บทที่ 13 นายหญิงผู้ยังคงทรงเสน่ห์

ด้านนอกคฤหาสน์

เหล่าคนรับใช้ทุกคนต่างยืนเรียงรายอย่างสงบที่ชั้นล่างเพื่อรอคอยการมาเยือนของใครบางคน หลี่เซียวที่ยืนอยู่ด้านหลังแอนนาอดสงสัยไม่ได้ว่า แขกผู้มีเกียรติคนไหนกันที่ทำให้ธอร์นต้องสั่งจัดงานต้อนรับที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้

ไม่นานนัก ขบวนรถหรูจากแดนไกลก็ค่อยๆ เคลื่อนผ่านประตูคฤหาสน์เข้ามา เมื่อรถจอดสนิท พ่อบ้านชราไมคาห์ก็รีบปรี่เข้าไปเปิดประตูรถด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่ง

ทว่าเมื่อประตูเปิดออก ภาพที่ปรากฏกลับชวนให้รู้สึกพิลึกกึกกือ ขุนนางหญิงผู้สูงศักดิ์คนหนึ่งกำลังซบอยู่ในอ้อมกอดของชายหนุ่มรูปงาม ใบหน้าของเธอแดงระเรื่อและดูรุ่มร้อน

"เลดี้ไอรีน่า ท่านกลับมาแล้ว"

"ไอรีน่า? ชื่อนี้... นั่นคือนายหญิงของบ้านหลังนี้ไม่ใช่เหรอ?" หลี่เซียวมองภาพเหตุการณ์ที่ดูไม่เหมาะสมนักในรถแล้วอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองธอร์น ผู้เป็นผู้นำตระกูล

เมื่อเห็นสีหน้าที่เรียบเฉยของธอร์นและรอยยิ้มต้อนรับของไมคาห์ หลี่เซียวรู้สึกราวกับว่าโลกนี้มันบ้าไปแล้ว ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่ากระบวนการคิดที่แปลกประหลาดของพวกสายเลือดบริสุทธิ์นั้นไม่ได้มีแค่ในตัวธอร์นเพียงคนเดียว

ไอรีน่าก้าวลงจากรถพร้อมกับจัดเสื้อผ้าที่หลุดลุ่ยอย่างดูเหมือนจะนึกเสียดายเล็กน้อย เธออาศัยการประคองจากไมคาห์เพื่อลุกขึ้นก้าวลงมา สายตาของเธอข้ามผ่านธอร์นที่อยู่ใกล้ที่สุดไปหยุดอยู่ที่แอนนา: "เจ้าหญิงน้อยของแม่ ไม่เจอกันหลายเดือน แม่คิดถึงลูกที่สุดเลย"

แอนนาที่ถูกดึงเข้าไปในอ้อมกอดของไอรีน่าและสัมผัสได้ถึงความนุ่มนิ่มบนศีรษะ แสดงสีหน้าจนใจออกมาเล็กน้อย เธอดันไอรีน่าออกเบาๆ พลางทำปากยื่นอย่างไม่พอใจ: "คุณแม่จะคิดถึงหนูได้ยังไงคะ? กลับมาถึงบ้านแล้วยังไม่ยอมรักษาภาพพจน์อีก ไม่กลัวคุณพ่อโกรธเหรอคะ?"

ไอรีน่าลูบผมแอนนา: "เรื่องนั้นเอาไว้ก่อนเถอะ มานี่สิ แม่จะพาไปทำความรู้จักกับคู่ครองในอนาคตของลูก" ไอรีน่าพูดพลางดึงแอนนาไปที่รถโดยไม่สนท่าทีประท้วง

ในตอนนั้นเอง ชายหนุ่มหน้าใสคนเดิมก็ก้าวลงมาจากรถ

“แอนนา นี่คือ มาร์คัส ทอเรโด แวมไพร์โสดที่หล่อเหลาเป็นพิเศษ” ขณะที่พูด สายตาของไอรีน่าดูเหมือนจะยังอาลัยอาวรณ์บางอย่าง

มาร์คัส แวมไพร์หนุ่มยื่นมือออกมาพร้อมรอยยิ้มสุภาพ: “สวัสดีครับคุณหนูแอนนา ยินดีที่ได้รู้จักครับ เป็นอย่างที่เลดี้ไอรีน่าบอกไว้จริงๆ คุณหนูงดงามราวกับกุหลาบที่กำลังเบ่งบาน”

แอนนามีท่าทีอึดอัดอย่างเห็นได้ชัด แต่ด้วยมารยาทที่ถูกอบรมมาทำให้เธอต้องยื่นมือออกไปตามระเบียบ “สวัสดีค่ะ ท่านมาร์คัส”

กิริยาท่าทางของมาร์คัสนั้นดูเป็นสุภาพบุรุษไร้ที่ติ จนยากจะเชื่อว่าเขาคือหนึ่งในตัวเอกของฉากนัวเนียเมื่อครู่นี้ เขาก้มลงจุมพิตที่หลังมือของแอนนาเบาๆ พร้อมเอ่ยชม “คุณหนูแอนนาสวยเหมือนคุณแม่เลยครับ ถ้าเป็นไปได้ ผมยินดีอย่างยิ่งที่จะเป็นสามีของคุณหนู”

แอนนาที่ไม่ได้ตั้งตัวทำได้เพียงรีบดึงมือกลับเงียบๆ มาร์คัสยังคงยิ้มและหันไปหาธอร์น

"ท่านผู้นำธอร์น ผมเลื่อมใสในชื่อเสียงของท่านมานาน ท่านพ่อของผมมักจะบอกเสมอว่าในบรรดาสาขาหลักของทอเรโด ตระกูลแองเจิลคืออัญมณีที่ประดับอยู่รอบดวงจันทร์ดับเสมอ"

ธอร์นยิ้มรับคำชมนั้นอย่างเต็มใจ: "ฝากขอบคุณท่านพ่อของเธอด้วยที่ให้เกียรติ" จากนั้นเขาก็เชื้อเชิญ "คฤหาสน์ของฉันยินดีต้อนรับเธอเสมอ มาเถอะ ตระกูลแองเจิลได้เตรียมงานเลี้ยงใหญ่ไว้ต้อนรับเธอแล้ว"

มาร์คัสยิ้มรับและเดินเข้าสู่ห้องโถงจัดเลี้ยงโดยมีคนห้อมล้อม ไอรีน่าคล้องแขนธอร์นอย่างเป็นธรรมชาติ ดูเหมือนเหตุการณ์อื้อฉาวก่อนหน้าจะไม่มีผลกระทบใดๆ ต่อความสัมพันธ์ของสามีภรรยาแวมไพร์คู่นี้เลย...

ในงานเลี้ยง ครั้งนี้หลี่เซียวได้รับอิสระไม่ต้องไปยืนเฝ้าประตู ธอร์นพามาร์คัสไปแนะนำตัวกับผู้มีอิทธิพลหลายคนในนครนิรันดร์ ส่วนหลี่เซียวก็ยืนอยู่ด้านหลังไอรีน่าและแอนนาซึ่งกำลังกระซิบกระซาบกันตามประสาแม่ลูก

หลี่เซียวใช้โอกาสนี้กวาดสายตามองบุคคลสำคัญในงาน หนึ่งในนั้นคือชายแก่ที่หน้าตาอัปลักษณ์อย่างยิ่ง รูปลักษณ์และการแต่งกายของเขาดูเหมือนแวมไพร์เฒ่าจากหนังการ์ตูนที่หลี่เซียวเคยดูในชาติก่อนไม่มีผิด แขนขาที่ผอมแห้งใบหน้าเต็มไปด้วยจุดด่างดำเหมือนเปลือกกล้วย และเสื้อผ้าที่ดูโบราณเหมือนหลุดมาจากศตวรรษที่แล้ว ยากจะเชื่อว่าชายแก่ท่าทางสกปรกและอัปลักษณ์คนนี้จะเป็นถึงเจ้าเมืองนครนิรันดร์

"คนเราดูแต่ภายนอกไม่ได้จริงๆ"

แม้จะเป็นพ่อบ้านแล้ว แต่หลี่เซียวก็ยังไม่มีสิทธิ์ร่วมนั่งโต๊ะในงานเลี้ยงนี้ เขาทำได้เพียงยืนอยู่หลังแอนนาเหมือนหุ่นไม้ ในขณะที่เขากำลังเบื่อจนจมดิ่งอยู่ในความคิดของตัวเอง นายหญิงไอรีน่าก็หันกลับมา

เธอพินิจพิเคราะห์หลี่เซียวอย่างละเอียด ก่อนจะยื่นมือมาสัมผัสกล้ามท้องแปดลูกของเขาที่แข็งราวกับแท่งเหล็ก การถูกจู่โจมกะทันหันทำให้หลี่เซียวสะดุ้งและเผลอถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ

"หึๆ—" ไอรีน่าหัวเราะเบาๆ พลางเอามือปิดริมฝีปากสีแดง นัยน์ตาสีเลือดของเธอฉายประกายบางอย่างที่ดูเหมือนจะกำลังคิดเรื่องที่ไม่เหมาะกับเด็ก "หุ่นล่ำบึกดีจัง ข้ารับใช้ของลูกนี่น่าประทับใจไม่เบาเลยนะแอนนา"

แอนนาหันมาจ้องเขม็งใส่หลี่เซียวอย่างดุเดือด ก่อนจะหันไปฟ้องไอรีน่าเหมือนเด็กเอาแต่ใจ “คุณแม่คะ ช่วยคุยกับคุณพ่อให้หน่อยได้ไหมคะ ให้หมอนี่เลิกเดินตามหนูทั้งวันเสียที เห็นหน้าแล้วหนูหงุดหงิดจะแย่”

“จริงเหรอ? แม่ว่าเขาก็ดูดีออกนะ” สายตาของไอรีน่าดูเจ้าชู้ขณะกวักมือเรียกหลี่เซียว

หลี่เซียวก้มหน้าพลางเม้มปาก: “นี่เสน่ห์เรามันล้นเหลือขนาดนั้นเลยเหรอ?” เมื่อเห็นสีหน้าของไอรีน่า แอนนาก็รู้ว่าแม่ไม่ฟังคำขอของเธอเลย จึงทำได้เพียงถอนหายใจอย่างเซ็งๆ

ครืดดด— ครืดดด

หลี่เซียวรู้สึกถึงแรงสั่นในกระเป๋ากางเกง เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาดูพบว่าเป็นถังไหลโทรมา แสดงว่าต้องเกิดเรื่องอะไรขึ้นแน่นอน

“คุณนายไอรีน่า คุณหนูแอนนา ผมขออนุญาตสักครู่ครับ”

“ตามสบายจ้ะ หนุ่มน้อยรูปหล่อ” ไอรีน่ายิ้มกว้าง “แอนนาบอกว่าเธอพักอยู่ห้องข้างๆ คืนนี้อย่าลืมเปิดประตูทิ้งไว้นะจ๊ะ...”

ได้ยินดังนั้นหลี่เซียวถึงกับก้าวพลาด เกือบจะสะดุดล้มหน้าคะมำเหมือนในอนิเมะ "..." เขาเดินออกจากงานเลี้ยงพลางพึมพำกับตัวเอง "นี่สินะแวมไพร์สายเลือดบริสุทธิ์ ได้เห็นกับตาตัวเองแล้วจริงๆ"

เขาสลัดภาพเรือนร่างอันเย้ายวนของไอรีน่าออกจากหัวก่อนจะรับสาย "พี่ถัง มีอะไรครับ?"

น้ำเสียงของถังไหลดูร้อนรน "บอสครับ มีคนมาพังบริษัทเรา หัวหน้าพวกมันบอกว่าต้องให้เราหยุดธุรกิจการเปลี่ยนเผ่าพันธุ์ทันที ไม่อย่างนั้นพวกมันจะกลับมาอีก"

หลี่เซียวขมวดคิ้ว เขาไม่นึกว่ารากฐานธุรกิจของเขาจะถูกหมายตาเร็วขนาดนี้ "รู้ไหมว่าพวกมันเป็นใคร?"

“เครนตันเป็นคนพื้นที่ เขารู้จักคนกลุ่มนี้ครับ พวกมันคือองค์กรอาชญากรรมใต้ดินที่ชื่อว่า ‘ภาคีนรก’ (Dark Order)”

“แก๊งมาเฟียเหรอ?” หลี่เซียวพูดไม่ออก ไม่ว่าโลกจะเปลี่ยนไปแค่ไหน หลักการเดิมๆ ก็ยังอยู่ แม้ในโลกที่มีพลังเหนือธรรมชาติ ก็ยังมีปลิงอย่างพวกแก๊งมาเฟียคอยสูบเลือดสูบเนื้อ “ภาคีนรกนี่แข็งแกร่งแค่ไหน?”

“ผมไม่ทราบครับ” ถังไหลตอบผ่านโทรศัพท์ “รู้แค่ว่าพวกมันมีอิทธิพลกว้างขวางในเขตใต้ ทำธุรกิจมืดสารพัด ว่ากันว่าบริษัทนายหน้าเถื่อนหลายแห่งก็มีพวกมันหนุนหลังอยู่”

หลี่เซียวเข้าใจสถานการณ์ทันที เขาแค่ไปขัดผลประโยชน์การทำมาหากินของคนอื่นเข้า เลยถูกตอบโต้อย่างรุนแรง แต่มันก็สมเหตุสมผล พวกนายหน้าเถื่อนหลอกเงินคนได้ซ้ำๆ แต่บริษัทของเขาแลกเปลี่ยนกันตรงๆ จบในครั้งเดียว ถ้าทุกคนถูกเปลี่ยนหมด พวกสิบแปดมงกุฎจะเอาที่ไหนไปหลอกคน?

หลี่เซียวเช็กหน้าต่างระบบ หลังจากพัฒนามาช่วงหนึ่ง ตอนนี้เขามีทายาทสายเลือดมากกว่าหนึ่งพันคนแล้ว จำนวนมหาศาลนี้ส่งผลให้พลังของเขาเพิ่มขึ้นอย่างน่าทึ่ง ความแข็งแกร่งระดับ "ปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ขั้นสูงสุด" นั้นก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของขอบเขตเหนือธรรมชาติระดับที่ 5 แล้ว

"นอกจากคนกลุ่มน้อยในนครนิรันดร์แล้ว ไม่น่าจะมีใครคุกคามฉันได้" หลี่เซียวประเมินสถานการณ์แล้วตัดสินใจทันที "รับทราบ อย่าเพิ่งวู่วาม รอผมไปถึงก่อน พวกมันคงเห็นว่าผมเป็นเคี้ยวง่ายสินะ เดี๋ยวจะได้รู้กันว่าใครจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ"

สายถูกตัดไป ในสำนักงานที่เคร่งเครียด ถังไหลถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อหันไปหาคนอื่น "ไม่เป็นไรแล้วครับ บอสบอกว่าจะมาจัดการด้วยตัวเอง และสั่งให้พวกเราอย่าเพิ่งลงมือ"

หวงชิวสุ่ยพยักหน้าเงียบๆ แต่แววตาของเธอมีความกังวลฉายชัด เธอเริ่มเป็นห่วงหลี่เซียวโดยไม่รู้ตัวจนมือที่กำหนังสือสีดำอยู่เริ่มเกร็งจนเห็นข้อนิ้วขาว

"เพราะพวกเรายังอ่อนแอเกินไป พวกมันถึงกล้ามาบุกถึงที่นี่" เครนตัน แพลตตินัม ถอนหายใจอย่างหดหู่

คนอื่นๆ ที่นั่งอยู่ตรงนั้นต่างก็พูดไม่ออกเพราะมันคือความจริง พวกเขาล้วนเป็นแวมไพร์ที่เพิ่งถูกเปลี่ยนมา ยังอยู่ในระดับที่ 1 แม้จะเริ่มฝึกฝนระบบเหนือธรรมชาติแล้ว แต่ก็ยังไม่ได้ก้าวข้ามขั้นพื้นฐานเลยแม้แต่นิดเดียว ถังไหลเองก็ดูหม่นหมอง แต่เขากลับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และจดจำไว้เงียบๆ ตั้งใจจะบอกหลี่เซียวแบบตัวต่อตัวเมื่อเขามาถึง…