บทที่ 21 ภาคีปีศาจและภาคีลับ

ไม่กี่วันต่อมา...

นครนิรันดร์ ศาลากลางเมือง ห้องทำงานเจ้าเมือง

ผู้ช่วยสาวทรงเสน่ห์รินกาแฟสูตรพิเศษให้ชายสองคนที่นั่งอยู่

เจ้าเมืองเฒ่าหน้าประปรอมแสดงความไร้มารยาทที่ฝังรากลึกด้วยการตบสะโพกอันอวบอัดของผู้ช่วยสาวเบาๆ

“ที่รัก ได้ยินว่าสามีเธอต้องไปทำงานต่างเมืองหลายวัน ถ้าคืนนี้กลัวก็นอนค้างที่คฤหาสน์ของฉันสักสองสามคืนก็ได้นะ”

ผู้ช่วยสาวทำได้เพียงยิ้มเจื่อนและรีบปลีกตัวออกจากห้องไป

ธอร์นที่นั่งอยู่ด้านข้างยกแก้วขึ้นจิบ กลิ่นหอมกรุ่นของกาแฟผสมผสานกับรสหวานของเลือดในปาก

“ท่านมองเกอร์ วันนี้ท่านเรียกผมมาที่นี่ มีเรื่องอะไรจะบอกผมหรือเปล่า?”

“ฮ่าฮ่าฮ่า” มองเกอร์เฒ่าหัวเราะพลางสูดดมกลิ่นกาแฟอย่างละเลียด

“ธอร์น นายก็รู้ว่าฉันแก่นแล้ว... เหมือนมนุษย์นั่นแหละ แวมไพร์แก่อย่างฉันก็แค่โหยหาชีวิตที่สงบสุข”

“มีอะไรผิดปกติงั้นเหรอ? หรือมีใครทำให้ท่านรู้สึกว่านครนิรันดร์ไม่สงบสุข?”

มองเกอร์ไม่ตอบตรงๆ แววตาของเขาฉายประกายเหมือนกำลังหวนนึกถึงอดีต “จำได้ไหมตอนที่พ่อของนายกับฉันเป็นเพื่อนสนิทกัน? นครนิรันดร์ถูกสร้างขึ้นมาด้วยมือของเราสองคน ท่ามกลางการดูหมิ่นจากตระกูลอื่น ถูกตราหน้าว่าเป็นคนทรยศ แม้แต่เกียรติยศเก่าแก่ของตระกูลก็ถูกสภาลบออกไป”

“ฉันแก่นแล้ว และไม่อยากให้ตระกูลของฉันต้องกลับไปสู่ดินแดนแห่งการชิงดีชิงเด่นอีก”

มองเกอร์เม้มปากเหมือนชายชราที่ใกล้ถึงจุดจบ

“ผมเข้าใจความคิดของท่าน แต่เพื่อเห็นแก่ท่านและพ่อที่ล่วงลับไปแล้ว ผมไม่อยากให้มีความวุ่นวายเกิดขึ้นในเมือง ผมจะสนใจเฉพาะเรื่องงานของผม และจะไม่ก้าวก่ายเรื่องนอกเมือง”

“ฉันเข้าใจความหมายของนาย และจะไม่ทำให้นายลำบากใจ”

ธอร์นดื่มกาแฟจนหมดรวดเดียวและลุกขึ้นยืน

“เดี๋ยวก่อนธอร์น นี่คือคำเตือนสุดท้ายของฉัน ทั้งนครศักดิ์สิทธิ์หรือสภาก็ไม่สามารถมอบสิ่งที่เรียกว่า ‘เกียรติยศ’ ให้กับตระกูลแองเจิลได้จริงๆ หรอก อย่าเดินหลงทางไปไกลนักเลย”

“ขอบพระคุณสำหรับคำเตือนครับท่านเจ้าเมือง”

“อ้อ ยังมีเรื่องเล็กน้อยอีกเรื่องหนึ่งที่อยากจะเตือน”

ธอร์นหยุดชะงัก แสดงความเคารพต่อเจ้าเมืองผู้เป็นผู้อาวุโสอย่างสูงสุด เพื่อรอฟังเรื่องเล็กน้อยที่ว่านั่น

“ช่วงนี้มีบริษัทหนึ่งในเมืองเปลี่ยนมนุษย์ให้กลายเป็นลูกผสมนับพันในระยะเวลาอันสั้น แม้กฎหมายจะไม่ห้ามทำธุรกิจประเภทนี้ แต่มันไม่เป็นผลดีต่อผลประโยชน์ของนครนิรันดร์ บริษัทนี้ดูเหมือนจะมีความเกี่ยวข้องกับตระกูลแองเจิล ถ้าสะดวก... ฉันหวังว่านายจะจัดการเรื่องนี้เสีย”

ธอร์นย่อมรู้ดีว่าคือใคร นอกจากบริษัทสมปรารถนาแล้ว คงไม่มีใครกล้าทำธุรกิจนี้อย่างโจ่งแจ้งขนาดนี้

“รับทราบครับ ผมจะให้คำตอบที่น่าพอใจแก่ท่าน”

“ดีมาก ถ้าอย่างนั้นฉันจะได้เกษียณอย่างวางใจเสียที”

เมื่อธอร์นเดินออกไป ห้องลับหลังชั้นหนังสือในห้องทำงานก็ถูกเปิดออก แวมไพร์วัยกลางคนคนหนึ่งก้าวออกมา

"ท่านพ่อ ท่านจะเอายังไงกับธอร์น?"

"จอน จับตาดูเมืองไว้ให้ดี ถ้ามีความวุ่นวายเกิดขึ้น ให้เคลื่อนกำลังทหารรักษาการณ์เข้าปราบปรามทันที"

ผู้บัญชาการจอน หัวหน้ากองกำลังป้องกันเมืองทำสีหน้าฉงนและดูขัดใจ "ท่านพ่อ เราจะนั่งดูนครศักดิ์สิทธิ์กับธอร์นชิงจอกโลหิตไปเฉยๆ งั้นเหรอ?"

มองเกอร์เฒ่าเหลือบมองลูกชายพลางแผ่รังสีอำนาจกดดันและกระแทกถ้วยกาแฟลงบนโต๊ะเสียงดัง "เก็บความคิดตื้นๆ ของแกไปซะจอน จอกโลหิตไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะไปแตะต้องได้ เส้นสายเบื้องหลังมันซับซ้อนเกินไป"

"ธอร์นวู่วามเกินไปที่กระโดดลงไปในปลักโคลนนี้ เพื่อเห็นแก่พ่อของเขา ฉันจะไม่ขวางเขา แต่ฉันก็จะไม่ขอข้องเกี่ยวกับจอกโลหิตเด็ดขาด"

"ท่านพ่อ มันก็แค่จอกโลหิตจำลอง มันร้ายแรงขนาดนั้นเลยเหรอ?"

"แกไม่เข้าใจ" มองเกอร์เฒ่าส่ายหน้าพลางถอนหายใจเหมือนคนที่มองทะลุทุกอย่าง "มันไม่เคยมีจอกโลหิตจำลองหรอก สิ่งที่ตระกูลซือถูครอบครองอยู่... มันคือส่วนหนึ่งของจอกโลหิตที่สมบูรณ์ต่างหาก"

เมื่อได้ยินดังนั้น จอนก็เข้าใจในทันที นัยน์ตาสีเลือดเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง หากสิ่งที่พ่อพูดเป็นความจริง เรื่องนี้มันใหญ่โตเกินกว่าที่ใครจะคาดคิด ภาคีปีศาจ ตระกูลลับแห่งหนาม (Thorn Mystic Clan) ครอบครองจอกโลหิตซึ่งเป็นของศักดิ์สิทธิ์ที่ว่ากันว่าเคยบรรจุโลหิตของพระเจ้าไว้ ถ้ามันคือของจริงแม้เพียงส่วนเสี้ยว ตระกูลของเขาก็ไม่มีปัญญาจะแบกรับผลที่ตามมาได้แน่

"พวกเราจะเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์ในเรื่องนี้ เรื่องนี้ไม่ได้มีแค่ภาคีปีศาจหรือภาคีลับที่เกี่ยวข้อง แต่มนุษย์เองก็มีเงาอยู่เบื้องหลังเช่นกัน"

"ผมเข้าใจแล้วครับท่านพ่อ"

“อืม” มองเกอร์เฒ่าพยักหน้าและโบกมือให้จอนออกไป เมื่ออยู่คนเดียวในห้อง เขาเดินไปที่หน้าต่าง มองดูอาคารบ้านเรือนที่ผุดขึ้นหนาแน่นในเมือง “มนุษย์มีคำกล่าวว่า... พายุใหญ่กำลังจะมา”

“เฮ้อ...”

ธอร์นก้าวขึ้นรถที่มารับ เสียงโทรศัพท์ดังขึ้นขัดจังหวะความคิด

“ฮัลโหล”

“นายท่าน ซือถูห่าวและแม่ของเขาออกจากเมืองทางประตูทิศเหนือแล้วครับ”

“อืม อย่าให้คลาดสายตา”

“รับทราบครับ”

ธอร์นวางสายและสั่งคนขับรถทันที "ไปที่ประตูทิศตะวันออก!"

นอกเมือง ขบวนรถห้าคันกำลังมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือบนทางหลวง

ในรถคันกลาง ซือถูห่าวกอดกล่องในอ้อมแขนไว้แน่นด้วยอาการกระวนกระวาย เขาชะโงกหน้ามองออกนอกหน้าต่างบ่อยครั้งและเร่งคนขับ

"ขับให้เร็วกว่านี้อีก"

คนขับเหลือบมองมาตรวัดความเร็วที่โชว์เลข 120 กิโลเมตรต่อชั่วโมงด้วยสีหน้าลำบากใจ "นายน้อยครับ นี่ก็เร็วมากแล้วนะครับ บนทางหลวงถ้าเกิดอุบัติเหตุขึ้นมามันจะอันตราย..."

"ไม่ต้องห่วงนะห่าวเอ๋อร์ ทุกอย่างจะเรียบร้อย" สตรีผู้งดงามที่นั่งข้างๆ ปลอบโยน "พ่อของลูกจัดการไว้หมดแล้ว ไม่มีใครรู้หรอกว่าเราแอบเอาสิ่งนี้ออกมาด้วย"

"แต่ว่า..." ซือถูห่าวลังเล ความรู้สึกไม่สบายใจก่อตัวขึ้นในอกเหมือนมีมือใหญ่กำลังบีบคอเขา "ผมสังหรณ์ใจไม่ดีเลย"

เขาก้มมองกล่องในมือ สัมผัสได้ถึงความร้อนระอุที่แผ่ออกมา “ตามหลักการแล้ว ทำไมท่านพ่อถึงมอบหมายเรื่องสำคัญขนาดนี้อย่างกะทันหัน? เว้นเสียแต่ว่า...”

“บึ้ม—!”

ก่อนที่ซือถูห่าวจะพูดจบ รถคันหน้าสุดก็ถูกโจมตีจนกลายเป็นลูกไฟและกระเด็นออกไปข้างทาง

เสียงเบรกดังสนั่นหวั่นไหว ควันสีเทาพวยพุ่ง รอยยางสีดำลากยาวบนถนน ขบวนรถถูกบังคับให้หยุดชะงัก และโดยไม่ทันให้ตั้งตัว รถคันหลังก็ถูกโจมตีตามมา

เสียงระเบิดดังขึ้นอีกหลายครั้ง รถสองคันสุดท้ายถูกทำลายย่อยยับจากการโจมตีกะทันหัน คนในรถไม่มีโอกาสขัดขืนและตายเกลี้ยง ในรถคันกลางที่รอดมาได้ บอดี้การ์ดหลายคนรีบลงจากรถและวิ่งมาล้อมรถที่ซือถูห่าวและแม่นั่งอยู่เพื่อคุ้มกัน

จากป่าละเมาะข้างทาง กลุ่มคนสวมชุดโค้ทสีดำยาวพุ่งออกมา สิ่งเดียวที่เห็นเด่นชัดคือดวงตาสีแดงฉาน บ่งบอกชัดเจนว่าพวกเขาคือแวมไพร์...

แวมไพร์ชุดดำนับสิบเข้าล้อมกลุ่มของซือถูห่าวไว้

ก่อนที่การต่อสู้จะเริ่มขึ้น เสียงฝีเท้าถี่รัวก็ดังมาจากด้านหลัง

ซือถูห่าวหันมองผ่านกระจกหลัง เมื่อเขาจำร่างที่กำลังใกล้เข้ามาได้ หัวใจของเขาก็หล่นวูบ ริมฝีปากสั่นระริกพึมพำออกมา

“จบแล้ว... จบสิ้นกันหมดแล้ว”

ผู้เป็นแม่เองก็จำร่างนั้นได้เช่นกัน เขาคือไมคาห์ พ่อบ้านของตระกูลแองเจิล เขาไม่ได้พยายามปิดบังตัวตนเลยแม้แต่น้อย การที่ไม่ปิดบังใบหน้าเช่นนี้หมายความว่า... เขาไม่คิดจะเหลือใครให้รอดชีวิตกลับไปบอกความลับแน่นอน

ไมคาห์พร้อมกองกำลังคุ้มกันคฤหาสน์เข้าโอบล้อมพวกเขาไว้ สายตาของพ่อบ้านเฒ่าเต็มไปด้วยความระแวดระวังขณะกวาดมองกลุ่มแวมไพร์ชุดดำที่ไม่คาดฝันฝั่งตรงข้าม

"พวกแกเป็นใคร?"

หัวหน้ากลุ่มแวมไพร์ชุดดำค่อยๆ ก้าวออกมา ใบหน้าของเขาถูกบดบังด้วยผ้าคลุม แต่ดวงตาเผยความดูแคลนและรังเกียจ น้ำเสียงเหมือนกำลังไล่แมลง

"ไสหัวไปให้พ้นทางซะ... ไอ้พวกลูกผสมชั้นต่ำ"