บทที่ 24 ราชันย์วิทยายุทธ์ระดับหก หนึ่งดาบปลิดชีพ

"ท่านผู้ใจบุญ ท่านเป็นคนกว้างขวาง คิดซะว่าปล่อยตดไปสักลูกเถอะครับ..."

"ฉันไม่มีนิสัยชอบปล่อยตดเรี่ยราดหรอก นายคงจะเป็นตงอู่สินะ" หลี่เซียวคลายมือออกพลางก้มมองชายวัยกลางคนที่กำลังเอามือปิดหูแน่น

"ท-ท่านครับ ผมไม่ใช่... ผมไม่รู้เรื่อง ผมก็แค่คนกระจอกคนหนึ่งเท่านั้นเอง"

"เอาเถอะ ถังไหลเป็นคนของฉัน"

เมื่อได้ยินชื่อนี้ ตงอู่ก็ลืมตาขึ้นอย่างสั่นเทา เขาเหลือบมองหลี่เซียวแวบหนึ่งก่อนจะก้มหน้าลงอีกครั้ง สายตาที่ประสานกันเพียงชั่วครู่ทำให้เขารู้สึกถึงความใกล้ชิดที่อธิบายไม่ได้

"ผมไม่ทราบชื่อของท่าน ไม่ทราบว่าท่านมาที่นี่ด้วยธุระอะไรหรือครับ?"

หลี่เซียวไม่สนใจท่าทีระแวดระวังของตงอู่: "ไม่ใช่เรื่องของนาย นายกลับไปทำงานที่หยงซิงไม่ได้แล้ว กลับเข้าเมืองไปหาถังไหลซะ เขาจะจัดการที่อยู่ให้เอง" หลี่เซียวตบไหล่ตงอู่เบาๆ ไม่พูดอะไรต่อแล้วหายวับไปในพริบตา

ตงอู่มองไปรอบๆ ทุกอย่างที่เพิ่งเกิดขึ้นดูเหมือนภาพลวงตา เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ พลางปัดรอยเปียกชื้นเล็กน้อยที่กางเกง

"พับผ่าสิ เกือบฉี่ราดแล้วไหมล่ะ" เขาตบหน้าอกตัวเองแล้วรีบวิ่งมุ่งหน้ากลับไปทางนครนิรันดร์โดยไม่หันหลังกลับมามองอีกเลย

ในขณะเดียวกัน หลี่เซียวพุ่งทะยานผ่านผืนป่า ไล่ตามชายที่หิ้วกล่องเหล็กหนีไปก่อนหน้านี้ เขาตามรถบัสทันแล้ว แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่คุ้นเคยเบื้องหน้า หลี่เซียวก็ชะงักไปครู่หนึ่ง แม้กลิ่นอายของชายสองคนบนรถจะเบาบาง แต่หลี่เซียวมั่นใจว่าทั้งคู่คือราชันย์วิทยายุทธ์ระดับหก การสู้แบบสองต่อหนึ่งย่อมไม่ใช่วิธีที่ฉลาด

หลี่เซียวจำชายที่ยืนขวางรถบรรทุกอยู่ได้ หัวหน้ากลุ่มคนนั้นก็คือมาร์คัสที่หายตัวไปจากคฤหาสน์นั่นเอง เมื่อรู้ว่าขุนนางสายเลือดบริสุทธิ์จากนครศักดิ์สิทธิ์เป็นคนลงมือดักปล้น สมองของหลี่เซียวก็เริ่มทำงานทันที สิ่งที่คนระดับนั้นต้องการย่อมไม่ใช่อะไรที่ธรรมดาแน่

บนทางหลวง มาร์คัสและกลุ่มของเขากำลังเปิดฉากปะทะขวางทางอยู่ ส่วนลึกเข้าไปในป่าทึบ หลี่เซียวไล่ตามชายที่ถือกล่องจนทัน เขาใช้ฝ่ามือแทนฝักดาบ โคจรปราณแท้จริงจนคมกริบแล้วฟาดฟันเข้าใส่จากด้านหลัง

เมื่อสัมผัสได้ถึงอันตราย ชายคนนั้นหันกลับมาป้องกัน ปราณแท้จริงสีเหลืองอ่อนระเบิดออกคุ้มกายเพื่อเบี่ยงเบนการโจมตีของหลี่เซียว ชายคนนั้นหยุดชะงัก หลี่เซียวจึงรุกล้ำเข้าหาระยะประชิด

"หากคุณยอมถอยไป ตระกูลซือถูจะมีของขวัญตอบแทนให้อย่างงามแน่นอน" ในเสี้ยววินาทีที่แลกหมัดกัน ชายคนนั้นรู้ทันทีว่าผู้มาใหม่คือราชันย์วิทยายุทธ์ระดับหกเช่นกัน เขาไม่อยากให้เรื่องบานปลายจึงเสนอผลประโยชน์หวังให้หลี่เซียวถอยไป

ในตอนนี้หลี่เซียวสวมหน้ากากพญายมที่เคยใช้กวาดล้างไนท์คลับ เผยให้เห็นเพียงนัยน์ตาที่มีรูม่านตาสีแดงฉาน

"ตกลง วางกล่องลงแล้วฉันจะปล่อยให้นายไป"

สิ้นเสียงหลี่เซียว ชายคนนั้นก็ไม่ลังเล เขาจู่โจมอย่างเด็ดขาดทันที ชายคนนั้นพุ่งเข้าหา มืองอเป็นกรงเล็บหมายจะคว้าหน้าอกหลี่เซียว นิมิตวิทยายุทธ์รูปพยัคฆ์เบื้องหลังคำรามลั่นพร้อมฟาดกรงเล็บตามมาติดๆ

หลี่เซียวใช้ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ ถอยฉากหลบหลีก นิมิต "จันทร์สีชาด" ปรากฏขึ้นเบื้องหลังทันที พื้นที่ในรัศมีร้อยเมตรถูกปกคลุมด้วยแสงจันทร์สีแดงเข้ม มีหมอกสีแดงจางๆ พวยพุ่งขึ้นในอากาศ

เมื่อนิมิตจันทร์สีชาดปรากฏ นิมิตพยัคฆ์ของชายคนนั้นก็ดูเหมือนจะถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนที่มองไม่เห็น เสียงคำรามของมันดับวูบ กลิ่นอายค่อยๆ อ่อนแรงลง ชายคนนั้นรู้สึกว่าเลือดในกายเดือดพล่านราวกับจะระเบิดออกมา

แสงสีแดงวาบในนัยน์ตาของหลี่เซียว ปราณแท้จริงของเขาควบแน่นจนกลายเป็นดาบยาวที่คมกริบ เขาหย่อนตัวลงต่ำ มือซ้ายกุมฝักดาบทิพย์ มือขวากำด้ามแน่น

ชายคนนั้นสัมผัสได้ถึงอันตรายที่รุนแรงจนเสียวสันหลังวาบ เขาพยายามถอยกรูดอย่างรวดเร็ว

ดาบถูกชักออกจากฝักในชั่วพริบตา!

ประกายแสงพุ่งผ่านตาราวกับการเคลื่อนย้ายมิติ หายวับไปในเสี้ยววินาที ชายคนนั้นยืนแข็งทื่ออยู่กับที่

เปรี้ยะ!

เสียงแผ่วเบาดังขึ้นรอบตัว พืชพรรณในรัศมีร้อยเมตรถูกฟัดขาดสะบั้น ล้มครืนลงเหลือเพียงรอยตัดที่เรียบกริบบนตอไม้ นิมิตพยัคฆ์สลายไปโดยไม่ทันแม้แต่จะคร่ำครวญ ชายคนนั้นก้มลงมอง ร่างกายท่อนบนค่อยๆ เสียสมดุล เส้นเลือดสีแดงบางๆ ปรากฏขึ้นที่รอบเอว

เขาล้มฟุบลงกับพื้น กล่องในมือกลิ้งหล่นไปด้านข้าง การถูกฟันขาดครึ่งเอวทำให้แม้แต่ราชันย์วิทยายุทธ์ระดับหกก็ไร้หนทางเยียวยา เขาพยายามตะเกียกตะกายโกยไส้ที่ไหลออกมากลับเข้าที่ราวกับว่ามันจะช่วยรักษาชีวิตไว้ได้ แต่เลือดกลับทะลักออกมาเหมือนเขื่อนแตก

"อึก..." เขาอ้าปากพยายามจะพูด แต่ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาเพราะลำคอเต็มไปด้วยเลือด มือที่เปื้อนเลือดและดินควานหาความหวังที่ไม่มีอยู่จริง เขาตายไปทั้งที่ยังไม่เข้าใจว่าคู่ต่อสู้ที่อยู่ระดับเดียวกัน สังหารเขาได้ในดาบเดียวได้อย่างไร จิตสำนึกของเขาดิ่งสู่ความมืดมิดนิรันดร์ไปพร้อมกับคำถามนั้น

ดาบยาวในมือสลายกลับเป็นพลังงานสีแดง หลี่เซียวเดินเข้าไปหาศพอย่างช้าๆ นิมิตจันทร์สีชาดเบื้องหลังสั่นสะเทือน ดึงดูดทั้งศพและหยาดเลือดเข้าสู่รัศมีของมัน เมื่อเลือดถูกสูบจนหมด หลี่เซียวสัมผัสได้ว่าพลังนิมิตของเขาเข้มข้นขึ้นเล็กน้อย

เขามองซากศพแห้งกรังบนพื้น แม้คู่ต่อสู้จะเป็นระดับหกแต่ก็เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา พลังงานในเลือดจึงไม่ได้ช่วยเพิ่มระดับเผ่าพันธุ์แวมไพร์ของเขาได้มากนัก นั่นเป็นเรื่องที่น่าเสียดายอยู่บ้าง

หลี่เซียวหยิบกล่องเหล็กขึ้นมาพลางชำเลืองมองศพ "แกเห็นกล่องสำคัญกว่าชีวิต สุดท้ายเลยต้องเสียไปทั้งคู่ ดูเหมือนแกจะไม่เคยได้ยินคำสอนของบรรพบุรุษที่ว่า... ชีวิตสำคัญที่สุด" เขาส่ายหัวเงียบๆ เตือนตัวเองว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น รักษาชีวิตไว้ดีที่สุด หากชายคนนี้สู้ตายโดยไม่ห่วงกล่อง หลี่เซียวเองก็ไม่มั่นใจว่าจะเผด็จศึกได้เร็วขนาดนี้

เขายังไม่ทันได้ตรวจสอบของข้างใน ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายกลุ่มคนกำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว หลี่เซียวไม่คิดจะอยู่ปะทะ เขาใช้ความเร็วสูงสุดเร้นกายหนีไปจากที่เกิดเหตุทันที

เมื่อมาร์คัสมาถึงพร้อมกับหิ้วศพแห้งอีกศพมาด้วย เขาเห็นเพียงร่างสองร่างที่ถูกสูบเลือดจนหมด แผนการที่วางไว้ถูกแทรกแซง มาร์คัสบีบคอศพในมือจนแหลกเป็นผงด้วยโทสะ สายตากวาดมองรอยตัดที่เรียบกริบบนต้นไม้รอบๆ จนรูม่านตาหดเกร็ง

"วิชาดาบที่รวดเร็วอะไรขนาดนี้"

"คุณชาย จะให้พวกเราตามไปไหมครับ?"

มาร์คัสนิ่งเงียบไพล่มือไว้ข้างหลังครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าอย่างเย็นชา: "ไม่ต้อง กลับกันก่อน" นอกจากจะไม่มั่นใจว่าจะชนะไหม เขายังไม่รู้เลยว่าฝ่ายตรงข้ามหนีไปทางไหนในป่าทึบนี้ มาร์คัสสะบัดมือเบาๆ เปลวเพลิงสีแดงผุดขึ้นเผาทำลายหลักฐานศพทั้งสองจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

ทางทิศตะวันออกนอกเมือง การต่อสู้จบลงแล้ว

ไอรีน่ามีบาดแผลตามตัวหลายแห่ง เนื้อเยื่อพยายามจะฟื้นฟูแต่ถูกปราณรบที่สิงอยู่ขัดขวางไว้ ใบหน้าเธอซีดเซียวต่างจากยามปกติ เธอพยุงธอร์นที่แขนขาดไปข้างหนึ่งและมีสภาพแย่กว่าเธอ ทั้งคู่จ้องมองอัลเลนที่ยืนอยู่เบื้องหน้า

กล่องเหล็กอยู่ในมืออัลเลนแล้ว เขาเปิดออกดูต่อหน้าทั้งคู่แต่พบว่ามันว่างเปล่า อัลเลนไม่ได้แสดงท่าทีโกรธขึ้ง เขาโยนกล่องทิ้งไปอย่างไม่ใยดีและไม่ได้ลงมือสังหารทั้งคู่ซ้ำ เพียงชั่วพริบตาเขาก็หายวับไป ทิ้งไว้เพียงพื้นดินที่แตกเป็นเสี่ยงๆ

ไอรีน่าและธอร์นสบตากัน แม้จะรู้ว่ามีบางอย่างผิดพลาดแต่ก็ไม่กล้ารั้งรอ รีบพาร่างที่บาดเจ็บหนีออกจากพื้นที่ทันที

บนถนนมุ่งหน้าสู่เมืองเทียนหมิง แวมไพร์ชุดดำโยนกล่องที่ว่างเปล่าลงบนพื้น ก่อนจะจากไปเปลวไฟก็พุ่งขึ้นทำลายหลักฐานทุกอย่าง ไม่มีใครรอดชีวิตกลับไปรายงานความจริงได้แม้แต่คนเดียว