บทที่ 15: ละครตบตาและการประกาศกร้าว

บทที่ 15: ละครตบตาและการประกาศกร้าว

วิหารแห่งอำนาจกำลังสั่นสะเทือน

มันไม่ใช่การสั่นสะเทือนทางกายภาพ แต่เป็นความแปรปรวนในระดับจิตสำนึกที่ลึกล้ำ อากาศเริ่มหนาแน่น แสงสว่างบิดเบี้ยวผิดรูป แม้แต่แรงโน้มถ่วงก็ดูเหมือนจะไร้ระเบียบ—ฝุ่นละอองลอยละล่องขึ้นสู่เบื้องบน เศษซากหินหยุดนิ่งค้างอยู่กลางอากาศ และพรมแขวนผนังที่ขาดรุ่งริ่งก็ขยับไหวทั้งที่ไร้กระแสลม

เหล่าห้าผู้เฒ่ายืนอยู่ตรงขอบซากปรักหักพัง ก้าวเข้าสู่สถานที่ที่พวกเขาตราหน้าว่าเป็น เขตปนเปื้อน เป็นครั้งแรก พวกเขาสวมชุดคลุมสีขาวที่แสดงถึงอำนาจสูงสุดของรัฐบาลโลก แต่ละคนประดับด้วยเครื่องหมายสัญลักษณ์ของห้ากระบวนการยุติธรรมหลัก ใบหน้าของเหล่าผู้อาวุโสที่มีอายุยืนยาวมาหลายศตวรรษบัดนี้ไม่มีรอยยิ้มหรือความสงบเยือกเย็นดังเช่นปกติ เหลือเพียงความเคร่งขรึมที่ดูราวกับการประกอบพิธีกรรมทางศาสนา

พวกเขายืนห่างจากเฟิงเฟยฝานสิบเมตร—มันคือ ระยะปลอดภัย ที่ถูกคำนวณมาอย่างแม่นยำ แม้ทุกคนจะรู้ดีว่าต่อหน้าชายคนนี้ ระยะทางย่อมไร้ความหมาย

เฟิงเฟยฝานเพิ่งจัดการซี่โครงแกะชิ้นสุดท้ายเสร็จ เขาเลียคราบไขมันออกจากนิ้วมือ แล้วค่อยๆ เช็ดมือด้วยผ้าเช็ดหน้าไหม—ผืนที่เขาหยิบมาจากห้องนอนของท่านเซนต์ชาร์ลอส ซึ่งปักด้วยด้ายทองเป็นตราสัญลักษณ์ประจำตระกูล บัดนี้มันเปรอะเปื้อนไปด้วยมันแกะและคราบเลือด

"เหอะ" เขาปรายตามองผู้มาเยือนแล้วส่งเสียงไม่พอใจออกมา "การขัดจังหวะคนกำลังกินข้าวเนี่ย มันเสียมารยาทมากนะครับ ท่านผู้เฒ่าทั้งหลาย"

เทพแห่งการเงิน—ชายชราศีรษะล้านที่มีหนวดยาว—ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว การเคลื่อนไหวของเขาเชื่องช้า ราวกับว่าทุกนิ้วที่ขยับต้องใช้ความกล้าหาญอย่างมหาศาล

"คุณเฟิงเฟยฝาน" เสียงของเขาแหบพร่า แต่ก็พยายามรักษาความมั่นคงเอาไว้ "พวกเราเป็นตัวแทนของรัฐบาลโลก และปรารถนาที่จะ... สนทนาโดยตรงกับคุณ และ ระบบ ที่อยู่เบื้องหลังคุณ"

มือที่กำลังเช็ดของเฟิงเฟยฝานหยุดชะงักลง

เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น และบางสิ่งบางอย่างเริ่มก่อตัวในดวงตาคาสีม่วงคู่นั้น—ไม่ใช่ความโกรธ ไม่ใช่ความประหลาดใจ แต่เป็นบางสิ่งที่เก่าแก่และเยือกเย็นยิ่งกว่า แววตานั้นทำให้เหล่าห้าผู้เฒ่านึกถึงก้นบึ้งของมหาสมุทร นึกถึงความว่างเปล่า และนึกถึงตัวตนที่มีอยู่เพียงในบันทึกต้องห้ามเท่านั้น

"หืม?" เสียงของเขาแผ่วเบาราวกับเสียงกระซิบ "สนทนาโดยตรงงั้นหรือ?"

เทพแห่งการป้องกันวิทยาศาสตร์—ชายชราผมทองสวมแว่น—ขยับแว่นสายตาพลางจ้องเขม็งไปที่เฟิงเฟยฝาน "พวกเราเข้าใจดีว่าคุณไม่ใช่ผู้ตัดสินใจ มีตัวตนที่สูงส่งกว่านั้นอยู่เบื้องหลังคุณ... นั่นคือ ระบบ พวกเราหวังจะข้ามขั้นตอนผ่านคนกลางและติดต่อกับทางนั้นโดยตรง"

อากาศเย็นเยียบจนเป็นน้ำแข็ง

เฟิงเฟยฝานวางผ้าเช็ดหน้าลงแล้วลุกขึ้นยืน การเคลื่อนไหวของเขาเชื่องช้า ข้อต่อทุกส่วนส่งเสียงกึกกักเล็กน้อยราวกับเครื่องจักรสนิมเขรอะที่เริ่มเดินเครื่องใหม่ เขาเดินตรงไปหาเหล่าห้าผู้เฒ่า ระยะห่างลดลงเหลือสามเมตร สองเมตร และหนึ่งเมตร

เหล่าห้าผู้เฒ่าอยากจะถอยหลังหนี แต่ร่างกายกลับถูกตรึงไว้กับที่ด้วยพลังที่มองไม่เห็น

ใบหน้าของเฟิงเฟยฝานยื่นเข้าไปใกล้แว่นของเทพแห่งการป้องกันวิทยาศาสตร์จนจมูกแทบจะชนกัน เขาเห็นเงาสะท้อนของตัวเองในรูม่านตาของอีกฝ่าย—ดวงตาคาสีม่วงคู่นั้นบัดนี้ฉายแสงแห่งอันตรายออกมา

"บังอาจนัก"

เขาเอ่ยออกมาด้วยภาษาอื่น พยางค์ของมันแปลกประหลาดและหนักอึ้ง ทุกคำที่เปล่งออกมาเหมือนค้อนที่ทุบลงบนวิญญาณ

จากนั้นเขาก็สลับกลับมาใช้ภาษาของโลกนี้ พร้อมกับน้ำเสียงที่พุ่งสูงขึ้นกะทันหัน:

"พวกแกกล้าดียังไง!"

เสียงคำรามนี้ทำให้เศษซากหินทั่วทั้งบริเวณกระดอนขึ้น ชาลเรียยกมืออุดหูแล้วขดตัวสั่นอยู่บนพื้น ส่วนเผ่ามังกรฟ้าที่เหลืออยู่พากันสลบเหมือดไปในทันที ร่างของเหล่าห้าผู้เฒ่าสั่นสะท้านพร้อมกัน เลือดไหลซึมออกมาจากจมูก—ไม่ใช่เพราะแรงกระแทกของคลื่นเสียง แต่เป็นเพราะ แนวคิด ที่แฝงอยู่ในคำพูดของเขา

ใบหน้าของเฟิงเฟยฝานเริ่มบิดเบี้ยว มันไม่ใช่รอยยิ้มที่น่าสยดสยอง แต่เป็นความโกรธเกรี้ยวที่บริสุทธิ์และแท้จริง ลวดลายสีเงินผุดขึ้นภายใต้ผิวหนัง เลื่อนไหลไปมาเหมือนสิ่งมีชีวิตและส่งเสียงครางต่ำ

"เป็นพันปี! เป็นพันๆ ปีแล้ว!" ความโกรธที่เดือดพล่านถูกกดไว้ในน้ำเสียง "มันเป็นแบบนี้เสมอ! ทุกครั้งที่ฉันพยายามทำงานอย่างหนักเพื่อเปิดร้าน ดึงดูดลูกค้า และโปรโมตสินค้า มักจะมีไอ้พวกโง่ที่สำคัญตัวผิดอยากจะข้ามหัวฉันไปดีลกับ ระบบ โดยตรงทุกที!"

เขาคว้าคอเสื้อของเทพแห่งการป้องกันวิทยาศาสตร์ขึ้นมา แล้วชูร่างของผู้อาวุโสอายุหลายร้อยปีขึ้นราวกับเป็นของเล่น:

"พวกแกรู้ไหมว่าคนพวกนั้นมีจุดจบยังไง?"

ดวงตาของเขากลายเป็นวังวนดาราจักรสองวง:

"ฉันจะกระชากวิญญาณพวกมันออกมา ยัดใส่ไว้ในสินค้าที่ราคาถูกที่สุด แล้วขายให้ลูกค้าที่น่ารังเกียจที่สุด ฉันจะฉีกความทรงจำของพวกมันเป็นชิ้นๆ แล้วขายให้พวกโรคจิตที่ชอบสะสมของแปลก ฉันจะลบตัวตนของพวกมันออกจากเส้นเวลา จนแม้แต่ญาติพี่น้องก็ยังจำไม่ได้ว่าพวกมันเคยมีชีวิตอยู่!"

เขาปล่อยมือ ร่างของเทพแห่งการป้องกันวิทยาศาสตร์ทรุดลงกับพื้นพลางไออย่างรุนแรง

เฟิงเฟยฝานหันหลังกลับ กางแขนออกสู่ความว่างเปล่า ราวกับกำลังฟ้องร้องต่อตัวตนที่มองไม่เห็น:

"ระบบ! เห็นหรือยัง? อีกแล้ว! มันเกิดขึ้นอีกแล้ว! ฉันเบื่อกับเรื่องพรรค์นี้เต็มทนแล้วนะ!"

เขาร้องตะโกน เสียงนั้นเต็มไปด้วยความอัดอั้นและโกรธแค้นที่สั่งสมมาเป็นสหัสวรรษ:

"ฉันต้องกินอาหารพื้นๆ ทุกวัน! นอนบนเตียงไม้แข็งๆ! ต้องมาผิวปากเต้นระบำให้ลูกค้าดูในอากาศ! แล้วพวกมันล่ะ? พวกมันคิดจะข้ามหัวฉัน! พวกมันคิดว่าฉัน ไม่คู่ควรกับค่าคอมมิชชันนี้ งั้นเหรอ!"

เขาวนกลับมาอย่างรวดเร็ว ชี้หน้าเหล่าห้าผู้เฒ่า:

"วันนี้มีทางเลือกแค่สองทาง! ไม่ฉันฆ่าพวกแกให้หมด! ก็ต้องจ่ายค่าคอมมิชชันให้ฉันสามสิบเปอร์เซ็นต์จากการซื้อขายครั้งนี้! ไม่มีทางเลือกที่สาม!"

ซากปรักหักพังตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

เหล่าห้าผู้เฒ่าพยายามพยุงตัวลุกขึ้นยืนช่วยกัน แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง พวกเขาคาดการณ์ถึงความโกรธของเฟิงเฟยฝานไว้แล้ว แต่ไม่ใช่ความคุ้มคลั่งที่เกือบจะเสียสติแบบนี้ นี่ดูไม่ใช่ปฏิกิริยาของผู้ทรงพลังที่ถูกดูหมิ่น แต่มันเหมือนกับ... มนุษย์เงินเดือนที่ถูกเบี้ยวค่าจ้างกำลังประท้วงเจ้านายเสียมากกว่า

ในตอนนั้นเอง ระบบ ก็ตอบสนอง

ไม่มีเสียง ไม่มีแสง ไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ

แต่ทุกคนกลับ รับรู้ ได้ว่า มัน มาถึงแล้ว

มันเป็นความรู้สึกที่ไม่อาจบรรยายเป็นคำพูดได้—เหมือนจู่ๆ คุณก็ตระหนักได้ว่ากำลังถูกจับจ้องโดยสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ เหมือนปลาในทะเลลึกที่มองเห็นเงาวาฬว่ายผ่านไปเบื้องบน เหมือนมดที่เงยหน้าขึ้นไปเห็นดวงตามนุษย์กำลังจ้องลงมา

ภาพมายาหนึ่งปรากฏขึ้นกลางอากาศ

มันไม่ใช่คน ไม่ใช่วัตถุ และไม่ใช่รูปทรงใดที่เข้าใจได้ มันคือกลุ่มก้อนของรูปทรงเรขาคณิตที่เปลี่ยนแปลง จัดระเบียบ และปฏิเสธตัวเองอยู่ตลอดเวลา—บางครั้งเหมือนกลุ่มเนบิวลาที่หมุนวน บางครั้งเหมือนม้วนคัมภีร์ที่คลี่ออก บางครั้งเหมือนกระจกที่แตกกระจาย แต่ละรูปแบบคงอยู่เพียงเศษเสี้ยววินาทีก่อนจะถูกแทนที่ด้วยรูปแบบถัดไป

ทว่าข้อความที่มันสื่อสารกลับถูกสลักไว้อย่างชัดเจนในจิตสำนึกของทุกคน:

อนุมัติ

เพียงสองคำ

เรียบง่าย ตรงไปตรงมา และไม่อาจโต้แย้งได้

เฟิงเฟยฝานชะงักไป ความโกรธบนใบหน้าแข็งค้างอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นอารมณ์ที่ซับซ้อนยิ่งกว่า—ทั้งประหลาดใจ สับสน และแฝงไปด้วย... ความดีใจลึกๆ?

แต่เขาปรับตัวอย่างรวดเร็วและเล่นละครต่อไป:

"อนุมัติงั้นเหรอ?! นายบอกว่าอนุมัติงั้นเหรอ?! แล้วสามสิบเปอร์เซ็นต์ของฉันล่ะ?!"

ภาพมายาของระบบหมุนวน จัดระเบียบใหม่เป็นรูปตาชั่ง:

จ่ายค่าคอมมิชชันสามสิบเปอร์เซ็นต์ของยอดธุรกรรมทั้งหมดให้แก่ ตัวแทน เฟิงเฟยฝาน

เหล่าห้าผู้เฒ่าสบตากัน พวกเขาเดินพันถูก—"ระบบ" นี้ดูจะ... มีเหตุผลมากกว่าที่คิด หรือจะพูดให้ถูกคือ มันไม่ได้ใส่ใจเรื่องเล็กน้อยเลย

เทพแห่งการเงินสูดลมหายใจเข้าลึก กดรสคาวเลือดในลำคอเอาไว้ แล้วเงยหน้ามองภาพมายาของระบบ:

"พวกเราปรารถนาที่จะซื้อ... พลัง"

เขาเลือกใช้คำอย่างระมัดระวัง:

"พลังที่เพียงพอจะรักษาการปกครองของรัฐบาลโลก สยบทุกการต่อต้าน และรับประกันความปลอดภัยนิรันดร์ของเหล่าเผ่ามังกรฟ้า"

ภาพมายาของระบบเริ่มหมุนด้วยความเร็วสูง รูปทรงเรขาคณิตเหล่านั้นกลายเป็นกระแสข้อมูล ถักทอรายการที่ซับซ้อนขึ้นกลางความว่างเปล่า แต่ละตัวเลือกมาพร้อมคำอธิบายและ... ราคา

ตัวเลือกเอ: เครือข่ายควบคุมจิตใจระดับโลก (ฉบับถาวร)

ผล: สามารถแก้ไขการรับรู้ ความทรงจำ และความภักดีของบุคคลใดก็ได้ ทุกที่ ทุกเวลา

ราคา: 8 ล้านล้านเบรี

ตัวเลือกบี: อาวุธเชิงสาเหตุ "ปากกาแห่งโชคชะตา"

ผล: สิ่งที่เขียนจะกลายเป็นความจริง แก้ไขประวัติศาสตร์ กำหนดอนาคต

ราคา: 12 ล้านล้านเบรี (หมายเหตุ: การใช้งานจะสูบกินอายุขัยของผู้ใช้)

ตัวเลือกซี: ระบบป้องกันระดับแนวคิด "ระเบียบสมบูรณ์"

ผล: ห้ามมิให้มีแนวคิดเรื่อง "ความวุ่นวาย" "การต่อต้าน" "เจตจำนงอิสระ" ฯลฯ ภายในพื้นที่ที่กำหนด

ราคา: 5 ล้านล้านเบรี / ต่อตารางกิโลเมตร / ต่อปี

สีหน้าของเหล่าห้าผู้เฒ่าเปลี่ยนจากความคาดหวังเป็นความตกใจ และกลายเป็นความสิ้นหวัง ราคาเหล่านี้... ต่อให้พวกเขาสูบเลือดสูบเนื้อโลกนี้ไปอีกห้าร้อยปีก็ไม่มีทางจ่ายไหว

"แพง... แพงเกินไป" เทพแห่งความยุติธรรมพึมพำ

ภาพมายาของระบบหยุดหมุนและกลับสู่รูปทรงที่ไม่อาจบรรยายได้:

ตรวจพบกำลังซื้อไม่เพียงพอ

คำแนะนำ: โปรดเลือกตัวเลือกที่ย่อมเยากว่านี้

รายการใหม่คลี่ตัวออกมา

โซนสินค้าลดราคาพิเศษ:

ตัวเลือกดี: เพิ่มพลังกายภาพให้แก่บุคลากรในกองทัพเรือทั้งหมด (ระดับ: 30%)

ราคา: 300,000 ล้านเบรี

ตัวเลือกอี: เทคโนโลยีการผลิตผลปีศาจจำนวนมาก (ระดับต้น)

ราคา: 500,000 ล้านเบรี

ตัวเลือกเอฟ: แบบแปลนอาวุธโบราณ "พลูตัน" (ฉบับสมบูรณ์)

ราคา: 700,000 ล้านเบรี

ดวงตาของเหล่าห้าผู้เฒ่าเป็นประกาย สิ่งเหล่านี้... แม้จะยังแพงหูฉี่ แต่อย่างน้อยก็พอจะมองเห็นความหวัง

ในตอนนั้นเอง เฟิงเฟยฝานก็สอดแทรกขึ้นมาทันที

เขาก้าวเข้าไปหาภาพมายาของระบบ—การกระทำที่ทำให้เปลือกตาของเหล่าห้าผู้เฒ่ากระตุกรัว เพราะพื้นที่รอบภาพมายานั้นบิดเบี้ยวและพังทลายอย่างเห็นได้ชัด ทว่าเฟิงเฟยฝานกลับเดินไปมาอย่างเป็นธรรมชาติราวกับเดินบนพื้นเรียบ

"เฮ้ ระบบ" เสียงของเขากลับมาดูผ่อนคลายเหมือนเดิม แต่แววตากลับแฝงความเจ้าเล่ห์ "แบบแปลนพลูตันนั่น ฉันจำได้ว่าปกตินายขายแปดแสนล้านเบรีไม่ใช่หรือไง?"

ภาพมายาของระบบนิ่งไปครู่หนึ่ง

โปรโมชันพิเศษ

"โปรโมชันบ้านแกสิ!" เสียงของเฟิงเฟยฝานแหลมสูงจนบาดแก้วหู "นายบ้าไปแล้วเหรอ?! ปกติฉันขายแปดแสนล้าน ฉันจะได้ค่าคอมอย่างน้อยสองแสนสี่หมื่นล้าน! แต่นายกลับขายให้พวกนั้นแค่เจ็ดแสนล้านเนี่ยนะ?!"

เขาชี้ไปที่เหล่าห้าผู้เฒ่า นิ้วมือสั่นเทิ้มด้วย "ความโกรธ":

"แล้วฉันจะเอาอะไรกิน! เอาอะไรใช้! ฉันยังต้องเก็บเงินซื้อ อุปกรณ์ยึดเหนี่ยวมิติ อยู่นะ! นายรู้ไหมว่านายเพิ่งทำฉันเสียเงินไปเท่าไหร่?!"

ภาพมายาของระบบเงียบไปสามวินาที

จากนั้น ตัวเลขราคาในรายการก็เริ่มกระโดดเปลี่ยนไป

ตัวเลือกเอฟ: แบบแปลนอาวุธโบราณ "พลูตัน" (ฉบับสมบูรณ์)

ราคาเดิม: 700,000 ล้านเบรี

ราคาปัจจุบัน: 1,000,000 ล้านเบรี

ตัวเลือกอี: เทคโนโลยีการผลิตผลปีศาจจำนวนมาก (ระดับต้น)

ราคาเดิม: 500,000 ล้านเบรี

ราคาปัจจุบัน: 800,000 ล้านเบรี

ตัวเลือกดี: เพิ่มพลังกายภาพให้แก่บุคลากรในกองทัพเรือทั้งหมด (ระดับ: 30%)

ราคาเดิม: 300,000 ล้านเบรี

ราคาปัจจุบัน: 500,000 ล้านเบรี

ใบหน้าของเหล่าห้าผู้เฒ่าเปลี่ยนจากซีดเผือดเป็นเขียวคล้ำ

เฟิงเฟยฝานพยักหน้าอย่าง "พอใจ" แต่ยังบ่นอุบอิบ: "แบบนี้ค่อยยังชั่วหน่อย... ถึงจะยังขาดทุนก็เถอะ ถ้าขายราคาปกติฉันได้เยอะกว่านี้แท้ๆ..."

เขาหันมาหาเหล่าห้าผู้เฒ่าแล้วแบมือออก ทำท่าทางเหมือน "ช่วยไม่ได้จริงๆ":

"เห็นไหมล่ะ? นี่คือผลของการทำให้ ระบบ โกรธ พวกคุณควรจะได้ส่วนลดแล้วแท้ๆ แต่ตอนนี้ราคากลับพุ่งสูงขึ้นซะงั้น"

เทพแห่งการป้องกันวิทยาศาสตร์กัดฟันแน่น เล็บจิกเข้าที่ฝ่ามือ เขาดูออก—ไอ้สองตัวนี้มันกำลัง เล่นละครตบตา! ตัวหนึ่งรับบทเป็นตัวดี อีกตัวรับบทเป็นตัวร้าย เพื่อปั่นราคาให้สูงขึ้นชัดๆ!

แต่เขาไม่กล้าพูดออกมา

เพราะตัวตนของระบบนั้นเกินกว่าขอบเขตความเข้าใจของเขาไปแล้ว และเฟิงเฟยฝาน... ไม้เบสบอลที่เปื้อนเศษมันสมองนั่นยังคงพาดอยู่ข้างซากหินแถวนั้น

"พวกเรา..." เสียงของเทพแห่งการเงินแหบแห้ง "ต้องการเวลาในการรวบรวมทุน"

ภาพมายาของระบบกะพริบวูบหนึ่ง:

มีบริการผ่อนชำระ วางเงินดาวน์ 30% อัตราดอกเบี้ย 20% ต่อปี ระยะเวลาสูงสุดหนึ่งร้อยปี

หรือสามารถใช้ทรัพย์สินค้ำประกันได้: ดินแดน, ประชากร, โบราณวัตถุทางประวัติศาสตร์, ผู้มีพลังจากผลปีศาจ (ที่ยังมีชีวิต) เป็นต้น

ดวงตาของเฟิงเฟยฝานเป็นประกายอีกครั้ง: "อันนี้ดี! ใช้คนค้ำประกัน! ในแมรี่จัวส์มีเผ่ามังกรฟ้าตั้งเยอะแยะ จับมาจำนองสักครึ่งหนึ่งก็น่าจะพอค่าเงินดาวน์แล้วมั้ง!"

เหล่าห้าผู้เฒ่าพากันขนลุกซู่พร้อมกัน

"เป็นไปไม่ได้!" เทพแห่งการเกษตรโพล่งออกมา "ชนชั้นสูงของโลกจะถูกใช้เป็นของค้ำประกันไม่ได้—"

เขายังพูดไม่จบ

เพราะภาพมายาของระบบจู่ๆ ก็ "จ้องมอง" มาที่เขา

ไม่มีดวงตาและไร้แววตา ทว่าเทพแห่งการเกษตรกลับรู้สึกเหมือนตัวเองถูกล็อกเป้าไว้ มันเป็นความรู้สึกที่น่าสยดสยองยิ่งกว่าความตาย—ราวกับตัวตนของเขาถูกประเมินราคา ชั่งน้ำหนัก และตัดสินคุณค่าในพริบตา

ปฏิเสธธุรกรรมงั้นหรือ?

เพียงสี่พยางค์สั้นๆ แต่กลับส่งความหวาดกลัวเข้าสู่ขั้วหัวใจของผู้อาวุโสทั้งห้า

"เปล่า... พวกเราไม่ได้ปฏิเสธ..." เทพแห่งความยุติธรรมรีบเอ่ยแก้ "พวกเรา... พวกเรายอมรับเงื่อนไขการค้ำประกัน"

เขามองไปยังอีกสี่คนที่เหลือ ดวงตาเต็มไปด้วยความขมขื่น

พวกเขาสูญเสียอย่างย่อยยับ ไม่เพียงแต่จะล้มเหลวในการข้ามหัวเฟิงเฟยฝาน แต่พวกเขายังถูกชายคนนี้กับระบบร่วมมือกันกรรโชกทรัพย์เสียจนหมดตัว ตอนนี้ แม้แต่เผ่ามังกรฟ้าก็ยังต้องถูกนำไปจำนอง

เฟิงเฟยฝานคลี่ยิ้มสดใสแล้วตบมือเสียงดัง:

"วิเศษ! งั้นตกลงตามนี้! มาๆๆ มาลงชื่อในสัญญา มาลงชื่อในสัญญา!"

เขาหยิบปึกแผ่นหนังออกมาจากชุดคลุม—คราวนี้ไม่ใช่แค่แผ่นเดียว แต่เป็นปึกหนาเตอะ แต่ละแผ่นส่องแสงเรืองรองแบบโบราณ และตัวอักษรบนนั้นก็จัดเรียงตัวเองโดยอัตโนมัติเพื่อให้สอดรับกับธุรกรรมที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนครั้งนี้

"สำหรับเงินดาวน์... เอาเผ่ามังกรฟ้ามาจำนองสักห้าสิบคนก่อนแล้วกัน เอาพวกหนุ่มสาวที่สุขภาพดีเป็นหลักนะ พวกแก่ๆ หรือพวกขี้โรคผมไม่รับ"

เขานิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า:

"อ้อ จริงด้วย ชาลเรียไม่ต้องเอามาจำนองนะ ผมมีประโยชน์อื่นสำหรับนาง"

เด็กสาวที่ขดตัวอยู่ตรงมุม เมื่อได้ยินดังนั้น ร่างกายของนางก็สั่นสะท้านขึ้นมาอย่างรุนแรง

ในเวลาเดียวกัน ณ ภัตตาคารบาราติเอ

ทะเลในยามค่ำคืนสงบราวกระจก แสงจันทร์สาดส่องลงบนผิวน้ำที่ไหวระริกดูราวกับถนนสีเงิน ภัตตาคารเปิดไฟสว่างไสว เสียงมีดและส้อมกระทบจาน เสียงพูดคุยของเหล่านักชิม และเสียงฉ่าจากการทำอาหารในห้องครัวถักทอเข้าด้วยกันเป็นบทเพลงที่อบอุ่น

ซันจิถือถาดอาหาร เดินลัดเลาะไปตามโต๊ะต่างๆ อย่างสง่างาม วันนี้เขาอารมณ์ดี—ถึงแม้พวก "พนักงานพาร์ตไทม์" หน้าใหม่จะดูเงอะงะไปบ้าง แต่พวกเขาก็ทำให้ภัตตาคารครึกครื้นขึ้นมาก โดยเฉพาะเจ้าหุ่นยนต์นั่น ฝีมือการใช้มีดช่างเข้าขั้นเทพเสียจนแม้แต่หัวหน้าเชฟเซฟยังยอมเอ่ยปากชมเป็นครั้งแรก

ทว่า ปัญหาใหม่ก็มาเยือน

คู่รักทหารเรือคู่หนึ่งเดินเข้ามาในภัตตาคาร ฝ่ายชายดูท่าทางโอหัง ยศบนบ่าระบุว่าเป็นพันตรีแห่งศูนย์บัญชาการ ฝ่ายหญิงเกาะแขนเขาอย่างออดอ้อน ดวงตาเต็มไปด้วยความรู้สึกเหนือกว่าคนอื่น

"จัดที่นั่งที่ดีที่สุดให้ฉันที!" ทหารเรือคนนั้นเคาะเคาน์เตอร์ "ไม่เห็นหรือไงว่าฉันมากับสุภาพสตรี?"

นามิที่กำลังง่วนอยู่กับการทำบัญชีเงยหน้าขึ้นขมวดคิ้ว นางไม่ชอบลูกค้าที่อวดดีแบบนี้เลย แต่ในฐานะ "พนักงานชั่วคราว" นางจึงยังระเบิดอารมณ์ออกมาไม่ได้

"ขอประทานโทษด้วยค่ะ ที่นั่งติดหน้าต่างถูกจองเต็มหมดแล้ว" นางเอ่ยพลางพยายามรักษาความสุภาพไว้ให้มากที่สุด "ยังมีที่ว่างตรงมุมด้านโน้น วิวสวยไม่แพ้กันเลยนะคะ..."

"แกว่ายังไงนะ?" ทหารเรือคนนั้นขึ้นเสียง "แกรู้ไหมว่าฉันเป็นใคร? ฉันคือพันตรีฟินน์แห่งศูนย์บัญชาการ! ลุงของฉันคือพลโทกองทัพเรือเชียวนะ!"

ซันจิเดินเข้าไปหา เขาคาบบุหรี่ไว้ในปาก สีหน้าเรียบเฉย "กฎของภัตตาคารคือ: ใครมาก่อนได้ก่อน ถ้าไม่อยากนั่งตรงมุมก็รอไปก่อน หรือจะไปที่อื่นก็ได้นะ"

พันตรีฟินน์หน้าแดงก่ำ เขามองดูซันจิ สายตาหยุดอยู่ที่ผมสีทองและคิ้วที่ม้วนงอ แล้วเขาก็หลุดยิ้มเยาะออกมา:

"ฉันเคยได้ยินมาว่า รองหัวหน้าเชฟของที่นี่เป็นกุ๊กบ้ากามที่เห็นผู้หญิงแล้วขาแข้งอ่อน ดูท่าข่าวลือจะเป็นเรื่องจริงสินะ?"

แววตาของซันจิหรี่ลง

"แกพูดว่าอะไรนะ?"

"ฉันบอกว่า ขยะอย่างแกที่คอยประจบประแจงเวลาเห็นผู้หญิงเนี่ย มีปัญญาเปิดภัตตาคารด้วยเหรอ?" พันตรีฟินน์เยาะเย้ย "ให้ฉันแนะนำ คามาบัคกะ ให้แกดีไหม? ที่นั่นน่าจะเหมาะกับแกมากกว่านะ"

บุหรี่ของซันจิร่วงลงพื้น

ในวินาทีถัดมา พันตรีฟินน์ก็ลอยละลิ่วไป

เขาไม่ได้ถูกต่อย แต่ถูกเตะกระเด็นไป—ขาขวาของซันจิฟาดออกไปราวกับแส้ รวดเร็วเสียจนเหลือเพียงภาพติดตา พันตรีฟินน์พุ่งไปชนโต๊ะพังไปสามตัว ก่อนจะไปติดแหง็กอยู่ระหว่างกำแพงกับตู้เก็บไวน์ในสภาพหมดสติ

คู่ขาของเขาเริ่มกรีดร้องออกมา

"หุบปาก" ซันจิเอ่ยด้วยเสียงเย็นชา "หรืออยากจะลอยออกไปเหมือนกัน?"

เด็กสาวรีบเอามือปิดปาก น้ำตาคลอเบ้าด้วยความตกใจ

"ลากมันออกไปทิ้งซะ" ซันจิหันไปบอกอุซปที่ยืนอึ้งอยู่ใกล้ๆ "แล้วบอกมันด้วยว่าถ้ากลับมาอีก ฉันจะเอาหัวมันยัดเข้าไปในปล่องไฟ"

อุซปรีบทำตามคำสั่งด้วยท่าทางตัวสั่นงันงก

เหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ ผ่านไปอย่างรวดเร็ว ภัตตาคารกลับคืนสู่สภาวะปกติ ลูกค้ายังคงรับประทานอาหารต่อไป บางคนถึงขั้นตบมือให้—ดูเหมือนพันตรีฟินน์จะไม่ค่อยเป็นที่ชื่นชอบของใครเท่าไหร่นัก

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ปัญหาใหม่ที่ใหญ่กว่าก็มาเยือน

ชายคนหนึ่งเดินโงนเงนเข้ามาในภัตตาคาร เขาสวมชุดโจรสลัดขาดรุ่งริ่ง ร่างกายผอมโซจนเห็นกระดูก ใบหน้าซีดเผือดและริมฝีปากแห้งแตก—อาการพื้นฐานของการขาดสารอาหารและโรคเลือดออกตามไรฟันอย่างรุนแรง

"ขอ... ขออะไรให้ฉันกินหน่อย..." เขาเอ่ยด้วยเสียงแผ่วเบา "อะไรก็ได้... ฉันขอร้อง..."

แขกหลายคนแสดงสีหน้าท่าทางรังเกียจและตั้งท่าจะขับไล่เขาไป

ทว่าซันจิกลับหยุดฝีเท้าลง

เขาจ้องมองชายคนนั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันหลังเดินตรงไปยังห้องครัว

"ซันจิ!" เชฟคนหนึ่งตะโกนไล่หลัง "นั่นมันโจรสลัดนะ! ดูเสื้อผ้ามันสิ!"

"แล้วยังไง?" ซันจิไม่ได้หันกลับมามอง

สองนาทีต่อมา เขาก็เดินออกมาพร้อมกับจานข้าวผัดทะเลที่ร้อนฉุย แล้ววางลงตรงหน้าชายคนนั้น

"กินซะ" น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยมาก "พอกินเสร็จแล้วก็รีบออกไปซะ"

ชายคนนั้น—กิ้น อมนุษย์ มองดูอาหารที่น่ากินตรงหน้า แล้วเงยหน้ามองซันจิ แววตาแฝงไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน จากนั้นเขาก็ส้มหน้าก้มตาตักกินอย่างตะกละตะกลาม

เชฟคนอื่นๆ พากันส่ายหัวแต่ก็ไม่มีใครเข้าไปขัดขวาง พวกเขาเข้าใจซันจิดี ชายที่ดูภายนอกเย็นชาคนนี้มีหลักการหนึ่งที่จะไม่ละเมิดเด็ดขาด: มันคือความอัปยศของเชฟ หากปฏิเสธที่จะมอบอาหารให้แก่คนที่กำลังจะอดตาย

กิ้นกินจนหมด เขาเลียจานจนสะอาดเอี่ยม แล้วเงยหน้ามองซันจิ:

"ขอบคุณ... ฉันจะตอบแทนบุญคุณนี้..."

ซันจิโบกมือ "ไม่จำเป็นหรอก ไปได้แล้ว"

กิ้นค้อมศีรษะให้แล้วเดินจากไป

ภัตตาคารกลับคืนสู่ความสงบสุข

ทว่าความสงบนั้นคงอยู่ได้เพียงสิบนาทีเท่านั้น

เพราะกิ้นย้อนกลับมา

และเขาไม่ได้มาคนเดียว

ด้านหลังของเขามีกองเรือติดตามมาด้วย

เรือรบห้าสิบลำ—ไม่สิ เรือโจรสลัดที่ถูกดัดแปลงจนแทบจำสภาพเดิมไม่ได้ ราวกับป้อมปราการเคลื่อนที่ พุ่งทะยานเข้ามาเหมือนกระแสน้ำสีดำล้อมรอบภัตตาคารบาราติเอไว้ และบนเรือลำที่ใหญ่ที่สุด มีชายคนหนึ่งยืนเด่นสง่าอยู่

ดอน ครีค

จ้าวแห่งอีสต์บลู กัปตันกลุ่มโจรสลัดครีค "ดอน" ผู้มีลูกน้องห้าพันคนและกองเรือห้าสิบลำ เขาสวมชุดเกราะทองคำ แบกปืนใหญ่หลายลำกล้องขนาดยักษ์ไว้บนบ่า และมีรอยยิ้มที่เหี้ยมเกรียมโอหังปรากฏบนใบหน้า

เขาเดินเข้ามาในภัตตาคารราวกับเดินเข้าสู่ดินแดนของตนเอง กิ้นเดินตามหลังเขามาในสภาพก้มหน้าก้มตา ไม่กล้าสบตากับซันจิ

"ฉันได้ยินมาว่าอาหารที่นี่รสชาติดี" เสียงของดอน ครีค ดังก้องและหยาบกระด้าง "เตรียมอาหารสำหรับคนห้าพันคนให้ฉันและลูกน้องเดี๋ยวนี้"

ทั้งภัตตาคารตกอยู่ในความเงียบงัน

เซฟเดินออกมาจากห้องครัว ขาไม้ของเขากระทบพื้นส่งเสียงทึบๆ เขามองดูดอน ครีค ด้วยสายตาที่ซับซ้อน—ทั้งระแวดระวังและรังเกียจ

ดอน ครีค แสยะยิ้ม "เซฟขาแดง ชื่อของแกนี่ดังใช้ได้เลยนะ ตอนนี้เสียขาไปข้างหนึ่งแล้ว จะเหลือฝีมือสักแค่ไหนกันเชียว?"

"ที่นี่มีอาหารพอสำหรับคนแค่ร้อยคนเท่านั้น" เซฟเอ่ยอย่างใจเย็น "เอาไปแล้วก็ไสหัวไปซะ"

"จะพูดยังไงก็ช่าง" ดอน ครีค สะบัดมือเหมือนไล่แมลง "ฉันจะกินที่นี่!"

ดอน ครีค นั่งลงที่ที่นั่งที่ดีที่สุด กินอาหารชั้นเลิศอย่างเอร็ดอร่อย พลางวิพากษ์วิจารณ์ไปด้วย:

"จืดไปหน่อย"

"สุกเกินไป"

"นี่มันขยะอะไรกัน?"

ทุกคำพูดทำเอาเชฟทั้งหลายหน้าเขียวคล้ำ ทว่าเซฟกลับนิ่งเงียบ ทำเพียงแค่เฝ้าดูอยู่ห่างๆ อย่างสงบ

ในที่สุด ดอน ครีค ก็กินเสร็จ

เขาเช็ดปาก แล้วทำในสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิด—

เขาชักปืนพกออกมา เล็งขึ้นไปบนเพดาน แล้วลั่นไก

ปัง!

โคมไฟระย้าสั่นไหว เศษแก้วร่วงกราว ลูกค้าพากันกรีดร้อง

"ช่างน่าเบื่อจริงๆ" ดอน ครีค เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยหน่าย "อาหารของอีสต์บลู ภัตตาคารของอีสต์บลู ผู้คนของอีสต์บลู... ทุกอย่างมันน่าเบื่อจะตายไป"

เขาผุดลุกขึ้นแล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ:

"อย่าคิดจะขัดขืนฉันเชียว ในเมื่อบอกให้ทำอาหารก็จงทำตามอย่างว่างง่ายซะ"

เขาเดินตรงเข้าไปหาเซฟ:

"ตาแก่ ฉันได้ยินมาว่าแกเคยเดินเรือในแกรนด์ไลน์มาปีหนึ่งใช่ไหม? ส่ง ปูมบันทึกการเดินทาง ของแกมาซะ ด้วยสิ่งนั้น ฉันจะพิชิตแกรนด์ไลน์และตามหา สมบัติล้ำค่า ในตำนานนั่น—"

ดวงตาของเขาเป็นประกายเจิดจ้า:

"แล้วกลายเป็น ราชาโจรสลัด!"

ทันทีที่สี่พยางค์สุดท้ายนั้นหลุดออกมา บรรยากาศในภัตตาคารก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

มันไม่ใช่กลิ่นอายของดอน ครีค ที่เปลี่ยนไป แต่เป็น... ของใครบางคน

ลูฟี่วางจานในมือลง

เขาก้าวเท้าเดินไปหาดอน ครีค ช้าๆ ทีละก้าว

ดวงตาภายใต้หมวกฟางลุกโชนด้วยเปลวไฟที่ดอน ครีค ไม่เคยเห็นมาก่อน—มันไม่ใช่ความโกรธ ไม่ใช่ความแค้น แต่เป็นความเชื่อมั่นที่บริสุทธิ์และไม่อาจสั่นคลอนได้

"แกบอกว่า..."

ลูฟี่เอ่ยขึ้น เสียงของเขาไม่ได้ดังมากนัก แต่ทุกคำพูดกลับพุ่งเข้าสู่โสตประสาทของทุกคนอย่างชัดเจน:

"แกจะเป็น ราชาโจรสลัด งั้นเหรอ?"

ดอน ครีค เลิกคิ้ว "ทำไม? แกมีปัญหาอะไรหรือไง?"

ลูฟี่เงยหน้าขึ้น ดวงตาคู่นั้นส่องประกายอย่างน่าเกรงขามภายใต้เงาของหมวกฟาง

เขาชี้นิ้วมาที่ตัวเองแล้วเอ่ยทีละคำอย่างหนักแน่น:

"ฉันนี่แหละ คือชายที่จะกลายเป็น ราชาโจรสลัด"

ความเงียบปกคลุมชั่วขณะ

จากนั้น ดอน ครีค ก็ระเบิดหัวเราะออกมา เขาหัวเราะจนตัวงอจนน้ำตาเล็ด

"แกเนี่ยนะ? แค่แกเนี่ยนะ? ไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่ทำงานล้างจานอยู่ในร้านอาหารเนี่ยนะ?"

เขาหยุดหัวเราะ แววตากลายเป็นอันตราย:

"เจ้าหนู แกรู้ไหมว่าฉันเป็นใคร? ฉันคือจ้าวแห่งอีสต์บลู ดอน ครีค! ฉันมีลูกน้องห้าพันคนและเรือห้าสิบลำ! แกมีอะไรจะมาแข่งกับฉัน?"

ลูฟี่ไม่ได้ตอบคำถามนั้น

เขาเพียงแต่กำหมัดแน่น

หมัด ยางยืด ของเขาเริ่มยืดขยายออก

ในขณะเดียวกัน ณ แมรี่จัวส์ที่อยู่ห่างไกลออกไป เฟิงเฟยฝานกำลังนั่งนับเลขศูนย์บนแผ่นหนังอย่างเพลิดเพลิน

"หน่วย สิบ ร้อย พัน หมื่น..." เขาหัวเราะร่าด้วยความดีใจ "สองล้านล้านเบรี... รวยแล้ว รวยแล้วเรา..." (ถึงแม้เฟิงเฟยฝานจะได้รับค่าคอมมิชชันจริงๆ เพียงสี่แสนล้านเบรีก็ตาม)

ภาพมายาของระบบหมุนวนอยู่ข้างกายเขา สื่อสารระลอกคลื่นแห่งอารมณ์ที่ดูคล้ายกับ "ความพึงพอใจ" ออกมา

ชาลเรียเฝ้ามองภาพเหตุการณ์นี้ พลางรู้สึกขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า โลกใบนี้มันช่างดูไร้สาระยิ่งกว่าที่นางเคยจินตนาการไว้เสียอีก

และนางก็คงต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปในโลกที่ไร้สาระใบนี้