บทที่ 30 อำนาจของพลเมืองสหพันธรัฐ
บทที่ 30 อำนาจของพลเมืองสหพันธรัฐ
"ไอ้คนบ้า..."
อัลเลนหน้าถอดสีด้วยความตกใจ เขาไม่แน่ใจว่าร่างกายของเขาจะทนรับแรงระเบิดจากการทำลายตัวเองของจอมเวทระดับหกได้หรือไม่ เขาจึงพยายามดิ้นรนสุดชีวิตเพื่อสลัดให้หลุด
แต่ธอร์นที่เตรียมตัวตายอยู่แล้วกลับล็อคแขนของเขาไว้แน่นหนา
น้ำตาของไอรีน่าไหลนองเต็มหน้า เธอเหลือบมองธอร์นเป็นครั้งสุดท้าย ริมฝีปากสั่นระริกก่อนจะตัดสินใจหันหลังวิ่งกลับเข้าไปในคฤหาสน์อย่างเด็ดเดี่ยว
"ไอรีน่า ผมก็รักคุณเหมือนกัน"
เมื่อได้ยินคำพูดสุดท้ายของธอร์น ไอรีน่าสะกดกลั้นความต้องการที่จะหันกลับไป เธอเร่งรีบเข้าไปหาลูกสาวในคฤหาสน์ทันที
มาร์คัสซึ่งอยู่ไม่ไกลกลับรู้สึกดีใจอย่างปิดไม่มิด เขาเห็นโอกาสที่จะกำจัดอัลเลน สายตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง
"นายมันแน่มากธอร์น นายเป็นคนแรกที่บีบให้ฉันต้องทำถึงขนาดนี้!"
อัลเลนไม่ลังเลอีกต่อไป เขาใช้มืออีกข้างคว้าดาบยาวแล้วตัดแขนตัวเองทิ้งโดยไม่กระพริบตา
เขาเตะร่างธอร์นส่งไปทางมาร์คัส แล้วรีบถอยกรูดออกมาเพื่อสร้างระยะห่าง
มาร์คัสถึงกับพูดไม่ออก
เส้นชีพจรทั่วร่างของอัลเลนเต้นตุบๆ ปราณรบพวยพุ่งออกมาคุ้มกาย เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องสละมือที่ธอร์นกอดไว้แน่น เขาไม่สามารถใช้ดาบฟันธอร์นได้ เพราะนั่นจะยิ่งเป็นการกระตุ้นให้พลังโกลาหลที่บ้าคลั่งระเบิดก่อนเวลา
ในจังหวะที่อัลเลนเตรียมตัวพร้อมแล้วนั้น...
ธอร์นที่ยังลอยอยู่กลางอากาศจากการถูกเตะ ก็ระเบิดออกมาราวกับดอกไม้ไฟ...
พลังโกลาหลที่ไร้การควบคุมทำลายล้างทุกสิ่งรอบตัว แรงระเบิดมหาศาลกวาดไปทั่วสมรภูมิ
มาร์คัสและอัลเลนต่างสูญเสียการควบคุมร่างกาย ร่างกระเด็นไปคนละทิศละทางพลางสำลักเลือดออกมากองใหญ่
มาร์คัสที่สติเริ่มเลือนลางมองไปทางอัลเลนที่บาดเจ็บสาหัสไม่แพ้กัน ริมฝีปากขยับแผ่เบาๆ:
"ไอ้เวร... อัลเลน..."
เมื่อฝุ่นควันจากการระเบิดจางลง หลี่เซียวที่ยืนอยู่บนยอดตึกมองไปที่อัลเลนซึ่งกำลังพยายามลุกขึ้นจากซากปรักหักพังเป็นคนแรก
เกราะที่เคยสง่างามของเขาพังยับเยิน ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผลนับสิบจุด
เห็นอัลเลนยังขยับได้และถือดาบไหว หลี่เซียวก็ส่ายหัวในใจ
"กระดูกเหล็กจริงๆ..."
หลี่เซียวพึมพำกับตัวเองแล้วหายวับไป ในเมื่อเขายังไม่มั่นใจว่าจะจัดการอัลเลนได้ในตอนนี้ เขาจึงเปลี่ยนเป้าหมายไปที่มาร์คัสแทน
หลี่เซียวตามกลิ่นของมาร์คัสไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางป่าทึบ
มาร์คัสลากสังขารที่บาดเจ็บสาหัสหนีสุดชีวิต เขาไม่สามารถห้ามเลือดที่ไหลออกมาได้อีกต่อไป
เขารู้สึกหน้ามืดและเวียนหัวมากขึ้นเรื่อยๆ จนต้องกัดลิ้นตัวเองอย่างแรงเพื่อให้คงสติไว้
ขณะที่ก้าวเดินอย่างโซซัดโซเซ เขาก็รู้สึกถึงแรงตบเบาๆ ที่หัวไหล่
เขารีบหันกลับไปมองด้วยความตื่นตระหนก แต่กลับได้ยินเพียงเสียงใบไม้เสียดสีตามลม
"คุณชายมาร์คัส กำลังหาผมอยู่เหรอครับ?"
"ใครกัน!!?"
มาร์คัสพยายามหันกลับไปอีกครั้ง แต่กลับถูกกระแทกเข้าที่ลำคออย่างหนักจนภาพตัดและหมดสติไปทันที
หลี่เซียวรับร่างที่อ่อนปรกของมาร์คัสไว้ พลางใช้พลังภายในช่วยพยุงบาดแผลไม่ให้เขาตายไปเสียก่อน
“เลือดแวมไพร์ระดับหกทั้งนั้น จะปล่อยให้เสียเปล่าไม่ได้”
ขณะที่เขากำลังแบกมาร์คัสขึ้นบ่าและเตรียมจะติดต่อหวงชิวสุ่ย โทรศัพท์ก็สั่นรัวๆ
“...”
หลี่เซียวรับสาย ได้ยินเสียงที่ร้อนรนของหวงชิวสุ่ย
“บอสคะ บริษัทถูกโจมตีค่ะ เป็นกองกำลังรักษาการณ์เมือง พวกเราจะต้านไว้ไม่ไหวแล้ว”
“เลือกเวลาได้ประจวบเหมาะจริงๆ” หลี่เซียวสบถเบาๆ แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าเบื้องหลังของภาคีนรกก็คือจอน สโนว์ ผู้บัญชาการกองกำลังรักษาการณ์เมืองนั่นเอง
“ทำไมไม่มาเร็วกว่านี้หรือช้ากว่านี้ หรือว่าพวกมันรู้อะไรบางอย่างแล้วเลือกคืนนี้?”
หลี่เซียวครุ่นคิดแต่ไม่มีเวลาหาคำตอบ เขาจึงเร่งฝีเท้ากลับไปที่บริษัทให้เร็วที่สุด
"ถ่วงเวลาไว้ให้ได้มากที่สุด ฉันกำลังไป"
เขตใต้
บริษัทสมปรารถนาขนาดเล็กที่ดูเหมือนจะเปราะบางกลับยังไม่ถูกตีแตก จอนขมวดคิ้วขณะก้าวลงจากรถ
"เกิดอะไรขึ้น? ผ่านไปสิบนาทีแล้ว ทำไมยังจัดการบริษัทเล็กๆ นี่ไม่ได้อีก?"
ทหารคนหนึ่งวิ่งหน้าตาตื่นเข้ามารายงาน
"เรียนท่านผู้บัญชาการ ไม่ทราบว่าทำไม ผู้อยู่อาศัยรอบๆ นี้หลายคนทำตัวเหมือนคนบ้า เข้าโจมตีพวกเราอย่างไม่ลดละเลยครับ"
"แกพูดเรื่องอะไร?"
จอนคว้าคอเสื้อทหารคนนั้นด้วยมือเดียว: "แกคิดว่าฉันจะเชื่อเหตุผลพรรค์นี้เหรอ?"
"เป็น... เป็นเรื่องจริงครับท่าน พวกนั้นทำตัวเหมือนคนเสียสติไปแล้ว"
เมื่อเห็นความกลัวในดวงตาของทหาร จอนจึงปล่อยมือแล้วก้าวเดินไปข้างหน้าด้วยตัวเอง
เมื่อเขามาถึงทางแยกหน้าบริษัท
ความโกลาหลปรากฏอยู่ตรงหน้า กลุ่มลูกผสมนัยน์ตาสีแดงฉานกำลังต่อสู้กับทหารรักษาการณ์อย่างดุเดือด
ทหารไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้อาวุธสังหาร ทั้งสองฝ่ายจึงสู้กันจนเลือดตกยางออก
จอนขมวดคิ้ว เขาไม่เข้าใจว่าทำไมพวกลูกผสมพวกนี้ถึงบ้าคลั่งขนาดนี้
จอนหยิบโทรโข่งขึ้นมาประกาศ: "หยุดเดี๋ยวนี้! การทำร้ายเจ้าหน้าที่รักษาความมั่นคงมีโทษถึงประหาร! พวกแกอยากถูกจับหรือไง?!"
ทหารหยุดมือตามคำสั่ง
แต่พวกลูกผสมกลับไม่สน พวกเขาฉวยโอกาสโจมตีเข้าที่จุดยุทธศาสตร์ของทหารทันที
ทหารรักษาการณ์: "..."
"บริษัทสมปรารถนาบริสุทธิ์! ทหารไม่มีสิทธิ์มาจับกุมพวกเราโดยไม่มีเหตุผล! พวกเราขอประท้วง!"
"ประท้วง! บริษัทสมปรารถนาบริสุทธิ์!"
เสียงประท้วงดังระงมท่ามกลางการปะทะ
ลูกผสมทุกคนที่ออกมาขวางทหารไว้นั้น ล้วนเป็นคนที่ได้รับการเปลี่ยนเผ่าพันธุ์ผ่าน "บริษัทสมปรารถนา" ทั้งสิ้น
เมื่อพวกเขารู้ว่ากองกำลังทหารมาปิดล้อมบริษัท ชาวบ้านที่เป็นลูกผสมแถวนั้นต่างก็โกรธแค้น คว้าอาวุธแล้ววิ่งลงมาทันทีโดยไม่ต้องคิด
ข่าวแพร่กระจายไปทั่ว ลูกผสมจากทุกทิศทางต่างหลั่งไหลเข้ามาสมทบเพื่อปกป้องบริษัทที่เป็นผู้ให้ชีวิตใหม่แก่พวกเขา
ที่ชั้นบนของบริษัท ถังไหลมองดูเหตุการณ์ผ่านหน้าต่าง
เขาหันกลับมาด้วยความงุนงง: "บริษัทเรามีอิทธิพลขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?"
หวงชิวสุ่ยเองก็ไม่เข้าใจว่าทำไมคนพวกนี้ถึงมาช่วย
ถ้าหลี่เซียวอยู่ที่นี่ เขาคงไม่ต้องเดา เพราะมันคือพลังจากระบบนั่นเอง
แม้หลายคนจะไม่เคยเห็นหน้าหลี่เซียว แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางความจงรักภักดีที่เพิ่มขึ้น พวกเขาถือว่าบริษัทสมปรารถนาคือที่พึ่งหลักของพวกเขาไปแล้ว
หลี่เซียวมาถึงระแวกนั้นและเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดเขาก็เข้าใจทันที
"ดีเลย จะได้ไม่ต้องออกแรงเอง"
เขาแบกมาร์คัสแอบเข้าบริษัททางดาดฟ้าเงียบๆ
ทันทีที่เข้าห้องทำงาน ทุกคนก็กรูเข้ามาหา
“บอสครับ คนข้างล่างนั่นมันอะไรกันครับ?” ถังไหลเกาหัวพลางชี้ไปนอกหน้าต่าง
“ทำไมล่ะ มีคนมาช่วยแล้วนายยังไม่พอใจอีกเหรอ?”
“เปล่าครับๆ ผมแค่สงสัย”
หลี่เซียวไม่ได้บอกความจริง แต่เลือกอ้างเหตุผลที่ฟังขึ้นแทน: “ในนครนิรันดร์นี้ มีคนกี่คนที่มีโอกาสได้เปลี่ยนเผ่าพันธุ์จริงๆ?”
หลี่เซียววางมาร์คัสที่สลบลงแล้วโยนให้ถังไหลอุ้มไว้
“หนึ่งในร้อยหรือหนึ่งในพัน? พวกนายก็รู้ว่าไอ้พวกบริษัทนายหน้ามันหลอกลวงแค่ไหน”
“บริษัทเรามีจรรยาบรรณที่สุดในเมืองแล้ว ถ้าเราถูกปิดไป คนที่ยังไม่ได้คิวจะทำยังไงล่ะ?”
“สรุปคือ พวกเราได้ใจประชาชนสินะครับ?”
“จะคิดแบบนั้นก็ได้” หลี่เซียวตอบส่งๆ แล้วหันไปหาหวงชิวสุ่ย “รีบเก็บของซะ ตอนนี้บริษัทเปิดทำการไม่ได้แล้ว เราจะย้ายลงใต้ดินกัน”
“เตรียมการเรียบร้อยค่ะ ที่กบดานชั่วคราวจัดเสร็จแล้ว ย้ายได้ทุกเมื่อค่ะ”
“ดี ไปกันเดี๋ยวนี้เลย”
ท่ามกลางความวุ่นวายด้านนอก หลี่เซียวพาสมาชิกหลักถอนตัวออกไปอย่างเงียบเชียบ ทิ้งสำนักงานไว้ให้ว่างเปล่า
บนถนน จอนมองดูความโกรธแค้นของมวลชนที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ อย่างจนใจ
เขาไม่สามารถสั่งโจมตีได้...
คนพวกนี้ไม่ใช่แค่พลเมืองของนครนิรันดร์ แต่พวกเขาคือ 'พลเมือง' ภายใต้การคุ้มครองของรัฐบาลสหพันธรัฐ
ต่อให้เขาเป็นผู้บัญชาการ หรือแม้แต่มองเกอร์เฒ่ามาเอง ก็ไม่มีสิทธิ์สั่งฆ่าพลเมืองเหล่านี้ตามอำเภอใจ
พลเมืองสหพันธรัฐได้รับการคุ้มครองโดยกฎหมายจนกว่าจะผ่านกระบวนการศาล
และด้วยจำนวนพลเมืองมหาศาล พวกเขาได้สร้างยอดฝีมือระดับแนวหน้าของสหพันธรัฐมาแล้วกว่า 70% ไม่มีใครกล้าเมินเฉยต่อเสียงของ 'พลเมือง'
จอนกัดฟันกรอดสั่งคำเดียวสั้นๆ: "ถอยทัพ"
เมื่อทหารล่าถอย พวกลูกผสมบนถนนต่างโห่ร้องด้วยความดีใจ
พวกเขาชูมือขึ้นด้วยความภาคภูมิใจในชัยชนะ... แม้ว่าพวกเขาเองก็ไม่แน่ใจนักว่าทำไมถึงต้องมาสู้ขนาดนี้ก็ตาม