บทที่ 22 ค้างแรมต่างถิ่นครั้งแรก

หมอกบางยามเช้ายังไม่ทันจางหาย ขบวนรถบรรทุกของสถานีขนส่งก็เคลื่อนตัวออกจากเมืองซื่อจิ่วเฉิง คราวนี้มุ่งหน้าไปคนละทิศกับเมืองข้างเคียงที่ไปเมื่อวานอย่างสิ้นเชิง

หลี่ไคซินนั่งอยู่บนเบาะข้างคนขับ ร่างกายโยกเยกไปมาเบาๆ ตามแรงกระแทกของรถบรรทุก

เพื่อคลายความเบื่อหน่ายจากการเดินทางไกล และเพื่อหาข้อมูลเพิ่มเติม เขาจึงชวนช่างเฉินคุย

"อาจารย์ครับ พวกเราต้องวิ่งรถไปทางตะวันออกเฉียงเหนือแบบนี้ทุกปีเลยเหรอครับ?"

ช่างเฉินจับจ้องไปที่ถนนลูกรังขรุขระเบื้องหน้า สองมือกำพวงมาลัยแน่น ตอบกลับโดยไม่หันมามอง

"อืม!"

"ทางนู้นพื้นที่กว้างใหญ่แต่คนน้อย ดินก็อุดมสมบูรณ์ เป็นอู่ข้าวอู่น้ำที่สำคัญของประเทศน่ะ พอถึงฤดูเก็บเกี่ยวช่วงฤดูใบไม้ร่วง สถานีขนส่งทั่วทุกสารทิศก็ต้องระดมกำลังไปช่วยขนเสบียงกันทั้งนั้นแหละ ไม่ใช่แค่พวกเราหรอก สถานีอื่นๆ ก็ต้องไปเหมือนกัน"

เขาชะงักไปนิดนึง หัวคิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อยแทบมองไม่เห็น "แต่ปีนี้มีคำสั่งลงมาเร็วกว่าปีก่อนๆ เยอะเลยนะ ปกติกว่าจะมีคำสั่งก็ต้องรออีกเป็นเดือนนู่นแหละ"

"สงสัยทางนู้นคงจะเร่งเก็บเสบียงกันน่าดู"

หลี่ไคซินพยักหน้ารับเงียบๆ จดจำข้อมูลนี้ไว้ในใจ

แล้วหลังจากนั้น

สองศิษย์อาจารย์ก็คุยสัพเพเหระกันไปเรื่อยเปื่อย ตั้งแต่เรื่องสภาพอากาศทางตะวันออกเฉียงเหนือ ไปจนถึงสภาพถนนที่อาจจะต้องเจอ

คำพูดของช่างเฉินแฝงไปด้วยความคุ้นเคยกับเส้นทางนี้ที่วิ่งมานานหลายปี ซึ่งก็ช่วยให้หลี่ไคซินได้เตรียมตัวเตรียมใจไว้ล่วงหน้า เพราะถ้าเขาได้เป็นพนักงานประจำเมื่อไหร่ ก็คงต้องมาวิ่งเส้นทางนี้เหมือนกัน

เผลอแป๊บเดียว ดวงอาทิตย์ก็ลอยเด่นอยู่กลางหัวแล้ว

ที่หัวขบวน ชายวัยกลางคนรูปร่างสันทัด ผิวคล้ำแดด กระโดดลงมาจากห้องโดยสารของรถบรรทุกคันหน้าสุด

เขายืนอยู่ริมถนน ส่งสัญญาณมือให้ขบวนรถบรรทุกค่อยๆ ทยอยจอดต่อกันเป็นทางยาว

จุดที่จอดรถบังเอิญอยู่ติดกับลำธารสายเล็กๆ พอดี

ช่างเฉินพยักพเยิดให้หลี่ไคซินมองไปที่ชายคนที่ส่งสัญญาณมือ แล้วอธิบายช้าๆ "นั่นคือหัวหน้าขบวนหวัง แกเคยเป็นทหารมาก่อน ประสบการณ์โชกโชน เป็นคนคุมขบวนรถของสถานีเราน่ะ"

พอเห็นหลี่ไคซินทำหน้างง ช่างเฉินก็พูดต่อ "ช่วงหลายวันมานี้ที่บ้านหัวหน้าหวังแกมีธุระ นายเพิ่งมาใหม่จะไม่รู้จักก็ไม่แปลกหรอก เดี๋ยวจบงานนี้แล้ว ฉันจะพานายไปแนะนำให้รู้จักแกเอง"

"ขอบคุณมากครับอาจารย์! ขอบคุณจริงๆ ครับ! อาจารย์ดีกับผมมากเลยครับ"

หลี่ไคซินเปลี่ยนสีหน้างุนงงเป็นรอยยิ้มกว้างทันที รีบกล่าวขอบคุณอาจารย์ด้วยความตื่นเต้นดีใจ

ช่างเฉินโบกมือไปมา ทำนองว่าเรื่องแค่นี้จิ๊บจ๊อยน่า

ในขณะเดียวกัน

หลี่ไคซินก็หันไปมองหัวหน้าขบวนหวัง แกยืนเท้าสะเอว กวาดสายตาอันเฉียบคมมองดูขบวนรถที่จอดเรียบร้อยแล้ว ก่อนจะตะโกนสั่งการเสียงดังกังวาน

"รีบๆ ลงจากรถมายืดเส้นยืดสายกันเร็วเข้า! กินข้าวเสร็จตอนบ่ายยังต้องเดินทางต่ออีกนะ!"

สิ้นเสียงสั่งการ

ทุกคนก็พากันกระโดดลงจากรถ บิดขี้เกียจคลายความเมื่อยล้าจากการนั่งรถกระเด้งกระดอนมาหลายชั่วโมง

จากนั้น แต่ละคนก็รื้อค้นเอาปิ่นโตเหล็กสารพัดรูปแบบออกมาจากสัมภาระ ซึ่งส่วนใหญ่จะเป็นปิ่นโตอะลูมิเนียมบุบบิบบู้บี้

ทุกคนแบ่งหน้าที่กันไปตักน้ำ เก็บฟืน ก่อไฟ อย่างคล่องแคล่วว่องไว บ่งบอกว่าทำจนชินเป็นนิสัยแล้ว

หลี่ไคซินอาสาหยิบปิ่นโตอะลูมิเนียมที่โดนเขม่าควันรมจนดำปิ๊ดปี๋ของช่างเฉินกับของตัวเอง วิ่งไปที่ริมลำธาร รองน้ำจนเต็มปิ่นโตอย่างระมัดระวัง

เขาเหลือบไปเห็นอู๋เทียนกับเฉียนต้าจ้วงกำลังนั่งยองๆ หน้าซีดเผือด คอตกอยู่ไกลๆ

"พวกนายเป็นไงบ้าง?"

หลี่ไคซินเดินเข้าไปถามด้วยความเป็นห่วง

เฉียนต้าจ้วงปรือตาขึ้นมามอง โบกมือปัดอย่างหมดเรี่ยวหมดแรง "อย่าให้พูดเลย กระเด้งกระดอนจนไส้จะทะลักออกมาทางปากอยู่แล้วเนี่ย"

หลี่ไคซินหัวเราะเบาๆ ช่วยพยุงทั้งสองคนให้ลุกขึ้น "เดี๋ยวฉันไปตักน้ำมาให้ พวกนายลองเดินยืดเส้นยืดสายดูสิ เผื่อจะรู้สึกดีขึ้นบ้าง"

หลังจากช่วยตักน้ำให้เพื่อนทั้งสองคนแล้ว เขาก็ชวนไปช่วยกันเก็บฟืนแห้งมาเพิ่ม

พอกลับมาที่กองไฟ เขาก็เอาปิ่นโตของช่างเฉินกับของตัวเองไปตั้งเรียงกันบนเตาหินที่ก่อขึ้นลวกๆ

ช่างเฉินนั่งอยู่บนก้อนหินใกล้ๆ มองดูหลี่ไคซินวิ่งวุ่นทำนู่นทำนี่ แววตาฉายแววพึงพอใจ

เขาล้วงบุหรี่ออกมาจุดสูบ ทอดสายตามองไปยังลำธารสายนั้น แล้วเปรยขึ้นมาลอยๆ "ปีนี้น้ำในลำธารแห้งลงไปเยอะเลยนะ ปีก่อนช่วงเวลานี้ น้ำยังไหลเชี่ยวเสียงดังซู่ๆ อยู่เลย ตอนนี้สิ... เฮ้อ!"

หลังกินข้าวเสร็จ

เสียงอันดุดันของหัวหน้าขบวนหวังก็ดังกังวานขึ้นอีกครั้ง "เช็คของให้เรียบร้อย! อาวุธปืนอยู่ครบไหม! เตรียมตัวออกเดินทาง!"

เสียงเครื่องยนต์ของขบวนรถบรรทุกคำรามกระหึ่มขึ้นพร้อมกันอีกครั้ง

ช่วงบ่าย เมื่อรถวิ่งเข้าสู่ถนนลูกรังที่ค่อนข้างราบเรียบ ช่างเฉินก็ยอมปล่อยให้หลี่ไคซินจับพวงมาลัยอีกครั้ง

"ถนนช่วงนี้ขับง่าย นายลองขับดูสิ ค่อยๆ ขับนะ จะได้ทบทวนความรู้สึกตอนขับรถด้วย"

"ได้เลยครับอาจารย์!" หลี่ไคซินรับคำอย่างกระตือรือร้น

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ถูมือทั้งสองข้างเข้าหากัน ก่อนจะเอื้อมมือไปจับพวงมาลัยอย่างมั่นคง

เทียบกับประสบการณ์ขับรถครั้งแรกในเมืองเมื่อวาน คราวนี้หลี่ไคซินดูผ่อนคลายและเป็นธรรมชาติมากขึ้น ถึงแม้พวงมาลัยจะยังหนักอึ้งและเกียร์จะยังเข้ายากเหมือนเดิม แต่เขาก็เริ่มกะจังหวะการโยกของตัวรถได้แล้ว แถมยังคุมความเร็วรถได้นิ่งกว่าเดิมด้วย

ช่างเฉินนั่งมองอยู่ข้างๆ คอยให้คำแนะนำอยู่เป็นระยะๆ

พอพ้นช่วงถนนเรียบเข้าสู่เขตถนนขรุขระ ช่างเฉินก็ขอสลับกลับมาเป็นคนขับเหมือนเดิม

พลบค่ำ

ขบวนรถบรรทุกก็มาจอดพักที่ลานกว้างในจุดที่อับลม

ทุกคนต่างรู้หน้าที่ ลงมือทำตามขั้นตอนเดิมเป๊ะ ก่อไฟ ตักน้ำ อุ่นกับข้าว

หลี่ไคซิน อู๋เทียน และเฉียนต้าจ้วง กลับมารวมกลุ่มคุยกันอีกครั้ง

สีหน้าของเฉียนต้าจ้วงดูดีขึ้นมาก สามารถยกปิ่นโตซดข้าวต้มคำโตๆ ได้แล้ว

ส่วนอู๋เทียนก็ยังดูอิดโรยเหมือนเดิม ได้แต่ค่อยๆ จิบข้าวต้มทีละนิดอย่างฝืนๆ

"พี่ไคซิน พี่ยอดมนุษย์หรือไงเนี่ย นั่งรถมาทั้งวันยังดูชิลๆ ไม่เป็นอะไรเลย?"

เฉียนต้าจ้วงถามเสียงอู้อี้ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอิจฉา

"เมื่อวานฉันก็นั่งรถออกไปข้างนอกกับอาจารย์มาแล้ว ร่างกายมันก็เลยปรับตัวได้เร็ว พอบ่ายก็ชินแล้วล่ะ"

หลี่ไคซินตอบกลับด้วยท่าทางสบายๆ แอบขิงใส่เบาๆ

อู๋เทียนเงยหน้าซีดเซียวขึ้นมา ถอนหายใจอย่างหมดสภาพ "ยอมใจเลยว่ะ ฉันนี่ไม่ไหวแล้วจริงๆ! เมื่อวานก็อ้วกแตกอ้วกแตนตลอดทาง วันนี้ก็ยังไม่หาย ตอนนี้ปวดเมื่อยไปทั้งตัวเหมือนกระดูกจะหลุดเป็นชิ้นๆ ไม่มีแรงจะทำอะไรแล้วเนี่ย"

เขามองดูท่าทางกระปรี้กระเปร่าของหลี่ไคซินด้วยสายตาที่ทั้งอิจฉาและยอมแพ้

ไม่นานนัก ความมืดมิดก็เข้ามาปกคลุม ลมหนาวพัดกระหน่ำรุนแรงกว่าในเมืองซื่อจิ่วเฉิงหลายเท่านัก

พอกินข้าวอิ่ม หัวหน้าขบวนหวังก็เรียกเด็กฝึกงานทุกคนมารวมตัวกัน รวมทั้งพวกหลี่ไคซินด้วย เบ็ดเสร็จก็มีเด็กหนุ่มประมาณสิบกว่าคน

"ฟังให้ดี!"

หัวหน้าขบวนหวังกวาดสายตามองหน้าทุกคนทีละคน น้ำเสียงดุดันจริงจัง

"คืนนี้พวกเราจะแบ่งเวรกันเฝ้ายาม จัดเป็นสามผลัด! รุ่นพี่ประกบรุ่นน้อง! ทุกคนต้องตื่นตัวให้เต็มที่ หูตาต้องไว! กอดปืนไว้ให้แน่น!"

กลุ่มของหลี่ไคซินสามคน ถูกจัดให้อยู่ผลัดสุดท้าย ร่วมกับเด็กฝึกงานรุ่นพี่ที่ชื่อหลิวเสี่ยวจวิน

หลังจากตกลงกันเสร็จ ทุกคนก็แยกย้ายกันไปหาที่ซุกหัวนอน ห่มเสื้อโค้ทตัวหนา ล้มตัวลงนอนผิงไฟใกล้ๆ รถบรรทุกของตัวเอง

หลี่ไคซินเอนตัวลงนอนพิงล้อรถของช่างเฉิน แล้วก็หลับสนิทไปอย่างรวดเร็ว

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน หลี่ไคซินก็ถูกใครบางคนเขย่าตัวเบาๆ

"หลี่ไคซิน ตื่นได้แล้ว ถึงคิวพวกเราแล้ว" เป็นเสียงของหลิวเสี่ยวจวิน เด็กฝึกงานรุ่นพี่นั่นเอง

หลี่ไคซินสะดุ้งตื่น ลุกพรวดขึ้นมานั่ง ความง่วงงุนมลายหายไปเป็นปลิดทิ้ง ท้องฟ้ายังคงมืดสนิทเหมือนเดิม

อู๋เทียนกับเฉียนต้าจ้วงก็โดนปลุกให้ตื่นเหมือนกัน เฉียนต้าจ้วงยังพอลืมตาตื่นไหว แต่อู๋เทียนนี่สิ หน้าตาบูดเบี้ยว ร้อง "โอยๆ" พยายามพยุงตัวลุกขึ้นมาอย่างยากลำบาก

หลิวเสี่ยวจวินลดเสียงลงกระซิบ สั่งการอย่างรวดเร็ว "กระจายกำลังกันออกไป เดินลาดตระเวนรอบๆ ขบวนรถ แต่อย่าเดินออกไปไกลนักล่ะ เน้นฟังเสียงกับมองหาเงาคนแปลกหน้า ถ้ามีใครเข้าใกล้ ให้ตะโกนเตือนก่อน ถ้ามันยังเดินเข้ามาอีก ก็ยิงทิ้งได้เลย เข้าใจไหม?"

"เข้าใจครับ!" ทั้งสามคนรับคำเสียงเบา

หลิวเสี่ยวจวินตบไหล่หลี่ไคซินเบาๆ แล้วเดินแยกตัวหายเข้าไปในความมืด

หลี่ไคซินก็เลือกเดินไปอีกทาง ยกปืนไรเฟิลขึ้นประทับบ่า กวาดสายตามองรอบๆ ตัวอย่างระแวดระวัง

ค่ำคืนนี้เงียบสงัดจนน่าขนลุก มีเพียงเสียงลมพัดผ่านกอหญ้าแห้งดังหวีดหวิว สลับกับเสียงฟืนในกองไฟปะทุแตกเป็นระยะๆ

เวลาค่อยๆ ผ่านไปอย่างเชื่องช้า

ในที่สุด เส้นขอบฟ้าทางทิศตะวันออกก็เริ่มปรากฏแสงสีขาวเรื่อๆ รูปร่างของสรรพสิ่งรอบตัวก็เริ่มปรากฏชัดเจนขึ้นทีละน้อย

หลิวเสี่ยวจวินเดินกลับมาจากอีกด้านหนึ่ง ร้องบอกหลี่ไคซิน "เอาล่ะ เลิกเฝ้ายามได้แล้ว สว่างแล้วล่ะ ไปเตรียมตัวกินข้าวเช้ากันเถอะ กินเสร็จพวกเราจะได้ออกเดินทางต่อ"

หลี่ไคซินบิดขี้เกียจยืดเส้นยืดสายที่แข็งทื่อจากความหนาวเย็น แล้วเดินกลับไปที่รถบรรทุกของช่างเฉิน