บทที่ 39 เป้าหมายของโคลเวอร์

นครนิรันดร์

ห้องทดลองลับใต้ดินแห่งหนึ่ง

กลุ่มคนในชุดกาวน์สีขาวเดินวุ่นไปมาอย่างเร่งรีบ

หน่วยรักษาความปลอดภัยสวมชุดโค้ทสีขาว หน้ากากสีขาวของพวกเขาเผยให้เห็นเพียงสายตาที่เย็นชา

ในห้องที่สว่างไสว เจ้าหน้าที่ชุดกาวน์หลายคนล้อมรอบเตียงผ่าชันสูตร

หัวใจที่ยังเต้นอยู่ถูกควักออกมาจากช่องอก

ชายหนุ่มคนหนึ่งวางหัวใจลงบนถาดข้างตัวพลางขยับแว่นสายตา

“เริ่มการบันทึก: หลังจากถอนหัวใจออกไปแล้ว สัญญาณชีพของแวมไพร์ลูกผสมจะคงอยู่ได้นานแค่ไหน?”

ตัวเลขบนเครื่องจับเวลาสว่างขึ้น วินาทีค่อยๆ เคลื่อนผ่านไป

สิบห้านาทีต่อมา

บนเตียงผ่าตัด แวมไพร์ลูกผสมที่ถูกควักไส้ควักพุงสูญเสียนัยน์ตาสีแดงฉานไปโดยสิ้นเชิง สัญญาณชีพดับสูญ

“หัวหน้าหยาง ผลการทดสอบตัวอย่างหมายเลข 33 แวมไพร์ลูกผสมระดับต่ำ หลังจากถอนหัวใจ สัญญาณชีพคงอยู่ได้ 15 นาที 7 วินาทีก่อนเสียชีวิตครับ”

หยางเยี่ยนมีแววตาเย็นชา เขาถอดถุงมือยางที่เปื้อนเลือดทิ้งลงถังขยะใกล้ๆ

"บันทึกข้อมูลเข้าแฟ้ม แจ้งฉันก่อนจะเริ่มการทดลองครั้งต่อไป"

"รับทราบครับ"

หยางเยี่ยนเดินออกจากห้อง ผ่านทางเดินใต้ดินที่ซับซ้อนราวกับเขาวงกต

หลังจากเลี้ยวลดคดเคี้ยวหลายจุด เขาก็มาถึงหน้าห้องทำงานของตัวเอง

ชายร่างกำยำคนหนึ่งพิงประตูอย่างเกียจคร้าน ในมือถือบุหรี่ที่จุดทิ้งไว้

หยางเยี่ยนขมวดคิ้ว รู้สึกระคายจมูกเล็กน้อยแล้วเอ่ยเสียงเรียบ

"ดับบุหรี่ซะ"

"ทำเป็นเข้มไปได้ ฉันก็แค่พักผ่อนนิดหน่อยเอง"

ชายคนนั้นไหวไหล่ สูบบุหรี่คำโตเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะจำใจขยี้ก้นบุหรี่ลงใต้รองเท้าภายใต้สายตาเย็นชาของหยางเยี่ยน

หยางเยี่ยนผลักประตูเข้าไป ชายคนนั้นเดินตามเข้าไปติดๆ

เขานั่งลงบนเก้าอี้ หยิบเอกสารขึ้นมาตรวจดูโดยไม่เงยหน้า น้ำเสียงแฝงอำนาจสั่งการ

“ฉันต้องการตัวอย่างทดลองเพิ่ม โดยเฉพาะสายเลือดบริสุทธิ์”

ชายที่ชื่อ ‘อวี๋เฉิงหู่’ นั่งลงฝั่งตรงข้าม พาดเท้าขึ้นบนโต๊ะอย่างไม่เกรงใจ “มันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก สายเลือดบริสุทธิ์มีสถานะสูงมากในนครนิรันดร์”

“พวกเราเพิ่งมาถึงได้ไม่นาน ควรทำตัวให้เงียบเชียบเข้าไว้ไม่ใช่เหรอ? ถ้าถูกจับได้ ฉันรับผิดชอบไม่ไหวแน่ถ้าเบื้องบนตำหนิลงมา”

อวี๋เฉิงหู่บ่นอุบ แต่รอยยิ้มจางๆ ที่มุมปากทำให้ดูไม่ออกว่าเขากังวลจริงๆ หรือไม่

หยางเยี่ยนไม่เงยหน้า ยังคงพลิกดูข้อมูลการทดลองบนโต๊ะต่อไป

“อวี๋เฉิงหู่ สิ่งที่นายพูดไม่เกี่ยวอะไรกับฉัน นายคือหัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการของ ‘สาขา’ นี้”

หยางเยี่ยนขยับแว่น น้ำเสียงยังคงนิ่งขรึมและเด็ดขาด

“ฉันรับผิดชอบแค่การทดลอง หากการทดลองล่าช้าเพราะขาดแคลนตัวอย่าง ฉันจะส่งรายงานรายละเอียดให้องค์กรแม่เอง”

“ใจร้ายชะมัด” อวี๋เฉิงหู่หัวเราะเบาๆ มือล้วงซองบุหรี่ออกมาโดยสัญชาตญาณ

แต่พอจะจุดสูบ เขาก็สบเข้ากับสายตาเย็นชาของหยางเยี่ยน จึงได้แต่ยิ้มเจื่อนแล้วเก็บซองบุหรี่ลงไป

"ติดนิสัยน่ะ"

"คนที่ฉันเคยร่วมงานด้วยก่อนหน้านี้ไม่เห็นมีใครแคร์เรื่องบุหรี่เลย"

เขาพูดพลางมองหยางเยี่ยนที่ยังคงไร้ปฏิกิริยา จึงจำต้องเข้าเรื่องจริงจัง: "ดูเหมือนข่าวลือจะจริงนะ คนในแผนกวิจัยของพวกนายนี่คุยด้วยยากทุกคนเลย"

"ถ้านายมีแต่เรื่องไร้สาระพวกนี้จะพูด ฉันจะยื่นเรื่องขอเปลี่ยนตัวคนคุมฝ่ายปฏิบัติการเดี๋ยวนี้"

"อย่าเพิ่งอารมณ์เสียสิ แค่มุกตลกระหว่างเพื่อนร่วมงานน่ะ เรื่องปกติ"

เห็นท่าทีไม่ยอมความของหยางเยี่ยน อวี๋เฉิงหู่ก็จนปัญญา

เขากว่าจะไต่เต้าขึ้นมาเป็นหัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการระดับกลางได้ ไม่อยากถูกเด้งกลับไปที่เดิม

"ก็ได้ๆ เดี๋ยวฉันจะออกไปลากคอพวกสายเลือดบริสุทธิ์มาให้นายเองโดยเร็วที่สุด"

หยางเยี่ยนไม่ตอบ บรรยากาศเงียบงันลง

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาถามสั้นๆ: "มีอะไรอีกไหม?"

อวี๋เฉิงหู่รู้ตัว ลุกขึ้นยืน ส่ายหัวแล้วเดินออกจากห้องไป

เมื่อกลับมาถึงแผนกปฏิบัติการ อวี๋เฉิงหู่เรียกสมุนเข้ามาพบ

"สถานการณ์ในเมืองเป็นไงบ้าง? มีสายเลือดบริสุทธิ์เป้าหมายไหนที่พอจะลงมือได้บ้าง?"

ลูกน้องพยักหน้าพร้อมยื่นแผ่นข้อมูลให้หลายใบ: "พบเป้าหมายที่เหมาะสมในสลัมเขตใต้ครับ"

"ยืนยันตัวตนแล้ว: ไอรีน่า นายหญิงของตระกูลแองเจิล ตระกูลแองเจิลถูกโจมตีเมื่อไม่นานมานี้ เธอคงหนีไปกบดานอยู่ที่นั่นในช่วงเวลาไล่เลี่ยกันครับ"

อวี๋เฉิงหู่พลิกดูข้อมูล: "ตระกูลแองเจิล ไอรีน่า สายเลือดบริสุทธิ์ที่มีทักษะระดับหกถึงสองอย่าง... งานหยาบนะเนี่ย"

ลูกน้องรีบเสริม: "เป้าหมายอยู่ในสภาพอ่อนแอมากครับ น่าจะบาดเจ็บสาหัส ช่วงนี้เธอออกล่าพวกแวมไพร์ลูกผสมระดับต่ำเพื่อฟื้นฟูร่างกาย แสดงว่าแผลของเธอยังไม่หายดีครับ"

"ตกลง เอาคนนี้แหละ ไปเตรียมตัวซะ เราจะลงมือคืนนี้ ผู้จัดการหยางของเราเป็นคนใจร้อน ถ้าเขาหมดความอดทนขึ้นมาคงรายงานฉันกับเบื้องบนจริงๆ"

อวี๋เฉิงหู่ตบแฟ้มของไอรีน่าลงบนโต๊ะ: "อ้อ แล้วเอา ‘ของใหม่’ จากแผนกวิจัยไปด้วยล่ะ เห็นว่ามันใช้สะกดพลังฟื้นฟูของพวกแวมไพร์ได้ชะงัดนัก"

"รับทราบครับ"

เขตใต้ สลัม

ในบ้านรกร้างหลังเดิม สภาพภายนอกยังคงดูเก่าทรุดโทรม

ทว่าภายในกลับดูสะอาดและเป็นระเบียบขึ้นมาก

ไอรีน่าแบกแวมไพร์ลูกผสมระดับสองคนหนึ่งกลับเข้ามาในบ้าน

สวีเจียวเจียวลุกขึ้นยืน อาการของเธอดูดีขึ้นกว่าเมื่อหลายวันก่อนที่แทบจะขยับไม่ได้เลย

ตัวเธอสะอาดสะอ้าน เสื้อผ้าไม่มีรอยเปื้อนฝุ่น

"คุณน้าไอรีน่า กลับมาแล้วเหรอคะ"

ไอรีน่าวางลูกผสมที่สลบไว้ข้างเตียง: "จ้ะ แผลของหลานยังไม่หายสนิท รีบดูดซับพลังซะ"

สวีเจียวเจียวลังเล: "ไม่เป็นไรค่ะ หนูดีขึ้นมากแล้ว แผลของคุณน้าสำคัญกว่า คุณน้าจัดการเถอะค่ะ"

ไอรีน่ายิ้มขื่นพลางส่ายหน้า ลูบหน้าผากเด็กสาวเบาๆ

"เลือดระดับสองช่วยแผลน้าได้ไม่มากหรอก หลานดูดไปเถอะ เรายังต้องพึ่งแรงหลานช่วยตามหาแอนนาอยู่นะ"

ไอรีน่ารู้สึกเอ็นดูมาก แม้สวีเจียวเจียวจะเป็นลูกนอกสมรส แต่เธอก็เป็นเด็กดีและเห็นแอนนามาก่อนเสมอ

ยิ่งอยู่ด้วยกันเธอก็ยิ่งชอบเด็กที่ว่าง่ายคนนี้

สวีเจียวเจียวพยักหน้า เธอเข้าใจเหตุผลและไม่ปฏิเสธอีก

เขี้ยวแหลมฝังลงบนเนื้อ ไม่นานลูกผสมที่สลบก็ถูกสูบเลือดจนหมดกลายเป็นศพแห้ง

ไอรีน่ายกมือขึ้น เปลวเพลิงโลหิตเผาศพนั่นจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

ที่ลำคอของเธอ แผลดาบจากอัลเลนยังคงไม่หายสนิท รอยเลือดซึมอยู่ใต้สะเก็ดแผลพร้อมจะปริออกมาได้ทุกเมื่อ

ปราณรบของนักรบยังคงเกาะกินแผลเหมือนโรคร้ายที่รักษาไม่หาย

หากปราศจากการเติมพลังด้วยเลือดระดับสูง การฟื้นฟูของไอรีน่าจะเป็นไปได้อย่างยากลำบากยิ่ง

เธอยังมีเงินในบัญชีเหลือเฟือแต่ไม่กล้าใช้ ในสถานการณ์นี้เธอพลาดไม่ได้ เธอไม่แน่ใจว่าอัลเลนยังอยู่ในเมืองไหม แถมการมาของซือถูจิ่งฮุ่ยก็ไม่ใช่ความลับ เธอไม่กล้าเสี่ยงเดือดร้อน

เลือดระดับสูงในนครนิรันดร์หาได้ยาก และต่อให้หาคนซื้อให้ได้ ก็ไม่มีอะไรรับประกันว่าเธอจะไม่ตกเป็นเป้าสายตา

ในบ้านหลังเล็กยามดึก สวีเจียวเจียวซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดของไอรีน่าเหมือนลูกแมวที่ขวัญเสีย เธอรู้สึกปลอดภัยเมื่อมีผู้ใหญ่คอยปกป้อง

ไอรีน่าลูบผมเด็กสาวพลางนึกถึงภาพแอนนาตอนเด็กที่เคยนอนซุกอ้อมกอดเธอแบบนี้

เที่ยงคืน

หวงชิวสุ่ยรีบผลักประตูเข้ามาในห้องทำงานหลี่เซียว: "บอสคะ พวกเราพบเบาะแสแล้ว..."