บทที่ 16: การเพิ่มพูนพละกำลังและคำมั่นสัญญาของนักดาบ

บทที่ 16: การเพิ่มพูนพละกำลังและคำมั่นสัญญาของนักดาบ

ซากปรักหักพังของดินแดนศักดิ์สิทธิ์แมรี่จัวส์ดูเงียบเหงาวังเวงอย่างยิ่งภายใต้แสงตะวันยามเช้า เศษทองคำ ผงหยกขาว และเศษคริสตัลที่แตกกระจายเกลื่อนกราดปนเปไปกับคราบเลือดที่แห้งกรัง ดูราวกับฉากงานศพที่หรูหราฟุ่มเฟือย

และตัวเอกของงานศพครั้งนี้—เหล่าผู้สืบทอดเชื้อสายแห่งพระเจ้าที่เคยปกครองโลก—ต่างก็ตกอยู่ในสภาพที่ไม่ตายก็ถูกจองจำ หรือไม่ก็ถูกจับมาเป็นของค้ำประกัน เกียรติยศและบารมีที่เคยสั่งสมมาแหลกสลายลงกองอยู่กับพื้น

เฟิงเฟยฝานยืนอยู่ใจกลางซากปรักหักพัง ในมือถือปึกสัญญาแผ่นหนังหนาเตอะที่กำลังแผ่รัศมีอุ่นๆ ออกมา เขามือกางเปิดดูทีละแผ่น ดวงตาคาสีม่วงสะท้อนภาพตัวเลขดาราศาสตร์บนแผ่นกระดาษ รอยยิ้มที่มุมปากกว้างขึ้นเรื่อยๆ

"เงินดาวน์สองแสนล้านเบรี... เผ่ามังกรฟ้าห้าสิบคนเป็นตัวประกัน... ยังไม่รวมของสะสมเบ็ดเตล็ดพวกนี้อีก..." เขาพึมพำเสียงเบาเหมือนเด็กกำลังนับลูกกวาด "ระบบ คราวนี้พวกเราถูกหวยก้อนโตเลยนะ"

ภาพมายาของระบบที่ลอยคว้างอยู่กลางอากาศหมุนวนอย่างช้าๆ รูปทรงเรขาคณิตของมันเปลี่ยนรูปไปในลักษณะที่ดูคล้ายกับ ความพึงพอใจ แม้จะไม่มีการสื่อสารด้วยสีหน้าหรือสุ้มเสียง แต่ทุกคนในซากปรักหักพังต่างสัมผัสได้ถึงความ ปรีดา ที่บริสุทธิ์และเยือกเย็นนั้น

เฟิงเฟยฝานบรรจงเก็บปึกสัญญาลงในกระเป๋าเอกสารสีเงินที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศ ทันทีที่กระเป๋าปิดลงมันก็ล็อกตัวเองโดยอัตโนมัติ พร้อมมีอักขระรูนไหลเวียนขึ้นมาบนพื้นผิว—มันคือการเข้ารหัสของระบบ ไม่มีใครนอกจากตัวเฟิงเฟยฝานเองที่จะเปิดมันได้ หากมีการฝืนบังคับ กระเป๋าและสิ่งของด้านในจะถูกลบทิ้งให้สูญสลายไปพร้อมกัน

จากนั้น เขาก็ทำในสิ่งที่ทำให้รูม่านตาของเหล่าห้าผู้เฒ่าต้องหดเกร็ง

เขาเริ่มเต้นรำ

มันไม่ใช่การร้องเพลงประกอบเสียงเทเนอร์ที่ดูโศกเศร้าเหมือนตอนที่เขาเร่ขายของก่อนหน้านี้ แต่มันเป็นการก้าวเท้าที่ดู... จองหอง ลำพองใจ และเกือบจะเป็นการยั่วยุ เขาถือไม้เบสบอลที่เปื้อนเศษมันสมองราวกับเป็นธงชัย ฝีเท้าเหยียบย่ำเป็นจังหวะที่ประหลาดแต่เปี่ยมไปด้วยพลัง ร่างกายพริ้วไหวไปตามจังหวะ เส้นผมสีม่วงยาวสลวยปลิวไสวไปกับลมยามเช้า และชายเสื้อแจ็กเก็ตหนังสีดำก็สะบัดเป็นวงโคจร

ขณะที่เต้น เขาพ่นลมฮัมเพลงในลำคอ—ไม่ใช่บทเพลง เป็นเพียงการฮัมทำนองตามอารมณ์ แต่ทุกพยางค์กลับซึมลึกไปด้วยความภูมิใจในชัยชนะ

ชาลเรียขดตัวสั่นอยู่ที่มุมห้อง เฝ้ามองการแสดงของชายคนนี้ โลกทัศน์ของนางพังทลายซ้ำแล้วซ้ำเล่าในวันนี้จนบัดนี้นางเริ่มรู้สึกชาชิน ชายที่สังหารญาติพี่น้อง ทำลายบ้านเมือง และกำลังจะปฏิบัติกับนางเยี่ยงทรัพย์สินส่วนตัว บัดนี้กำลังเต้นระบำอย่างร่าเริงเหมือนเด็กที่ชนะเกมดีดลูกหิน—ภาพที่เห็นนั้นช่างไร้สาระเสียจนนางไม่มีแรงแม้แต่จะหวาดกลัว

ใบหน้าของเหล่าห้าผู้เฒ่าย่ำแย่ลงทีละคน พวกเขาอายุยืนยาวมาหลายร้อยปี ผ่านร้อนผ่านหนาวมานับไม่ถ้วน เห็นการผลัดเปลี่ยนรัชสมัยและการรุ่งเรืองล่มสลายของสงคราม แต่ไม่เคยมีใครกล้าแสดงกิริยาที่... สามหาว ต่อหน้าพวกเขาขนาดนี้มาก่อน

เฟิงเฟยฝานเต้นอยู่เป็นนาทีเต็มๆ

ในที่สุด เขาก็จบการเต้นด้วยการหมุนตัวอย่างโอ้อวด ไม้เบสบอลวาดวงกลมที่สมบูรณ์แบบกลางอากาศก่อนจะกระแทกลงบนพื้นเสียงดังทึบ

"เอาละ งานเสร็จแล้ว!" เขาตบมือเข้าหากันแล้วหันไปมองเหล่าห้าผู้เฒ่า ใบหน้ากลับมามีรอยยิ้มแบบนักธุรกิจมาตรฐาน "ตามสัญญา โปรดส่งเงินดาวน์สองแสนล้านเบรีไปที่ร้านของผมภายในสามวัน ถ้าล่าช้าล่ะก็..."

เขาเอียงคอ รอยยิ้มลุ่มลึกขึ้น

"ดอกเบี้ยแพงมากนะ"

ริมฝีปากของเทพแห่งการเงินขยับเหมือนจะพูดบางอย่าง แต่สุดท้ายเขาก็เพียงแค่พยักหน้า พวกเขาแพ้ แพ้อย่างราบคาบ และตอนนี้สิ่งเดียวที่ทำได้คือทำตามสัญญาเพื่อลดความสูญเสียให้เหลือน้อยที่สุด

เฟิงเฟยฝานพยักหน้าอย่างพอใจ แล้วเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้กะทันหัน เขาจึงเสริมว่า:

"อ้อ มีคำแนะนำแบบเป็นมิตรให้นิดหน่อย—อย่าดูถูกการเพิ่มพละกำลังสามสิบเปอร์เซ็นต์ให้แก่บุคลากรในกองทัพเรือเชียวล่ะ"

น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจังราวกับกำลังนำเสนอสินค้า:

"ถ้าจะให้อุปมา หากขีดจำกัดในชาตินี้ของพวกคุณคือหนึ่ง แต่พวกคุณซื้อบริการนี้ พละกำลังของพวกคุณจะกลายเป็นหนึ่งจุดสาม มันไม่ใช่แค่การเพิ่มพลังแบบทื่อๆ แต่มันคือการพัฒนาแบบรอบด้าน ทั้งความเร็ว ความแข็งแกร่ง พลังป้องกัน การตอบสนอง ความคล่องตัว และการฟื้นฟูร่างกาย"

สายตาของเขากวาดผ่านเหล่าห้าผู้เฒ่า และหยุดลงที่เทพแห่งการป้องกันวิทยาศาสตร์:

"คนแก่ๆ อย่างพวกคุณอาจจะได้กลับไปเป็นหนุ่มอีกครั้งเลยก็ได้ แน่นอนว่านั่นเป็นแค่ในระดับสรีระนะ ผมรักษาความเน่าเฟะในสมองของพวกคุณไม่ได้หรอก"

ร่างกายของเทพแห่งการป้องกันวิทยาศาสตร์สั่นเทิ้มเล็กน้อย

เฟิงเฟยฝานหันหลังเดินตรงไปหาชาลเรีย เขายื่นมือออกไป เด็กสาวลังเลอยู่ชั่วอึดใจก่อนจะวางมือที่สั่นเทาลงบนฝ่ามือของเขา—มือข้างที่ยังเปื้อนเลือดพ่อของนางอยู่

"ลาก่อนครับ ท่านผู้เฒ่าทั้งหลาย" เฟิงเฟยฝานจูงมือชาลเรียด้วยมือข้างหนึ่งและถือกระเป๋าเงินด้วยมืออีกข้าง "รีบรวบรวมเงินให้เร็วที่สุดล่ะ ผมเป็นแค่พ่อค้า ไม่ได้สนใจหรอกว่าใครจะปกครองโลกใบนี้"

เขายุดเท้าลงแล้วเหลียวกลับมามองเหล่าห้าผู้เฒ่า ดวงตาคาสีม่วงแฝงแววอารมณ์ที่ซับซ้อน:

"ผมเห็นจุดจบของทุกคนที่คิดจะล้มล้างโลกใบนี้และสถาปนารัฐบาลใหม่ขึ้นมา... คนแล้วคนเล่า"

น้ำเสียงของเขาต่ำลง ราวกับดังมาจากก้นบึ้งของกระแสธารแห่งกาลเวลา:

"ผู้พิชิตมังกร สุดท้ายก็จะกลายเป็นมังกรเสียเอง ดูแลตัวเองด้วยล่ะ"

สิ้นคำพูด อากาศเบื้องหน้าเขาก็ฉีกขาดออก มันไม่ใช่รอยแยกมิติสีม่วงเหมือนก่อนหน้านี้ แต่เป็นรอยแยกอวกาศขนาดมหึมาที่พุ่งทะลุฟ้าดิน ภายในรอยแยกนั้นไม่ใช่ท้องฟ้าพร่างดาวหรือความว่างเปล่า แต่มันคือวังวนแห่งแสงที่หมุนวนและจัดระเบียบตัวเองอยู่ตลอดเวลา—มันคือช่องทางหลักของระบบที่เชื่อมตรงสู่ร้านค้าวิเศษ

เฟิงเฟยฝานจูงชาลเรียก้าวเข้าสู่รอยแยกนั้น

ก่อนจะหายลับไปโดยสมบูรณ์ เขายังอุตส่าห์เหลือบมองไปทางทิศหนึ่ง—จุดที่มี แมลงสื่อสาร ตัดต่อภาพ ซ่อนอยู่ ซึ่งกำลังถ่ายทอดทุกสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่ไปยังกองทัพเรือภาคส่วนกลางแบบเรียลไทม์—แล้วขยิบตาให้หนึ่งที

"จริงด้วย พวกพลเรือเอกที่ดูอยู่นั่นน่ะ ได้ยินแล้วใช่ไหม? อย่าลืมเตือนลูกน้องด้วยล่ะว่าอย่าเหลิงหลังจากพลังเพิ่มขึ้น หนึ่งจุดสามเท่าก็ยังถูกคนที่มีพลังหนึ่งจุดห้าเท่าฆ่าตายได้อยู่ดีนะ"

รอยแยกปิดตัวลง

เหลือเพียงเหล่าห้าผู้เฒ่าและเผ่ามังกรฟ้าที่หมดสติเพียงไม่กี่คนในซากปรักหักพัง

ในระยะไกล แมลงสื่อสารที่ซ่อนอยู่ในเงาตึกค่อยๆ หดหนวดเก็บตัวลง ที่ปลายทางอีกด้านหนึ่ง ในห้องทำงานของจอมพลเรือ ณ กองทัพเรือภาคส่วนกลาง เซ็นโงคุ การ์ป อาคาอินุ อาโอคิยิ และคิซารุ ต่างพากันจ้องมองหน้าจอด้วยความเงียบงัน

ในห้องทำงานเงียบสนิทราวกับป่าช้า

เนิ่นนานผ่านไป เซ็นโงคุจึงเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้น: "เขา... รู้ว่าพวกเราเฝ้ามองอยู่"

"เขารู้มาตั้งแต่ต้นแล้วล่ะเนอะ" เสียงของคิซารุเจือแววเหนื่อยหน่าย "ชายคนนั้น... เขารู้ทุกอย่างเลย"

หมัดของอาคาอินุกำแน่นจนลาวาไหลซึมออกมาตามง่ามนิ้ว เผาโต๊ะจนเป็นรูโหว่ "เพิ่มพละกำลังสามสิบเปอร์เซ็นต์... ถ้าเรายอมรับมันจริงๆ..."

"เราต้องรับ" อาโอคิยิเอ่ยอย่างใจเย็น "มันเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลง อีกอย่างเขาพูดถูก—ถ้าเราไม่รับ คนอื่นที่รับไปจะกลายเป็นภัยคุกคามสำหรับเรา"

การ์ปไม่ได้นั่งกิน ขนมเซมเบ้ เหมือนอย่างเคย เขาจ้องมองรอยแยกอวกาศที่ปิดตัวลงบนหน้าจอพลางขมวดคิ้ว "ผู้พิชิตมังกร สุดท้ายก็กลายเป็นมังกร... เขาต้องการจะสื่อถึงอะไรกันแน่?"

ไม่มีใครให้คำตอบ

เพราะทุกคนต่างนึกถึงชื่อชื่อเดียวกัน—

มังกี้ ดี ดรากอน

ผู้นำกองทัพปฏิวัติ "ผู้พิชิตมังกร" ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก

ในเวลาเดียวกัน ณ ทะเลอีสต์บลู ภัตตาคารบาราติเอ

เสียงหัวเราะของดอน ครีค หยุดลงกะทันหัน

ไม่ใช่เพราะเขาไม่อยากหัวเราะแล้ว แต่เป็นเพราะคลื่นดาบ

คลื่นดาบสีเขียวขนาดมหึมาที่เหนือจินตนาการพุ่งมาจากเส้นขอบฟ้า ตัดผ่าน เสากระโดงเรือหลัก ของเรือธงดอน ครีค อย่างง่ายดายราวกับตัดเค้ก ก่อนจะพุ่งต่อไปข้างหน้า ผ่าเรือทั้งลำออกเป็นสองซีกตรงกึ่งกลาง

ตูม—!

เสียงตัวเรือหักพังดังสนั่นปานฟ้าถล่มทำให้ทุกคนตกตะลึง

รอยยิ้มบนหน้าของดอน ครีค แข็งค้าง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความตกใจ และกลายเป็นโทสะที่บริสุทธิ์: "ใคร?! ใครกล้าทำลายเรือของฉัน?!"

บนผิวน้ำทะเล เรือลำเล็กๆ ลำหนึ่งค่อยๆ ล่องเข้ามา

มันเล็กจนน่าสมเพช ดูคล้ายกับโลงศพที่มีเก้าอี้เพียงตัวเดียววางอยู่ และมีชายคนหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวนั้น

ดราคูล มิฮอว์ค

นักดาบที่เก่งที่สุดในโลก หนึ่งในเจ็ดเทพโจรสลัด ในมือถือดาบยักษ์รูปไม้กางเขน พักผ่อนโดยหลับตาลง เรือลำเล็กของเขาไม่มีทั้งใบเรือและฝีพาย ทว่ามันกลับล่องไปบนผิวน้ำอย่างท้าทายกฎฟิสิกส์ มาหยุดลงข้างๆ ภัตตาคารบาราติเอ

"จ้าวแห่งอีสต์บลูงั้นเหรอ?" มิฮอว์คลืมตาขึ้น ดวงตาสีทองที่คมกริบดุจเหยี่ยวตวัดมองไปที่ดอน ครีค "ชื่อเรียกที่ช่างน่าเบื่อเหลือเกิน"

ใบหน้าของดอน ครีค เปลี่ยนจากโกรธเป็นซีดเผือด เขารู้จักชายคนนี้—ไม่สิ นักดาบทุกคนในโลกล้วนรู้จักชายคนนี้

"ตา... ตาเหยี่ยว..." เสียงของเขาสั่นเครือ "ทำไมแกถึง..."

"ฉันกำลังตามหาใครบางคนอยู่" มิฮอว์คขัดจังหวะ "นักดาบโง่เขลาคนหนึ่งที่บอกว่าอยากจะมาท้าประลองดาบกับฉัน เขาหนีเข้ามาในอีสต์บลู ฉันเลยตามมาตลอดทาง และถือโอกาส..."

เขามองไปยังเรือธงของดอน ครีค ที่ถูกผ่าเป็นสองซีก:

"ทำความสะอาดขยะที่ขวางทางอยู่พอดี"

ร่างกายของดอน ครีค เริ่มสั่นเทิ้ม มันไม่ใช่แค่ความกลัว แต่เป็นความโกรธ—ความโกรธถึงขีดสุดที่ผสมโรงกับความกลัวถึงขีดสุด ทำให้กล้ามเนื้อของเขากระตุกอย่างควบคุมไม่อยู่

ทว่ามีใครบางคนเคลื่อนไหวก่อนเขา

โซโร

นักดาบผมเขียวก้าวเดินไปที่ขอบดาดฟ้าเรือตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ ดาบทั้งสามเล่ม—ไม่สิ ตอนนี้เหลือแค่สองเล่ม—ถูกชักออกจากฝักเรียบร้อยแล้ว ดาบวาดิอิจิมอนจิอยู่ในมือขวา และดาบอามาโนะ มุราคุโม่ อยู่ในมือซ้าย แผลที่เอวยังไม่หายดีทำให้ท่าทางของเขาดูแข็งทื่อไปบ้าง ทว่าดวงตากลับลุกโชนด้วยเปลวไฟอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

"นักดาบที่เก่งที่สุดในโลก..." โซโรเอ่ยด้วยเสียงต่ำ น้ำเสียงเจือไปด้วยความยำเกรง ความตื่นเต้น และความมุ่งมั่น "ฉันตามหาแกมานานแล้ว"

สายตาของมิฮอว์คเบนมาทางโซโร ดวงตาของเขาหยุดค้างอยู่ที่ดาบทั้งสาม—จริงๆ คือแค่สอง เพราะเล่มที่สามถูกทำลายไปในการต่อสู้ก่อนหน้า—แล้วจึงหยุดลงที่ดาบอามาโนะ มุราคุโม่

"ดาบเล่มนั้น..." แววตาของมิฮอว์คฉายความสนใจวูบหนึ่ง "น่าสนใจ"

โซโรตั้งท่าเริ่มของวิชาสามดาบ—ถึงแม้จะมีดาบเพียงสองเล่ม แต่ท่าทางที่แสดงออกก็ยังคงเป็นวิชาสามดาบ:

"โรโรโนอา โซโร! ฉันขอท้าดวล!"

ตาเหยี่ยวค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เขาไม่ได้ชัก ดาบดำโยรุ ขนาดยักษ์ที่อยู่ข้างหลังออกมา ทว่าเขากลับหยิบมีดเล่มเล็กออกมาจากหน้าอก—มันเล็กจริงๆ ขนาดเพียงแค่หนึ่งฝ่ามือ ดูเหมือนมีดปอกผลไม้มากกว่า

"สำหรับแก แค่นี้ก็พอแล้ว"

คำพูดนี้จุดประกายโทสะให้แก่โซโร ทว่าเขาไม่ได้วู่วาม เขาสูดลมหายใจเข้าลึก บังคับตัวเองให้สงบนิ่ง ดาบอามาโนะ มุราคุโม่ ในมือส่งเสียงครางฮือขณะที่ชิ้นส่วนเริ่มไหลเวียน แสงสีน้ำเงินเข้มดูจะลุ่มลึกยิ่งขึ้น

การต่อสู้เริ่มขึ้น

และมันจบลง

โซโรใช้ทุกกระบวนท่าที่เขามี—วิชาสามดาบ: โอนิกิริ, วิชาสามดาบ: ล่าเสือ, วิชาสามดาบ: พยัคฆ์ล่าเหยื่อ ทว่าตาเหยี่ยวกลับใช้เพียงมีดเล่มเล็กนั้นปัดป้องทุกการโจมตีได้อย่างง่ายดาย มันไม่ใช่การกดดันด้วยพละกำลังที่เหนือกว่า แต่มันคือการบดขยี้ด้วยทักษะ ประสบการณ์ และขั้นที่ห่างชั้นกันอย่างสิ้นเชิง

ด้วยการโจมตีครั้งสุดท้าย มีดของตาเหยี่ยวก็แทงทะลุหน้าอกของโซโร

มันไม่ลึกมากนัก แต่มันก็เพียงพอที่จะปลิดชีพได้—หากเขามีเจตนาจะฆ่า

โซโรคุกเข่าลงกับพื้น ดาบสองเล่มปักลงบนดาดฟ้าเรือเพื่อพยุงร่างกาย เลือดพุ่งกระฉูดออกจากหน้าอก ทว่าเขากลับไม่ล้มลง

"ทำไมไม่หลบ?" ตาเหยี่ยวถาม "แกเลี่ยงการโจมตีนั้นได้นี่"

"เพราะว่า..." โซโรหอบหายใจพลางเงยหน้าขึ้น ดวงตามีเปลวไฟที่ไม่อาจดับมอดได้ลุกโชน "ถ้าฉันต้องหลบการจู่โจมแม้แต่ในระดับนี้ ฉันจะยังมีหน้าไปพูดเรื่องการเป็นนักดาบที่เก่งที่สุดในโลกได้ยังไงกัน!"

มิฮอว์คจ้องมองเขาด้วยความเงียบอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า:

"ความมุ่งมั่นที่ดีมาก จงบอกชื่อของแกมา"

"โรโรโนอา โซโร!"

"ฉันจะจำชื่อนี้ไว้" ตาเหยี่ยวเก็บมีดเล่มเล็กไป "จงพยายามแข็งแกร่งขึ้นเสีย โรโรโนอา แล้วค่อยกลับมาท้าประลองกับฉันใหม่อีกครั้ง"

เขาหันหลังเตรียมตัวจะจากไป

ทว่าโซโรกลับตะโกนเรียกเขาไว้:

"เดี๋ยวก่อน!"

ตาเหยี่ยวเหลียวกลับมามอง

โซโรพยายามพยุงตัวลุกขึ้นยืนพลางดึงดาบสองเล่มออกจากดาดฟ้าเรือ เขาถือดาบวาดิอิจิมอนจิไว้ข้างหน้าและพาดดาบอามาโนะ มุราคุโม่ ไว้ที่เอว:

"ก่อนที่ฉันจะโค่นแกแล้วกลายเป็นนักดาบที่เก่งที่สุดในโลก..."

เสียงของเขากังวานไปทั่วท้องทะเล:

"ฉันจะไม่มีวันแพ้ใครอีกเป็นอันขาด!"

มิฮอว์คมองดูเขา แววตาชื่นชมฉายวาบในดวงตาสีทอง จากนั้นเขาก็พยักหน้า แล้วเรือลำเล็กก็ค่อยๆ ลอยห่างออกไป

โซโรมองดูเขาจนลับสายตาไปเหลือเพียงจุดสีดำเล็กๆ เมื่อนั้นเขาจึงหมดเรี่ยวแรงพยุงตัวและล้มคว่ำไปข้างหน้า

ทว่าเขากลับไม่กระแทกพื้น

หุ่นยนต์เฟิงเฟยฝานเข้าไปรับตัวเขาไว้ได้ทัน

ดวงตาคาสีม่วงสแกนบาดแผลที่หน้าอกของโซโร: "แผลฉกรรจ์ ความลึกสามเซนติเมตร ห่างจากหัวใจหนึ่งจุดห้าเซนติเมตร ต้องได้รับการรักษาในทันที"

มันเริ่มทำการปฐมพยาบาลเบื้องต้น การเคลื่อนไหวของมันช่ำชองยิ่งกว่าเดิม—ร่างกายที่ได้รับการอัพเกรดช่วยให้มันสามารถใช้งานอุปกรณ์ทางการแพทย์หลายอย่างได้พร้อมกัน

ทางด้านอื่น การต่อสู้ยังคงดำเนินต่อไป

ดอน ครีค ได้สติจากความตกตะลึง โทสะเข้าครอบงำความกลัวของเขาอย่างสิ้นเชิง: "ลูกน้องทั้งหลาย! ยึดภัตตาคารนี้มาให้ได้! ฆ่ามันให้หมดทุกคน!"

ลูกน้องของเขา—พวกที่ยังมีชีวิตอยู่—เริ่มกรูเข้าใส่

ซันจิยืนเด่นอยู่หน้าสุดเพื่อขวางพวกมันไว้

ขาของเขาเปลี่ยนเป็นภาพติดตา ทุกลูกเตะเข้าเป้าที่จุดตายของโจรสลัดอย่างแม่นยำ มันไม่ใช่การโจมตีให้ตายในทีเดียวแต่มันก็พอที่จะทำให้พวกมันหมดสภาพการต่อสู้ ท่าทางของเขาดูสง่างามและอันตราย ราวกับกำลังแสดงระบำบางอย่าง

ทว่าพวกมันมีจำนวนมากเกินไป

นอกจากนี้ ในกลุ่มโจรสลัดครีคยังมีนักรบพิเศษอยู่ด้วย

"กำแพงเหล็ก" เพิร์ล ผู้บัญชาการกองเรือที่สองของกลุ่มโจรสลัดครีค เป็นชายร่างกำยำที่ร่างกายปกคลุมไปด้วยโล่เหล็ก เขาเดินเข้าไปหาซันจิพร้อมแสยะยิ้ม โล่บนตัวเขาเริ่มหมุนวน

"เจ้าหนู วิชาขาของแกใช้ได้เลยนะ" เพิร์ลเอ่ย "แต่แกจะเตะทะลุโล่ของฉันได้หรือเปล่าล่ะ?"

ซันจิไม่ได้ตอบคำถาม เขาเพียงแต่เหวี่ยงลูกเตะหนักๆ เข้าใส่หนึ่งที

ปัง!

เท้ากระแทกเข้ากับโล่ ส่งเสียงดังทึบ โล่นั้นไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย ทว่าซันจิกลับถูกแรงสะท้อนจนถอยหลังไปหลายก้าว

เพิร์ลหัวเราะร่า: "ไร้ประโยชน์! โล่ของฉันทำจากโลหะผสมชนิดพิเศษ มันสามารถกันกระสุนปืนใหญ่ได้ด้วยซ้ำ—"

เขายังพูดไม่จบ

เพราะลูกเตะที่สองของซันจิมาถึงแล้ว

คราวนี้มันไม่ได้กระแทกโล่ แต่มันกระแทกเข้าที่ช่องว่างระหว่างโล่—นั่นคือข้อพับแขนของเพิร์ล

กร๊อบ!

เสียงกระดูกหักดังขึ้น เพิร์ลกรีดร้องลั่นขณะที่โล่หลุดออกจากมือ และเลือดก็พุ่งกระฉูดออกจากจมูก—ลูกเตะของซันจิเฉี่ยวจมูกเขาไปในพริบตา

"แก... แกกล้าดียังไง..." เพิร์ลกุมจมูก ดวงตาเริ่มกลายเป็นสีเลือด "ฉันจะฆ่าแก!"

ร่างกายของเขาเริ่มเปลี่ยนไป

มันไม่ใช่พลังจากผลปีศาจ แต่มันคือการดัดแปลงทางกลไกบางอย่าง โล่บนตัวเขา—ทั้งโล่หลักขนาดใหญ่และโล่เล็กที่มือ—เริ่มบิดเบี้ยวและประกอบตัวกันใหม่ ลวดลายสีแดงผุดขึ้นมาบนหน้าโล่เหล่านั้น

จากนั้น ไฟก็ลุกพรึบขึ้น

เปลวไฟพุ่งออกมาจากโล่ มันไม่ใช่ไฟธรรมดาแต่มันคือไฟเหลวที่มีความหนืดและมีอุณหภูมิสูงมาก เพิร์ลเหวี่ยงโล่ไฟไปมา ทุกที่ที่มันผ่านไป ทั้งดาดฟ้าเรือ ราวกั้น และเฟอร์นิเจอร์ล้วนลุกเป็นไฟ

"อย่าลนลานสิ ไอ้เพิร์ลเจ้าโง่!" ดอน ครีค ตะโกนมาจากระยะไกล "แกอยากจะเผาเรือที่พวกเรากำลังจะปล้นมาหรือยังไง?!"

ทว่าเพิร์ลไม่ได้ฟังเสียงนั้นอีกต่อไป เขาวิ่งเข้าใส่ซันจิพร้อมหัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่ง โล่ไฟในมือเหวี่ยงวาดเป็นวงกลมเพลิง

ซันจิถูกบีบให้ต้องถอยหลัง วิชาเตะของเขาแข็งแกร่งแต่เขาไม่สามารถสู้กับไฟได้—ขาของเขาจะถูกเผาไหม้เอา

ในตอนนั้นเอง หุ่นยนต์ก็เคลื่อนไหว

มันจัดการแผลให้โซโรเสร็จเรียบร้อยแล้ว บัดนี้มันยืนอยู่บนหลังคาภัตตาคาร จ้องมองลงมายังสนามรบทั้งหมด ดวงตาคาสีม่วงสแกนร่างกายของเพิร์ล วิเคราะห์รูปแบบการต่อสู้ จุดอ่อน และ... มูลค่าที่ซ่อนอยู่

"เป้าหมาย: เพิร์ล รูปแบบการต่อสู้: ป้องกันและโต้กลับ จุดอ่อน: ความคล่องตัวต่ำ ระยะโจมตีจำกัด ส่วนประกอบที่ถูกดัดแปลง: ร่างกายส่วนบน ตรวจไม่พบพลังจากผลปีศาจ"

หุ่นยนต์กระโดดลงจากหลังคา มาลงจอดตรงหน้าเพิร์ลพอดี

เพิร์ลยุดเท้าลง จ้องมอง "คน" ผมสีม่วงคนนี้ด้วยความระแวดระวัง—เขาเห็นหุ่นยนต์ตัวนี้รักษาแผลให้โซโรมาแล้วและรู้ว่ามันไม่ใช่คนธรรมดา

"หลีกไปซะ" เพิร์ลคำราม "ไม่อย่างนั้นฉันจะเผาแกไปด้วยอีกคน!"

หุ่นยนต์ไม่ได้ตอบคำถาม มันเพียงแค่ชักดาบอามาโนะ มุราคุโม่ รุ่นจำลองออกมา

แสงสีน้ำเงินเข้มดูเยือกเย็นอย่างประหลาดท่ามกลางเปลวไฟ

"เดี๋ยวก่อน" หุ่นยนต์เอ่ยขึ้นกะทันหัน ไม่ใช่พูดกับเพิร์ล แต่พูดกับอากาศ—หรือจะพูดให้ถูกคือพูดกับตัวตนที่อยู่ห่างไกลออกไป "ตรวจพบว่าที่ลูกค้า"

มันมองไปที่เพิร์ล ดวงตาคาสีม่วงกะพริบแสงแห่งการวิเคราะห์ข้อมูล:

"เทคโนโลยีการดัดแปลงทางกลไกของคุณยังล้าหลัง ไร้ประสิทธิภาพ และมีอัตราการใช้พลังงานไม่ถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์ ร้านค้านี้มี 'บริการดัดแปลงทางกลไกขั้นสูง' ซึ่งสามารถเพิ่มพลังการต่อสู้ได้มากกว่าสามเท่าจากปัจจุบัน สนใจไหมครับ?"

เพิร์ลอึ้งไปเลย

ท่ามกลางการต่อสู้ที่ต้องแลกด้วยชีวิต จู่ๆ ก็มีคนมาเสนอขายบริการดัดแปลงร่างกายเนี่ยนะ?

"แก... แกกำลังพูดเพ้อเจ้ออะไรของแก!"

"ราคาย่อมเยา เงินดาวน์ห้าสิบล้านเบรี สามารถผ่อนชำระได้สิบสองงวดครับ" หุ่นยนต์ยังคงเสนอขายต่อไป "หรือคุณจะเลือก 'บริการวิเคราะห์ข้อมูลการต่อสู้' ผมสามารถช่วยคุณปรับปรุงรูปแบบการต่อสู้ให้มีประสิทธิภาพสูงสุดได้ อันนี้ราคาถูกกว่า แค่สิบล้านเบรีครับ"

เพิร์ลสับสนจนทำตัวไม่ถูกไปหมดแล้ว

ขณะเดียวกัน หุ่นยนต์ก็ได้หันไปหาเป้าหมายรายถัดไปเรียบร้อยแล้ว

มันเดินตรงไปหาเซฟขาแดง หัวหน้าเชฟชราที่ยืนอยู่หน้าประตูห้องครัว ขาไม้พยุงร่างกายไว้ ในมือขวาถือมีดทำครัว แววตาคมกริบดุจเหยี่ยว

"เซฟขาแดง อดีตสมาชิกกลุ่มโจรสลัดกุ๊ก เคยเดินเรือในแกรนด์ไลน์มาหนึ่งปี" หุ่นยนต์เอ่ยด้วยเสียงอิเล็กทรอนิกส์ราบเรียบ "สูญเสียขาขวาจากอุบัติเหตุเมื่อยี่สิบปีก่อน ร้านค้านี้มี 'บริการงอกรยางค์ใหม่' ซึ่งสามารถฟื้นฟูขาที่ขาดไปให้กลับมาสมบูรณ์แบบได้เหมือนเดิม รวมถึงการเชื่อมต่อเส้นประสาทและความจำของกล้ามเนื้อด้วยครับ"

รูม่านตาของเซฟหดตัวลง

"ราคาแปดสิบล้านเบรี หากซื้อพร้อม 'แพ็กเกจเสริมทักษะการต่อสู้' จะบวกเพิ่มอีกห้าสิบล้านครับ"

โดยไม่รอให้เซฟให้คำตอบ หุ่นยนต์ก็หันไปหาเป้าหมายรายต่อไปทันที

เรือลำเล็กของตาเหยี่ยวยังไปไม่ไกลนัก เขากำลังเฝ้ามองการต่อสู้ที่วุ่นวายบนบาราติเอด้วยความสนใจ

หุ่นยนต์ตะโกนออกไปทางทะเล:

"ดราคูล มิฮอว์ค นักดาบที่เก่งที่สุดในโลก"

ตาเหยี่ยวเหลียวมองมา ดวงตาสีทองจ้องไปที่หุ่นยนต์

"ร้านค้านี้มี 'บริการรับคำท้าประลองดาบ' ครับ" หุ่นยนต์เอ่ย

"ผู้ท้าชิง: เจ้าของร้าน เฟิงเฟยฝาน

อายุ: ไม่อาจคำนวณได้

ระยะเวลาศึกษาวิชาดาบ: ประมาณสามหมื่นเจ็ดพันปี

สถิติการต่อสู้: เคยเอาชนะนักดาบที่เก่งที่สุดจากโลกต่างๆ มาแล้วหนึ่งร้อยสามสิบเจ็ดโลก"

เป็นครั้งแรกที่แววตาแห่งความสนใจอย่างแท้จริงปรากฏขึ้นในดวงตาของตาเหยี่ยว

"ค่าบริการรับคำท้าคือหนึ่งร้อยล้านเบรีครับ" หุ่นยนต์เสริม "ทำไมราคาถูกนัก? เพราะช่วงนี้เจ้าของร้านเบื่อมากครับ ถ้าตั้งราคาแพงไปก็ไม่มีใครมา"

มันหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังรับข้อมูล:

"เจ้าของร้านฝากมาบอกว่า: หากท่านเป็นฝ่ายชนะ จะคืนเงินหนึ่งร้อยล้านเบรีให้เต็มจำนวน พร้อมมอบ 'ดาบชั้นเลิศ' ให้เป็นของขวัญอีกหนึ่งเล่ม แต่หากท่านแพ้ ท่านเพียงแค่ต้องจ่ายค่าบริการรับคำท้าเท่านั้น โดยไม่มีราคาอื่นที่ต้องจ่ายครับ"

สายลมทะเลพัดผ่าน ท่ามกลางเปลวไฟที่กำลังลุกโชนบนบาราติเอ

ตาเหยี่ยวยืนอยู่บนเรือลำเล็ก กอดอกถือดาบดำโยรุ นิ่งเงียบไปสิบวินาทีเต็ม

จากนั้น เขาก็พยักหน้า:

"บอกวันเวลาและสถานที่มา"

"เวลา: เมื่อไหร่ก็ได้ สถานที่: เมืองเชลล์ทาวน์ ร้านค้าวิเศษครับ" หุ่นยนต์เอ่ย "เจ้าของร้านบอกว่าจะรอท่านไป... ฆ่าเวลาครับ"

รอยยิ้มจางๆ ที่หาได้ยากปรากฏที่มุมปากของตาเหยี่ยว

"น่าสนใจ"

เรือลำเล็กค่อยๆ ล่องห่างออกไปจนลับสายตา

และบนบาราติเอ ในที่สุดเพิร์ลก็ได้สติจากความงุนงง เขาคำรามลั่นพร้อมกับวิ่งเข้าใส่ด้วยโล่ไฟ

หุ่นยนต์ถอนหายใจ—หากมันสามารถถอนหายใจได้จริงๆ น่ะนะ

"ดูเหมือนว่าผมต้องจัดการกับปัญหาตรงหน้าให้เสร็จก่อน ถึงจะทำธุรกิจต่อไปได้สินะ"

แสงดาบสีน้ำเงินเข้มสว่างวาบขึ้นมาอีกครั้ง