บทที่ 22 อัลเลน ธอร์นมิช

"ไสหัวไปให้พ้นทางซะ ไอ้พวกลูกผสมชั้นต่ำ!"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงโอหังเช่นนี้ ไมคาห์ก็เข้าใจทันทีว่าคนกลุ่มนี้ไม่ใช่พวกที่คุยด้วยเหตุผลได้ นัยน์ตาของไมคาห์ฉายแสงสีแดงเจิดจ้า พลังงานแห่งความโกลาหลเริ่มปะทุขึ้นในฝ่ามือ

"ฆ่ามัน!"

ไมคาห์ชิงลงมือก่อน พลังโกลาหลของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเวทมนตร์โลหิตที่เดือดพล่านราวกับเพลิงอเวจี มันควบแน่นกลายเป็นเคียวขนาดใหญ่พุ่งเข้าฟันแวมไพร์ชุดดำ หัวหน้ากลุ่มชุดดำก็มีแสงสีแดงวาบในดวงตาเช่นกัน เขายกมือขึ้นปลดปล่อยเวทมนตร์โลหิตแบบเดียวกันออกมาโต้กลับ

เมื่อเห็นว่ายอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดสองคนเปิดฉากสู้กันแล้ว แวมไพร์ที่เหลือก็โถมเข้าใส่กันทันที บอดี้การ์ดของตระกูลซือถูคือกลุ่มแรกที่ถูกกวาดล้าง องครักษ์ลับของตระกูลแองเจิลและแวมไพร์ชุดดำปริศนาเข้าห้ำหั่นกันรอบรถที่ซือถูห่าวและแม่นั่งอยู่

กลางอากาศ ไมคาห์และคู่ต่อสู้ปะทะกันด้วยระเบิดเวทมนตร์ เขากำลังจะร่ายเวทมนตร์โบราณซ้ำ ทันใดนั้น กลิ่นอายแห่งอำนาจของผู้ที่อยู่เหนือกว่าก็ปะทุออกมาจากกลุ่มแวมไพร์ชุดดำ กลิ่นอายนี้ไร้รูปร่างและไร้สี แต่มันเข้าปกคลุมทุกคนฝั่งไมคาห์อย่างรุนแรง

ไมคาห์ตั้งตัวไม่ทันและตกเป็นรองในการปะทะทันที ร่างของเขาพุ่งดิ่งจากกลางอากาศลงสู่พื้นดินดังสนั่น

"แค่ก... แค่ก"

เมื่อฝุ่นควันจากหลุมยุบบนถนนจางลง ร่างที่สะบักสะบอมของไมคาห์ก็ปรากฏขึ้น เขาสำลักเลือดและรีบปาดมันออกจากมุมปาก แววตาเคร่งเครียดขึ้นทวีคูณขณะจ้องมองแวมไพร์ชุดดำบนฟ้า ในสนามรบ แวมไพร์ชุดดำทุกคนแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายของ "แวมไพร์ระดับสูง" กลิ่นอายนี้ไม่มีผลกับเผ่าพันธุ์อื่น แต่สำหรับพวกลูกผสม มันคือแรงกดดันที่ลดพละกำลังลงถึง 30% ในทันที

รูม่านตาของไมคาห์หดเกร็ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความอัศจรรย์ใจ การเคลื่อนไหวของเขาเริ่มช้าลง น้ำเสียงของเขาสั่นเครือด้วยความไม่อยากเชื่อ

"พวกแก... ทั้งหมดเป็นสายเลือดบริสุทธิ์งั้นเหรอ?"

แวมไพร์ชุดดำยังคงนิ่งเงียบ จ้องมองเขาเหมือนมองแมลงชั้นต่ำ

"บอกได้ไหมว่าพวกแกมาจากตระกูลไหน?" ไมคาห์พยายามถามเพื่อหยั่งเชิงที่มา

"เลิกพล่ามไร้สาระได้แล้ว" หัวหน้าชุดดำเอ่ยเสียงเย็น ก่อนจะปลดปล่อยมหาเวทระดับ 5 ลงมาเบื้องล่าง เสียงระเบิดดังสนั่นต่อเนื่อง องครักษ์เงาของแองเจิลล้มตายเป็นจำนวนมาก...

ทางทิศตะวันออกของนครนิรันดร์

ในป่าทึบอันมืดมิด มีศพแห้งกรังกระจัดกระจายอยู่ทั่วไป นักสู้ระดับ 5 คนหนึ่งกำลังกอดกล่องไว้แน่น พลางลากขาที่บาดเจ็บโผเผไปพิงที่ต้นไม้ใหญ่ เขาที่เคยเป็นถึงเจ้าถิ่นในยามนี้กลับตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัว

"หึ... รสชาติของความกลัวนี่มันหวานล้ำจริงๆ"

เสียงหญิงสาวที่มีเสน่ห์ดึงดูดดังขึ้นที่ข้างหู นักสู้คนนั้นหันไปเห็นใบหน้าอันงดงามของไอรีน่า เขารีบถอยหนีด้วยความขวัญเสีย เพราะเมื่อครู่เขาเพิ่งเห็นผู้หญิงคนนี้สูบเลือดเพื่อนของเขาจนแห้งเหี่ยวในพริบตา

"ไม่ต้องกลัวนะ เดี๋ยวก็รู้สึกดีแล้ว" ไอรีน่าเลียริมฝีปากที่แดงก่ำ นัยน์ตาหรี่ลงด้วยความลุ่มหลง ราวกับมองขนมหวานรสเลิศ

ธอร์นที่หิ้วศพเดินตามมาเอ่ยขัด: "นี่ไม่ใช่เวลาล่านะไอรีน่า ธุระสำคัญกว่า ฆ่ามันซะแล้วเอาจอกโลหิตมา"

"รู้แล้วน่า... คุณนี่น่าเบื่อจริงธอร์น" ไอรีน่าหยุดยิ้ม นัยน์ตาสีแดงฉานสะกดสายตาของนักสู้คนนั้นด้วยพลังจิตอันมหาศาลจนเขาแน่นิ่งไป

เธอหยิบกล่องมาจากมือของนักสู้และโยนให้ธอร์นทันที จากนั้นเธอก็ลูบใบหน้าของนักสู้เบาๆ ก่อนจะฝังเขี้ยวแหลมคมลงที่เส้นเลือดใหญ่ ธอร์นรับกล่องมา แต่ก่อนที่เขาจะได้เปิดออก เสียงเย้ยหยันก็ดังมาจากยอดไม้เบื้องบน

"ธอร์น ฉันขอแนะนำอย่างหนึ่งนะ... ของชิ้นนี้เป็นของตระกูลธอร์นมิช ถ้าไม่อยากตายก็วางมันลงซะดีๆ"

ธอร์นเงยหน้าขึ้นเห็นชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งเอกเขนกอยู่บนยอดไม้ ผมสีเทาน้ำตาลหยิกศกสั้นให้ความรู้สึกผ่อนคลาย ที่เอวมีดาบยาวแขวนอยู่ ธอร์นเริ่มระแวดระวังทันทีเมื่อเห็นตราประจำตระกูลที่ปกเสื้อของชายหนุ่ม

ไอรีน่ารีบสูบเลือดนักสู้คนนั้นจนหมดแล้วโยนศพทิ้ง "ตายจริง... พ่อหนุ่มคนนี้หล่อไม่เบาเลยนะ" เธอพยายามส่งสายตาโปรยเสน่ห์สะกดจิตชายหนุ่มคนนั้น

"เลิกเล่นตลกได้แล้ว พลังแค่นั้นล่อลวงผมไม่ได้หรอก" ชายหนุ่มกระโดดลงจากยอดไม้ ถอดถุงมือสีขาวออกและโค้งตัวคำนับอย่างสง่างามแบบขุนนาง “ยินดีที่ได้รู้จักครับเลดี้ไอรีน่า ท่านธอร์น พวกท่านอาจจะยังไม่รู้จักชื่อผม ผมชื่อ อัลเลน ธอร์นมิช”

ไอรีน่าหัวเราะคิกคัก “เป็นหนุ่มน้อยที่สุภาพและดูดีจริงๆ”

“ธอร์นมิช?” ธอร์นเก็บกล่องเข้าที่อย่างระมัดระวัง “อัลเลน เรื่องนี้ไม่ควรเกี่ยวข้องกับตระกูลธอร์นมิชนะ นายจะเข้ามาแทรกแซงงั้นเหรอ?”

“พวกท่านไม่รู้จริงๆ เหรอ?” อัลเลนแบมืออย่างจนใจ ท่าทางขี้เล่นหายไปเหลือเพียงรอยยิ้มเย้ยหยัน “ผมไม่รู้ว่ามาร์คัสบอกอะไรพวกท่านไว้บ้าง แต่หมอนั่นเก่งเรื่องหลอกใช้คนมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว ของชิ้นนี้เป็นของธอร์นมิช เชื่อคำเตือนผมเถอะครับ ตระกูลแองเจิลรับมือเรื่องนี้ไม่ไหวหรอก”

ไอรีน่าเริ่มรู้สึกอยากถอย เธอเหลือบมองธอร์น ดูเหมือนเรื่องราวจะไม่เป็นไปตามที่ตกลงกันไว้

“นายหมายความว่าไง? นี่ไม่ใช่ของปลอมงั้นเหรอ?” ธอร์นชูกล่องขึ้นด้วยลางสังหรณ์ที่ไม่ดี

"จะเป็นของปลอมหรือไม่ มันก็ไม่เกี่ยวอะไรกับตระกูลแองเจิล ถ้าพวกท่านไม่ยอมวาง... ผมก็ไม่มีอะไรจะพูดต่อ"

รอยยิ้มของอัลเลนหายวับไป แทนที่ด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ ดาบยาวถูกชักออกมาพร้อมปราณรบที่ระเบิดออกอย่างรุนแรงจนใบไม้ปลิวว่อน เมื่อมีวังวนพลังงานปรากฏขึ้นบนร่างกายของอัลเลนถึง 66 จุด (เส้นชีพจร) สีหน้าของธอร์นก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดทันที

"นายเป็นผู้ใช้ปราณรบระดับที่หก!"

"ไม่เลว" อัลเลนบิดคอไปมา "มาดูกันสิว่าจอมเวทระดับหกสองคนจะทำอะไรผมได้บ้าง"

สิ้นเสียงของอัลเลน พื้นดินก็แตกออก ร่างของเขาหายวับไปและโผล่มาตรงหน้าธอร์นพร้อมดาบที่ฟาดฟันลงมา ธอร์นพยายามร่ายเวทป้องกันแต่ต้านทานไม่ไหวจนร่างกระเด็นไปไกล อัลเลนไม่ตามต่อ เขาหันกลับมาฟันดาบแนวนอนทำลายเวทมนตร์ที่ไอรีน่าแอบโจมตีเข้ามาจากด้านข้างจนแหลกละเอียด

พลังทำลายล้างจากการปะทะทำให้ต้นไม้รอบบริเวณล้มระเนระนาด ไอรีน่าถูกแรงกระแทกจนกระเด็นไปชนต้นไม้หลายต้นจนสำลักเลือดออกมา ส่วนธอร์นที่เพิ่งตั้งหลักได้ก็มีแผลลึกจนเห็นกระดูกที่แขน

ในการปะทะเพียงครู่เดียว ทั้งคู่ถูกสยบอย่างราบคาบ นี่คือจุดเด่นของระบบปราณรบ: พลังการต่อสู้ส่วนบุคคลที่รุนแรงที่สุด หากจอมเวทคือตัวแทนของพลังทำลายเมืองที่คาดเดาไม่ได้ นักรบปราณรบคือตัวแทนของวีรบุรุษที่บ้าพลัง ร่างกายที่ถูกหล่อหลอมด้วยปราณรบนั้นแข็งแกร่งจนเลือดเพียงหยดเดียวก็หนักอึ้ง และมีความเร็วที่เข้าปะทะได้เหมือนมังกรในระยะประชิด

ส่วน "นักสู้"  นั้นอยู่กึ่งกลาง มีทั้งร่างกายที่แข็งแกร่งและเคล็ดวิชาที่สร้างความเสียหายเป็นวงกว้างได้

อัลเลนยืนถือดาบอย่างสง่างามท่ามกลางสมรภูมิ ธอร์นและไอรีน่าสบตากันจากระยะไกล ต่างรู้ดีว่าวันนี้หากไม่ระวังอาจต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ ธอร์นเริ่มร่ายคาถาบทใหม่เพื่อสร้างเกราะป้องกันเวทมนตร์ พร้อมเปิดโอกาสให้ไอรีน่าเตรียมมหาเวทที่รุนแรงกว่าเดิม

แรงกดดันมหาศาลแผ่กระจายออกไปจนทำให้นกที่บินอยู่บนฟ้าตกลงมาด้วยความตื่นตระหนก...