บทที่ 19: คำสอนของกรรไกรตัดเล็บและตรรกะวิบัติตามแบบฉบับมนุษย์เงือก

บทที่ 19: คำสอนของกรรไกรตัดเล็บและตรรกะวิบัติตามแบบฉบับมนุษย์เงือก

บรรยากาศในลานประลองหนาแน่นเสียจนแทบจะสัมผัสได้ด้วยมือเปล่า มันไม่ใช่ความร้อนหรือการเปลี่ยนแปลงของความดันอากาศ แต่มันคือการก่อตัวเป็นรูปธรรมของ "เจตจำนงแห่งดาบ" — จิตจำนงที่แตกต่างกันสองขั้วแต่ทรงพลังเท่าเทียมกันกำลังเข้าปะทะ บีบคั้น และกลืนกินกันในห้วงอวกาศ บิดเบี้ยวแนวคิดที่มองไม่เห็นให้กลายเป็นแรงกดดันที่สัมผัสได้จริง

ดราคูล มิฮอว์ค ยืนอยู่ที่ฟากหนึ่งของลานประลอง มือทั้งสองกำด้ามดาบดำโยรุไว้แน่น ตัวดาบสีดำขนาดยักษ์ลดต่ำลงเล็กน้อย ปลายดาบห่างจากพื้นเพียงสามนิ้ว ท่าร่างที่ดูเหมือนการตั้งรับแบบผ่อนคลายนั้น ความจริงได้ปิดตายเส้นทางการโจมตีที่เป็นไปได้ทั้งหมดไว้แล้ว

ลมหายใจของเขาสม่ำเสมอและลุ่มลึก ทุกการสูดลมหายใจมาพร้อมกับการปรับกล้ามเนื้อแกนกลางอย่างละเอียด และทุกการผ่อนลมหายใจทำให้การกุมดาบมั่นคงยิ่งขึ้น ดวงตาสีทองดุจเหยี่ยวจ้องเขม็งไปยังเฟิงเฟยฝานที่อยู่ห่างออกไปยี่สิบเมตร รูม่านตาของเขาหดเล็กลงเท่ารูเข็ม — มันคือปฏิกิริยาสัญชาตญาณของนักล่าที่กำลังล็อกเป้าหมาย

ทว่าในใจเขากลับรู้ดีว่า ตนเองนั่นแหละคือเหยื่อ

เฟิงเฟยฝานยืนอยู่อีกฟากหนึ่ง ยังคงสวมชุดคลุมอาบน้ำสีม่วงเข้มตัวเดิม เท้าเปล่า และปล่อยผมสยายอย่างไม่เป็นระเบียบ มือขวาของเขาถือกรรไกรตัดเล็บสีเงิน นิ้วชี้และนิ้วหัวแม่มือคีบมันไว้พลางหมุนเล่นเบาๆ ให้กรรไกรหมุนวนอยู่ที่ปลายนิ้ว

มันไม่ใช่การอวดดีหรือการดูถูก แต่มันคือ... ท่าทางติดตัวยามที่เขารู้สึกเบื่อ มือซ้ายซุกอยู่ในกระเป๋าชุดคลุมอาบน้ำ ท่าทางโดยรวมดูผ่อนคลายราวกับคนแก่ที่เกษียณแล้วออกมาเดินเล่น

"พร้อมหรือยัง?" เฟิงเฟยฝานเอ่ยถาม น้ำเสียงนุ่มนวลเหมือนกำลังถามว่าจะรับกาแฟหรือน้ำชาในมื้อเช้าดี

มิฮอว์คไม่ตอบ

เขาตอบด้วยการกระทำ

ดาบดำโยรุเคลื่อนไหว

มันไม่ใช่การแทงที่รวดเร็วดุจสายฟ้า หรือการฟันที่ทรงพลังมหาศาล แต่มันคือวิธีการเคลื่อนที่ที่ดูพิศวงและยากจะคาดเดา — ใบดาบวาดโค้งที่เกือบจะสมบูรณ์แบบกลางอากาศ วิถีของมันพร่าเลือนจนดูเหมือนมันมีตัวตนอยู่ในสามตำแหน่งพร้อมกัน

นี่คือเทคนิคที่มิฮอว์คขัดเกลาผ่านการต่อสู้เสี่ยงตายมานับครั้งไม่ถ้วน: "เพลงดาบภาพหลอน" การใช้ความเร็วและองศาที่เหนือชั้นทำให้คู่ต่อสู้ไม่สามารถระบุจุดจู่โจมที่แท้จริงได้

ใบดาบฟาดฟันเข้าใส่ลำคอของเฟิงเฟยฝาน

ทว่าในวินาทีสุดท้าย มิฮอว์คกลับเปลี่ยนทิศทาง — ไม่ใช่ลำคอ แต่เป็นทแยงลงสู่หัวไหล่ มันคือการหลอกล่อที่แยบยล หากคู่ต่อสู้ป้องกันคอไหล่ก็จะเปิดกว้าง หากป้องกันไหล่คอก็จะถูกเผด็จศึก

เฟิงเฟยฝานไม่ได้ป้องกัน

เขาไม่ได้มองดูใบดาบด้วยซ้ำ

เขาเพียงแค่ยกมือขวาขึ้น และใช้ขอบของกรรไกรตัดเล็บเคาะเบาๆ ไปที่ด้านข้างของดาบดำโยรุ

มันไม่ใช่การปัดป้องหรือการปะทะ แต่มันคือการ "เคาะ"

เหมือนปลายนิ้วที่แตะผิวน้ำเบาๆ หรือปลายปากกาที่จรดลงบนกระดาษ

ทว่าการกระทำที่แผ่วเบาราวขนนกนี้กลับทำให้วิถีของดาบดำโยรุเบี่ยงเบนไปในทันที มันไม่ได้ถูกผลักหรือถูกปัดออกไป แต่ดูเหมือนเส้นทางของมันจะถูก "แก้ไข" โดยพลังจากมิติที่สูงกว่า ส่งผลให้ใบดาบวาดผ่านร่างของเฟิงเฟยฝานไปโดนเพียงธาตุอากาศ

รูม่านตาของมิฮอว์คหดเกร็งอย่างรุนแรง

เขาสัมผัสได้ — วินาทีที่กรรไกรตัดเล็บแตะโดนดาบดำโยรุ ดาบของเขาได้ "ทรยศ" ต่อเขาไปเสียแล้ว มันไม่ใช่การถูกเปลี่ยนทิศทางด้วยแรงภายนอก แต่ดูเหมือนเจตจำนงของตัวดาบเองจะเลือกเส้นทางอื่นในเสี้ยววินาทีนั้น ความรู้สึกนั้นน่าขนลุกราวกับว่าแขนของเขาเองจู่ๆ ก็เลิกเชื่อฟังเขาเสียเฉยๆ

"กระบวนท่าแรก" เฟิงเฟยฝานเอ่ยขณะที่ยังยืนอยู่ที่เดิม "ไม่เลว อย่างน้อยก็รู้จักหลอกล่อ แต่น่าเสียดาย มันดูฉูดฉาดเกินไปหน่อย"

มิฮอว์คไม่หยุดยั้ง เขาหมุนตัวตามแรงเหวี่ยง ดาบดำโยรุวาดวิถีโค้งที่สอง — คราวนี้เป็นการฟันแนวนอนเล็งไปที่ช่วงเอว มันรวดเร็วและทรงพลังยิ่งกว่าเดิม ลวดลายสีดำบนใบดาบเริ่มเรืองแสง แสดงถึงการอัดฉีดฮาคิเข้าไปจนถึงขีดสุด

เฟิงเฟยฝานยังคงไม่หลบ

เขายื่นมือขวาออกไป ทั้งที่ยังถือกรรไกรตัดเล็บอันเดิม และใช้หน้าสัมผัสของตะไบเล็บขนาดจิ๋วเข้ารับดาบดำโยรุ

หน้าสัมผัสของตะไบปะทะกับคมของดาบดำขนาดยักษ์

ไร้ซึ่งเสียงใดๆ

ไร้ซึ่งประกายไฟ

มีเพียงระลอกคลื่นความถี่ต่ำที่ดังกังวาน ราวกับว่าโลกทั้งใบกำลังถอนหายใจ

จากนั้น ดาบดำโยรุก็หยุดกึก

มันหยุดห่างจากเอวของเฟิงเฟยฝานเพียงสามเซนติเมตร ไม่อาจเคลื่อนไปข้างหน้าได้แม้แต่เศษเสี้ยวเดียว มันไม่ใช่แค่ถูกขวางไว้ แต่มันถูก "ตรึง" ไว้กับที่ — ณ จุดที่ใบดาบพบกับตะไบเล็บ ห้วงอวกาศเองได้จับตัวเป็นก้อนแข็ง ก่อเกิดเป็นกำแพงขนาดเล็กที่ไม่มีสิ่งใดทะลวงผ่านได้

มิฮอว์คกัดฟันกรอด กล้ามเนื้อแขนปูดโปนและเส้นเลือดเต้นตุบ เขาใช้พละกำลังทั้งหมดที่มี แต่ดาบดำโยรุกลับไม่ขยับเขยื้อน ความรู้สึกเหมือนกำลังทุ่มแรงดันกำแพง แต่กลับพบว่าเบื้องหลังกำแพงนั้นคืออีกจักรวาลหนึ่ง

"กระบวนท่าที่สอง" เสียงของเฟิงเฟยฝานยังคงเรียบเฉย "พละกำลังเพียงพอแล้ว แต่มันดูเถรตรงเกินไป การฟันที่แท้จริงไม่ใช่เรื่องของแรง แต่มันคือเรื่องของ 'ใจ'"

เขาเคลื่อนไหว

มันไม่ใช่การจู่โจม เขาเพียงแค่ก้าวเท้าไปข้างหน้าเบาๆ หนึ่งก้าว

ทว่าเพียงก้าวเดียวนั้นกลับทำให้ห้วงอวกาศที่แข็งตัวแตกละเอียด ดาบดำโยรุถูกสะท้อนกลับด้วยแรงที่ไม่อาจต้านทาน มิฮอว์คเซถอยหลังไปสามก้าวพอดิบพอดีก่อนจะพยายามทรงตัวไว้ได้

ลมหายใจของเขาเริ่มกระชั้น และเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผาก มันไม่ใช่ความเหนื่อยล้าทางกาย แต่เป็นความตกใจทางจิตวิญญาณ — สองกระบวนท่า เพียงแค่สองกระบวนท่า เขาก็ตระหนักได้ถึงสิ่งหนึ่ง: ความเชี่ยวชาญในเชิงดาบของชายในชุดคลุมอาบน้ำที่ถือกรรไกรตัดเล็บคนนี้ ได้ก้าวข้ามทุกสิ่งที่เขาจะจินตนาการได้ไปแล้ว

มันไม่ใช่แค่การเก่งกว่า แต่มันคือความเก่งใน "มิติที่แตกต่าง"

เฟิงเฟยฝานมองดูเขา ในดวงตาคาสีม่วงมีรอยยิ้ม... หรือคือความสงสาร? ไม่สิ มันไม่ใช่ความสงสาร แต่มันคืออารมณ์ที่ซับซ้อนกว่านั้น เหมือนครูที่มองดูลูกศิษย์ที่ขยันแต่ยังมีข้อจำกัด

"คุณรู้ไหมว่าทำไมผมถึงใช้กรรไกรตัดเล็บ?" เฟิงเฟยฝานถาม และพูดต่อโดยไม่รอคำตอบ "เพราะผมอยากจะบอกคุณว่า วิชาดาบที่แท้จริงไม่เกี่ยวกับตัวดาบเลย"

เขายกกรรไกรตัดเล็บขึ้นมา พินิจดูมันภายใต้แสงยามเช้า:

"กรรไกรตัดเล็บอันนี้อายุสามพันปี ผมเคยใช้มันตัดเล็บให้เทพเจ้า ตัดหนังกำพร้าให้ปีศาจ และปลิดศีรษะเจ้าแห่งอารยธรรมมาแล้ว แต่มันก็ยังเป็นเพียงกรรไกรตัดเล็บ มันไม่เคยกลายเป็น 'ดาบ' เลยสักครั้ง"

เขามองไปที่มิฮอว์ค:

"ส่วนคุณ มิฮอว์ค คุณพึ่งพาเจ้าดาบดำโยรุนั่นมากเกินไป คุณคิดว่าฉายา 'นักดาบที่เก่งที่สุดในโลก' ได้มาเพราะดาบเล่มนั้นงั้นหรือ?"

มิฮอว์คนิ่งเงียบ แต่มือที่กำด้ามดาบสั่นเทาเล็กน้อย

"ผิดแล้ว" เสียงของเฟิงเฟยฝานเปลี่ยนเป็นเข้มงวดกะทันหัน "วิชาดาบของคุณต่างหากที่ทำให้ดาบเล่มนั้นกลายเป็น 'ดาบดำโยรุ' หากปราศจากคุณ มันก็เป็นแค่เหล็กแข็งๆ ชิ้นหนึ่งเท่านั้น"

เขาเดินไปข้างหน้า มุ่งตรงไปหามิฮอว์ค:

"ตอนนี้ มาให้ผมดูหน่อยสิว่าคุณจะเหลือ 'วิชาดาบ' สักเท่าไหร่ ถ้าหากคุณไม่ใช้ดาบเล่มนั้น"

สิ้นคำพูด ร่างของเฟิงเฟยฝานก็เลือนหายไป

มันไม่ใช่การเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงหรือการเคลื่อนย้ายมิติ แต่มันเป็นปรากฏการณ์ที่ประหลาดกว่านั้น — วินาทีหนึ่งเขายังยืนอยู่ห่างออกไปยี่สิบเมตร แต่อีกวินาทีต่อมาเขาก็ปรากฏตัวอยู่ตรงหน้ามิฮอว์ค ใกล้เสียจนจมูกแทบจะชนกัน

มิฮอว์คเหวี่ยงดาบตามสัญชาตญาณ

ทว่ากรรไกรตัดเล็บของเฟิงเฟยฝานมาถึงก่อน

มันไม่ใช่การแทง หรือการฟัน แต่มันคือการ "เคาะ"

เคาะเบาๆ ที่กลางหน้าผากของมิฮอว์ค

เพียงแค่เคาะเบาๆ

จากนั้น มิฮอว์คก็ปลิวละลิ่วไปข้างหลัง

เขาไม่ได้ถูกเป่ากระเด็นด้วยแรงกระแทก แต่เขาถูก "ปฏิเสธ" โดยห้วงอวกาศเอง ร่างของเขาปลิวถอยหลังเหมือนว่าวที่สายป่านขาด พุ่งทะลุกำแพงลานประลอง — กำแพงที่ระบบสร้างขึ้นมาให้มีความแข็งแกร่งเกือบเป็นอนันต์ แต่ในวินาทีนี้กลับเปราะบางราวกับกระดาษ

มิฮอว์คพุ่งทะลุกำแพงไปถึงสามชั้นก่อนจะหยุดลง เขาคุกเข่าข้างหนึ่ง ใช้ดาบดำโยรุปักลงบนพื้นเพื่อพยุงร่างกาย เลือดซึมออกมาจากมุมปากเล็กน้อย มันไม่ใช่แผลที่หนักหนาทางกายภาพ แต่ผลกระทบทางจิตใจนั้นหนักยิ่งกว่าแผลใดๆ

เฟิงเฟยฝานเดินออกมาจากรูโหว่บนกำแพง มองดูมิฮอว์คด้วยรอยยิ้มที่ดูเหมือนจะขอโทษ:

"ขอโทษที ผมลืมยั้งมือไปหน่อย คราวหน้าจะระวังมากกว่านี้"

คำพูดนั้นเจ็บปวดยิ่งกว่าการถากถางใดๆ

มิฮอว์คเงยหน้าขึ้น ในดวงตาสีทองมีเปลวไฟที่ซับซ้อนลุกโชน — ไม่ใช่ความโกรธ ไม่ใช่ความอัปยศ แต่เป็นความ... กระหายในความรู้ที่เกือบจะเป็นการสักการะ เขามองเห็นแล้ว ในการ "เคาะ" เพียงครั้งเดียวนั้น เขามองเห็นความเป็นไปได้อีกทางของวิชาดาบ ขอบเขตที่ก้าวข้ามความเข้าใจเดิมของเขาไปอย่างสิ้นเชิง

"อีกครั้ง" เขาเอ่ย เสียงแหบพร่าแต่หนักแน่น

เฟิงเฟยฝานยิ้ม: "แบบนั้นค่อยน่าคุยหน่อย"

เขายกกรรไกรตัดเล็บขึ้น:

"สำหรับกระบวนท่าที่สาม ผมจะใช้พละกำลังเพียงหนึ่งในสิบส่วน ดูให้ดีนะมิฮอว์ค เพราะนี่แหละคือ 'ดาบ'"

ในตอนนั้นเอง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

มันไม่ใช่เสียงเคาะจากภายในลานประลอง แต่เป็นเสียงจากตัวร้านค้าเองที่เจาะทะลุกำแพงมิติเข้ามา มันสม่ำเสมอ เป็นจังหวะ และแฝงไปด้วยความรู้สึกทางการที่ดูแข็งกร้าว

คิ้วของเฟิงเฟยฝานขมวดเข้าหากัน เหมือนศิลปินที่ถูกขัดจังหวะขณะกำลังสร้างสรรค์ผลงาน เขาถอนหายใจแล้วเก็บกรรไกรตัดเล็บลง:

"ดูเหมือนแขกจะมาถึงแล้ว บทเรียนวันนี้จบลงแค่นี้"

เขาดีดนิ้วหนึ่งครั้ง ลานประลองก็เริ่มสลายตัว กำแพง พื้น อัฒจันทร์ — ทุกอย่างกลับคืนสู่สภาพร้านเดิม มิฮอว์คพบว่าตัวเองกลับมานั่งที่เคาน์เตอร์อีกครั้ง ถ้วยชาน้ำตาแห่งดวงดาวเบื้องหน้ายังมีควันลอยกรุ่น ราวกับการต่อสู้เมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา

ทว่าเลือดที่มุมปากนั้นคือของจริง ฝุ่นบนเสื้อผ้าคือของจริง และความตกตะลึงในใจก็เป็นของจริงยิ่งกว่า

เฟิงเฟยฝานเดินตรงไปที่ประตู จัดชุดคลุมอาบน้ำให้เรียบร้อยขณะเดินไป เมื่อเขาเปิดประตูออก ผู้ที่ยืนอยู่ด้านนอกไม่ใช่คนเดียว แต่มาเป็นกองร้อย

เจ้าหน้าที่หน่วยซีพีศูนย์ในชุดเครื่องแบบสีขาวและหน้ากากจำนวนยี่สิบนายยืนล้อมกรอบป้องกันอย่างหนาแน่น ท่ามกลางพวกเขาคือเจ้าหน้าที่ระดับสูงห้าคนในชุดทางการที่มีสีหน้าเคร่งขรึม — พวกเขาไม่ใช่ห้าผู้เฒ่าตัวจริง แต่เมื่อพิจารณาจากท่าทางแล้ว น่าจะเป็น "เจ้าหน้าที่ธุรการระดับสูง" ที่รับคำสั่งโดยตรงจากทางนั้น

ชายชราที่ยืนอยู่หน้าสุด — สวมแว่นกรอบทอง ผมหวีเรียบกริบ และถือกระเป๋าโลหะสีเงิน — ก้าวมาข้างหน้าพร้อมก้มศีรษะให้อย่างนอบน้อม:

"คุณเฟิงเฟยฝาน ตามสัญญาที่ระบุไว้ รัฐบาลโลกได้นำเงินดาวน์มาส่งมอบแล้วครับ: สองแสนล้านเบรี"

เขาเปิดกระเป๋าออก

ด้านในไม่ใช่ธนบัตร แต่เป็นผลึกใสขนาดเท่าหัวแม่มือ แต่ละผลึกบรรจุรหัสตัวเลขที่วิ่งอยู่ตลอดเวลาและมีตราประทับรับรองอย่างเป็นทางการของรัฐบาลโลก นี่คือรูปแบบการเก็บรักษาเงินเบรีระดับสูง ผลึกแต่ละชิ้นมีมูลค่าหนึ่งหมื่นล้านเบรี และไม่สามารถปลอมแปลงหรือแก้ไขได้

ผลึกยี่สิบชิ้นเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบ

เฟิงเฟยฝานปรายตามองแล้วพยักหน้า: "ประสิทธิภาพดีนี่นา มาเร็วกว่ากำหนดตั้งหกชั่วโมง"

เขาหยิบกระเป๋าไปวางไว้บนเคาน์เตอร์อย่างไม่ใส่ใจ แล้วหันมามองเจ้าหน้าที่ทั้งห้า:

"มีอะไรอีกไหม?"

ชายชราสวมแว่นกรอบทองลังเลครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยเสียงเบา "ห้าผู้เฒ่าฝากข้อความมาถึงคุณ... พวกเขาหวังว่าคุณจะช่วยดำเนินการตามสัญญาในส่วนของ 'การเพิ่มพละกำลังให้กองทัพเรือ' เป็นลำดับแรกครับ"

เฟิงเฟยฝานเลิกคิ้ว: "โอ้? รีบร้อนขนาดนั้นเชียว?"

"สถานการณ์... ค่อนข้างละเอียดอ่อนครับ" ชายชราเอ่ยอย่างคลุมเครือ "กิจกรรมของกองทัพปฏิวัติเริ่มบ่อยครั้งขึ้น และอิทธิพลของสี่จักรพรรดิก็กำลังขยายตัว... กองทัพเรือจำเป็นต้องมีพละกำลังที่มากกว่าเดิมเพื่อรักษาดุลอำนาจไว้"

เฟิงเฟยฝานยิ้มกว้าง เขาเข้าใจดีว่าห้าผู้เฒ่าไม่ได้ห่วงเรื่องกองทัพปฏิวัติหรือสี่จักรพรรดิหรอก พวกเขาห่วง "ตัวเขา" ต่างหาก — ตัวแปรที่กะทันหันและควบคุมไม่ได้ การเพิ่มพลังให้กองทัพเรืออย่างน้อยก็ช่วยให้พวกเขารู้สึกปลอดภัยขึ้นมาได้บ้าง

"ได้สิ" เขาตอบรับอย่างง่ายดาย "ระบบ เตรียมบริการ 'เพิ่มพละกำลัง'"

หน้าจอโปร่งแสงของระบบกางออกกลางอากาศ นิ้วของเฟิงเฟยฝานวาดผ่านหน้าจอเพื่อป้อนคำสั่ง:

เป้าหมายบริการ: บุคลากรในสังกัดกองทัพเรือของรัฐบาลโลกทั้งหมด (รวมถึง จอมพลเรือ, พลเรือเอก, พลเรือโท, พลเรือตรี, พลเรือจัตวา, พันเอก และนายทหารกับพลทหารทุกระดับชั้น)

สเกลการเพิ่มพลัง: เพิ่มค่าสถานะทุกด้าน 30%

ตัวเลือกเพิ่มเติม: แพ็กเกจ "ฟื้นฟูความหนุ่มสาว" สำหรับห้าผู้เฒ่าโดยเฉพาะ

มูลค่ารวม: 500,000 ล้านเบรี

ยืนยันการดำเนินการหรือไม่?

"ยืนยัน" เฟิงเฟยฝานเอ่ย

สิ้นคำพูด ผลึกห้าชิ้นจากในกระเป๋าก็ลอยขึ้นโดยอัตโนมัติแล้วหลอมรวมเข้ากับหน้าจอระบบ หน้าจอเริ่มหมุนวนด้วยความเร็วสูง และกระแสข้อมูลนับไม่ถ้วนก็พรั่งพรูลงมาดั่งน้ำตก

ในขณะเดียวกัน ณ ศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือ มารีนฟอร์ด

เซ็นโงคุกำลังตรวจสอบเอกสารอยู่ในห้องทำงาน จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงกระแสความอบอุ่นประหลาดพุ่งพล่านไปทั่วร่าง เริ่มต้นจากหัวใจแล้วแผ่ซ่านไปยังแขนขาและกระดูกทุกส่วน กล้ามเนื้อทุกมัด กระดูกทุกชิ้น และเซลล์ทุกเซลล์ดูเหมือนจะส่งเสียงโห่ร้องด้วยความยินดี

เขาลูบใบหน้าตามสัญชาตญาณ — ผิวหนังกลับมาเต่งตึง รอยเหี่ยวย่นหายไป และความเหนื่อยล้าที่สะสมตามอายุขัยก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว

"นี่มัน..." เขาลุกขึ้นยืนเดินไปที่กระจก

ชายที่อยู่ในกระจกไม่ใช่จอมพลเรือวัยหกสิบกว่า แต่เป็นตัวเขาในวัยสี่สิบที่อยู่ในช่วงรุ่งโรจน์ที่สุด ผมทรงแอฟโฟร่สีทองดูดกดำขึ้น แววตาคมกริบกว่าเดิม และแม้แต่ความสูงก็ดูเหมือนจะเพิ่มกลับมาอีกสองสามเซนติเมตร

ประตูห้องทำงานถูกกระแทกเปิดออก การ์ปพุ่งพรวดเข้ามา — ไม่สิ เขาไม่ได้แค่พุ่ง แต่เขา "กระโดด" เข้ามา การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วเสียจนเหลือเพียงภาพติดตา และเขาก็พุ่งชนกำแพงจนเกิดรอยบุ๋มรูปตัวคน

"เฮ้ๆ! นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันเนี่ย?!" การ์ปมองดูมือของตนเอง มือที่เคยเหี่ยวแห้งไปบ้างตามกาลเวลาบัดนี้กลับเต็มไปด้วยมัดกล้ามและเส้นเลือดที่ปูดโปน เปี่ยมไปด้วยพลังทำลายล้าง "ฉันรู้สึกเหมือนจะต่อยภูเขาให้กลายเป็นผงได้เลย!"

อาคาอินุ คิซารุ และอาโอคิยิ ตามเข้ามาติดๆ การเปลี่ยนแปลงของทั้งสามก็เห็นได้ชัดไม่แพ้กัน — อุณหภูมิลาวารอบตัวอาคาอินุสูงขึ้นจนอากาศบิดเบี้ยว การเคลื่อนไหวด้วยความเร็วแสงของคิซารุดูไหลลื่นขึ้นโดยแทบไม่มีอาการดีเลย์ และน้ำแข็งของอาโอคิยิก็เย็นยะเยือกขึ้นจนทำให้อุณหภูมิในห้องทำงานลดฮวบ

และไม่ใช่แค่พวกเขา

ทั่วทั้งมารีนฟอร์ด ทหารเรือทุกคน — ตั้งแต่พลทหารที่ยืนยาม ไปจนถึงกุ๊กในโรงอาหาร ตั้งแต่เจ้าหน้าที่ธุรการ ไปจนถึงนายทหารแนวหน้า — ต่างสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลง

พละกำลัง ความเร็ว การตอบสนอง และความทนทาน เพิ่มขึ้นสามสิบเปอร์เซ็นต์แบบถ้วนหน้า แม้ตัวเลขเปอร์เซ็นต์จะดูไม่มาก แต่นี่คือการเพิ่ม "ทุกค่าสถานะ" สำหรับทหารเรือระดับหัวกะทิแล้ว การเพิ่มขึ้นสามสิบเปอร์เซ็นต์เพียงพอที่จะทำให้ประสิทธิภาพการรบเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว

ภายในห้องแห่งอำนาจ เหล่าห้าผู้เฒ่ายืนอยู่ริมหน้าต่าง มองดูร่างกายของตนเอง รอยเหี่ยวย่นจางหายไป ผมสีขาวกลายเป็นสีดำ และโรคเรื้อรังที่สั่งสมมานานหลายปีก็ได้รับการเยียวยาอย่างรวดเร็ว พวกเขากำหมัดแน่น สัมผัสถึงพลังแห่งความหนุ่มสาวที่พุ่งพล่านอยู่ข้างใน — ความรู้สึกที่พวกเขาไม่ได้สัมผัสมานานหลายศตวรรษ

เทพแห่งการป้องกันวิทยาศาสตร์ขยับแว่นสายตา — สายตาของเขาได้รับการฟื้นฟูจนไม่จำเป็นต้องใช้มันแล้ว — ขณะที่แววตาที่ซับซ้อนฉายวาบ:

"เขาทำตามสัญญาจริงๆ..."

"แต่นั่นก็พิสูจน์ได้ว่าเขาสามารถช่วงชิงทั้งหมดนี้กลับไปได้ทุกเมื่อเช่นกัน" เทพแห่งการเงินเอ่ยด้วยเสียงเคร่งขรึม "นี่คือดาบสองคม"

"แต่อย่างน้อยตอนนี้พวกเราก็มีดาบที่คมกว่าเดิมแล้ว" เทพแห่งความยุติธรรมเอ่ยพลางมองดูมือที่ทรงพลังและอ่อนเยาว์ของตนเอง "ส่วนใครจะเป็นคนกุมด้ามดาบเอาไว้... ค่อยกังวลเรื่องนั้นทีหลังเถอะ"

ในเวลาเดียวกัน ณ อาลองพาร์ค

การต่อสู้ดำเนินมาถึงจุดเดือด

ลูฟี่ อุซป ซันจิ และหุ่นยนต์เฟิงเฟยฝาน ยืนอยู่ใจกลางลานกว้างของพาร์ค พวกเขาถูกล้อมรอบด้วยโจรสลัดมนุษย์เงือกกว่าร้อยนาย แต่ละคนมีกล้ามเนื้อเป็นมัดและดวงตาที่ดุร้าย

มนุษย์เงือกกว่ายี่สิบตนนอนกองอยู่บนพื้น — ส่วนใหญ่ถูกซันจิเตะจนสลบ บางส่วนถูกลูฟี่ซัดจนปลิว และอีกหลายตนถูกกับดักประหลาดของอุซปเล่นงานจนไปไหนไม่ได้

หุ่นยนต์เฟิงเฟยฝานยืนอยู่หน้าสุด ดวงตาคาสีม่วงสแกนสนามรบ ฐานข้อมูลของมันกำลังทำการวิเคราะห์ด้วยความเร็วสูง: ค่าเฉลี่ยพละกำลังมนุษย์เงือก 3.2 (เมื่อเทียบกับมาตรฐานมนุษย์ที่ 1), ค่าความเร็ว 1.8, ค่าการปรับตัวใต้น้ำ 9.5, จุดอ่อน: ประสิทธิภาพการรบลดลง 30% เมื่อผิวหนังแห้ง... ทว่ามันกลับไม่เข้าร่วมการต่อสู้

เพราะมันกำลัง "ค้นหาว่าที่ลูกค้า"

อาลองยืนอยู่บนแท่นสูงที่มองลงมาเห็นลานกว้าง เขาเป็นมนุษย์เงือกฉลามเลื่อย สูงกว่าสองเมตรครึ่ง กล้ามเนื้อปูดโปนราวกับโขดหินและฟันคมกริบดุจใบมีด สวมชุดกัปตันที่ดูหรูหราพาดดาบยักษ์ฟันเลื่อยไว้บนบ่า เขาแสยะยิ้มที่เต็มไปด้วยความเหี้ยมเกรียมและโอหัง

"พวกมนุษย์" เสียงของเขาดังกังวานและเต็มไปด้วยการเหยียดหยาม "พวกแกกล้าดีพุ่งพรวดเข้ามาในพาร์คของฉัน พวกแกพอยังจะรู้บ้างไหมว่าที่นี่คือที่ไหน?"

ลูฟี่เงยหน้าขึ้น ดวงตาภายใต้หมวกฟางลุกโชนด้วยโทสะ: "ฉันไม่สนหรอกว่าที่นี่คือที่ไหน! คืนโซโรกับนามิมาให้ฉันเดี๋ยวนี้!"

"โซโรงั้นเหรอ? ไอ้เจ้านักดาบหัวเขียวนั่นน่ะเหรอ?" อาลองแค่นหัวเราะ "ตอนนี้มันนอนจมกองเลือดอยู่ในห้องใต้ดินโน่น ส่วนนามิ... นางคือต้นหนของฉัน ฉันเลี้ยงดูนางมาตั้งแปดปี แน่นอนว่านางต้องเป็นของฉันอยู่แล้ว"

"นามิคือพวกพ้องของพวกเรา!" อุซปตะโกนขึ้น แม้เสียงจะสั่นเครือ

อาลองไม่สนใจเขา สายตาของเขาเบนไปที่หุ่นยนต์เฟิงเฟยฝาน — "มนุษย์" สีม่วงคนนี้ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจโดยสัญชาตญาณ

"แล้วแกเป็นใคร?"

หุ่นยนต์เงยหน้าขึ้น ดวงตาคาสีม่วงจ้องสบตากับอาลอง:

"ผมคือพนักงานขายของร้านค้าวิเศษเฟิงเฟยฝาน กำลังมองหาว่าที่ลูกค้าครับ จากการประเมินเบื้องต้น ความสามารถในการชำระเงินของคุณอยู่ในระดับซี และเจตจำนงในการทำธุรกรรมอยู่ในระดับดี ไม่แนะนำให้ลงทุนทรัพยากรในการโปรโมตมากเกินไปครับ"

อาลองไม่เข้าใจศัพท์แสงพวกนั้น แต่เขาเข้าใจคำดูถูกที่ว่า "ระดับซี" ใบหน้าของเขามืดมนลง:

"แกพูดว่าอะไรนะ? แกคิดว่าแกกำลังคุยอยู่กับใคร? ฉันคืออาลอง! กัปตันกลุ่มโจรสลัดอาลอง! ชนชั้นนำของเผ่าพันธุ์มนุษย์เงือก!"

เขาเริ่มพล่ามคำแถลงการณ์เรื่องเชื้อสายที่เขาเคยพูดซ้ำแล้วซ้ำเล่า:

"พวกเราชาวมนุษย์เงือกคือเผ่าพันธุ์ที่สูงส่ง! แข็งแกร่งกว่าพวกมนุษย์ชั้นต่ำอย่างพวกแกถึงสามเท่า! พวกเราหายใจใต้น้ำได้ อยู่รอดในทะเลลึกได้ พวกเรา—"

เขาพูดไม่จบ

เพราะหุ่นยนต์จู่ๆ ก็หลุดหัวเราะออกมา

มันไม่ใช่เสียงหัวเราะแบบมนุษย์ แต่มันคือเสียง "ฮ่าฮ่าฮ่า" ที่สังเคราะห์ขึ้นด้วยระบบอิเล็กทรอนิกส์ซึ่งเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย และที่ประหลาดกว่านั้นคือ เสียงหัวเราะไม่ได้ออกมาจากปากของหุ่นยนต์ แต่มันออกมาจากลำโพงภายในร่างกาย — และชัดเจนว่านั่นไม่ใช่เสียงของหุ่นยนต์ แต่มันคือเสียงของใครบางคน

มันคือเสียงของเฟิงเฟยฝาน

ผ่านการเชื่อมต่อระยะไกลของระบบ เขาได้ต่อสัญญาณเข้าสู่หน่วยประมวลผลเสียงของหุ่นยนต์โดยตรง

"ใช่ๆ เอาเลยตามสบาย" เสียงนั้นเอ่ยอย่างเกียจคร้าน เจือไปด้วยความประชดประชันที่แสนจะขอไปที "พวกมนุษย์เงือกเป็นเผ่าพันธุ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด และยังเป็นสกุลเงินตราสากลของโลกใบนี้ด้วยนะ ถ้าใครเงินขาดมือ ก็แค่ไปจับมนุษย์เงือกมาขายสักสองสามตัว ช่างเป็นเผ่าพันธุ์ที่สูงส่งจริงๆ เลยนะเนี่ย"

อาลองแข็งทื่อไปทันที

พวกมนุษย์เงือกที่ลานกว้างต่างก็พากันอึ้ง

เสียงของเฟิงเฟยฝานยังคงดังต่อ ความเยาะเย้ยเข้มข้นขึ้น: "ถ้าพวกแกยิ่งใหญ่ขนาดนั้น ทำไมต้องมาขดตัวอยู่ที่เกาะเงือก ไม่กล้าออกมาเผชิญโลกกว้างล่ะ? ถ้าพวกแกยิ่งใหญ่ขนาดนั้น ทำไมคนที่ปกครองโลกใบนี้อยู่ถึงยังเป็นพวกมนุษย์ที่แกเรียกว่าเผ่าพันธุ์ชั้นต่ำอยู่ล่ะ?"

เขาหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วพูดประโยคที่ทำให้มนุษย์เงือกทุกคนต้องโกรธจนแทบจะคลั่ง:

"นี่พวกแกกำลังฝันกลางวันอยู่เหรอ? หรือว่าตอนที่แม่แกคลอดแกออกมา แกดื่มน้ำคร่ำเข้าไปมากเกินไปจนทำให้ไอคิวต่ำกันแน่นะ?"

ความเงียบสงัดราวกับป่าช้าปกคลุมไปทั่ว

จากนั้น ใบหน้าของอาลองก็เปลี่ยนเป็นสีม่วงเข้ม ไม่ใช่อุปมา แต่มันคือของจริง — เมื่อมนุษย์เงือกโกรธถึงขีดสุด สีผิวของพวกเขาจะเปลี่ยนไป

"แก... แกกล้าดีนัก..." เสียงของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ "ฉันจะฆ่าแก! ฉันจะฆ่าพวกแกให้หมด!"

เขาชูดาบยักษ์ฟันเลื่อยขึ้นแล้วกระโดดลงมาจากแท่นสูง

หุ่นยนต์เฟิงเฟยฝานเพียงเฝ้ามองเขาอย่างสงบ กระแสข้อมูลกะพริบถี่รัวในดวงตาคาสีม่วง

เป้าหมายเข้าสู่สภาวะบ้าคลั่ง สติสัมปัญญะลดลง 70% พละกำลังเพิ่มขึ้น 20% พลังป้องกันลดลง 30%

คำแนะนำ: ยั่วยุต่อไปเพื่อให้เป้าหมายสูญเสียเหตุผลโดยสมบูรณ์

ปรับเปลี่ยนกลยุทธ์การขายเป็น: การตลาดเชิงยั่วยุ

มันเอ่ยขึ้น โดยที่ยังคงเป็นเสียงของเฟิงเฟยฝาน:

"โกรธเหรอ? แทงใจดำเข้าล่ะสิ? มาเถอะ บอกผมหน่อย ถ้าพวกแก 'สูงส่ง' นักล่ะก็ ทำไมถึงสร้างประเทศดีๆ ไม่ได้สักประเทศล่ะ? ทำไมถึงเอาชนะพลเรือโททหารเรือสักคนยังไม่ได้เลยล่ะ?"

อาลองพุ่งเข้ามาถึงข้างหน้าแล้ว ดาบยักษ์ฟันลงมาพร้อมกับเสียงแหวกอากาศ

หุ่นยนต์เบี่ยงตัวหลบได้อย่างง่ายดาย แล้วพูดต่อ: "โอ้ ผมนึกออกแล้ว เป็นเพราะพวกมนุษย์เงือกน่ะไร้ประโยชน์ไปทุกเรื่องยกเว้นเรื่องว่ายน้ำน่ะสิ พวกแกต่อสู้ด้วยพละกำลังที่ดิบเถื่อน ปกครองด้วยความรุนแรง และแม้แต่วิธีเดียวที่จะหาเงินได้ก็คือการปล้น — นั่นมันไม่ใช่สิ่งที่พวกสัตว์เขาทำกันหรอกเหรอ?"

"หุบปากซะ!" อาลองเหวี่ยงดาบอย่างบ้าคลั่ง ทว่าทุกการจู่โจมกลับถูกหุ่นยนต์หลบพ้นไปได้ในระดับมิลลิเมตร

"บอกตามตรงนะ ช่วงนี้ร้านของผมขาดพนักงานที่เป็นมนุษย์เงือกอยู่พอดีเลย" เสียงของหุ่นยนต์เปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาทันที "เป็นไง สนใจจะลองพิจารณาดูไหม? มีที่พักพร้อมอาหาร เงินเดือนเดือนละหนึ่งแสนเบรี — มากกว่าที่คุณหาได้จากการเป็นโจรสลัดเสียอีกนะ และงานก็ง่ายมาก: แค่คอยแสดงโชว์ให้ 'เผ่าพันธุ์ที่สูงส่ง' ดูด้วยการถูพื้น ล้างส้วม และรินน้ำชาเท่านั้นเอง..."

อาลองเสียสติไปโดยสมบูรณ์แล้ว

เขาเขวี้ยงดาบยักษ์ทิ้งแล้วอ้าปากกว้าง เผยให้เห็นฟันที่คมกริบดุจใบมีด — เขาตั้งใจจะใช้เขี้ยวของเขาฉีกกระชากเจ้าคนสีม่วงสารเลวนี่ให้เป็นชิ้นๆ

หุ่นยนต์เพียงเฝ้ามองเขาที่กำลังพุ่งเข้ามา มือขวาของมันกุมอยู่ที่ด้ามดาบอามาโนะ มุราคุโม่

ภาพที่สะท้อนอยู่ในดวงตาคาสีม่วง คือใบหน้าที่บ้าคลั่งของอาลอง

และวิถีการฟันที่ถูกคำนวณไว้ล่วงหน้าเรียบร้อยแล้ว