห้องโดยสารปิดสนิทลงตามหลัง ตัดขาดเขาออกจากโลกภายนอก

เขาทรุดตัวพิงผนังห้องโดยสารด้านใน พลางลอบถอนหายใจยาวเหยียดที่สะกดกั้นไว้เนิ่นนานจนเหมือนชั่วนิรันดร์

เหงื่อเย็นเยียบผุดซึมออกมาบางๆ จนชุ่มแผ่นหลัง

มันไม่มีทางเลือกอื่นจริงๆ เขาจำเป็นต้องพูดเช่นนั้น

จะให้เขาอธิบายตามตรงได้อย่างไรว่า ลูกสาวของท่านสวมชุดนอนบางเฉียบแล้วยังเป็นฝ่ายดึงมือของผมไปวางทาบลงบนหน้าอกของนางเอง?

หากคำพูดเหล่านั้นหลุดออกจากปากไป อย่าว่าแต่จะได้ขึ้นเครื่องบินเลย

เขาสงสัยว่าคืนนี้ตนเองอาจจะถูกจับยัดกระสอบแล้วถ่วงลงสู่ก้นบึ้งของอ่าวชายฝั่งสักแห่งในเมืองนี้เพื่อเป็นอาหารปลาไปแล้ว

ส่วนเรื่องที่ลูกสาวของหลินเจิ้นถิงจะบอกความจริงแก่บิดาหรือไม่นั้น... เป็นไปไม่ได้หรอกกระมัง...

เครื่องบินเริ่มเคลื่อนตัวพุ่งทะยานไปตามทางวิ่ง เร่งความเร็ว และเชิดหัวขึ้นสู่ท้องฟ้ายามราตรีพร้อมเสียงคำราม

ที่ลานจอดเครื่องบิน หลินเจิ้นถิงยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม เฝ้ามองเครื่องบินสีเงินที่ค่อยๆ กลืนหายไปในความมืดมิดที่มีหมู่ดาวประดับประดา จนกระทั่งแสงไฟที่ท้ายเครื่องลับสายตาไปโดยสมบูรณ์

ใบหน้าของเขาไม่ได้แสดงอารมณ์ใดเป็นพิเศษ ทว่าแววตากลับดูซับซ้อน

ในกระเป๋าเสื้อ โทรศัพท์มือถือที่เข้ารหัสพิเศษพลันสั่นสะเทือน ส่งเสียงครางต่ำอย่างต่อเนื่อง

หลินเจิ้นถิงหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา หน้าจอเปิดสว่างขึ้น สายที่โทรเข้ามาแสดงหมายเลขที่ไม่ได้รับแจ้งชื่อ แต่เขาจำตัวเลขเหล่านั้นได้ดี

หัวแม่มือของเขาค้างอยู่เหนือปุ่มรับสาย หยุดนิ่งไปสองวินาทีขณะที่ลมหนาวพัดผ่านเส้นผมสีดอกเลาที่ขมับ

สุดท้ายเขาก็ตัดสินใจกดรับสายแล้วยกโทรศัพท์ขึ้นแนบหู

มีเสียงดังมาจากปลายสาย คิ้วของหลินเจิ้นถิงขมวดเข้าหากันเพียงชั่วครู่ก่อนจะคลายออกอย่างช้าๆ

เขาเอ่ยเพียงถ้อยคำสั้นๆ ไม่กี่คำลงในเครื่องรับโทรศัพท์

"เขาเพิ่งจากไป"

"ใช่ เครื่องบินขึ้นไปแล้ว"

"..."

"ข้าเข้าใจแล้ว"

การสนทนาสิ้นสุดลง

"เฮ้อ... ท่านอาจารย์กู้เยี่ยน ข้าต้องขอโทษด้วยจริงๆ..."

หลินเจิ้นถิงเก็บโทรศัพท์ ทอดสายตามองท้องฟ้ายามราตรีที่ว่างเปล่าเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหันหลังกลับขึ้นรถไป

...

ณ ส่วนลึกของคฤหาสน์ตระกูลเผย ภายในลานบ้านอันเงียบสงบ

แสงจันทร์อาบไล้แผ่นหินสีเขียว สะท้อนเงาอันโดดเดี่ยวของต้นเหมยโบราณเพียงต้นเดียว

ลมยามค่ำคืนพัดผ่านระเบียงทางเดิน นำพาไอเย็นของต้นฤดูใบไม้ร่วงมาด้วย

เผยอวี่หรันนั่งอยู่บนเก้าอี้หินในชุดสีขาวเรียบง่าย

เส้นผมสีนิลที่ปล่อยสยายทิ้งตัวลงมาคลุมหัวไหล่และแผ่นหลัง

นางก้มหน้าลงเล็กน้อย ในมือถือผ้ากำมะหยี่สีเข้ม บรรจงเช็ดกระบี่ยาวที่วางพาดอยู่บนตักอย่างช้าๆ

กระบี่เล่มนั้นยาวกว่าสามฟุต สีดำสนิท ดูคล้ายไม้แต่ก็ไม่ใช่ พื้นผิวของมันเคลือบด้วยสีด้านชนิดพิเศษที่ดูดซับแสงสว่างทั้งหมดเอาไว้ เงียบงันประดุจชิ้นส่วนของรัตติกาลที่แข็งตัว

มีเพียงที่ด้ามกระบี่เท่านั้นที่มีเครื่องรางสีแดงสภาพค่อนข้างเก่าและมีรอยเย็บอย่างประณีตผูกเอาไว้ เป็นจุดเดียวที่ให้ความรู้สึกอบอุ่นภายใต้แสงจันทร์สีขาวที่หนาวเย็น

ท่วงท่าของนางเชื่องช้า ปลายนิ้วลูบไล้ไปตามสันกระบี่ผ่านผ้ากำมะหยี่ ครั้งแล้วครั้งเล่า

ข้างกายของนางมีหญิงงามผู้หนึ่งยืนอยู่ เครื่องหน้าดูคล้ายคลึงกับเผยอวี่หรันอยู่บ้าง ทว่าท่าทางดูอ่อนโยนกว่ามาก กาลเวลาทิ้งร่องรอยไว้บ้างแต่ก็ได้สะสมความสง่างามไว้แทนที่

นางคือมารดาของเผยอวี่หรัน เผยยู่อี

"ท่านแม่"

เผยอวี่หรันไม่ได้เงยหน้าขึ้น น้ำเสียงของนางใสกระจ่างทว่าเยือกเย็น ประหนึ่งเศษน้ำแข็งที่กระทบกัน "การรักษาจบลงแล้วหรือคะ?"

"อืม จบลงแล้วล่ะ ลุงหลินของลูกส่งข่าวมาว่า ท่านอาจารย์กู้เยี่ยน... ทำการรักษาครั้งสุดท้ายเสร็จสิ้นแล้ว"

เผยยู่อีละสายตาจากการมองมือของลูกสาวที่กำลังเช็ดกระบี่ ไปมองยังใบหน้าที่ซีกด้านข้างที่ไร้สีเลือดของนาง ความเจ็บปวดที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ฉายวาบขึ้นในดวงตาครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปากขณะที่นางพยักหน้า

"ครั้งสุดท้ายงั้นหรือ..."

ผ้ากำมะหยี่ในมือของเผยอวี่หรันชะงักลงที่ช่วงกลางของใบกระบี่ครู่หนึ่งจนแทบสังเกตไม่ได้

เผยยู่อีมองดูเงาร่างที่เงียบสงบของลูกสาว แต่ความคิดของนางกลับถูกกระชากกลับไปเมื่อหลายปีก่อนอย่างกะทันหัน

ในตอนนั้น เผยอวี่หรันกลับมาจากชายแดนตะวันตกเฉียงใต้ สภาพของนางไม่ต่างจากตุ๊กตาที่บอบบางและไร้วิญญาณ

ภายนอก นางยังคงเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากในรอบร้อยปีของตระกูลเผย ผู้ซึ่งในวัยยี่สิบปีสามารถสยบคนในรุ่นเดียวกันได้ด้วยวิชาควบคุมกระบี่อันล้ำเลิศ จนได้รับการยกย่องว่าเป็นเซียนกระบี่อันดับหนึ่งของตระกูล

ทว่าภายในใจของนางกลับแตกสลายโดยสิ้นเชิง ทั้งเย็นเยียบและตายซาก

นางมักจะสะดุ้งตื่นขึ้นกลางดึกพร้อมกับเหงื่อที่ไหลโชก กอดศีรษะตัวเองและขดตัวอยู่ที่มุมเตียง กัดผ้าปูที่นอนไว้แน่นจนฟันแทบหัก ลำคอส่งเสียงสะอื้นไห้ที่ถูกสะกดกั้นอย่างขาดห้วงประหนึ่งสัตว์ป่าที่ถูกกับดัก และไม่ยอมให้ใครเข้าใกล้หรือสัมผัสตัวเด็ดขาด

อาหารที่ยกเข้าไปให้มักจะถูกยกกลับออกมาในสภาพเดิม

บางครั้งเมื่อนางฝืนกินเข้าไปได้ไม่กี่คำ ในเวลาต่อมานางก็จะรีบวิ่งเข้าไปในห้องน้ำ อาเจียนจนแทบหมดไส้หมดพุง จนเหลือเพียงน้ำดีรสขมปร่า

แววตาที่นางมองทุกคนล้วนเต็มไปด้วยความระแวดระวังและสงสัยใคร่รู้ที่แหลมคมราวกับใบมีดที่ขูดลงบนกระดูก ประหนึ่งว่าภายใต้ใบหน้ายิ้มแย้มที่อ่อนโยนเหล่านั้น ล้วนซุกซ่อนกริชอาบยาพิษและแผนการนองเลือดเอาไว้

ตระกูลเผยระดมกำลังทุกเครือข่าย ทุ่มเงินมหาศาลเพื่อจ้างจิตแพทย์ฝีมือดีที่สุดทั้งในและต่างประเทศ แม้กระทั่งเสาะหาผู้มีพลังพิเศษสายควบคุมจิตวิญญาณมาช่วย

ผลลัพธ์คือน่ะหรือ?

ใครก็ตามที่เข้าใกล้ในระยะสามเมตร จะถูกแช่แข็งด้วยไอเย็นที่ปล่อยออกมาโดยไม่รู้ตัว ซึ่งเจือปนไปด้วยเจตจำนงแห่งกระบี่ที่แหลมคมบาดผิว

หากใครบังอาจล่วงล้ำและพยายามฝ่ากำแพงป้องกันทางจิตใจของนางเข้าไป ผลกระทบขั้นเบาคือการได้รับบาดเจ็บทางจิตและปวดหัวต่อเนื่องนานนับเดือน

ส่วนผลกระทบขั้นรุนแรงคือการบาดเจ็บจากพลังจิตที่นางโจมตีสวนกลับโดยสัญชาตญาณยามที่สูญเสียการควบคุม

เศษน้ำแข็งที่แตกกระจายเหล่านั้นรุนแรงเทียบเท่ากับกระสุน ในเหตุการณ์ที่อันตรายที่สุด ศาสตราจารย์ผู้ทรงคุณวุฒิที่น่าเคารพท่านหนึ่งถูกกดดันจนต้องถอยร่นด้วยหนามน้ำแข็งหลายอันที่ก่อตัวขึ้นกลางอากาศ และเกือบจะเอาชีวิตไม่รอด

ในขณะที่ตระกูลเผยเกือบจะสิ้นหวัง และเชื่อว่าลูกสาวของพวกเขาจะปิดผนึกตัวเองไว้ในน้ำแข็งและมุ่งหน้าไปสู่จุดจบจริงๆ ตระกูลหลินก็ได้ยื่นมือเข้ามาช่วย

ตระกูลหลินที่สนิทสนมกันมาหลายชั่วอายุคน หลินเจิ้นถิงผู้นำตระกูลรับประกันด้วยตนเองว่า มีเด็กคนหนึ่งที่อาจจะลองดูได้

เมื่อได้ยินว่าเด็กชายคนนั้นมีอายุเพียงสิบสองปี หัวใจของคนในตระกูลเผยก็หล่นวูบไปครึ่งหนึ่ง

แต่เมื่อเห็นลูกสาวซูบผอมลงทุกวัน แสงสว่างในดวงตามอดดับลงโดยสิ้นเชิง พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องคว้าฟางเส้นสุดท้ายนี้ไว้

ใครจะไปจินตนาการได้ว่าเด็กชายที่ดูซีดเซียว ผอมบาง ราวกับลมพัดแรงอีกนิดก็จะปลิวคนนั้น แท้จริงแล้วกลับ...

ค่อยๆ กระเทาะแผ่นน้ำแข็งหนาเตอะที่ห่อหุ้มอวี่หรันออกมาทีละน้อย

กระบวนการนั้นช่างโหดร้ายทารุณยิ่งนัก

เผยยู่อีเห็นมากับตาตัวเอง เมื่อกู้เยี่ยนพยายามจะเข้าใกล้ ไอเย็นที่ระเบิดออกมาจากร่างกายของอวี่หรันก็ก่อตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งสีขาวเกาะอยู่ตามขนตาและปลายเส้นผมของเด็กชายทันที

ร่างกายที่ผอมบางของเขาสั่นสะเทือนอย่างเห็นได้ชัด ริมฝีปากเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำจากความหนาวเย็น ทว่าเขากลับฝืนลืมตาที่แสนจะสงบและอ่อนโยนคู่นั้นจ้องมองอวี่หรัน พลางเอ่ยถ้อยคำออกมาทีละคำอย่างช้าๆ

หลายต่อหลายครั้ง เมื่ออารมณ์ของอวี่หรันแตกสลายโดยสิ้นเชิง เศษน้ำแข็งอันแหลมคมที่นางควบคุมก็พุ่งเฉียดคอและแก้มของกู้เยี่ยนไป ทิ้งรอยแผลเป็นทางยาวที่มีเลือดซึม

เด็กชายทำเพียงแค่ครางอึมครัมในลำคอ ยกมือขึ้นเช็ดเลือดออก ดวงตาของเขาไม่มีแววหวาดกลัวหรือคิดจะถอยหนี มีเพียงความมุ่งมั่นและ... ความอ่อนโยนอย่างถึงที่สุด

ในตอนนั้นหัวใจของนางแทบจะฉีกขาด คิดว่าเด็กชายคงจะล้มพับลงในวินาทีถัดไป หรือบางทีอาจจะสิ้นใจตายไปอย่างเงียบๆ ท่ามกลางความเย็นเยียบนั้น

แต่เป็นเรื่องมหัศจรรย์ที่เขาทนได้ ครั้งแล้วครั้งเล่า

ด้วยความอดทนที่ดูเหมือนจะเซ่อซ่าและความอ่อนโยนที่ไร้การยั้งคิด เขาดึงดันที่จะเหยียบย่ำจนเกิดเป็นเส้นทางสายเล็กๆ บนดินแดนที่รกร้างและหนาวเหน็บนั้น เป็นเส้นทางที่มุ่งตรงสู่ส่วนลึกในหัวใจของลูกสาวนาง

อวี่หรันเริ่มเปลี่ยนแปลงไปทีละนิด

แม้ว่าส่วนใหญ่แล้วนางจะยังคงวางท่าทีเย็นชาและดูเหินห่างนับพันลี้ พูดน้อยจนแทบจะนับคำได้

แต่อย่างน้อย อาการฝันร้ายและการกรีดร้องก็ลดน้อยลง นางสามารถรับประทานอาหารได้ตรงเวลา เมื่อต้องเผชิญหน้ากับนางและผู้อาวุโสที่ใกล้ชิดเพียงไม่กี่คน ความนิ่งสนิทดุจน้ำตายในส่วนลึกของดวงตาก็จะสั่นไหวเล็กน้อยเป็นครั้งคราว

ในที่สุด... นางก็พอจะได้รับการพิจารณาว่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่สามารถสื่อสารและตอบโต้ได้บ้างแล้ว