บทที่ 27 ขึ้นภูเขาฉางป๋ายครั้งแรก

ขณะที่เดินตามจ้าวเหล่าซื่อขึ้นไปบนภูเขาฉางป๋าย อากาศรอบตัวก็ชื้นขึ้นอย่างกะทันหัน

ภูเขาฉางป๋ายแตกต่างจากป่าเขาที่แห้งแล้งรอบๆ เมืองซื่อจิ่วเฉิงอย่างสิ้นเชิง ที่นี่มีความชื้นสูงมาก ทุกครั้งที่สูดลมหายใจจะสัมผัสได้ถึงไอเย็นชื้นๆ

จ้าวเหล่าซื่อเดินนำหน้า ฝีเท้าที่ย่ำลงพื้นเบาหวิว มือข้างหนึ่งแหวกกิ่งไม้เตี้ยๆ ที่ขวางทางออก พลางหันมาพร่ำบอกกฎระเบียบของป่าให้หลี่ไคซินฟังไม่ขาดปาก

"น้องชาย ตามข้ามาติดๆ นะ เหยียบตามรอยเท้าข้ามา ป่าทึบแบบนี้มองไปทางไหนก็เหมือนกันหมด หลงทางเอาง่ายๆ"

แล้วเขาก็ชี้ไปที่ต้นไม้คดๆ ต้นหนึ่งที่มีรอยทำสัญลักษณ์ไว้เล็กๆ

"เห็นไหม? ต้องรู้จักทำเครื่องหมายทิ้งไว้ด้วย"

"โอเคครับ พี่สี่จ้าว ผมจำไว้แล้วครับ"

หลี่ไคซินแกล้งทำเป็นไม่ค่อยรู้เรื่องตอบรับไป พร้อมกับเปรียบเทียบความแตกต่างกับป่าที่เมืองซื่อจิ่วเฉิงไปด้วยในใจ

จ้าวเหล่าซื่อยังคงถ่ายทอดประสบการณ์ของตัวเองในป่าผืนนี้ต่อไป

"อย่างเช่นถ้าเราจะหาโสม มันก็ต้องมีบุญวาสนาต่อกัน พอเจอปุ๊บก็ต้องเอาด้ายแดงไปผูกไว้ก่อน กลัวมันจะหนีไป! ตอนขุดก็ยิ่งต้องระวังให้มาก ห้ามทำรากฝอยขาดเด็ดขาด พวกนั้นมันของล้ำค่าทั้งนั้น"

จ้าวเหล่าซื่อพูดอย่างจริงจัง หลี่ไคซินก็แกล้งทำเป็นตั้งใจฟัง

แต่ความจริงแล้ว ด้วยประสบการณ์ของนักล่าระดับเทพและแพทย์แผนจีนระดับชาติ หลี่ไคซินรู้เรื่องพวกนี้ดีอยู่แล้ว

พอพูดถึงเรื่องสำคัญ สีหน้าของจ้าวเหล่าซื่อก็กลับมาขรึมอีกครั้ง เขาย้ำเตือนอีกรอบ

"ยังมีอีกอย่างที่ข้าต้องย้ำแล้วย้ำอีก ก็คือไอ้ตัวเห็บป่านั่นแหละ! ไอ้เวรนี่ เมื่อปีก่อนลูกชายคนโตบ้านลุงหวังในหมู่บ้านเรา โดนมันกัดเข้าให้ ทีแรกก็ไม่ใส่ใจ พอตกดึกก็ไข้ขึ้นสูง สุดท้ายก็ทนไม่ไหว ตายไปเลย"

พูดจบเขาก็ตบที่ตลับยาหม่องเหล็กที่เหน็บไว้ข้างเอว

หลี่ไคซินสัมผัสได้ถึงความห่วงใยอันหนักอึ้งในน้ำเสียงนั้น จึงพยักหน้าอย่างหนักแน่น "พี่สี่จ้าว วางใจได้เลยครับ เมื่อกี้ผมทาทั่วตัวเรียบร้อยแล้ว"

ทั้งสองคนเดินคุยกันไปตลอดทาง ส่วนใหญ่จะเป็นจ้าวเหล่าซื่อที่เป็นคนพูด ส่วนหลี่ไคซินเป็นคนฟัง มีเอ่ยปากถามแทรกบ้างเป็นบางครั้ง

ยิ่งเดินลึกเข้าไปในป่า ต้นไม้ก็ยิ่งขึ้นหนาทึบและมืดครึ้มขึ้นเรื่อยๆ สีหน้าของจ้าวเหล่าซื่อก็เริ่มเปลี่ยนไป

เขาเลิกพูดเล่นเรื่อยเปื่อย แววตาคมกริบขึ้น หูเหมือนจะผึ่งออกเพื่อคอยดักฟังเสียงที่แผ่วเบาที่สุดในป่า

บางครั้งก็หยุดเดิน นั่งยองๆ ลงไปสำรวจร่องรอยบนพื้นดิน

ขณะที่เดินผ่านต้นไม้แห้งต้นหนึ่ง

จ้าวเหล่าซื่อก็ลดเสียงลงต่ำ หันไปกระซิบสั่งหลี่ไคซิน

"ตามมาติดๆ นะ อย่าทำเสียงดัง"

หลี่ไคซินที่เดินตามหลังก็เข้าสู่โหมดเตรียมพร้อมทันที เขาผ่อนฝีเท้าให้เบาลงกว่าเดิม และกวาดสายตามองไปรอบๆ

เดินต่อไปได้ประมาณสองชั่วโมง พุ่มไม้ข้างหน้าก็สั่นไหวเล็กน้อย

จ้าวเหล่าซื่อยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้หยุดเดินทันที

เขาย่อตัวลง สายตาล็อกเป้าหมาย กระต่ายป่าสีน้ำตาลเทาตัวหนึ่งกำลังแทะกินรากหญ้าอยู่อย่างสบายอารมณ์ในระยะไม่ไกล

จ้าวเหล่าซื่อเคลื่อนไหวอย่างลื่นไหลและรวดเร็ว ยกปืนขึ้น เล็งเป้า และเหนี่ยวไก แทบจะรวดเดียวจบ!

"ปัง!" เสียงปืนดังกังวาน

กระต่ายตัวนั้นล้มลงทันที ไม่ทันได้ดิ้นรนแม้แต่น้อย ก็สิ้นลมหายใจไปแล้ว

จ้าวเหล่าซื่อถึงได้ยืดตัวขึ้น ใบหน้าฉายแววภูมิใจเล็กๆ หันไปมองหลี่ไคซิน

หลี่ไคซินรีบวิ่งเหยาะๆ เข้าไปหิ้วกระต่ายตัวนั้นขึ้นมา น้ำหนักตึงมือดีทีเดียว น่าจะหนักสักเจ็ดแปดจิน อ้วนพีเชียวล่ะ

"พี่สี่จ้าว ฝีมือยิงปืนพี่นี่! ขั้นเทพจริงๆ! กระต่ายตัวนี้ยังไม่ทันรู้ตัวก็ตายซะแล้ว ทั้งเร็ว แม่น เด็ดขาด! วันนี้ผมได้เปิดหูเปิดตาเห็นของจริงก็คราวนี้แหละครับ"

หลี่ไคซินทำหน้าตาตื่นเต้นเว่อร์วัง แสดงความเลื่อมใสออกมาเต็มที่ พลางยื่นกระต่ายให้จ้าวเหล่าซื่อ

จ้าวเหล่าซื่อถูกชมจนหน้าแดงก่ำไปถึงคอ มุมปากยกขึ้นอย่างกลั้นไม่อยู่ เขาโบกมือไปมา

ทำทีเป็นถ่อมตัว "ไม่หรอกๆ ไม่ได้เก่งอะไรหรอก แค่ทำบ่อยจนชินน่ะ คนป่าคนดอยอย่างพวกเราก็อาศัยฝีมือพวกนี้แหละหากิน ดีเลย มื้อเที่ยงวันนี้มีกับข้าวแล้ว!"

จากนั้นเขาก็รับกระต่ายมา แขวนไว้ที่เอวอย่างชำนาญ

หลังจากผ่านเหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ นี้ไป ทั้งสองคนก็ออกเดินทางต่อ

เมื่อเดินผ่านหุบเขาแห่งหนึ่ง จ้าวเหล่าซื่อก็คอยแหงนหน้ามองตามยอดไม้อยู่ตลอดเวลา

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง เขาชี้ไปที่กิ่งไม้สูงจากพื้นประมาณสามสี่เมตร "น้องชาย เห็นนั่นไหม? ไอ้ก้อนขาวๆ เป็นเส้นๆ คล้ายๆ หัวลิงน่ะ?"

หลี่ไคซินมองตามนิ้วของเขาไป ก็เห็นเห็ดรูปร่างคล้ายหัวลิงเกาะอยู่บนกิ่งไม้จริงๆ

เขารู้ทันทีว่า นี่คงจะเป็นเห็ดหัวลิงที่ได้รับสมญานามว่าเป็นของดีแห่งขุนเขา

ในชาติก่อนเขาเคยเห็นรูปภาพและอ่านข้อมูลในอินเทอร์เน็ตมาไม่น้อย แต่เพิ่งจะเคยเห็นของป่าที่สวยสมบูรณ์แบบนี้กับตาตัวเองเป็นครั้งแรก

หลี่ไคซินแกล้งทำหน้าประหลาดใจได้เนียนกริบ "เห็นแล้วครับ! พี่สี่จ้าว นั่นมันเห็ดหัวลิงใช่ไหมครับ? ได้ยินมาว่าถ้าเอาไปตุ๋นน้ำแกงล่ะก็ อร่อยเหาะไปเลย"

"ใช่แล้ว! นี่แหละเห็ดหัวลิง"

เมื่อเห็นว่าหลี่ไคซินรู้จักของดี จ้าวเหล่าซื่อก็ยิ่งอารมณ์ดี

"ของสิ่งนี้น่ะ เป็นของวิเศษประจำภูเขาฉางป๋ายเลยนะ! เอาไปทำน้ำแกงล่ะก็ หอมฟุ้งไปสามบ้านแปดบ้านเลยล่ะ!"

จ้าวเหล่าซื่อพูดพลางก็วางปืนยาวลงอย่างคล่องแคล่ว ถ่มน้ำลายใส่มือแล้วถูไปมา

ภาพที่น่าทึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

จ้าวเหล่าซื่อปีนขึ้นต้นไม้ได้อย่างคล่องแคล่วราวกับลิงลม เพียงพริบตาก็ปีนขึ้นไปถึงจุดที่มีเห็ดหัวลิงอยู่ แล้วเอื้อมมือไปเด็ดมันมา

พอเขากระโดดลงมายืนบนพื้นอย่างมั่นคง หลี่ไคซินก็รีบเอ่ยชมเป็นชุด "พี่สี่จ้าว ปีนป่ายเก่งชะมัดเลยครับ ปีนต้นไม้พลิ้วเหมือนเดินบนดินเลย วันนี้ผมได้เปิดโลกจริงๆ ครับที่ได้มากับพี่"

จ้าวเหล่าซื่อถูกยอจนหน้าบานเป็นกระด้ง หัวเราะลั่น พลางห่อเห็ดหัวลิงอย่างทะนุถนอม

แกล้งทำเป็นถ่อมตัวกับหลี่ไคซินอีกครั้ง "เก่งอะไรกันเล่า มันก็แค่วิชาหากินของคนบนดอยอย่างพวกข้าแหละน่า ไม่ได้สลักสำคัญอะไรหรอก ไม่สลักสำคัญอะไรจริงๆ!"

ช่วงเช้าหมดไปกับการเดินสำรวจและเก็บเกี่ยวผลผลิตเช่นนี้

สงสัยดวงจะกุด หลังจากนั้นพวกเขาก็ไม่เจอสัตว์ป่าเป็นชิ้นเป็นอัน หรือของป่าหายากอีกเลย

จ้าวเหล่าซื่อไม่ได้มีท่าทีท้อแท้แต่อย่างใด ดูเหมือนจะชินเสียแล้ว เขาพาหลี่ไคซินไปที่ริมลำธารน้ำใสแจ๋ว เลือกจุดที่หลบลมและพื้นแห้งสนิท

เขาก่อกองไฟเล็กๆ ขึ้นมาอย่างชำนาญ จัดการถลกหนังและทำความสะอาดกระต่ายอ้วนตัวนั้น หนังกระต่ายถูกจ้าวเหล่าซื่อขูดเอาไขมันออกจนหมดจด แล้วนำไปแผ่ผึ่งไว้บนก้อนหิน

ปากก็พึมพำไปว่า "หนังผืนนี้ถ้าฟอกดีๆ หน้าหนาวเอาไปทำถุงมือได้สักคู่ อุ่นสบายเลยล่ะ"

เปลวไฟแลบเลียเนื้อกระต่ายที่เสียบไม้ปิ้งอยู่ น้ำมันหยดติ๋งๆ ลงบนกองไฟดังฉ่าๆ กลิ่นเนื้อย่างหอมฉุยยั่วน้ำลายฟุ้งกระจายไปทั่ว

ผ่านไปพักใหญ่

กระต่ายก็สุกได้ที่ ทั้งสองคนแบ่งกันกินคนละครึ่ง

จ้าวเหล่าซื่อนั่งแทะน่องกระต่ายอยู่ตรงข้ามหลี่ไคซิน ถอนหายใจออกมาอย่างมีความสุข

แล้วพูดกับหลี่ไคซินว่า "น้องชาย เห็นหรือยัง? การขึ้นเขามาล่าสัตว์ก็เป็นแบบนี้แหละ พึ่งฝีมือแค่สามส่วน อีกเจ็ดส่วนต้องพึ่งดวง บางทีเดินขาลากทั้งวันก็ไม่ได้อะไรกลับไปเลย แต่บางทีก็เหมือนวันนี้นี่แหละ เริ่มต้นได้สวยทีเดียว!"

หลี่ไคซินพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง "พี่สี่จ้าวพูดถูกครับ การล่าสัตว์นี่ต้องมีความอดทนกับดวงควบคู่กันไป ขาดอย่างใดอย่างหนึ่งไปไม่ได้เลย"

พอกินอิ่มน้ำบาน ทั้งสองคนก็หาหินก้อนใหญ่ๆ เรียบๆ ริมลำธาร นั่งพิงพักเหนื่อยกันสักพัก

หลังจากพักจนหายเหนื่อย

จ้าวเหล่าซื่อก็ลุกขึ้นยืน ปัดเศษหญ้าที่ติดอยู่ตรงก้น

เขาชี้ไปทางภูเขาอีกด้านหนึ่งแล้วบอกว่า "เดี๋ยวเราลองเดินไปทางนู้นกันดูบ้าง ทางนั้นพวกคนในหมู่บ้านข้าชอบไปกัน มันเป็นเนินรับแดด น่าจะมีของป่าเยอะกว่าทางนี้หน่อย"

"ตกลงครับ! ผมแล้วแต่พี่สี่จ้าวเลยครับ!" หลี่ไคซินรีบลุกขึ้นยืน กระชับปืนบนหลังให้แน่นขึ้น