บทที่ 18: กรรไกรตัดเล็บและเหล่านักโทษ

บทที่ 18: กรรไกรตัดเล็บและเหล่านักโทษ

แสงอาทิตย์ยามเที่ยงวันสาดส่องผ่านกระจกสีของร้านค้าวิเศษ ทอดเงาเป็นลวดลายลงบนพื้นไม้สีเข้ม เงาเหล่านั้นเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ ตามก้อนเมฆที่ลอยผ่านไปด้านนอก ราวกับภาพวาดนามธรรมที่มีชีวิต

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเนื้อย่าง กลิ่นเครื่องเทศที่ฉุนกึก และกลิ่นมัสก์ที่เย้ายวน—ทั้งสามกลิ่นผสมปนเปกันจนกลายเป็นบรรยากาศที่เกียจคร้านอย่างบอกไม่ถูก

เฟิงเฟยฝานนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะอาหาร เขาพาดชุดคลุมอาบน้ำผ้าไหมสีม่วงเข้ม สายรัดถูกผูกไว้อย่างหลวมๆ เผยให้เห็นแผงอกที่มีกล้ามเนื้อได้รูป

เขากำลังจัดการกับสเต็กเนื้อแบบกึ่งสุกกึ่งดิบ มีดทานอาหารเงินแท้เฉือนลงบนเนื้อสีชมพูได้อย่างง่ายดาย น้ำเนื้อสีแดงสดซึมออกมา ตัดกับจานกระเบื้องพอร์ซเลนสีขาวสะอาดตา

ท่วงท่าของเขาช่างดูสง่างามและผ่อนคลาย เขาเคี้ยวเนื้อทุกคำอย่างพิถีพิถัน ดวงตาคาสีม่วงปรือลงเล็กน้อยราวกับกำลังละเลียดรสชาติของอาหารเลิศรสที่หาที่ใดเปรียบไม่ได้

ชาลเรียยืนอยู่ด้านหลังเขาหนึ่งก้าว ในชุดเมดที่ดูน่าขัน หูแมวสีดำบนศีรษะขยับไหวเล็กน้อยยามที่นางขยับตัว

นางถือถาดเงินที่มีไวน์แดงสำหรับประกอบมื้ออาหาร—มันไม่ใช่สินค้าของโลกใบนี้ ตัวอักษรบนฉลากนั้นบิดเบี้ยวและดูเก่าแก่ ราวกับอักขระของอารยธรรมที่สูญหายไปแล้ว

การเคลื่อนไหวของนางดูแข็งทื่อแต่แม่นยำ ดวงตาเหม่อมองไปที่จุดหนึ่งบนผนังเบื้องหน้า ราวกับว่าจิตวิญญาณได้หลุดลอยออกจากร่างไปแล้ว

โต๊ะอาหารนั้นยาวพอที่จะจุคนได้ถึงยี่สิบคน แต่ในขณะนี้มีเพียงสามที่นั่งเท่านั้นที่มีคนจับจอง

ทางด้านซ้ายและขวาของเฟิงเฟยฝานคือนางฟ้าและปีศาจ

ไม่สิ ตอนนี้พวกนางมีชื่อแล้ว—หลังจาก การแลกเปลี่ยนอย่างลึกซึ้ง เมื่อคืนนี้ เฟิงเฟยฝานได้มอบรหัสเรียกขานง่ายๆ ให้แก่พวกนาง: นางฟ้าชื่อ มิคาเอล และปีศาจชื่อ ลิลิธ ทั้งสองชื่อนี้ไม่มีความหมายพิเศษใดๆ ในโลกนี้ เฟิงเฟยฝานเพียงแค่คิดว่ามันฟังดูติดหูดีเท่านั้นเอง

มิคาเอล—เซราฟิมผู้เคยทะนงตน—บัดนี้สวมชุดกระโปรงสีขาว ทว่าชายกระโปรงกลับฉีกขาดหลายแห่ง เผยให้เห็นต้นขาที่ขาวเนียนเบื้องล่าง

เส้นผมสีทองยาวของนางไม่เรียบกริบเหมือนเก่า มีปอยผมสองสามเส้นปรกระหน้าผากอย่างยุ่งเหยิง และปลายผมยังคงเปื้อนคราบเหงื่อที่แห้งกรัง นางนั่งตัวแข็งทื่อ ขาทั้งสองข้างหนีบชิดเข้าหากันและสั่นเทาเล็กน้อย ทุกการเคลื่อนไหวทำให้นางต้องขมวดคิ้วงาม ราวกับกำลังอดทนต่อความเจ็บปวดที่ยังคงหลงเหลืออยู่

ท่วงท่าการจับมีดและส้อมของนางยังคงดูสง่างามราวกับหลุดออกมาจากตำรามารยาทราชวงศ์ แต่แขนของนางกลับสั่นระริก จนเกือบจะทำมีดหลุดมือขณะที่กำลังหั่นสเต็ก

"สัตว์ป่าชัดๆ..." นางพึมพำกับตัวเอง เสียงแหบพร่าจนไม่เหลือเค้าลางของเสียงที่ไพเราะเมื่อวานนี้ "พละกำลังของเขาไม่มีวันหมดเลยหรือยังไง..."

ลิลิธนั่งอยู่อีกฝั่งหนึ่งในสภาพที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

นางสวมชุดหนังสีดำชุดเดิม—ทว่าซิปมันพังไปแล้ว จึงทำได้เพียงปล่อยให้มันแหวกออก เผยให้เห็นชุดชั้นในลูกไม้สีดำแบบเดียวกันที่อยู่ด้านใน

เส้นผมสีดำยาวสยายรุงรังอยู่บนบ่า มีปอยผมบางส่วนติดอยู่ที่ลำคอที่ยังชื้นเหงื่อ ท่าทางการกินของนางดูดิบเถื่อน นางใช้มือหยิบซี่โครงแกะขึ้นมาแทะ น้ำมันไหลเปื้อนมุมปากแต่นางก็ไม่สนใจ ทำเพียงแค่แลบลิ้นออกมาเลียมันทิ้งอย่างยั่วยวน

เมื่อได้ยินคำพูดของมิคาเอล ลิลิธก็แค่นหัวเราะ ดวงตาสีเลือดวาววับด้วยความพึงพอใจที่ยังหลงเหลืออยู่

"ข้าหวังว่าคืนนี้คุณท่านจะ 'รัก' ข้าหนักๆ แบบนั้นอีกนะ" เสียงของนางต่ำและแหบพร่า เต็มไปด้วยความเกียจคร้านหลังความอิ่มเอม "ข้าตั้งตารอเลยล่ะ~"

มิคาเอลจ้องมองนางด้วยความรังเกียจ "หน้าไม่อาย"

"ละอายงั้นเหรอ?" ลิลิธแสยะยิ้มเห็นเขี้ยวแหลมคม "ยัยหน้าโง่แสงศักดิ์สิทธิ์ เสียงของเจ้าเมื่อคืนก็ไม่ได้เบาไปกว่าข้าเลยนะ ใครกันนะที่คอยร้องว่า 'ไม่เอาแล้ว' กับ 'รับไม่ไหวแล้ว' อยู่ตลอดเวลาน่ะ?"

ใบหน้าของมิคาเอลแดงก่ำลามไปถึงหู มือที่กำมีดแน่นจนข้อนิ้วกลายเป็นสีขาว นางอยากจะโต้กลับทวนความจำเรื่องเมื่อคืนที่พรั่งพรูเข้ามาเหมือนกระแสน้ำ—ทั้งท่วงท่าที่น่าอัปยศ คำอ้อนวอนที่น่าอับอาย และปฏิกิริยาทางร่างกายที่ทรยศต่อเจตจำนงของตัวเอง... นางกัดริมฝีปากแน่นแล้วก้มหน้าลง น้ำตาแห่งความอัปยศคลอเบ้าอยู่ในดวงตาสีทอง

เฟิงเฟยฝานเงยหน้าขึ้นมองทั้งคู่ รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"กินข้าวไปเถอะ อย่าทะเลาะกันเลย คืนนี้ยังมีเวลาให้ 'แลกเปลี่ยน' กันอีกเยอะ"

น้ำเสียงของเขาดูปกติราวกับคุยเรื่องดินฟ้าอากาศ แต่ความหมายในคำพูดกลับทำให้สิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์ทั้งสองถึงกับขนลุกซู่ มิคาเอลสั่นสะท้านยิ่งกว่าเดิม ส่วนลิลิธดวงตาเป็นประกาย หางของนางสะบัดไปมาอยู่หลังเก้าอี้อย่างร่าเริง

มื้ออาหารถำเนินไปอย่างช้าๆ

ตอนนี้เฟิงเฟยฝานรวยแล้ว—หรือจะพูดให้ถูกคือเขาเคยรวยอยู่แล้ว แต่ตอนนี้เขาไม่ต้องทนกินอาหารประทังชีวิตอีกต่อไป

ในเมนูที่ระบบจัดหามาให้ เขาเลือกตัวเลือกที่แพงที่สุดทั้งหมด: เนื้อวัวเมฆาที่ส่งตรงมาจากเกาะแห่งท้องฟ้า และกุ้งมังกรทะเลลึกที่จับมาจากเกาะเงือก

มีเห็ดหิมะพันปีที่เก็บมาจากเกาะฤดูหนาวแห่งหนึ่งในแกรนด์ไลน์ และยังมีน้ำผึ้งทองคำที่ว่ากันว่า "ช่วยต่ออายุขัย" ซึ่งเก็บเกี่ยวมาจากรังผึ้งรังสุดท้ายของอารยธรรมที่สูญสลายไปแล้ว

อาหารทุกจานล้วนมีมูลค่ามหาศาล แต่เฟิงเฟยฝานกลับกินมันอย่างไม่ยี่หระ สำหรับเขา รสชาติคือสิ่งสำคัญที่สุด ส่วนราคาเป็นเพียงแค่ตัวเลข เขาสั่งการชาลเรียเป็นระยะ:

"ไวน์มันเย็นไป เปลี่ยนขวดใหม่ซะ"

"สเต็กนี่เลือดเยอะไปหน่อย คราวหน้าเอาแบบกึ่งสุกกึ่งดิบก็พอ"

"ซุปนี่เค็มไปนิด ไปบอกเชฟ—อ้อ เชฟคือระบบนี่นา บันทึกไว้แล้วคราวหน้าปรับปรุงด้วย"

ชาลเรียทำตามคำสั่งราวกับเครื่องจักร การเคลื่อนไหวของนางเริ่มชำนาญขึ้นเรื่อยๆ และดวงตาก็ยิ่งดูว่างเปล่ามากขึ้น นี่คือกลไกการป้องกันตัวเอง—เมื่อความจริงมันโหดร้ายเกินไป เมื่อศักดิ์ศรีถูกเหยียบย่ำจนจมดิน และเมื่ออนาคตมืดมนจนมองไม่เห็นทาง ความด้านชาคือเกราะป้องกันที่ดีที่สุด

ระหว่างมื้อเที่ยง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

มันไม่ใช่การเคาะที่เร่งรีบ หรือการทุบอย่างรุนแรง แต่มันคือการเคาะที่สม่ำเสมอ เป็นจังหวะ และเต็มไปด้วยความอดทน เคาะสามครั้งต่อหนึ่งชุด โดยมีระยะเวลาเว้นช่วงที่แม่นยำราวกับเข็มนาฬิกา

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

เว้นช่วงสามวินาที

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

เฟิงเฟยฝานวางมีดและส้อมลงแล้วใช้ผ้าเช็ดปากเช็ดปาก ดวงตาคาสีม่วงมองตรงไปที่ประตู รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้น

"หืม? มาเร็วกว่าที่คิดนะเนี่ย"

เขาลุกขึ้นยืน สายรัดชุดคลุมอาบน้ำรัดแน่นขึ้นโดยอัตโนมัติ เขาไม่ได้เปลี่ยนเสื้อผ้า ทำเพียงแค่เดินตรงไปที่ประตูทั้งชุดคลุมอาบน้ำและเท้าเปล่า

มิคาเอลและลิลิธสบตากัน ทั้งคู่ต่างมีความอยากรู้อยากเห็นอยู่ในแววตา ใครกันที่มาเยือนในเวลานี้? และเมื่อพิจารณาจากน้ำเสียงของเฟิงเฟยฝาน ดูเหมือนเขากำลังรอคอยคนคนนี้อยู่

ชาลเรียถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ ประสบการณ์เมื่อวานทำให้คอยกังวลทุกครั้งที่มี แขก มาเยือน—เพราะทุกครั้งที่มีคนมา มักจะมีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นเสมอ

เฟิงเฟยฝานเปิดประตูออก

ผู้ที่ยืนอยู่ด้านนอกคือ ตาเหยี่ยว มิฮอว์ค

นักดาบที่เก่งที่สุดในโลกยังคงสวมชุดสไตล์โกธิค เสื้อโค้ทสีดำ เสื้อเชิ้ตสีขาว และมีจี้รูปไม้กางเขนห้อยอยู่ที่หน้าอก เขาถือดาบดำโยรุขนาดยักษ์ไว้ในมือ ดวงตาสีทองจ้องมองเฟิงเฟยฝานอย่างสงบนิ่งไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

ทั้งคู่จ้องตากันเป็นเวลาสามวินาที

จากนั้นตาเหยี่ยวก็เอ่ยขึ้น: "ฉันมาแล้ว"

"เห็นแล้วล่ะ" เฟิงเฟยฝานยิ้ม "เข้ามาสิ กินข้าวมาหรือยัง? สนใจมาทานด้วยกันไหม?"

มิฮอว์คส่ายหัว: "ไม่จำเป็น เริ่มกันเลยเถอะ"

"จะรีบไปไหนล่ะ" เฟิงเฟยฝานเบี่ยงตัวให้เขาเข้ามา "ในเมื่อมาถึงนี่แล้ว อย่างน้อยก็ดื่มน้ำชาสักถ้วยเถอะ ชาลเรีย ไปชงชามาสิ เอาชนิดที่แพงที่สุด—น้ำตาแห่งดวงดาว ที่เพิ่งมาถึงเมื่อวานน่ะ"

ชาลเรียพยักหน้าอย่างแข็งทื่อแล้วเดินตรงไปที่ห้องครัว

มิฮอว์คลังเลครู่หนึ่งแต่ก็ก้าวเข้ามาในร้าน สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ ทั้งแผนที่ดาราจักรที่หมุนวน ชั้นวางของที่ทอดยาว สินค้าแปลกประหลาด และมิคาเอลกับลิลิธที่โต๊ะอาหาร เมื่อเห็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์ทั้งสอง รูม่านตาของเขาก็หดตัวลงเล็กน้อยแต่ก็รีบกลับมาสงบนิ่งดังเดิม

"สินค้าเหรอ?" เขาถาม

"ตอนนี้เป็นพนักงานน่ะ" เฟิงเฟยฝานแก้ไขคำพูด "เพิ่งเริ่มงานเมื่อวาน คุณภาพเป็นยังไงบ้าง ดูดีใช่ไหมล่ะ?"

มิคาเอลก้มหน้าลง ส่วนลิลิธขยิบตาให้มิฮอว์คหนึ่งที—ถึงแม้ขาจะยังไม่มีแรง แต่นางก็ทำท่าทางนั้นได้อย่างช่ำชอง

มิฮอว์คไม่ตอบโต้ เขาเดินไปที่เคาน์เตอร์ พาดดาบดำโยรุไว้ข้างตัวแล้วนั่งลง

ชาลเรียนำน้ำชามาเสิร์ฟ ถ้วยชาทำจากหยกขาวโปร่งแสง ของเหลวด้านในส่องประกายสีฟ้าอ่อนเหมือนแสงดาว เมื่อไอลอยขึ้นมา มันก่อตัวเป็นกลุ่มดาวเล็กๆ กลางอากาศก่อนจะจางหายไป

มิฮอว์คจ้องมองถ้วยชาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงยกขึ้นจิบ

ร่างกายของเขาจังหวะสั่นไหวเล็กน้อย

"นี่มันชาอะไรกัน?"

"น้ำตาแห่งดวงดาว" เฟิงเฟยฝานนั่งลงตรงข้ามเขา "ว่ากันว่าเป็นมรดกชิ้นสุดท้ายของอารยธรรมดวงดาวที่สูญสิ้นไปแล้ว

พวกเขาใช้แสงจากการระเบิดของซูเปอร์โนวาในการปลูกต้นชา และใช้ระลอกคลื่นแห่งกาลเวลาที่ขอบหลุมดำในการคั่วใบชา

จิบเดียวสามารถต่ออายุขัยได้สิบปี—แน่นอนว่าสำหรับยอดฝีมือระดับคุณ ผลของมันอาจจะลดทอนลงไปบ้าง แต่ถ้าต่อให้สักสามถึงห้าปีก็คงไม่มีปัญหาหรอก"

มิฮอว์คนิ่งเงียบแล้วจิบอีกคำ คราวนี้เขาหลับตาลงราวกับกำลังละเลียดรสชาติที่ก้าวข้ามขีดจำกัดนั้น

"เอาละ ชาก็ดื่มแล้ว เข้าเรื่องงานกันเถอะ" เฟิงเฟยฝานตบมือ "ระบบ เตรียม ลานประลอง"

สิ้นคำพูด พื้นที่ภายในร้านก็เริ่มบิดเบี้ยวและจัดระเบียบใหม่ ผนังถอยร่นไป เพดานสูงขึ้น และพื้นขยายออก ภายในเวลาเพียงห้าวินาที ภัตตาคารก็เปลี่ยนสภาพเป็นโคลอสเซียมโรมันโบราณ—แบบเดียวกับที่ใช้ตอนสู้กับคิซารุ ต่างกันตรงที่คราวนี้อัฒจันทร์ว่างเปล่า

มิฮอว์คลุกขึ้นยืนแล้วหยิบดาบดำโยรุมาถือไว้ สีหน้าของเขาเคร่งขรึม ดวงตาสีทองคมกริบดุจใบมีด

เฟิงเฟยฝานลุกขึ้นยืนเช่นกัน แต่เขาไม่ได้หยิบอาวุธใดๆ เขาเพียงแค่เดินไปที่ใจกลางลานประลองแล้วยื่นมือขวาออกมา

หงายฝ่ามือขึ้น นิ้วทั้งห้ากางออก

วัตถุชิ้นหนึ่งปรากฏขึ้นกลางความว่างเปล่าแล้วร่วงลงสู่มือของเขา

มิฮอว์คถึงกับอึ้ง

เพราะมันไม่ใช่ดาบ ไม่ใช่กระบี่ และไม่ใช่แม้แต่อาวุธที่ดูเป็นชิ้นเป็นอัน

มันคือ กรรไกรตัดเล็บ

กรรไกรตัดเล็บสีเงินธรรมดาๆ ขนาดเท่าหัวแม่มือ มันยังมีส่วนที่เป็นตะไบเล็กๆ สำหรับตะไบเล็บอยู่ด้วย และขอบของมันก็ดูบิ่นเล็กน้อยเหมือนผ่านการใช้งานมานาน

เฟิงเฟยฝานหนีบกรรไกรตัดเล็บไว้ หมุนมันบนปลายนิ้วหนึ่งรอบ แล้วยิ้มให้มิฮอว์ค

"ผมจะใช้เจ้านี่แหละ"

ใบหน้าของมิฮอว์คมืดมนลง: "นี่แกกำลังดูหมิ่นฉันงั้นเหรอ?"

"เปล่าเลย ไม่ใช่แบบนั้น" เฟิงเฟยฝานส่ายหัว "ในทางตรงกันข้าม นี่คือการให้เกียรติขั้นสูงสุดต่างหาก"

เขาเดินไปหยุดตรงหน้ามิฮอว์ค ระยะห่างสิบเมตร

"คุณรู้ไหมว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับนักดาบคืออะไร?"

มิฮอว์คไม่ตอบ ทำเพียงแค่จ้องมองเขา

"ไม่ใช่ความคมของดาบ ไม่ใช่ความยาวของดาบ และไม่ใช่ชื่อเสียงของดาบ" เฟิงเฟยฝานเอ่ยเสียงเบา "มันคือ แนวคิด ของคำว่า ดาบ ต่างหาก"

เขาชูกรรไกรตัดเล็บขึ้นมาในระดับสายตา พินิจดูมันอย่างละเอียด

"อย่าดูถูกใบมีดในมือของนักดาบเชียว ต่อให้ใบมีดจะสั้นแค่ไหน มันก็ยังคือใบมีด เข้าใจใช่ไหม?"

เขาหยุดนิ่งแล้วเสริมว่า:

"ผมใช้กรรไกรตัดเล็บอันนี้มาสามพันปีแล้ว ผมเคยใช้มันตัดเล็บให้เทพเจ้า ตัดหนังกำพร้าให้ปีศาจ และแม้แต่... ตัดคอของเจ้าแห่งอารยธรรมมาแล้ว"

ดวงตาคาสีม่วงเบนมาทางมิฮอว์ค

"ดังนั้น มิฮอว์ค คุณพร้อมจะรับคำท้าจากกรรไกรตัดเล็บที่ผ่านศึกมาสามพันปีอันนี้หรือยัง?"

ลมหายใจของมิฮอว์คเริ่มหนักหน่วง มันไม่ใช่ความกลัว แต่มันคือความตื่นเต้น—ความตื่นเต้นอันบริสุทธิ์จากการได้เผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งอย่างที่ไม่เคยพบเจอมาก่อน

เขาสัมผัสได้ว่า เจตจำนงแห่งดาบ ที่แผ่ออกมาจากกรรไกรตัดเล็บอันนั้นมันเก่าแก่และล้ำลึกยิ่งกว่าดาบเล่มไหนๆ ที่เขาเคยเห็นมาในชีวิต

มันคือพละกำลังแห่งกาลเวลา คือการสั่งสมของการต่อสู้มานับครั้งไม่ถ้วน คือจุดสูงสุดของแนวคิดคำว่า ดาบ ในมือของปัจเจกบุคคล

เขาค่อยๆ ชักดาบดำโยรุออกมา

ใบดาบสีดำขนาดยักษ์ส่องประกายแวววาวภายใต้แสงไฟของลานประลอง ลวดลายละเอียดบนใบดาบดูราวกับมีชีวิตและสั่นไหวเล็กน้อย

"ฉันพร้อมแล้ว" มิฮอว์คเอ่ย เสียงของเขาเรียบเฉยแต่หนักแน่น

เฟิงเฟยฝานยิ้ม

เขาชูกรรไกรตัดเล็บขึ้นมา ไม่ได้ตั้งท่าเตรียมต่อสู้ แต่ถือมันไว้อย่างผ่อนคลายราวกับกำลังจะตัดเล็บจริงๆ

"ถ้าอย่างนั้น..."

เสียงของเขากังวานไปทั่วลานประลอง:

"เริ่มได้"

ในเวลาเดียวกัน ณ ทะเลอีสต์บลู น่านน้ำใกล้หมู่บ้านโคโคยาชิ

เรือโกอิ้งแมรี่กำลังมุ่งหน้าไปในทะเลด้วยความเร็วเต็มพิกัด ความเร็วของเรือใบเสาเดียวพุ่งสูงจนถึงขีดจำกัดการออกแบบ ตัวเรือสั่นสะเทือนเล็กน้อยจากการวิ่งด้วยความเร็วสูง และหัวเรือรูปแกะสวมหมวกทรงสูงก็ดูเหมือนกำลังประท้วงอยู่อย่างเงียบๆ

ลูฟี่ยืนอยู่ที่หัวเรือ หมวกฟางของเขาถูกลมทะเลพัดจนปลิวไปข้างหลัง เขาทำได้เพียงใช้มือข้างหนึ่งกดมันไว้ให้แน่น ไม่มีรอยยิ้มบนใบหน้า ในดวงตาที่เคยกะพริบด้วยเสียงหัวเราะ บัดนี้กลับมีเปลวไฟแห่งความกังวลลุกโชนอยู่

"เร็วเข้า!" เขาตะโกนใส่อากาศ ราวกับว่านั่นจะทำให้เรือแล่นเร็วขึ้นได้

โซรอนั่งอยู่กลางดาดฟ้าเรือ แผลที่เอวถูกพันผ้าพันแผลใหม่ แต่ใบหน้าของเขายังคงซีดเซียวจนน่าใจหาย มือทั้งสองข้างของเขาถูกมัดไว้ข้างหลังด้วยเชือกป่านเส้นหนา ปลายเชือกอีกด้านผูกติดไว้กับเสากระโดงหลัก—ไม่ใช่ฝีมือของศัตรู แต่เป็นฝีมือของพวกพ้องของเขาเอง

สองชั่วโมงก่อน พวกเขาพบว่านามิหายตัวไป

มันไม่ใช่การจากไปธรรมดา แต่นางหายตัวไปพร้อมกับสมบัติทั้งหมด—ทั้งที่ชิงมาจากบากี้ ที่ได้รับมาจากคายะ และแม้แต่เสบียงสำรองบนเรือ นางทิ้งไว้เพียงจดหมายที่เขียนด้วยลายมือขยุกขยิกว่า:

"ฉันจะไปจัดการอาลองแล้วเอาเงินรางวัลยี่สิบล้านเบรีไว้คนเดียว อย่าตามมานะ"

ปฏิกิริยาแรกของลูฟี่คือความไม่อยากเชื่อ ถึงแม้นามิจะรักเงิน จะเจ้าเล่ห์ และชอบโวยวายเรื่องจะฮุบสมบัติไว้คนเดียว แต่นางก็ไม่น่าจะจากไปแบบนี้—อย่างน้อยก็ไม่ใช่ด้วยวิธีนี้

ทว่าความจริงก็ปรากฏอยู่ตรงหน้า: สมบัติหายไป เรือเล็กลำที่นามิใช้ก็หายไป และแม้แต่ของใช้ส่วนตัวในห้องของนางก็ถูกเก็บกวาดจนเกลี้ยง

จากนั้นโยซากุ—อดีตลูกน้องของโซโรที่เพิ่งหายจากโรคเลือดออกตามไรฟัน—ก็นำข่าวที่แย่ยิ่งกว่ามาบอก

"ฉัน... ฉันได้ยินมาว่า..." เสียงของโยซากุสั่นเครือ "คุณนามิ... เดิมทีนางเป็นเสนาธิการของกลุ่มโจรสลัดอาลอง! นางเป็นต้นหนของอาลอง! นางใช้ชีวิตอยู่ในอาลองพาร์คมานานถึงแปดปีแล้ว!"

ข่าวนี้เหมือนสายฟ้าที่ฟาดลงมากลางวง

อุซปทรุดลงกับพื้นทันที: "จะเป็น... เป็นไปได้ยังไง... นางต่อสู้เคียงข้างพวกเรามาตลอดนะ... นางช่วยพวกเราไว้..."

โซรอนิ่งเงียบ แต่เส้นเลือดบนมือที่กุมดาบของเขาปูดโปนออกมา เขาจำได้ถึงการตัดสินที่แม่นยำของนามิระหว่างการต่อสู้ ความชำนาญในกระแสน้ำ และความรู้ที่หาได้จากคนที่ใช้ชีวิตอยู่ในทะเลมานานเท่านั้น... ทุกอย่างเริ่มสมเหตุสมผลแล้วในตอนนี้

"ไม่ว่านางจะเป็นใคร" เสียงของลูฟี่ดูสงบอย่างไม่เป็นธรรมดา "นางก็คือพวกพ้องของพวกเรา"

เขามองดูทุกคน ดวงตาภายใต้หมวกฟางนั้นมั่นคงและไร้ซึ่งข้อกังขา:

"พวกเราจะไปที่อาลองพาร์ค เพื่อพานางกลับมา"

ไม่มีใครคัดค้านการตัดสินใจครั้งนี้

ทว่าพวกเขาเผชิญกับปัญหาใหญ่: อาการบาดเจ็บของโซโร

ถึงแม้แผลถูกแทงที่หน้าอกจะได้รับการรักษาจากหุ่นยนต์ไปแล้ว แต่มันก็ยังห่างไกลจากคำว่าหายดี ทุกครั้งที่หายใจจะเกิดความเจ็บปวดแสนสาหัส และทุกการเคลื่อนไหวอาจทำให้แผลฉีกขาดขึ้นมาได้อีกครั้ง หมอ—หรือจะพูดให้ถูกคือหุ่นยนต์—แนะนำให้เขาพักรักษาตัวบนเตียงอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์

"ฉันไม่ยอมรั้งรออยู่ที่นี่หรอก" โซโรเอ่ยขึ้นในตอนนั้น พยายามจะลุกขึ้นยืนแต่พอยืนได้ก็โงนเงนจนเกือบจะล้ม

อุซปและโยซากุสบตากัน

จากนั้นพวกเขาก็ตัดสินใจ

อาศัยจังหวะที่โซโรไม่ทันระวังตัว พวกเขาจึงช่วยกันมัดเขาไว้จากข้างหลังด้วยเชือกป่าน มันไม่ใช่การพันธนาการด้วยความประสงค์ร้าย แต่มันคือการป้องกันไม่ให้เขาเคลื่อนไหวจนแผลกำเริบหนักไปกว่าเดิม

"ลูกพี่โซโร ฉันขอโทษนะ" เสียงของโยซากุเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดแต่การกระทำกลับหนักแน่น "ลูกพี่ไปไม่ได้หรอก ลูกพี่จะตายเอานะ"

โซโรดิ้นรน แต่ร่างกายที่อ่อนแรงทำให้เขาไม่สามารถสลัดหลุดได้: "ปล่อยฉันนะ! ไอ้พวกบ้า!"

"หลังจากช่วยคุณนามิได้แล้ว ลูกพี่จะตบจะตีพวกเรายังไงก็ได้" อุซปเอ่ยขึ้น เสียงของเขาก็สั่นเครือไม่แพ้กันแต่ดวงตากลับมั่นคง "แต่สำหรับตอนนี้ ลูกพี่ต้องอยู่ที่นี่"

พวกเขามัดโซโรไว้กับเสากระโดงหลัก เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไม่สามารถสลัดหลุดหรือทำร้ายตัวเองได้ จากนั้นอุซปและโยซากุก็พากันกระโดดลงเรือลำเล็กที่ ยืม มาจากบาราติเอ—เพราะเรือโกอิ้งแมรี่นั้นใหญ่และเด่นเกินไปสำหรับการลอบเข้าไป—แล้วพากันพายมุ่งหน้าไปยังอาลองพาร์ค

โซโรเฝ้ามองแผ่นหลังของพวกเขาที่ค่อยๆ ห่างออกไป ฟันกรามบดเข้าหากันจนเกิดเสียง ไม่ใช่เพราะความโกรธ แต่เพราะความรู้สึกไร้กำลัง ในฐานะนักดาบ ในฐานะชายที่สาบานว่าจะกลายเป็นนักดาบที่เก่งที่สุดในโลก บัดนี้เขากลับถูกมัดไว้ราวกับสินค้า เฝ้าดูพวกพ้องที่ต้องออกไปเผชิญกับอันตราย

"ไอ้พวกบ้าเอ๊ย..." เขาพึมพำด่าทอ ไม่แน่ใจว่าด่าอุซปกับโยซากุ หรือด่าทอตัวเองกันแน่

เรือโกอิ้งแมรี่ยังคงมุ่งหน้าต่อไป แต่ความเร็วกลับลดลง—เพราะเมื่อไร้ต้นหน พวกเขาจึงต้องคลำทางไปตามทิศทางคร่าวๆ เท่านั้น โชคดีที่อาลองพาร์คนั้นมีชื่อเสียงมากในอีสต์บลู ตราบใดที่ล่องไปตามแนวชายฝั่ง พวกเขาก็ต้องหามันเจอแน่นอน

หนึ่งชั่วโมงต่อมา พวกเขามองเห็นอาคารหลังนั้น

มันดูเหมือนป้อมปราการมากกว่าสวนสาธารณะ กำแพงขนาดยักษ์สร้างขึ้นจากปะการังและโขดหิน ประดับประดาด้วยโครงกระดูกสัตว์ทะเลและเปลือกหอยนานาชนิด ใจกลางกำแพงเป็นประตูที่ดูโอ้อวดโดยมีหัวกะโหลกฉลามเป็นของตกแต่ง ด้านหลังกำแพงมองเห็นหอคอยสูงเสียดฟ้า ที่ยอดหอคอยมีธงโบกสะบัดอยู่—เป็นลวดลายรูปฉลามที่ดูดุดัน

อาลองพาร์ค

ฐานที่มั่นของกลุ่มโจรสลัดอาลอง กลุ่มโจรสลัดมนุษย์เงือกที่แข็งแกร่งที่สุดในอีสต์บลู

ลูฟี่กำลังจะสั่งให้เทียบท่า ทว่าเขาก็เหลือบไปเห็นภาพที่ทำให้รูม่านตาของเขาต้องหดตัวลง

เรือเล็กลำที่อุซปและโยซากุนั่งมา กำลังถูกไล่ล่าโดยเรือเร็วของพวกมนุษย์เงือกสามลำที่เร็วกว่ามาก มนุษย์เงือก—สิ่งมีชีวิตที่มีร่างกายกำยำคล้ายมนุษย์แต่มีผิวหนังสีฟ้าหรือสีเขียว—ยืนอยู่บนเรือเร็วพลางหัวเราะเยาะเย้ยและล้อเล่นกับมนุษย์สองคนราวกับแมวที่กำลังเล่นกับหนู

"ฮ่าฮ่า! มนุษย์ที่ไม่รู้จักตายโผล่มาอีกสองคนแล้ว!"

"คราวนี้จับเป็นไปเลยนะ! บอสอาลองต้องชอบแน่ๆ!"

"ไอ้เจ้าจมูกยาวนั่นดูท่าน่าสนุกดีนะ เอามาเป็นเป้านิ่งก็น่าจะเลว!"

อุซปและโยซากุพายเรือหนีอย่างสุดชีวิต แต่พละกำลังของมนุษย์จะไปสู้มนุษย์เงือกได้อย่างไร ไม่นานเรือเร็วลำหนึ่งก็ไล่ตามทัน มนุษย์เงือกคนหนึ่งยื่นมือที่มีพังผืดออกมาคว้าขอบเรือเล็กไว้

"ไม่นะ อย่าเข้ามานะ!" อุซปกรีดร้องพลางยกหนังสติ๊กขึ้น แต่เนื่องจากมือสั่นอย่างรุนแรงทำให้กระสุนพลาดเป้า

โยซากุชักดาบออกมาเพื่อต่อสู้ แต่ทว่ามนุษย์เงือกอีกคนกลับกระโดดขึ้นมาจากน้ำแล้วต่อยเข้าที่ใบหน้าของเขาอย่างจัง โยซากุหมดสติไปและร่วงลงทะเล

อุซปมองเห็นภาพนั้น ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นซีดเผือดราวกับคนตาย เขามองดูมนุษย์เงือกที่กำลังรุมล้อมเข้ามา มองดูโยซากุที่อยู่ในทะเล แล้วเขาก็ได้ตัดสินใจครั้งใหญ่

เขากระโดดหนีออกจากเรือ

ไม่ใช่ลงทะเล แต่เขากระโดดมุ่งหน้าไปยังเรือโกอิ้งแมรี่—เพราะเรือทั้งสองลำอยู่ไม่ห่างกันนัก และเขาก็พยายามกระโดดข้ามไปจนสำเร็จ

ทว่าเขาหลืมไปว่าโซโรยังติดอยู่บนเรือลำนั้น

เมื่อเห็นอุซปหนีไป พวกมนุษย์เงือกก็ไม่ได้ตามล่าต่อ พวกมันเพียงแค่หัวเราะพลางลากร่างที่หมดสติของโยซากุขึ้นมา แล้วหันไปมองเรือโกอิ้งแมรี่

"มีเรืออีกลำด้วยนี่!"

"มีคนอยู่บนนั้นด้วย!"

"จับพวกมันมาให้หมด!"

เรือเร็วทั้งสามลำหันหัวเรือแล้วพุ่งเข้าหาเรือโกอิ้งแมรี่

ลูฟี่ยืนอยู่ที่หัวเรือ แขนยางยืดออกเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ แต่ในตอนนั้นเอง มนุษย์เงือกคนหนึ่งจู่ๆ ก็กระโดดขึ้นมาจากใต้น้ำ ไม่ได้พุ่งเป้าไปที่ลูฟี่ แต่กลับพุ่งตรงไปหาโซโรที่ถูกมัดอยู่กับเสากระโดงเรือ

โซโรพยายามดิ้นรนแต่เชือกที่มัดไว้จำกัดการเคลื่อนไหวของเขา เขาทำได้เพียงเฝ้ามองมือที่มีเกล็ดนั้นคว้าคอเสื้อของเขาไว้ ตามมาด้วยแรงมหาศาลที่กระชากออกมา—พละกำลังของมนุษย์เงือกนั้นมากกว่ามนุษย์ถึงสามเท่า

เชือกป่านขาดสะบั้น

โซโรถูกลากออกจากเรือและร่วงลงสู่ทะเล น้ำทะเลที่เย็นเฉียบพุ่งเข้าสู่จมูกและปาก และน้ำเค็มก็กัดบาดแผลที่หน้าอก ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้เขาเกือบจะหมดสติ เขาฝืนลืมตาขึ้นมองเห็นมนุษย์เงือกคนนั้นแสยะยิ้มขณะคว้าตัวเขาแล้วว่ายตรงไปที่เรือเร็ว

ลูฟี่พยายามจะเข้าไปช่วย แต่ทว่ามนุษย์เงือกอีกสองคนก็ได้กระโดดขึ้นมาบนเรือโกอิ้งแมรี่ขวางเขาไว้แล้ว

"หมัดปืนยางยืด!"

เพียงหมัดเดียว มนุษย์เงือกคนหนึ่งก็ปลิวกระเด็นไป

ทว่ามนุษย์เงือกอีกคนได้ฉวยโอกาสคว้าตัวโซโรแล้วโยนขึ้นไปบนเรือเร็วเรียบร้อยแล้ว เรือเร็วล่าถอยออกไปอย่างรวดเร็วเพื่อสร้างระยะห่าง

"โซโร!" ลูฟี่ตะโกนลั่น ตั้งใจจะกระโดดลงทะเลเพื่อตามไป แต่เรือเร็วนั้นไวเกินไปและหายลับสายตาไปในพริบตา

เหลือเพียงลูฟี่อยู่บนเรือโกอิ้งแมรี่

ไม่สิ ยังเหลืออยู่อีกคน

อุซปคลานออกมาจากใต้กราบเรือ ร่างกายเปียกโชกและใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ เขามองดูเสากระโดงเรือที่ว่างเปล่า มองดูเรือเร็วที่หายลับไปในทะเล และมองดูโยซากุที่หมดสติถูกลากขึ้นเรืออีกลำ แล้วเขาก็ทรุดลงบนดาดฟ้าเรือ

"ฉัน... ฉันทำอะไรลงไป..." เขาสะอื้นพึมพำกับตัวเอง เสียงเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

เขาวิ่งหนี

เพื่อที่จะเอาชีวิตรอด เขาจึงกระโดดหนีออกมาและทิ้งให้โซโรอยู่บนเรือเพียงลำพัง

ตอนนี้โซโรถูกจับตัวไป โยซากุถูกจับตัวไป นามิหายตัวไป และสมบัติก็หายไปหมดแล้ว

ทุกอย่างมันจบสิ้นแล้ว

ลูฟี่เดินเข้าไปหาเขาแล้วก้มมองลงมา เงาของหมวกฟางบดบังสีหน้าของลูฟี่ไว้ แต่อุซปสัมผัสได้ว่าในดวงตาคู่นั้นไม่มีการตำหนิ มีเพียงความมุ่งมั่นที่หนักแน่นจนแทบจะบดขยี้ได้

"ลุกขึ้นซะ อุซป" เสียงของลูฟี่ดูสงบนิ่งจนน่าขนลุก "พวกเราจะไปหาอาลองกัน"

เขาหันไปมองทิศทางของอาลองพาร์ค:

"เพื่อพาพวกพ้องของเรากลับมาให้หมด"

ลมทะเลพัดผ่าน ใบเรือของโกอิ้งแมรี่สะบัดไหวไปตามแรงลม

ในขณะเดียวกัน ณ ห้องใต้ดินของอาลองพาร์ค โซโรถูกโยนเข้าไปในกรงเหล็กอย่างไม่ใยดี โยซากุถูกขังไว้อยู่ในกรงก่อนแล้ว พร้อมกับเด็กสาวผมทองคนหนึ่งที่เขาไม่รู้จัก—นางขดตัวสั่นอยู่ที่มุมห้อง ดวงตาว่างเปล่าราวกับสูญสิ้นความหวังทุกอย่างไปแล้ว

โซโรพยายามพยุงตัวนั่งพิงลูกกรงเหล็กที่เย็นเฉียบ แผลที่หน้าอกยังมีเลือดไหลออกมา และสติสัมปัญญะของเขาก็เริ่มพร่ามัว

ทว่าเขากลับกำหมัดแน่น

ไม่ใช่เพราะความโกรธ

แต่เป็นเพราะเขาได้สาบานไว้

ต่อหน้าตาเหยี่ยว ต่อหน้าทุกคน เขาได้ให้คำมั่นสัญญาไว้แล้ว

ก่อนที่จะโค่นตาเหยี่ยวแล้วกลายเป็นนักดาบที่เก่งที่สุดในโลก—

เขาจะไม่มีวันแพ้ใครอีกเป็นอันขาด

ทว่าตอนนี้ เขาเป็นฝ่ายแพ้

ไม่ได้แพ้ให้แก่ตาเหยี่ยว แต่แพ้ให้แก่ความไร้กำลังของตนเอง แพ้ให้แก่บาดแผล และแพ้ให้แก่กรงเหล็กเวรนี่

"คอยดูเถอะ..." เขาพึมพำกับตัวเอง ไม่แน่ใจว่าพูดกับตัวเองหรือพูดกับลูฟี่ที่อยู่ห่างไกลออกไป "ฉันจะออกไปให้ได้..."

"แล้วฉันจะแข็งแกร่งขึ้นยิ่งกว่าเดิม..."

"แข็งแกร่งจนไม่มีใครสามารถขังฉันไว้แบบนี้ได้อีก..."

ประตูเหล็กของห้องใต้ดินปิดลง และความมืดมิดก็กลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างไปในที่สุด