บทที่ 14 จอกโลหิต

เขาวางสายโทรศัพท์

หลี่เซียวตั้งสติพยายามไม่ให้พิรุธหลุดรอดออกมา

เขากลับเข้าไปในห้องโถงจัดเลี้ยง ยืนประจำตำแหน่งด้านหลังสองแม่ลูกอย่างเงียบเชียบ แม้เรื่องบริษัทจะด่วนเพียงใดแต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม เขาควรจะรอจนกว่างานเลี้ยงจะเลิกราถึงค่อยลงมือ

บรรยากาศในงานเลี้ยงเต็มไปด้วยเสียงเซ็งแซ่และวุ่นวาย แวมไพร์ที่เมามาย แวมไพร์ที่ประจบสอพลอ หรือแม้แต่พวกที่เมาจนคว้าตัวคนรับใช้มาจุมพิตอย่างบ้าคลั่ง ท่ามกลางเสียงแก้วกระทบกันและการสนทนาที่ออกรส

หลี่เซียวพลันตระหนักได้ว่า แม้แวมไพร์จะเป็นสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติ แต่พวกเขาก็ดูไม่ได้พิเศษไปกว่าใคร กลุ่มสังคมใดๆ ย่อมมีการตกลงผลประโยชน์ที่โสมมอย่างเลี่ยงไม่ได้ พ่อค้าแวมไพร์ที่ดื่มอวยพรให้ข้าราชการนครนิรันดร์อย่างนอบน้อม—มันต่างอะไรกับการสมรู้ร่วมคิดระหว่างข้าราชการและพ่อค้าในสหพันธรัฐมนุษย์กันล่ะ?

หลี่เซียวหัวเราะหยันพลางส่ายหน้า

เมื่อเวลาผ่านไป งานเลี้ยงก็ดำเนินมาถึงช่วงสำคัญ เมื่อธอร์นพามาร์คัสขึ้นไปบนเวที

"ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี โปรดฟังทางนี้" ธอร์นกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

แขกเหรื่อต่างพากันเงียบกริบ สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังชายสองคนบนเวที

"ชายหนุ่มที่ยืนข้างผมคนนี้คือ มาร์คัส ทอเรโด ส่งตรงมาจาก 'นครศักดิ์สิทธิ์แห่งโดเมนโลหิต' เขาคือทายาทขุนนางสายเลือดบริสุทธิ์ของตระกูลทอเรโด"

ธอร์นผายมือมาทางสองแม่ลูกที่อยู่ด้านล่าง

"ในอนาคตอันใกล้นี้ ไข่มุกของผม ทอเรโด แอนนา แองเจิล จะหมั้นหมายกับมาร์คัส"

มาร์คัสยืนยิ้มอย่างสง่างามพลางเอ่ยเสริม "ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่จะได้หมั้นกับคุณหนูแอนนา การรวมตัวของสายเลือดบริสุทธิ์ย่อมจะได้รับพรจาก 'เคน' บรรพชนแห่งเทพ"

เมื่อมาร์คัสพูดจบ เสียงปรบมือก็ดังสนั่นราวกับฟ้าผ่า ภายใต้สายตาของผู้คน ไอรีน่าพาลูกสาวของเธอขึ้นไปบนเวที ยิ้มพลางวางมือแอนนาลงบนฝ่ามือของมาร์คัส

แอนนาก้มหน้าลง แสดงอาการขัดขืนอยู่บ้าง แต่ในที่สาธารณะเธอไม่กล้าทำอะไรนอกลู่นอกทาง เธอพยายามสงบสติอารมณ์ เงยหน้าขึ้นและส่งยิ้มให้มาร์คัส มาร์คัสยิ้มตอบ ทุกท่วงท่าของเขาสะท้อนภาพลักษณ์ของขุนนางหนุ่มผู้สูงศักดิ์...

เมื่อครอบครัวแองเจิลและมาร์คัสลงจากเวที ความสำราญและเสียงอึกทึกในงานก็กลับมาอีกครั้ง งานเลี้ยงแบบที่ต้องยืนดูเฉยๆ เช่นนี้เป็นเรื่องน่าเบื่อสำหรับหลี่เซียวอย่างยิ่ง โชคดีที่เขาไม่ต้องรอนาน ในที่สุดครอบครัวแองเจิลและมาร์คัสก็ปลีกตัวออกจากงานเลี้ยง

ที่หน้าห้องโถง หลี่เซียวปฏิบัติตามคำสั่งของธอร์น พยุงแอนนาขึ้นไปบนห้องเพื่อพักผ่อน เมื่อถึงห้อง แอนนาปิดประตูดังปังพร้อมสีหน้าเหยียดหยาม

หลี่เซียวไม่คิดจะต่อปากต่อคำกับเธอ เขาเดินเข้าห้องพักที่อยู่ติดกันทันที เขาถอดชุดคนรับใช้ออก เปลี่ยนเป็นชุดวอร์มสีดำที่ค่อนข้างเก่า มันคือของชิ้นเดียวที่เขาติดตัวมาจากสถานกำพร้าที่เมืองอวิ๋นซานและทิ้งไม่ลงเพราะมีความสำคัญต่อใจมาก

หลี่เซียวลูบไปที่รอยปักด้ายเบี้ยวๆ บนหน้าอกเป็นรูปดอกไม้ที่เขาดูไม่ออกว่าเป็นพันธุ์ไหน แววตาของเขาเย็นชาลงกว่าเดิม หากการแข็งแกร่งขึ้นเป็นเพียงการเก่งกว่าคนอื่น มันก็ไร้ความหมาย

นัยน์ตาสีเลือดของเขาดูเลื่อนลอย ราวกับกำลังหวนระลึกถึงความทรงจำที่ไม่อยากจำ

"เร็วๆ นี้แหละ อีกไม่นาน"

หลี่เซียวพึมพำ ก่อนจะปีนหน้าต่างหายออกจากห้องไปอย่างรวดเร็ว ก่อนไปเขาจงใจทิ้ง "ปราณแท้จริง" ไว้ที่ลูกบิดประตู หากมีการเปิดประตูขึ้น เขาจะสัมผัสได้แม้จากระยะไกลและรีบกลับมาทันที

ร่างของหลี่เซียวเคลื่อนไหวราวกับภูตพราย หายวับไปจากอาณาเขตคฤหาสน์ ภายใต้เงาไม้นอกคฤหาสน์ หลี่เซียวหยุดชะงักอยู่ห้านาที

ตั้งแต่วันที่เขาเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ขั้นที่ห้า เขาสัมผัสได้ลางๆ ว่ามีคนคอยตามเขา แม้จะไม่รู้ว่าเป็นใคร แต่ในนครนิรันดร์นี้ นอกจากธอร์นแล้ว เขาคิดไม่ออกว่าใครจะส่งคนมาจับตาดูเขา ส่วนตระกูลซือถูน่ะเหรอ? ลำพังแค่เอาตัวให้รอดยังยาก จะมีแรงที่ไหนมาทำเรื่องแบบนี้

เมื่อยืนยันได้ว่าสลัดการสะกดรอยหลุดแล้ว หลี่เซียวก็มุ่งหน้าเข้าสู่ใจกลางเมืองด้วยความเร็วสูง ร่างของเขาพลิ้วไหวไปตามกิ่งไม้และอาคารบ้านเรือน

ด้วยพลังภายในอันกล้าแกร่ง หลี่เซียวสามารถก้าวกระโดดได้ไกลหลายสิบเมตรในแต่ละก้าว หากเขาไม่กังวลเรื่องการสิ้นเปลืองปราณแท้จริง เขาแทบจะบินได้ในช่วงเวลาสั้นๆ เลยด้วยซ้ำ

คฤหาสน์แองเจิล ห้องทำงานส่วนตัว

ธอร์นและมาร์คัสนั่งสนทนากัน โดยมีไอรีน่าผู้ทรงเสน่ห์ซุกอยู่ในอ้อมกอดของธอร์น นิ้วมืออันอบอุ่นของเธอหยอกเย้าอยู่บนหน้าอกของสามีอย่างไม่หยุดหย่อน

เมื่อไวน์เลือดในแก้วพร่องไปครึ่งหนึ่ง มาร์คัสก็ส่งสัญญาณให้พ่อบ้านไมคาห์ ไมคาห์เข้าใจงานหยุดรินและถอยไปยืนรอที่ด้านข้างอย่างนอบน้อม

มาร์คัสดื่มไวน์เข้าไปหนึ่งอึกแล้วพยักหน้าอย่างพอใจ "ไม่เลว เป็นไวน์เลือดที่ยอดเยี่ยม ดูเหมือนท่านธอร์นจะมีรสนิยมที่ดีมาก"

ไอรีน่าหยิบแก้วไวน์ขึ้นมาจรดที่ริมฝีปากของธอร์นพลางยิ้มยั่ว "ห้องเก็บไวน์ของธอร์นน่ะมีของดีเยอะแยะ ถ้าเธอชอบก็บอกไมคาห์ได้ตลอดนะ"

ธอร์นจิบไวน์จากมือภรรยา "ฉันไม่นึกเลยว่าเธอจะชอบไวน์เลือดจากที่เล็กๆ แบบนี้"

มาร์คัสยิ้มบางๆ วางแก้วลง "เมื่อเทียบกับนครศักดิ์สิทธิ์ ผมรู้สึกว่าไวน์ที่นี่มันมีความ 'มีชีวิตชีวา' บางอย่างน่ะครับ"

"หืม? ยังไงล่ะ?"

ธอร์นเริ่มสนใจ เขาเคยชิมไวน์เลือดของนครศักดิ์สิทธิ์มาบ้าง แต่ไม่เคยสัมผัสถึงความแตกต่างที่ว่า เขาจึงอยากรู้ว่าคุณหนูผู้สูงศักดิ์ที่อาศัยในนครศักดิ์สิทธิ์มานานจะมีมุมมองอย่างไร

"ไม่แปลกหรอกครับที่ท่านธอร์นจะไม่ทราบ เพราะข้ารับใช้โลหิตในนครศักดิ์สิทธิ์ต่างจากคนที่นี่ พวกเขาไร้อิสระ ร่างกายเหมือนศพเดินได้ จึงไม่สามารถผลิตไวน์เลือดที่เหนือชั้นออกมาได้ ดื่มเข้าไปแล้วจะรู้สึกถึงความตายที่นิ่งสนิท"

ธอร์นพยักหน้าอย่างเข้าใจ เขารู้ดีว่าเผ่าพันธุ์อื่นในนครศักดิ์สิทธิ์นั้นไม่มีกฎหมายคุ้มครองเหมือนที่นี่ และเขาก็เข้าใจความหมายของ "ความมีชีวิตชีวา" ที่มาร์คัสพูดถึงทันที

นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่นครนิรันดร์สามารถเข้าร่วมกับสหพันธรัฐมนุษย์ได้ นครแห่งนี้อยู่ภายใต้กฎหมายของสหพันธรัฐ แม้แต่สายเลือดบริสุทธิ์ก็อาจถูกจับได้หากทำผิดกฎหมาย ที่นี่แวมไพร์ต้องได้รับเลือดด้วยความยินยอมผ่านการจ้างงานหรือการแลกเปลี่ยน และห้ามทำให้ถึงแก่ชีวิตเด็ดขาด

แน่นอนว่านั่นคือกฎบนดิน เรื่องบางอย่างถ้าไม่มีใครเห็นก็ถือว่าไม่เคยเกิดขึ้น

มาร์คัสลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง "เมืองนี้สวยจริงๆ ครับ เมื่อเทียบกับนครศักดิ์สิทธิ์ที่ไร้ชีวิตชีวา ผมรู้สึกชอบที่นี่ขึ้นมาแล้วล่ะ"

"จ้ะ มาร์คัส" ไอรีน่ากล่าวพลางซุกตัวในอ้อมกอดธอร์น "เมื่อเธอแต่งงานกับแอนนาแล้ว เธอจะมีสิทธิพำนักอยู่ที่นี่ตลอดไป"

มาร์คัสหันมายิ้มโดยไม่ขยายความต่อและกลับมานั่งที่โซฟา

"ท่านธอร์น ท่านคงทราบเงื่อนไขของท่านพ่อผมแล้วใช่ไหมครับ?"

เมื่อเริ่มคุยเรื่องจริงจัง ธอร์นก็มีสีหน้าที่เคร่งขรึมขึ้นทันที ไอรีน่าที่สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของสามีก็รู้สึกเบื่อหน่าย เธอผละออกจากอ้อมกอดธอร์นไปเอนกายอีกฝั่งของโซฟา พาดขาเรียวสวยลงบนตักของธอร์นพลางหมุนแก้วไวน์เล่น ดูเหมือนเธอจะไม่สนใจสิ่งที่เรียกว่า "เรื่องจริงจัง" นี้เลยสักนิด

ธอร์นซึ่งชินกับนิสัยของไอรีน่าแล้ว พยักหน้าพร้อมความสงสัยที่ฉายชัดในแววตา

"ฉันรู้ แต่ทำไม 'จอกโลหิต' ถึงมาอยู่ที่นครนิรันดร์ได้ล่ะ? นั่นมันไม่ใช่ของศักดิ์สิทธิ์ของ 'ภาคีปีศาจ ตระกูลลับแห่งหนาม' หรอกเหรอ?"

มาร์คัสส่ายหน้าเบาๆ...