บทที่ 17: ความจองหองของนางฟ้าและการสังเวยด้วยก๊าซพิษ

บทที่ 17: ความจองหองของนางฟ้าและการสังเวยด้วยก๊าซพิษ

แสงสว่างภายในร้านค้าวิเศษยังคงรักษาทัศนียภาพที่ก้ำกึ่งราวกับยามโพล้เพล้อยู่เสมอ เปลวไฟสีม่วงจากตะเกียงน้ำมันไหวระริกอยู่บนผนัง ทอดเงาบิดเบี้ยวทอดยาวไปตามชั้นวางของ ราวกับว่าเงาเหล่านั้นมีชีวิตเป็นของตัวเอง

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นผสมปนเปของกระดาษเก่า เครื่องเทศจากดินแดนห่างไกล และบางสิ่งที่เก่าแก่ยิ่งกว่า—มันคือกลิ่นอายแห่งกาลเวลา เป็นแรงสั่นสะเทือนที่หลงเหลือจากเหล่านับพันโลกและอารยธรรมที่เคยมาทำธุรกรรม ณ ที่แห่งนี้

ชาลเรียยืนอยู่ข้างเคาน์เตอร์ ร่างกายแข็งทื่อราวกับตุ๊กตาราคาถูก

นางสวมชุดเมดที่เฟิงเฟยฝานหยิบสุ่มมาจากชั้นวาง—เป็นสไตล์ลูกไม้สีดำสลับขาว เนื้อผ้าดูธรรมดาแต่การตัดเย็บกลับเข้ารูปอย่างประหลาด จนชายกระโปรงที่สั้นกุดทำให้นางรู้สึกเย็นวาบที่ต้นขา

สิ่งที่ทำให้นางรู้สึกอัปยศยิ่งกว่าคือเครื่องประดับบนศีรษะ มันไม่ใช่ผ้าโพกหัวสีขาวทั่วไป แต่เป็นหูแมวสีดำนุ่มนิ่มที่จะขยับไหวเล็กน้อยทุกครั้งที่นางหันศีรษะ

"ไม่ต้องประหม่าไป" เฟิงเฟยฝานพิงหลังเคาน์เตอร์พลางหมุนนาฬิกาพกสีทองในมือ ฝาครอบส่งเสียงคลิกดังสนั่นยามที่เปิดและปิด "เจ้าคือเมดเผ่ามังกรฟ้าคนแรกและคนสุดท้าย สถานะของเจ้าถือว่ามีความสำคัญมากนะ"

น้ำเสียงของเขาดูผ่อนคลายราวกับคุยเรื่องดินฟ้าอากาศ แต่ชาลเรียเข้าใจดีถึงความหมายอันเยือกเย็นที่ซ่อนอยู่ใต้คำพูดนั้น—ที่ว่าสำคัญ ไม่ใช่เพราะตัวนางมีค่า แต่เพราะนางคือ สัญลักษณ์

เผ่ามังกรฟ้าที่ยังมีชีวิตสวมชุดเมด คอยรับใช้รินน้ำชาอยู่ในร้านแห่งนี้ทุกวัน คือการเหยียดหยามขั้นสูงสุดต่อรัฐบาลโลก และเป็นคำเตือนถึงใครก็ตามที่คิดจะข้ามหน้าข้ามตาเขาในการทำธุรกิจ

ชาลเรียก้มหน้าลง มองดูมือที่สั่นเทาของตนเอง มือคู่นี้ครั้งหนึ่งเคยสัมผัสเพียงผ้าไหมชั้นเลิศ อัญมณีราคาแพง และงานศิลปะที่หายากที่สุด

ทว่าบัดนี้ พวกมันกำลังจะต้องเช็ดฝุ่น ล้างจาน และจัดชั้นวางของ เมื่อวานนี้นิ้วมือของนางยังถูกแต้มด้วยสีมุกที่ส่งมาจากทะเลเซาท์บลู แต่วันนี้มันกลับหลุดลอกจนเห็นรอยบิ่น และมีฝุ่นผงจากซากคฤหาสน์ของท่านเซนต์ชาร์ลอสติดอยู่ตามซอกเล็บ

นางคิดว่าตัวเองจะโกรธแค้นจนอยากฆ่าตัวตาย แต่แปลกที่เมื่อมายืนอยู่ในร้านนี้ สวมชุดเมดที่น่าขัน และมองดูใบหน้าด้านข้างที่ดูไม่ทุกข์ร้อนของชายคนนั้น ในใจของนางกลับเหลือเพียงความสงบที่ด้านชา มันคือความสงบของคนที่กำลังจมน้ำหลังจากเลิกดิ้นรนและปล่อยให้ร่างกายลอยไปตามกระแสน้ำ

เฟิงเฟยฝานไม่ได้หันมามองนางอีก ความสนใจของเขาจดจ่ออยู่ที่ตู้จัดแสดงอิสระในส่วนลึกของร้าน นางฟ้า และ ปีศาจ—สิทธิ์ในการรักษาทั้งสองที่เขา ซื้อ มาจากระบบด้วยเงินห้าหมื่นล้านเบรี—บัดนี้กำลังเกิดความเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัด

ปีกของนางฟ้าเริ่มขยับไหวเล็กน้อย มันไม่ใช่การสั่นจากการถูกลมพัด แต่เป็นสัญญาณของการฟื้นคืนชีพ ขนสีขาวบริสุทธิ์ค่อยๆ คลี่ออกทีละเส้น ฝุ่นผงที่เกาะอยู่บนพื้นผิวร่วงหล่นเองโดยอัตโนมัติ เผยให้เห็นรัศมีศักดิ์สิทธิ์ที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง ตรงโคนปีกมีแสงสีทองอ่อนๆ ไหลเวียนราวกับจังหวะการหายใจ และทุกครั้งที่แสงนั้นวาบขึ้น ปีกก็ดูจะอิ่มเอิบและดูสมจริงมากขึ้น

การเปลี่ยนแปลงของปีศาจนั้นรุนแรงยิ่งกว่า ลวดลายสีแดงเข้มผุดขึ้นบนพื้นผิวปีกค้างคาวสีดำ ราวกับลาวาที่ไหลอยู่ใต้ชั้นหิน เขาทั้งสองข้างเปลี่ยนจากสีเทาหม่นเป็นสีดำขลับเงางามจนสะท้อนแสงไฟจากตะเกียง หางที่ม้วนอย่างมีเสน่ห์เริ่มสะบัดไปมาโดยไม่รู้ตัว ปลายหางรูปหัวใจขยับเปิดปิดเล็กน้อยคล้ายกำลังทดสอบอะไรบางอย่าง

การเปลี่ยนแปลงที่เห็นชัดที่สุดเกิดขึ้นบนใบหน้าของพวกนาง

ขนตาของนางฟ้าสั่นระริก

จากนั้น นางก็ลืมตาขึ้น

มันคือดวงตาที่ยากจะพรรณนา—รูม่านตาเป็นสีทองบริสุทธิ์ และลึกลงไปดูเหมือนจะซ่อนเงาสะท้อนของดาราจักรทั้งปวงเอาไว้ ทันทีที่นางลืมตา แสงสว่างในร้านก็เจิดจ้าขึ้นอย่างเห็นได้ชัด พร้อมกับแรงสั่นสะเทือนจางๆ ที่คล้ายกับเสียงประสานในโบสถ์ฟุ้งกระจายไปในอากาศ

ในเวลาเกือบจะพร้อมกัน ปีศาจสาวก็ลืมตาขึ้นเช่นกัน

รูม่านตาสีแดงฉานประดุจเลือดพร้อมม่านตาที่เรียวเล็กเหมือนสัตว์ตระกูลแมว ลุกโชนด้วยไฟนรกที่ไม่มีวันดับสูญลึกลงไปข้างใน ทันทีที่นางลืมตา อุณหภูมิในร้านดูเหมือนจะลดฮวบลงไปสองสามองศา เงาเริ่มหนาแน่นขึ้น และสินค้าบนชั้นวางบางอย่างก็เริ่มส่งเสียงครางอย่างกระวนกระวาย

พวกนางปรายตามองกันและกัน

ความระแวดระวังฉายวาบในดวงตาของนางฟ้า ขณะที่ความเหยียดหยามฉายชัดในดวงตาของปีศาจ

จากนั้น ทั้งคู่ก็หันมามองเฟิงเฟยฝานพร้อมกัน

"เจ้า..." นางฟ้าเอ่ยขึ้น เสียงของนางกังวานและเบาหวิวเกินกว่าจะเป็นมนุษย์ ทุกพยางค์มีเสียงสะท้อนที่สอดประสานกัน "เป็นคนปลุกพวกเรางั้นหรือ?"

เฟิงเฟยฝานวางนาฬิกาพกลง ลุกขึ้นยืนแล้วเดินตรงไปที่ตู้จัดแสดง เขาไม่ได้ตอบคำถามในทันที แต่กลับพิจารณาสิ่งมีชีวิตในตำนานที่เพิ่งฟื้นตื่นทั้งสองอย่างละเอียด ราวกับกำลังชื่นชมงานศิลปะที่เพิ่งซื้อมาใหม่

"จะให้ถูกคือ ผมรักษาพวกคุณต่างหาก" เขาแก้ไขคำพูด "สภาพก่อนหน้านี้ของพวกคุณ... ถ้าใช้คำของโลกนี้ ก็ต้องเรียกว่า ใกล้ตาย "

นางฟ้าขมวดคิ้วเล็กน้อย—การกระทำนั้นเพิ่มความสับสนแบบมนุษย์ลงบนใบหน้าที่ไร้ที่ติของนาง "รักษา? ด้วยวิธีการใด?"

"เงินห้าหมื่นล้านเบรี" เฟิงเฟยฝานเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ "ผมซื้อ บริการปรับโครงสร้างชีวิต ระดับสูงสุดมาจากระบบ"

ตัวเลขนี้ทำให้ชาลเรียถึงกับสูดหายใจเฮือก ห้าหมื่นล้าน... ทรัพย์สินทั้งหมดของท่านพ่อเซนต์โรสวอร์ดรวมกันยังไม่ถึงหนึ่งในสิบของจำนวนนั้นเลย ชายคนนี้กลับจ่ายมันออกไปอย่างหน้าตาเฉย?

นางฟ้าและปีศาจต่างก็ชะงักไปกับตัวเลขนี้เช่นกัน พวกนางเงียบไปครู่หนึ่งพลางสบตากัน

"ถ้าอย่างนั้น..." นางฟ้าเอ่ยอีกครั้ง น้ำเสียงกลับมาดูเย่อหยิ่งและห่างเหิน "พวกเราขอขอบคุณสำหรับการช่วยเหลือของเจ้า เพื่อเป็นการตอบแทน..."

นางนิ่งไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักคำพูด

"ข้าอนุญาตให้เจ้ากอดน่องของข้าได้"

นางเชิดคางขึ้นเล็กน้อยขณะพูด แววตาแห่งความเมตตาที่ดูราวกับการบริจาคฉายวาบในดวงตาสีทอง ราวกับว่านี่คือพรมงคลอันยิ่งใหญ่ สีหน้าของนางเป็นส่วนผสมของความจองหองและความรังเกียจที่เกือบจะมองไม่เห็น เหมือนชนชั้นสูงที่อนุญาตให้ขอทานแตะชายกระโปรง

ปีศาจสาวหัวเราะคิกคักอยู่ข้างๆ แต่ไม่พูดอะไร เพียงแต่เฝ้ามองเฟิงเฟยฝานด้วยความสนใจผ่านดวงตาสีเลือด ราวกับกำลังรอชมเรื่องสนุก

เฟิงเฟยฝานนิ่งเงียบไป

เขาจ้องมองนางฟ้าอยู่เป็นเวลาห้าวินาทีเต็มๆ แล้วจู่ๆ ก็ระเบิดหัวเราะออกมา มันไม่ใช่รอยยิ้มที่น่าสยดสยอง หรือรอยยิ้มที่สุภาพตามมารยาทนักธุรกิจ แต่มันคือ... เสียงหัวเราะที่ดูขบขันจากใจจริง

"กอด... น่องของเจ้างั้นหรือ?" เขาพูดทวน คำถามเจือไปด้วยความตลกขบขันที่เข้มข้นขึ้น "นี่คือรางวัลตอบแทนสำหรับบุญคุณมูลค่าห้าหมื่นล้านเบรีของเจ้าอย่างนั้นหรือ?"

สีหน้าของนางฟ้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ยังคงรักษาท่าทีไว้ "เจ้าควรจะรู้สึกเป็นเกียรติ ข้าคือ เซราฟิม ลำดับที่เจ็ด แห่งสภาแสงศักดิ์สิทธิ์ ร่างกายของข้า—"

นางยังพูดไม่ทันจบ

เพราะเฟิงเฟยฝานยกมือขึ้น

เขาเพียงแค่โบกมือเบาๆ อย่างไม่ใส่ใจ

ทว่าการกระทำเรียบง่ายนั้นกลับทำให้กระจกของตู้จัดแสดงกลายเป็นผงในพริบตา มันไม่ได้แตกกระจาย แต่มันสลายกลายเป็นจุดแสงพื้นฐานแล้วจางหายไปในอากาศ จากนั้น พลังที่มองไม่เห็นก็เข้ายึดร่างของนางฟ้าและปีศาจ "ยก" พวกนางออกจากตู้จัดแสดงให้ลอยคว้างอยู่กลางอากาศ และดึงมาหยุดอยู่เบื้องหน้าของเฟิงเฟยฝาน

เป็นครั้งแรกที่ความตกใจปรากฏบนใบหน้าของนางฟ้า นางพยายามจะดิ้นรนแต่ร่างกายกลับถูกตรึงไว้โดยสมบูรณ์ แม้แต่นิ้วมือก็ขยับไม่ได้ ปีศาจสาวเองก็พยายามขัดขืน พลังสีดำพุ่งพล่านออกจากร่างของนาง แต่มันกลับถูกกลืนกินและสลายไปทันทีที่สัมผัสกับพลังที่มองไม่เห็นนั้น

"ดูเหมือนว่า" เสียงของเฟิงเฟยฝานยังคงเจือรอยยิ้ม ทว่าดวงตาคาสีม่วงกลับกลายเป็นเย็นยะเยือก "มันถึงเวลาที่ต้องสอนให้พวกคุณรู้ว่า คนฉลาดควรรู้จักโอนอ่อนตามสถานการณ์"

เขาเดินเข้าไปหานางฟ้า ใบหน้าห่างกันไม่ถึงสิบเซนติเมตร เขาเห็นความตื่นตระหนกในส่วนลึกของดวงตาสีทอง และได้กลิ่นหอมประหลาดจากตัวนาง ซึ่งเป็นกลิ่นไม้จันทน์ผสมกับแสงแดด

"เข้าใจสถานะของพวกคุณด้วย ทั้งคู่เลย" เขาเอ่ยทีละคำ ทุกคำเหมือนเหล็กแหลมที่ทิ่มแทงอากาศ "พวกคุณถูกผมช่วยไว้ด้วยเงินห้าหมื่นล้านเบรี ห้าหมื่นล้าน—พวกคุณเข้าใจไหมว่าแนวคิดนั้นหมายความว่ายังไง?"

เขายื่นมือไปบีบคางของนางฟ้า—การกระทำนั้นไม่ได้รุนแรงนัก แต่ก็ไม่ได้อ่อนโยนเช่นกัน

"ถ้าพวกคุณจะหาเงินมาใช้คืน ด้วยความสามารถในตอนนี้ อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาเป็นร้อยปี และนั่นคือกรณีที่พวกคุณหาทางทำเงินได้นะ—จะไปปล้น? ไปขโมย? หรือจะขายตัวล่ะ?"

เขาสลัดมือออกแล้วหันไปหาปีศาจสาว

"พวกคุณคิดว่าตัวเองเป็นสิ่งมีชีวิตในตำนานที่สูงส่งงั้นหรือ? ในสายตาของผม พวกคุณก็แค่ สินค้า ที่น่าสนใจสองชิ้นเท่านั้น ผมเสียเงินซ่อมแซมพวกคุณไม่ใช่เพราะความใจดี ไม่ใช่เพื่อความยุติธรรม แต่เป็นเพียงเพราะ..."

เขาเอียงคอ

"ผมเบื่อ"

ใบหน้าของนางฟ้าเปลี่ยนจากความตกใจเป็นซีดเผือด และกลายเป็นรอยแดงแห่งความอัปยศ ปีศาจสาวหรี่ตาลง แสงแห่งอันตรายกะพริบในรูม่านตาสีเลือด แต่นางกลับเริ่มประเมินสถานการณ์ใหม่อย่างสงบเสียมากกว่า

"คืนนี้" เฟิงเฟยฝานก้าวถอยหลังแล้วกอดอก "คอยดูว่าผมจะจัดการกับพวกคุณยังไง พวกเราจะได้ ทำความรู้จักกันอย่างลึกซึ้ง เพื่อให้พวกคุณได้เรียนรู้ว่าผมมีอำนาจแค่ไหน"

สายตาของเขากวาดมองทั้งคู่

"หรือพวกคุณอยากจะให้ผมรุนแรงกว่านี้หน่อย? ใช้เทคนิคการรีดข้อมูล? หรือว่า..."

เขาหยุดชะงัก รอยยิ้มเริ่มดูอันตราย

"ขายพวกคุณเป็นทาสเพื่อถอนทุนคืนดีล่ะ? ให้แขกคนอื่นมาทำเรื่องอย่างว่ากับพวกคุณก็คงไม่เลว ผมไม่ได้ขาดแคลนผู้หญิงหรอกนะ ที่เก็บพวกคุณไว้ก็แค่เพื่อความแปลกใหม่เท่านั้นเอง"

เขาพูดสองคำสุดท้ายด้วยเสียงที่เบามาก แต่ทุกพยางค์กลับเหมือนแส้ที่ฟาดลงบนศักดิ์ศรีของนางฟ้าและปีศาจ

"พวกสุกรโง่"

ร่างกายของนางฟ้าเริ่มสั่นเทิ้ม มันไม่ใช่ความกลัว แต่เป็นความโกรธถึงขีดสุดที่ผสมกับความไร้กำลัง นางอ้าปากจะพูดบางอย่าง แต่เฟิงเฟยฝานหันหลังกลับไปเสียแล้ว

"ชาลเรีย" เขาเรียก

เด็กสาวสะดุ้งโหยงแล้ววิ่งเข้าไปหา "คะ... นายท่าน..."

"พาพวกนางไปที่ห้องด้านหลัง" เฟิงเฟยฝานเอ่ยโดยไม่หันกลับมามอง "เปลี่ยนเสื้อผ้าให้พวกนางซะ—ใช้ชุดที่อยู่ในชั้นบี แถวที่สาม จากนั้นก็บอกกฎของร้านให้พวกนางฟังด้วย"

เขาหยุดนิ่งแล้วเสริมว่า:

"กฎข้อแรก: ในที่นี้ ผมคือเจ้านาย กฎข้อสอง: ให้กลับไปดูกฎข้อแรก"

ชาลเรียพยักหน้าอย่างแข็งทื่อ แล้วหันไปมองนางฟ้าและปีศาจที่ลอยอยู่กลางอากาศ นางลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกระซิบว่า "ดะ... ได้โปรดตามฉันมาเถอะค่ะ..."

พลังที่มองไม่เห็นวางร่างทั้งสองลง นางฟ้าซวนเซเล็กน้อยก่อนจะตั้งตัวได้ ส่วนปีศาจสาวลงจอดได้อย่างสง่างาม ทว่าดวงตายังคงจับจ้องที่แผ่นหลังของเฟิงเฟยฝานเขม็ง

เมื่อทั้งสามหายลับเข้าไปในส่วนลึกของร้าน เฟิงเฟยฝานถอนหายใจแล้วนั่งลงหลังเคาน์เตอร์ เขาหยิบแผ่นหนังออกมาจากชุดคลุม ซึ่งระบุรายละเอียดรายรับและรายจ่ายล่าสุด:

รายรับ: เงินดาวน์จากรัฐบาลโลก - 2 ล้านล้านเบรี (รอดำเนินการ)

รายจ่าย: ค่ารักษาพยาบาลนางฟ้าและปีศาจ - 50,000 ล้านเบรี

รายรับสุทธิ: 350,000 ล้านเบรี รอดำเนินการแต่สามารถนำมาใช้งานได้

เขาจ้องมองตัวเลขนั้นอยู่นาน แล้วจึงพึมพำกับตัวเอง:

"สามแสนห้าหมื่นล้าน... ไม่ต้องรีบร้อนจริงๆ นั่นแหละ"

เขาปิดแผ่นหนังลง หยิบสมุดบัญชีเล่มหนาออกมาจากใต้เคาน์เตอร์และเริ่มทำการบันทึก ปากกาขนนกสีม่วงวาดตัวอักษรที่ไหลลื่นลงบนกระดาษ ทุกตัวเลขแม่นยำจนถึงหลักหน่วย

ในขณะเดียวกัน ณ ส่วนลึกของร้าน ชาลเรียกำลังง่วนอยู่กับการหาชุดให้นางฟ้าและปีศาจ ชั้นบี แถวที่สาม ไม่ได้บรรจุเสื้อผ้าธรรมดา แต่มันมีทั้งชุดคอสเพลย์หลากหลาย—ชุดกระต่าย ชุดพยาบาล ชุดมิโกะ และแม้แต่ชุดที่ดูเหมือนเสื้อรัดสติสำหรับคนบ้า

นางฟ้ามองดูชุดเหล่านี้ ใบหน้าของนางซีดเผือดราวกับกระดาษ ปีศาจสาวแค่นหัวเราะพลางหยิบชุดหนังสีดำขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ:

"ชุดนี้ก็แล้วกัน อย่างน้อยมันก็ดูเจริญหูเจริญตากว่า ชุดคลุมแสงศักดิ์สิทธิ์ งี่เง่านั่นเยอะ"

เสียงของนางต่ำและแหบพร่า มีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างประหลาด

ชาลเรียมองนางแล้วจู่ๆ ก็ถามขึ้นด้วยเสียงเบา "พวก... พวกคุณไม่โกรธเหรอคะ?"

ปีศาจสาวหันมามองนาง ดวงตาสีเลือดส่องประกายในความสลัว:

"โกรธ? ข้าจะโกรธไปทำไม?"

นางเริ่มเปลี่ยนเสื้อผ้า การกระทำนั้นดูเป็นธรรมชาติราวกับอยู่ในบ้านของตัวเอง:

"เขาเสียเงินห้าหมื่นล้านเพื่อช่วยพวกเรา นั่นคือความจริง พวกเราติดหนี้เขาห้าหมื่นล้าน นั่นก็คือความจริงเช่นกัน จนกว่าหนี้จะถูกชำระหมด พวกเราก็คือทรัพย์สินของเขา"

นางสวมแจ็กเก็ตหนัง รูดซิปขึ้น แล้วหันไปมองนางฟ้าที่ยังคงยืนเหม่อลอย:

"เฮ้ ยัยงี่เง่าแสงศักดิ์สิทธิ์ ถ้าเจ้าอยากจะรักษาศักดิ์ศรีงี่เง่านั่นไว้ก็ตามใจเถอะ แต่แต่อย่ามาลากข้าให้ซวยไปด้วย ข้ายังอยากจะออกจากที่นี่แบบที่มีชีวิตอยู่นะ"

นางฟ้ากัดริมฝีปากแน่น ความสับสนฉายวูบในดวงตาสีทอง ในที่สุด มือที่สั่นเทาของนางก็หยิบชุดกระโปรงสีขาวที่ดูค่อนข้างเรียบร้อยขึ้นมา

ชาลเรียมองภาพเหตุการณ์นี้ พลางรู้สึกถึงความไร้สาระที่ผุดขึ้นมาในใจ สิ่งมีชีวิตในตำนานที่ครั้งหนึ่งเคยสูงส่ง บัดนี้กลับตกเป็นนักโทษในร้านแห่งนี้ไม่ต่างจากนาง

และทั้งหมดนี้ เป็นเพียงเพราะชายคนนั้นรู้สึกว่ามัน น่าสนใจ เท่านั้นเอง

ในเวลาเดียวกัน ณ ภัตตาคารกลางทะเล บาราติเอ

ไฟยังคงลุกโชนอยู่

โล่ไฟที่เพิร์ลเหวี่ยงวาดไปมาทิ้งรอยไหม้เกรียมไว้บนดาดฟ้าเรือ โครงสร้างไม้ส่งเสียงลั่นท่ามกลางอุณหภูมิที่สูงขึ้น เปลวไฟเลียไปตามทุกสิ่งที่เผาไหม้ได้ และควันหนาทึบก็พุ่งทะยานขึ้น สย้อมท้องฟ้ายามราตรีให้กลายเป็นสีส้มแดงที่ดูโสมม

ซันจิกำลังถอยร่น

เขาสลัดเสื้อแจ็กเก็ตทิ้งไปแล้ว แขนเสื้อเชิ้ตสีขาวถูกพับขึ้นถึงข้อศอก หน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อและเขม่าควัน ทุกการเตะเข้าเป้าอย่างแม่นยำ ทว่าโล่ไฟของเพิร์ลกลับสร้างวงล้อมป้องกันที่สมบูรณ์แบบ ทำให้เขาไม่สามารถเข้าใกล้ได้เลย

"ไร้ประโยชน์! ไร้ประโยชน์!" เพิร์ลหัวเราะอย่างบ้าคลั่งพลางเหวี่ยงโล่ให้เร็วขึ้น "อุณหภูมิไฟของฉันสูงกว่าพันองศา! ถ้าขาแกแตะโดนล่ะก็ มันจะกลายเป็นเนื้อย่างในพริบตา!"

ซันจิกัดก้นบุหรี่แน่น—มันดับไปนานแล้วแต่เขาก็ยังกัดมันไว้ตามความเคยชิน สมองของเขาทำงานด้วยความเร็วสูง วิเคราะห์ทุกรายละเอียดของการต่อสู้: รูปแบบการโจมตีของเพิร์ล จังหวะการหมุนของโล่ พื้นที่ที่เปลวไฟครอบคลุม... และแล้วเขาก็พบมัน

ทุกครั้งที่เพิร์ลเหวี่ยงโล่ขนาดใหญ่ จะมีความล่าช้าเพียงเล็กน้อยที่โล่เล็กในมือซ้าย มันไม่ใช่ความตั้งใจของเพิร์ล แต่มันคือปัญหาในการประสานงานของร่างกายที่ถูกดัดแปลง—ข้อต่อกลไกที่ไหล่ซ้ายของเขามีอาการดีเลย์ไป 0.3 วินาที

0.3 วินาที

สำหรับคนทั่วไปมันคือเวลาเพียงแค่ชั่วพริบตา แต่สำหรับซันจิ มันเพียงพอที่จะทำอะไรได้ตั้งหลายอย่าง

เขาเคลื่อนไหว

ไม่ใช่ถอยหลัง แต่พุ่งไปข้างหน้า ขาขวาฟาดออกไปแต่เป้าหมายไม่ใช่ที่โล่ ทว่าเป็นการเตะเข้าที่ดาดฟ้าเรือใต้เท้าของเพิร์ล

ปัง!

แผ่นไม้หักพัด ร่างของเพิร์ลโงนเงน จังหวะการเหวี่ยงโล่เสียสมดุลไปเพียงเสี้ยววินาที

ตอนนี้แหละ!

ร่างของซันจิหมุนวนกลางอากาศ ขาซ้ายพุ่งออกไปราวกับสว่าน เป้าหมายคือข้อต่อกลไกที่ไหล่ซ้ายของเพิร์ล—มันไม่ใช่การเตะแบบทื่อๆ แต่มันคือการพุ่งแทง โดยใช้จุดที่คมที่สุดของปลายเท้าเจาะเข้าไปในช่องว่างของข้อต่อ

กร๊อบ!

เสียงโลหะหักสะบั้น แขนซ้ายของเพิร์ลห้อยรุ่งริ่ง โล่ขนาดเล็กหลุดออกจากมือกลิ้งไปตามดาดฟ้าเรือ

"อ๊าก—!" เพิร์ลกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด โล่ที่มือขวาเหวี่ยงไปมาอย่างไร้ทิศทาง เพราะมันสูญเสียระเบียบไปจนหมดสิ้นแล้ว

ซันจิลงแตะพื้นและไม่หยุดเพียงเท่านั้น เขาพุ่งเข้าหาเพิร์ล เบี่ยงตัวหลบในวินาทีที่โล่ไฟเหวี่ยงลงมา โล่นั้นเฉี่ยวผ่านหน้าอกไป เผาไหม้เสื้อเชิ้ตไปแถบหนึ่งและสร้างความเจ็บปวดแสบร้อนที่ผิวหนัง

ทว่าเขาไม่สนใจ

เพราะเท้าของเขาได้เตะเข้าที่คางของเพิร์ลเรียบร้อยแล้ว

มันไม่ใช่การเตะธรรมดาแต่มันคือการใส่พลังเต็มสูบ ศีรษะของเพิร์ลสะบัดไปข้างหลัง กระดูกสันหลังส่วนคอส่งเสียงลั่นที่ชวนให้เสียวไส้ ร่างทั้งร่างลอยพุ่งขึ้น วาดส่วนโค้งกลางอากาศก่อนจะตกลงกระแทกขอบดาดฟ้าเรืออย่างแรง จนครึ่งร่างห้อยตกลงไปข้างนอก

โล่ไฟร่วงหล่นอยู่ข้างๆ เปลวไฟค่อยๆ มอดดับลง

เพิร์ลพยายามจะตะเกียกตะกายลุกขึ้น แต่ซันจิเดินเข้าไปหาแล้วใช้เท้าขวาเหยียบลงบนหน้าอกของเขา

"จะยอมแพ้ หรือจะตาย?"

เพิร์ลมองเขาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความกลัวและความแค้น ในที่สุดเขาก็เค้นคำพูดออกมาได้: "ฉัน... ฉันยอมแพ้..."

ซันจิถอนเท้าออกมาแล้วหันไปมองโจรสลัดคนอื่นๆ: "มีใครอีกไหม?"

พวกโจรสลัดมองหน้ากัน ไม่มีใครกล้าก้าวออกมา

ทว่าในตอนนั้นเอง เงาดำร่างหนึ่งก็พุ่งเข้าจู่โจมจากด้านข้าง

กิ้น อมนุษย์

เขาแอบซ่อนตัวอยู่อย่างเงียบๆ ตรงมุมห้อง เฝ้ามองทุกอย่างมาโดยตลอด แต่เมื่อเพิร์ลล้มลงและซันจิหันหลังให้ เขาก็ลงมือทันที

ความเร็วของเขาน่าตกใจมาก ไม่เหมือนคนที่เพิ่งจะอดตายมาเมื่อครู่เลยสักนิด กระบองเหล็กในมือพุ่งทะยานราวกับงูพิษ เล็งตรงไปที่กลางหลังบริเวณหัวใจของซันจิ

ซันจิรู้ตัวทัน แต่เขาก็หลบไม่พ้นทั้งหมด เขาเพียงแต่เบี่ยงตัวได้เล็กน้อย กระบองเหล็กจึงเฉี่ยวซี่โครงไป ทิ้งรอยเลือดไว้เป็นทาง ความเจ็บปวดที่บาดลึกทำให้เขาครางออกมาแล้วทรุดเข่าลงข้างหนึ่ง

กิ้นไม่ได้โจมตีซ้ำ เขายืนอยู่ต่อหน้าซันจิ สีหน้าแฝงไว้ด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน

"ทำไม..." ซันจิถามพลางหอบหายใจ "ฉันให้อาหารแก ฉันช่วยชีวิตแกไว้..."

"ฉันรู้" เสียงของกิ้นต่ำลง "นั่นคือเหตุผลที่ฉันจะไม่ฆ่าแก"

เขาหันไปมองดอน ครีค: "กัปตัน ปล่อยเขาไปเถอะครับ เขาช่วยชีวิตผมไว้"

ดอน ครีคนยืนอยู่ห่างๆ เฝ้ามองเหตุการณ์โดยไม่มีสีหน้าใดๆ ไม่กี่วินาทีต่อมาเขาก็ระเบิดหัวเราะออกมา

"กิ้นเอ๋ย กิ้น..." เขาพ่ายหัวไปมาคล้ายกำลังสมเพช "แกยังอ่อนหัดเหมือนเดิมเลยนะ"

เขาหยิบลูกกลมๆ ขนาดเล็กออกมาจากเสื้อโค้ต—มันทำจากโลหะ มีสัญลักษณ์อันตรายสีแดงประดับอยู่บนพื้นผิว

"แกเครู้ไหมว่านี่คืออะไร?" ดอน ครีค ถามแล้วพูดต่อโดยไม่รอคำตอบ "ระเบิดก๊าซพิษ MH5 สูดดมเข้าไปเพียงนิดเดียวร่างกายจะขยับไม่ได้ สูดดมเข้าไปมากหน่อยแกก็ต้องตาย"

เขามองกิ้นด้วยแววตาที่เย็นชา:

"ขยะอย่างพวกแกก็จงไปตายพร้อมๆ กันซะเถอะ"

เขาเหวี่ยงลูกกลมๆ นั้นออกไป

มันวาดส่วนโค้งกลางอากาศแล้วระเบิดออก

มันไม่ใช่การระเบิดแบบทำลายล้าง แต่มันคือการปลดปล่อย—ก๊าซสีม่วงอ่อนแผ่กระจายออกมาเหมือนหมอก เข้าปกคลุมพื้นที่ครึ่งหนึ่งของดาดฟ้าเรืออย่างรวดเร็ว โจรสลัดที่สัมผัสกับก๊าซเริ่มไอโขลกขลัก ก่อนจะล้มลงไปกองกับพื้นพลางมีน้ำลายฟูมปาก

สีหน้าของกิ้นเปลี่ยนไป เขารีบพุ่งเข้าไปหาซันจิ ตั้งใจจะพาเขาหนีไปแต่ก็ไม่ทันเสียแล้ว ก๊าซพิษแผ่กระจายเร็วเกินไป มันมาถึงตัวพวกเขาทั้งคู่ในชั่วพริบตา

ในตอนนั้นเอง ลูฟี่ก็เคลื่อนไหว

เขาหยิบหน้ากากกันก๊าซพิษสองอันออกมาจากเอว—ซึ่งเขา แอบหยิบ มาจากลูกน้องของดอน ครีค ตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

เขาขว้างไปให้กิ้นและซันจิคนละอัน

"สวมซะ!" เขาร้องตะโกน

กิ้นและซันจิรีบสวมหน้ากากทันที ทันทีที่หน้ากากปิดสนิท พวกเขาก็ได้กลิ่นถ่านกัมมันต์ในตัวกรอง แต่อย่างน้อยลมหายใจก็ยังคงบริสุทธิ์

จากนั้นลูฟี่ก็ชะงักไป

เพราะเขาตระหนักได้ว่าตัวเองไม่มีหน้ากาก

หน้ากากอันที่สามหายไปไหนไม่รู้—อาจจะหายไปตอนต่อสู้เมื่อครู่ หรืออาจจะหายไปตอนที่เขาโหนตัวไปมา อย่างไรก็ตาม มันไม่มีอยู่แล้ว

ก๊าซพิษพุ่งเข้าหาเขา

ลูฟี่กลั้นหายใจ แต่มนุษย์จะกลั้นหายใจได้นานสักแค่ไหนกัน? สามสิบวินาที? หนึ่งนาที? ก๊าซพิษนั้นซึมลึกไปทุกที่ มันเริ่มซึมเข้าทางผิวหนัง ดวงตา และแม้แต่ทางหู

ทัศนียภาพเบื้องหน้าเริ่มพร่ามัว กล้ามเนื้อเริ่มไร้เรี่ยวแรง

กิ้นมองเห็นเหตุการณ์นั้น

เขามองดูหน้ากากบนใบหน้าของตนเอง แล้วมองไปที่ลูฟี่ เด็กชายหมวกฟางคนนี้เพิ่งจะช่วยชีวิตเขาไว้ แล้วตอนนี้เขาจะต้องมาตายเพราะความสะเพร่าของตัวเองงั้นเหรอ?

โดยไม่ลังเลเลยสักนิด

กิ้นถอดหน้ากากของตัวเองออกแล้วยัดใส่มือลูฟี่ จากนั้นเขาก็พุ่งเข้าหาซันจิ—ไม่ใช่เพื่อจู่โจม แต่เพื่อใช้พลังทั้งหมดที่มีกดหน้ากากบนใบหน้าของซันจิให้แน่นขึ้น เพื่อไม่ให้ซันจิถอดมันออกได้

"อย่าขยับ!" กิ้นคำราม เสียงเริ่มแหบพร่าเพราะสูดดมก๊าซพิษเข้าไป "นี่คือสิ่งที่... ฉันติดค้างพวกแกไว้..."

ก๊าซพิษพุ่งเข้าสู่ปากและจมูกของเขาอย่างรวดเร็ว

ร่างกายของกิ้นเริ่มชักกระตุก แต่เขาไม่ยอมปล่อยมือ ทว่ากลับกดหน้ากากให้แน่นยิ่งขึ้น ดวงตาของเขาจ้องมองซันจิ แฝงไปด้วยคำขอโทษ ความมุ่งมั่น และความรู้สึกโล่งใจ

ซันจิดิ้นรนพยายามจะผลักเขาออก แต่พลังของกิ้นกลับน่าตกใจมาก—หรือจะพูดให้ถูกคือมันคือพลังเฮือกสุดท้ายของคนที่กำลังจะตาย

ลูฟี่สวมหน้ากากเรียบร้อยแล้ว เขามองดูกิ้น มองดูชายที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นศัตรูแต่บัดนี้กลับยอมสละชีวิตเพื่อปกป้องพวกเขา

จากนั้นเขาก็หันไปมองดอน ครีค

ดอน ครีค ยืนอยู่ห่างจากรัศมีของก๊าซพิษ พลางแสยะยิ้มเยาะมองดูทุกอย่าง

บางสิ่งบางอย่างเริ่มลุกโชนในดวงตาของลูฟี่

มันไม่ใช่ความโกรธหรือความแค้น แต่มันคือบางสิ่งที่บริสุทธิ์และดิบเถื่อนยิ่งกว่า มันคือปฏิกิริยาสัญชาตญาณเมื่อเห็นพวกพ้องได้รับบาดเจ็บ คือความรู้สึกรักในความยุติธรรมเมื่อเห็นผู้บริสุทธิ์สละชีพ และคือการระเบิดพลังแฝงของมนุษย์ยางยืดอย่างสมบูรณ์แบบ

แขนของเขาเริ่มยืดออก

มันไม่ใช่การยืดธรรมดา แต่มันคือการยืดจนถึงขีดสุด เส้นใยยางส่งเสียงลั่นอย่างหนักหน่วง และมีรอยแตกเล็กๆ ปรากฏบนพื้นผิวผิวหนัง—เส้นใยกล้ามเนื้อของเขากำลังทำงานภายใต้สภาวะโหลดเกินขีดจำกัด

"ยางยืด—"

เสียงของเขาดังรอดหน้ากากออกมา แม้มันจะฟังดูอู้อี้แต่ก็หนักแน่น:

"ขวาน!"

แขนที่ยืดจนสุดเหวี่ยงกลับมาแล้วพุ่งออกไปราวกับกระสุนปืนใหญ่ มันไม่ได้พุ่งเป็นเส้นตรง แต่มันพุ่งเป็นวงโคจร อ้อมผ่านโซนก๊าซพิษแล้วกระแทกเข้าใส่ดอน ครีค จากด้านข้างอย่างจัง

ดอน ครีค พยายามจะหลบแต่ก็ไม่ทันเสียแล้ว เพราะมันรวดเร็วเกินไป

แขนกระแทกเข้าที่ชุดเกราะทองคำของเขาอย่างจัง ชุดเกราะที่เขาอ้างว่าสามารถกันกระสุนปืนใหญ่ได้เริ่มบิดเบี้ยว ยุบตัวลง แล้วแตกกระจายในที่สุด

ร่างของดอน ครีค ลอยละลิ่วไป

เขาพุ่งทะลุกำแพงภัตตาคารบาราติเอ พุ่งผ่านกราบเรืออีกลำที่จอดอยู่ใกล้ๆ และสุดท้ายก็ร่วงลงไปในทะเล ส่งน้ำกระจายพุ่งสูงขึ้นราวกับภูเขาเลากา

ก๊าซพิษค่อยๆ จางหายไป

กิ้นปล่อยมือแล้วทรุดลงกับพื้น ใบหน้ากลายเป็นสีม่วง ลมหายใจแผ่วเบา ทว่าเขายังไม่ตาย—ถึงแม้พิษจะซึมลึกจนอาจตายได้ทุกเมื่อก็ตาม

ซันจิถอดหน้ากากที่บิดเบี้ยวออกแล้วคุกเข่าลงข้างกายกิ้น เขาอ้าปากจะพูดบางอย่าง แต่สุดท้ายเขาก็เพียงแค่ตบไหล่กิ้นเบาๆ

ลูฟี่เดินเข้าไปหา มองดูกิ้น แล้วมองไปยังทะเล—ดอน ครีค กำลังดิ้นรนอยู่ที่นั่น แต่ชุดเกราะทองคำมันหนักเกินไป ทำให้เขากำลังจมลงสู่ก้นบึ้ง

กิ้นพยายามพยุงตัวลุกขึ้นแล้วเดินโงนเงนไปที่ขอบเรือ เขากระโดดลงทะเล ว่ายไปหาดอน ครีค แล้วใช้แรงเฮือกสุดท้ายลาก กัปตัน ของเขาขึ้นสู่เรือเล็กที่อยู่ใกล้ที่สุด

จากนั้นเขาหันกลับมามองภัตตาคารบาราติเอ มองซันจิ และมองลูฟี่อีกครั้ง

เขาไม่ได้พูดอะไรแม้แต่คำเดียว

เขาเพียงแต่พยักหน้าให้หนึ่งที

เรือลำเล็กค่อยๆ ล่องห่างออกไปจนลับหายไปในความมืดมิดยามราตรี

ภัตตาคารบาราติเออยู่ในสภาพพังยับเยิน ทั้งไฟ ก๊าซพิษ ศพ และผู้บาดเจ็บ

แต่อย่างน้อย การต่อสู้ก็จบสิ้นลงแล้ว

หุ่นยนต์เฟิงเฟยฝานยืนอยู่บนหลังคา ดวงตาคาสีม่วงบันทึกทุกอย่างไว้ในฐานข้อมูล บันทึกใหม่ถูกเพิ่มเข้าไป:

กิ้น อมนุษย์: ว่าที่ลูกค้า (ระดับความสำคัญต่ำ) ความต้องการ: บริการถอนพิษ ความสามารถในการชำระเงิน: ไม่แน่ชัด เจตจำนงในการทำธุรกรรม: รอดำเนินการประเมิน

ในขณะเดียวกัน ณ ร้านค้าวิเศษที่อยู่ห่างไกลออกไป เฟิงเฟยฝานปิดสมุดบัญชีแล้วบิดขี้เกียจหนึ่งที

"ได้เวลาไป อบรม พนักงานใหม่สองคนนั้นเสียที"

เขาก้าวเดินไปทางด้านหลังร้าน พร้อมกับรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความคาดหวังปรากฏบนใบหน้า

คืนนี้ ยังอีกยาวไกลนัก