บทที่ 23 ถึงตงเป่ยครั้งแรก

หลังจากที่ทุกคนในขบวนรถกินอาหารเช้ากันแบบง่ายๆ เสร็จเรียบร้อย

หัวหน้าขบวนหวังก็ออกมายืนบัญชาการอีกครั้ง เพื่อเตือนทุกคนว่ากำลังจะเข้าเขตตงเป่ยแล้ว อากาศจะเริ่มเย็นลง ให้เปลี่ยนไปใส่เสื้อกันหนาวกันได้เลย

เมื่อเห็นว่าทุกคนเปลี่ยนเสื้อกันหนาวกันเสร็จหมดแล้ว

"ออกเดินทาง!"

สิ้นเสียงตะโกนดังก้องของหัวหน้าขบวนหวังจากหน้ารถคันแรก รถบรรทุกแต่ละคันก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวตามกันไปอย่างช้าๆ

พอปีนขึ้นมานั่งบนเบาะข้างคนขับ หลี่ไคซินก็อดหาวไม่ได้ เปลือกตาเริ่มหนักอึ้ง

ช่างเฉินสตาร์ทเครื่องยนต์อย่างชำนาญ ก่อนจะเหลือบมองหลี่ไคซิน แล้วพูดกลั้วหัวเราะว่า

"เฝ้ายามจนเหนื่อยล่ะสิ? งีบหลับไปก่อนเถอะ ทางช่วงนี้ข้าคุ้นเคยดี ถึงแล้วเดี๋ยวเรียก"

หลี่ไคซินรู้สึกอบอุ่นในใจ รู้ว่านี่คือความห่วงใยจากอาจารย์ เขาจึงไม่ปฏิเสธ รับคำสั้นๆ แล้วกระชับเสื้อกันหนาวให้แน่นขึ้น เอนหลังพิงเบาะหลับตาลง

แรงสั่นสะเทือนของรถที่โยกเยกไปมา กลับกลายเป็นยานอนหลับชั้นดีสำหรับหลี่ไคซิน ทำให้เขาเผลอหลับไปจริงๆ

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหน หลี่ไคซินก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาเพราะรถกระแทกอย่างแรง พร้อมกับสัมผัสได้ถึงความหนาวเย็นที่แทรกซึมเข้าไปถึงกระดูก

เขาลืมตาขึ้นมองออกไปนอกหน้าต่าง ภาพที่เห็นต่างไปจากเมื่อวานอย่างสิ้นเชิง

ผืนดินที่เคยเป็นสีเหลืองแห้งแล้ง กลับถูกปกคลุมไปด้วยน้ำค้างแข็งสีขาวบางๆ อุณหภูมิลดต่ำลงอย่างเห็นได้ชัด น่าจะเหลือแค่ไม่กี่องศา ลมหายใจที่พ่นออกมากลายเป็นไอสีขาว

"ตื่นแล้วรึ? ยิ่งขึ้นเหนือก็ยิ่งหนาวนะ ติดกระดุมเสื้อกันหนาวให้หมดล่ะ"

ช่างเฉินแม้จะมองตรงไปข้างหน้า แต่ก็รับรู้ได้ว่าหลี่ไคซินตื่นแล้ว

หลี่ไคซินจัดแจงเสื้อกันหนาวของตัวเองให้เรียบร้อย สัมผัสได้ถึงลมหนาวที่พัดลอดเข้ามาตามซอกประตูรถ ในใจก็อดไม่ได้ที่จะทึ่งกับสภาพอากาศของตงเป่ย

พอตกดึกตอนที่ตั้งแคมป์ ความหนาวเย็นก็ยิ่งทวีคูณ

ทุกคนมานั่งล้อมวงกินข้าวกันรอบกองไฟ ต่างก็ขยับเข้าไปเบียดกันอย่างลืมตัว

หลี่ไคซิน อู๋เทียน และเฉียนต้าจ้วงนั่งสุมหัวกัน ประคองกล่องข้าวที่ร้อนจัดไว้ในมือเพื่อให้อุ่น

"อากาศบ้าอะไรวะเนี่ย จู่ๆ ก็หนาวขึ้นมาซะงั้น?" เฉียนต้าจ้วงหดคอบ่นอุบ

อู๋เทียนที่ปากเริ่มเขียวคล้ำก็พูดขึ้นมาว่า "วันนี้เพิ่งจะเข้าเขตตงเป่ยมาได้ไม่นานเองนะ? ได้ยินมาว่าข้างในหนาวกว่านี้อีก"

หลี่ไคซินซดน้ำแกงร้อนๆ ไปอึกหนึ่ง มองดูอู๋เทียนที่กำลังสั่นงันงก แล้วพูดว่า "อากาศน่ะหนาวจริง แต่กลุ่มเราคืนนี้ดวงดีนะที่ได้เข้าเวรผลัดแรก ลองคิดดูสิว่าอีกสองกลุ่มที่เหลือจะต้องทรมานขนาดไหน รู้สึกดีขึ้นมาบ้างไหมล่ะ"

อู๋เทียนกับเฉียนต้าจ้วงก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างโล่งอก

......

หลังจากเดินทางรอนแรมมาสามวันสองคืน

ในช่วงบ่าย

เมื่อมองเห็นกลุ่มอาคารเตี้ยๆ อยู่ลิบๆ และที่สะดุดตาที่สุดคือยุ้งฉางรูปทรงกระบอก ทุกคนในขบวนรถก็รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

จุดหมายปลายทางในครั้งนี้คือสถานีรับซื้อธัญพืชระดับอำเภอที่สังกัดเมืองฉางป๋าย ในที่สุดก็มาถึงแล้ว!

ทุกคนในขบวนรถที่เต็มไปด้วยฝุ่นและความเหนื่อยล้า ค่อยๆ ขับรถเข้ามาในลานกว้างของสถานีรับซื้อธัญพืช

รถยังไม่ทันจอดสนิท ชายวัยกลางคนในชุดเครื่องแบบเจ้าหน้าที่สีน้ำตาลและสวมหมวกกันหนาว ก็พาลูกน้องสองสามคนเดินจ้ำอ้าวเข้ามาต้อนรับ

บนใบหน้าของเขามีรอยยิ้มกว้าง ยื่นมือมาแต่ไกล เขาคือหัวหน้าสถานีที่ชื่อหวงนั่นเอง

"ยินดีต้อนรับครับ ยินดีต้อนรับ! สหายจากสถานีขนส่งซื่อจิ่วเฉิงทุกท่าน เดินทางมาเหนื่อยๆ นะครับ!"

หัวหน้าขบวนหวังจับมือกับหัวหน้าสถานีหวง ก่อนที่ทั้งสองคนจะเดินเลี่ยงไปคุยกันต่างหาก

ตอนแรกก็ยังเห็นหัวหน้าสถานีหวงยิ้มแย้มแจ่มใสอยู่ แต่พอฟังหัวหน้าขบวนหวังพูด สีหน้าของหัวหน้าสถานีหวงก็ค่อยๆ เคร่งเครียดขึ้น และมีสีหน้าลำบากใจ

ถึงจะไม่ได้ยินเนื้อหาชัดเจน แต่ก็พอจับใจความได้ลางๆ ว่า เวลาเร่งรัด ภารกิจเลื่อนเข้ามาเร็วกว่ากำหนด ปีนี้ผลผลิตอาจจะไม่ดีเท่าปีก่อนๆ อะไรทำนองนั้น

หัวหน้าขบวนหวังยืนฟังเงียบๆ คิ้วขมวดมุ่น

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "หัวหน้าสถานีหวง ผมเข้าใจสถานการณ์แล้วครับ แต่ภารกิจก็คือภารกิจ ผมต้องรีบรายงานเรื่องนี้ให้ผู้บริหารสถานีผมทราบก่อน รบกวนขอใช้โทรศัพท์หน่อยได้ไหมครับ"

"ได้สิครับ ได้เลย เชิญทางนี้เลยครับหัวหน้าขบวนหวัง" หัวหน้าสถานีหวงรีบผายมือเชิญหัวหน้าขบวนหวังเดินไปที่ห้องทำงานด้านข้าง

ทางด้านนี้ เจ้าหน้าที่อีกคนหนึ่งของสถานีรับซื้อธัญพืชก็เดินยิ้มแย้มเข้ามาหาช่างเฉิน "เหล่าเฉิน! เจอกันอีกแล้วนะ เดินทางราบรื่นดีไหม?"

บนใบหน้าของช่างเฉินปรากฏรอยยิ้มที่หาดูได้ยาก เขาตบไหล่ชายคนนั้นดังป้าบ "เหล่าโจว! ก็เรื่อยๆ แหละ กระดูกแก่ๆ ของข้ายังพอทนไหว"

แล้วเขาก็หันมาแนะนำหลี่ไคซิน "ไคซิน นี่คือหัวหน้าโจวจากแผนกพลาธิการของสถานีรับซื้อธัญพืช คนคุ้นเคยของข้าเอง ทุกครั้งที่ขบวนรถเรามาถึง ก็ได้หัวหน้าโจวนี่แหละที่คอยจัดการเรื่องกินเรื่องอยู่ให้"

หลี่ไคซินรีบก้าวเข้าไปข้างหน้า โค้งตัวลงเล็กน้อย ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มเคารพนบนอบอย่างรู้มารยาท

"สวัสดีครับหัวหน้าโจว ผมชื่อหลี่ไคซิน เป็นลูกศิษย์ของอาจารย์เฉินครับ"

"โอ้ ไอ้หนุ่มนี่หน้าตาหน่วยก้านดีนะ!"

หัวหน้าโจวยิ้มพลางมองสำรวจหลี่ไคซิน ก่อนจะหันไปพูดกับเฉินต้าปิงว่า "เหล่าเฉิน ลูกศิษย์คนใหม่ของนายนี่ ดูท่าทางฉลาดเฉลียวไม่เบาเลยนะ!"

หลี่ไคซินยืนอยู่เงียบๆ ปล่อยให้ช่างเฉินกับหัวหน้าโจวยืนคุยกันไป

ผ่านไปประมาณสิบห้านาที หัวหน้าขบวนหวังและหัวหน้าสถานีหวงก็เดินออกมาจากห้องทำงาน

หัวหน้าสถานีหวงมีสีหน้ารู้สึกผิด เขาพยักหน้าให้ทุกคน ก่อนจะขอตัวไปจัดการธุระอื่นต่ออย่างเร่งรีบ

ส่วนหัวหน้าขบวนหวังก็เดินมาหยุดอยู่หน้าขบวนรถ เผชิญหน้ากับลูกทีมทุกคน แล้วตะเบ็งเสียงดัง

"สหายทุกคน! เมื่อกี้ตอนที่ผมคุยกับหัวหน้าสถานีหวง ทุกคนก็น่าจะได้ยินไปบ้างแล้ว ปีนี้เรามาเร็วกว่าช่วงเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงไปนิดหน่อย ทางสถานีรับซื้อธัญพืชยังรวบรวมเสบียงได้ไม่ครบ เสบียงบางส่วนยังมาไม่ถึง"

"พวกเราต้องพักอยู่ที่นี่สามวัน เพื่อรอให้เสบียงมาครบ! แล้วเช้าวันที่สี่ เราจะออกเดินทางกลับตรงเวลา!"

เมื่อหัวหน้าขบวนหวังเห็นว่าทุกคนไม่มีข้อโต้แย้งอะไร เขาก็พูดต่อด้วยน้ำเสียงเข้มงวด "ช่วงเวลาสามวันนี้ ขอให้ทุกคนรักษากฎระเบียบอย่างเคร่งครัด อย่าไปสร้างความเดือดร้อนให้สหายในพื้นที่! พอแยกย้ายกันแล้ว ให้เชื่อฟังการจัดสรรที่พักจากหัวหน้าโจว!"

หลังจากทุกคนได้ฟัง ก็เริ่มมีเสียงพูดคุยกระซิบกระซาบกัน บ้างก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก บ้างก็กังวลว่าจะทำให้กำหนดการเดินทางล่าช้า

ตอนนั้นเอง หัวหน้าโจวก็ก้าวออกมา

เขาส่งเสียงเรียกด้วยรอยยิ้มเป็นมิตร "สหายจากสถานีขนส่งทุกท่าน ตามผมมาเลยครับ! ผมจัดการเรื่องหอพักไว้ให้เรียบร้อยแล้ว อยู่ที่เรือนรับรองของอำเภอครับ"

พูดจบเขาก็เดินนำทุกคนในขบวนรถไป

กลุ่มคนเดินตามหัวหน้าโจวผ่านถนนไปหลายสาย จนกระทั่งมาถึงเรือนรับรองในเขตอำเภอที่อยู่ใกล้กับสถานีรับซื้อธัญพืชที่สุด

อาจเป็นเพราะตงเป่ยมีพื้นที่กว้างขวางแต่ประชากรเบาบาง สภาพที่พักจึงดีกว่าที่คิดไว้มาก หลังจากหัวหน้าโจวไปติดต่อกับเจ้าหน้าที่ของเรือนรับรองเสร็จ เขากลับได้ห้องพักเดี่ยวให้ทุกคนคนละห้อง!

หลังจากทุกคนเข้าไปดูในห้อง แม้ว่าห้องจะแคบไปหน่อย แต่การมีพื้นที่ส่วนตัว หลังจากที่ต้องทนหนาวนอนกลางแจ้งมาหลายวัน สำหรับหลี่ไคซินและคนอื่นๆ แล้ว แค่นี้ก็ถือว่าดีมากแล้ว

หัวหน้าโจวเดินแจกคูปองอาหารที่มีตราประทับของสถานีรับซื้อธัญพืช และใบรับรองการเข้าพักที่มีตราของเรือนรับรองให้ทุกคนทีละคน

พร้อมกับกำชับว่า "เก็บใบรับรองการเข้าออกกับคูปองอาหารไว้ให้ดีๆ นะครับ กินข้าวก็ไปกินที่โรงอาหารของสถานีรับซื้อธัญพืช ถ้าขาดเหลืออะไร ก็ไปหาเจ้าหน้าที่เรือนรับรอง หรือจะมาหาผมที่แผนกพลาธิการของสถานีเลยก็ได้ครับ!"

หลี่ไคซินรับใบรับรองมาเก็บไว้ในกระเป๋า หลังจากทักทายช่างเฉิน อู๋เทียน และเฉียนต้าจ้วงเสร็จเรียบร้อยแล้ว

เขาก็หันหลังผลักประตูห้องพักที่จัดไว้ให้ตัวเอง เมื่อมองเห็นเตียงเดี่ยวนั้น ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางรอนแรมหลายวันก็ถาโถมเข้ามาในคราวเดียว

เขาถอนหายใจยาว โยนสัมภาระทิ้งไว้ข้างๆ แล้วก็ทิ้งตัวลงบนเตียงทันที

พลางคิดว่ามีเวลาว่างตั้งสามวัน ต้องหาของในตงเป่ยเก็บเข้าไปในมิติเร้นลับให้ได้ คิดไปคิดมา สติก็ค่อยๆ ดับวูบเข้าสู่ห้วงนิทรา