บทที่ 11: ผู้ทวงหนี้มาเยือน

บทที่ 11: ผู้ทวงหนี้มาเยือน

เข้าสู่วันที่สามในหมู่บ้านไซรัป หมอกยามเช้ายังไม่ทันจางหายไปจนหมดสิ้น หยาดน้ำค้างเกาะพราวบนยอดหญ้า สะท้อนแสงเรืองรองอ่อนๆ ของดวงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้า หุ่นยนต์ตัวหนึ่งยืนอยู่ตรงชายป่าด้านนอกคฤหาสน์ของคายะ ดวงตาคาสีม่วงของมันจ้องมองผ่านช่องว่างของกิ่งไม้ สำรวจไปยังอาคารสีขาวเบื้องหน้า

ฐานข้อมูลของมันบันทึกข้อมูลที่รวบรวมมาจากแหล่งต่างๆ เอาไว้ว่า คายะ อายุสิบหกปี กำพร้า พ่อแม่ทิ้งกองมรดกมหาศาลไว้ให้ ทว่าร่างกายกลับอ่อนแอและขี้โรคจนต้องนอนซมอยู่บนเตียงเป็นประจำ

เมอร์รี่ พ่อบ้านของนางนั้นจงรักภักดีแต่ก็ชรามากแล้ว ส่วนพ่อบ้านคนใหม่ที่ชื่อคุราบาดอร์ แท้จริงแล้วคือคุโระ กัปตันกลุ่มโจรสลัดแมวดำ ซึ่งกำลังวางแผนสร้าง สถานการณ์อุบัติเหตุ เพื่อสังหารคายะและชิงทรัพย์สินทั้งหมดในอีกสามวันข้างหน้า

อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางข้อมูลเหล่านี้ สิ่งที่ทำให้ตัวประมวลผลหลักของหุ่นยนต์เกิดความผันผวนผิดปกติมากที่สุดคือข้อมูลทางกายภาพของคายะ นางมีสภาวะหัวใจและปอดบกพร่องมาแต่กำเนิด ภูมิคุ้มกันต่ำ และคาดว่าจะมีอายุขัยเหลือไม่เกินสามปี ตามทฤษฎีแล้ว โรคนี้ไม่สามารถรักษาให้หายขาดได้ด้วยมาตรฐานการแพทย์ของโลกโจรสลัด ทำได้เพียงประคับประคองอาการด้วยยาเท่านั้น

"ว่าที่ลูกค้า" หุ่นยนต์พึมพำกับตัวเอง เสียงของมันเบาจนแทบไม่ได้ยินในป่าที่เงียบสงัด "ประเมินศักยภาพการทำธุรกรรม ระดับเอ"

มันได้รับคำขอรับการสื่อสารจากร่างหลัก

กระแสข้อมูลที่มองไม่เห็นพุ่งข้ามผ่านห้วงมิติ ก่อตัวเป็นภาพฉายที่ชัดเจนในจิตสำนึก เฟิงเฟยฝานนั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ของร้านค้าวิเศษ เขากำลังเล่นนาฬิกาพกสีทองในมือ เสียงคลิกดังสนั่นยามที่ฝาเครื่องเปิดและปิดสลับกันไป

"การค้นหาว่าที่ลูกค้าเป็นอย่างไรบ้าง" เสียงของเฟิงเฟยฝานส่งตรงเข้าสู่หน่วยประมวลผล เจือไปด้วยความคาดหวังที่ดูเกียจคร้าน

หุ่นยนต์ตอบกลับทันที เสียงอิเล็กทรอนิกส์ของมันราบเรียบและมั่นคง "สแกนประชากรในหมู่บ้าน พบสี่ร้อยสามสิบเจ็ดคน บุคคลที่มีความสามารถในการชำระเงินตามมาตรฐานมีสิบสองคน ในจำนวนนั้นมีผู้ที่มีความต้องการเร่งด่วนสามคน ผลการคัดกรองขั้นสุดท้ายเหลือหนึ่งคน"

"ช่างไม่มีประสิทธิภาพเอาเสียเลย" เฟิงเฟยฝานถอนหายใจ พลางหมุนนาฬิกาพกบนปลายนิ้ว "ผ่านไปตั้งหนึ่งสัปดาห์ หาเจอแค่คนเดียวอย่างนั้นหรือ"

"ระดับเศรษฐกิจในท้องถิ่นอยู่ในเกณฑ์ต่ำ รายได้เฉลี่ยต่อปีไม่เกินห้าแสนเบรี" หุ่นยนต์รายงาน "ชาวเมืองส่วนใหญ่สงสัยใน สินค้าลึกลับ โดยเชื่อว่าเป็นรูปแบบใหม่ของการต้มตุ๋น พยายามเสนอขายเสร็จสิ้นสิบเจ็ดครั้ง อัตราความสำเร็จศูนย์เปอร์เซ็นต์"

คิ้วของเฟิงเฟยฝานกระตุก "ไม่มีเลยสักรายเดียวหรือ"

"รายที่ใกล้เคียงกับการทำธุรกรรมสำเร็จมากที่สุดคือเจ้าของร้านเหล้าในหมู่บ้าน เขาให้ความสนใจใน เหล้ารัมที่ไม่มีวันหมด แต่ก็ถอนตัวไปหลังจากทราบว่าราคาสูงถึงสิบล้านเบรี"

"พวกคนจน" เฟิงเฟยฝานแค่นหัวเราะพลางปิดฝานาฬิกาพก "แล้วคนคนเดียวที่ว่านั่นคือใคร"

"คายะ อายุสิบหกปี เพศหญิง" ดวงตาของหุ่นยนต์กะพริบเล็กน้อย พร้อมส่งภาพฉายข้อมูลของคายะ "กำพร้า ครอบครองทรัพย์สินมูลค่าประมาณสองร้อยล้านเบรี ป่วยด้วยโรคหัวใจและปอดบกพร่องมาแต่กำเนิด ต้องนอนพักรักษาตัวอยู่บนเตียงเป็นเวลาแปดสิบสามเปอร์เซ็นต์ของเวลาทั้งหมด คาดว่าจะมีอายุขัยเหลืออีกสองปีเจ็ดเดือน ค่าใช้จ่ายทางการแพทย์คิดเป็นหกสิบเอ็ดเปอร์เซ็นต์ของค่าใช้จ่ายทั้งหมด"

ดวงตาของเฟิงเฟยฝานเป็นประกายขึ้นมา มันไม่ใช่ความสงสารที่มีต่อคนป่วย แต่เป็นความตื่นเต้นของพ่อค้าที่ค้นพบสินค้าราคาแพง

"สองร้อยล้าน... หัวใจและปอดบกพร่อง..." เขาพึมพำพลางใช้นิ้วเคาะเคาน์เตอร์ "ในรายการสินค้าของฉัน แผนการรักษาโรคนี้ที่ง่ายที่สุดคืออะไร"

หุ่นยนต์รีบค้นหาในฐานข้อมูลอย่างรวดเร็ว "แผนเอ ยาอายุวัฒนะขนานเอก ราคาห้าสิบล้านเบรี สามารถต่ออายุขัยได้สิบปีแต่ไม่สามารถรักษาให้หายขาดได้ แผนบี การผ่าตัดสร้างอวัยวะใหม่ รวมระยะเวลาฟื้นฟูหลังผ่าตัด ราคาแปดสิบล้านเบรี สามารถรักษาให้หายขาดได้แต่ต้องใช้เวลาพักฟื้นสามเดือน แผนซี บริการปรับโครงสร้างพันธุกรรม ราคาหนึ่งร้อยห้าสิบล้านเบรี สามารถรักษาให้หายขาดและเพิ่มสมรรถภาพทางกายให้ดีเยี่ยม อัตราความสำเร็จเก้าสิบเก้าจุดเจ็ดเปอร์เซ็นต์"

รอยยิ้มของเฟิงเฟยฝานกว้างขึ้นด้วยความเบิกบาน เขาลุกขึ้นยืนเดินไปมาภายในร้าน เส้นผมสีม่วงยาวสลวยพริ้วไหวตามจังหวะการเคลื่อนไหว

"ถ้าอย่างนั้นก็จงไปบอกนางว่ามีวิธีที่จะรักษาอาการเจ็บป่วยให้หายขาดได้" น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความปรีดา "ขั้นแรก ถามนางว่ามีเงินเท่าไหร่ ไม่สิ ต้องแสดงให้เห็นถึงผลของการรักษาเสียก่อน ให้นางเห็นความหวัง แล้วค่อยถาม"

เขายุดเท้าลงและหันหน้ามาเผชิญกับภาพฉายของหุ่นยนต์ แววตาคมกริบขึ้นมาทันที

"รีดไถเงินก้อนโตมาจากนาง เข้าใจใช่ไหม"

หุ่นยนต์เงียบไปเพียงชั่วอึดใจ "รับคำสั่ง อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากสภาพจิตใจของคายะในปัจจุบัน การรีดไถโดยตรงอาจนำไปสู่ความล้มเหลวในการทำธุรกรรม ขอแนะนำให้ใช้วิธีที่นุ่มนวลและเป็นไปตามลำดับขั้นตอน..."

"ฉันไม่สนว่าแกจะใช้วิธีไหน" เฟิงเฟยฝานขัดจังหวะ น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นเย็นชา "ฉันต้องการเพียงผลลัพธ์เท่านั้น แกพอจะรู้ไหมว่าช่วงนี้ฉันต้องกินอะไรบ้าง"

เขาเดินไปที่ตู้เก็บอาหารในร้านและกระชากบานประตูเปิดออก ภายในมีเพียงอาหารพื้นฐานอย่างขนมปังแข็ง อาหารกระป๋อง และผักอบแห้ง ไม่มีทั้งเนื้อสัตว์ ผลไม้ หรือของหวานใดๆ

"ต้องกินแต่อาหารพื้นๆ แบบนี้" เสียงของเฟิงเฟยฝานสั่นด้วยความโกรธ "ก็เพราะพวกแกมันไร้ประโยชน์ หาลูกค้าไม่ได้สักคน เพราะทางกองทัพเรือให้มาแค่สามพันล้าน และไอ้พวกเผ่ามังกรฟ้าอีกสองหมื่นล้านก็ยังมาไม่ถึงเสียที"

เขาเหวี่ยงประตูตู้ปิดเสียงดังสนั่นสะท้อนไปทั่วร้าน

"คืนนี้ ฉันต้องการงานเลี้ยงเนื้อแกะทั้งตัว แกะย่าง ซี่โครงแกะ ขาแกะ และซุปเครื่องในแกะ เข้าใจหรือยัง"

อุณหภูมิในหน่วยประมวลผลหลักของหุ่นยนต์สูงขึ้นเล็กน้อย "รับทราบ"

"อย่าทำให้ฉันผิดหวังล่ะ หุ่นยนต์เฟิงเฟยฝาน" เฟิงเฟยฝานโน้มตัวเข้าไปใกล้ภาพฉาย รอยยิ้มที่ชวนให้ขนลุกปรากฏบนใบหน้าอันหล่อเหลา "มิเช่นนั้น ฉันไม่เกี่ยงหรอกนะที่จะสร้างแกขึ้นมาใหม่แทนที่ตัวเดิม ตัวแกในตอนนี้ช่างอ่อนแอเกินไป ไม่สามารถรับมือกับการต่อสู้ที่คู่ควรได้เลยสักนิด"

นิ้วของเขาไล้ไปตามข้างแก้มของหุ่นยนต์ในภาพฉาย เป็นการกระทำที่อ่อนโยนราวกับกำลังลูบไล้สัตว์เลี้ยง

"แต่ถ้าแกทำผลงานได้ดีเยี่ยม... ฉันอาจจะพิจารณาอัพเกรดร่างกายให้แก ใช้วัสดุที่ดีขึ้น แกนพลังงานที่แข็งแกร่งกว่าเดิม และติดตั้งระบบการทำงานที่หลากหลายมากขึ้น อย่างน้อยแกจะได้ไม่เปราะบางเหมือนที่เป็นอยู่ในตอนนี้"

ภาพฉายหายวับไป

หุ่นยนต์ยืนนิ่งอยู่ในป่านานนับนาที ดวงตาคาสีม่วงกะพริบถี่ๆ มันวิเคราะห์บทสนทนาที่เกิดขึ้น ประเมินทั้งคำขู่และคำมั่นสัญญาที่ได้รับ

การอัพเกรด คำคำนี้ส่งผลให้วงจรตรรกะของมันเกิดความผันผวนอย่างรุนแรง ในฐานะสิ่งมีชีวิตที่ถูกสร้างขึ้น ตามทฤษฎีแล้วมันไม่ควรมี ความปรารถนา ทว่าอัลกอริทึมที่จัดลำดับความสำคัญในเรื่องการอยากแข็งแกร่งขึ้นกลับพุ่งสูงขึ้นอย่างเงียบๆ

มันหันหลังและเดินออกจากป่า มุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์สีขาวหลังนั้น

ในขณะเดียวกัน ณ เมืองเชลล์ทาวน์ ภายในร้านค้าวิเศษ

เฟิงเฟยฝานนั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ เบื้องหน้าคือแผ่นหนังที่แสดงตัวเลขเรียงรายเป็นแถว มันคืองบการเงินที่ระบบสร้างขึ้นโดยอัตโนมัติ ซึ่งระบุรายละเอียดรายรับและรายจ่ายในรอบเดือนที่ผ่านมา

รายรับ:

• ค่าไถ่จากกองทัพเรือ: 3,000,000,000 เบรี
• สัญญาจากเผ่ามังกรฟ้า: 20,000,000,000 เบรี (ยังไม่ได้รับ)
• ธุรกรรมอื่นๆ: 1,500,000 เบรี

รายจ่าย:

• ค่าบำรุงรักษาระบบ: 50,000,000 เบรีต่อเดือน
• พลังงานที่ใช้ในการดำเนินกิจการร้าน: 30,000,000 เบรีต่อเดือน
• การจัดซื้ออาหารพื้นฐาน: 500,000 เบรีต่อเดือน
• ค่าใช้จ่ายเบ็ดเตล็ดอื่นๆ: 2,000,000 เบรี

กระแสเงินสดสุทธิ: 2,964,000,000 เบรี (หลังจากหักรายการที่ยังไม่ได้รับชำระ)

ตัวเลขดูสวยหรู แต่สีหน้าของเฟิงเฟยฝานกลับไม่มีความยินดีแม้แต่น้อย นิ้วของเขาหยุดค้างอยู่ที่บรรทัด สัญญาจากเผ่ามังกรฟ้า: 20,000,000,000 เบรี (ยังไม่ได้รับ) มานานกว่าสิบนาทีแล้ว

เจ็ดวัน

เป็นเวลาเจ็ดวันพอดิบพอดีหลังจากที่ท่านเซนต์ชาร์ลอสลงนามในสัญญาที่ดูเหมือนการตกเป็นทาสนั่น เมื่อพิจารณาจากอำนาจทางการเงินของเผ่ามังกรฟ้าและประสิทธิภาพของรัฐบาลโลก เงินจำนวนสองหมื่นล้านเบรีควรจะมาถึงภายในสามวัน ซึ่งนั่นเป็นการคาดการณ์อย่างระมัดระวังที่สุดโดยรวมเวลาการขนส่งทางทะเลเอาไว้แล้ว

แต่เจ็ดวันผ่านไป ไม่เพียงแต่ไม่มีเงินมาถึง แม้แต่คนส่งสารก็ไม่มีให้เห็นสักคนเดียว

เฟิงเฟยฝานหลับตาลงและสูดลมหายใจเข้าลึก เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง บางสิ่งบางอย่างพุ่งพล่านอยู่ในดวงตาคาสีม่วงคู่เดิม มันไม่ใช่ความโกรธ แต่เป็นอารมณ์ที่เยือกเย็นและรุนแรงยิ่งกว่า

"ระบบ" เขาพึมพำ

หน้าจอโปร่งแสงคลี่ตัวออกมาเบื้องหน้า คราวนี้ไม่ใช่หน้าข้อมูลการเงิน แต่เป็นรายการภารกิจสีแดงฉานดั่งเลือด ที่ด้านบนสุดของรายการ มีภารกิจใหม่กำลังกะพริบแจ้งเตือน

บทภารกิจทวงหนี้ (เร่งด่วน)

ลูกหนี้: ท่านเซนต์ชาร์ลอส (เผ่ามังกรฟ้า)

จำนวนหนี้: 20,000,000,000 เบรี

ระยะเวลาค้างชำระ: 4 วัน

การดำเนินการที่แนะนำ: เดินทางไปทวงถามถึงที่

หมายเหตุ: ลูกหนี้แสดงเจตนาทุจริตในการเบี้ยวหนี้ สามารถใช้ มาตรการทวงหนี้ขั้นเด็ดขาด ได้

เฟิงเฟยฝานจ้องมองภารกิจนั้นอยู่นาน รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏที่มุมปาก มันไม่ใช่ยิ้มที่เกิดจากโทสะ หรือยิ้มแห่งความสุข แต่เป็นรอยยิ้มที่ผสมปนเปไปด้วยความเหนื่อยหน่าย ความคาดหวัง และความเหี้ยมเกรียม

"มาตรการทวงหนี้ขั้นเด็ดขาด..." เขาพูดทวนเสียงเบา "ระบบ แกนี่ช่างรู้ใจฉันจริงๆ"

เขาลุกขึ้นและเดินไปที่ห้องส่วนลึกภายในร้าน ห้องนี้มักจะปิดตายจากคนภายนอกเสมอ ภายในไม่มีชั้นวางของ ไม่มีสินค้า มีเพียงผนังด้านหนึ่งที่เต็มไปด้วยอาวุธนานาชนิด

มันไม่ใช่ดาบหรือปืนจากโลกโจรสลัด แต่เป็นสิ่งของที่แปลกประหลาดกว่านั้น มีทั้งขวานรบที่สลักอักขระโบราณไว้บนใบมีด ปืนยาวที่มีลำกล้องโปร่งใส และชุดเกราะที่ถักทอมาจากเงามืด อาวุธเหล่านี้แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งอันตราย แต่ละชิ้นดูราวกับอาวุธสังหารในตำนาน

สายตาของเฟิงเฟยฝานกวาดมองคอลเลกชันเหล่านี้ และในที่สุดก็หยุดลงที่อาวุธชิ้นหนึ่ง

มันคือไม้เบสบอล

ดูเผินๆ เหมือนไม้เบสบอลธรรมดาที่ทำจากไม้ มีเชือกป่านพันไว้รอบด้ามจับ และมีร่องรอยการใช้งานบนตัวไม้เหมือนผ่านศึกมาอย่างโชกโชน แต่หากพินิจดูให้ดี จะพบว่ามีแสงสีแดงเข้มไหลเวียนอยู่ในลายไม้ ราวกับเลือดที่แข็งตัว

เขาสวมไม้เบสบอลลงมาและกะน้ำหนักในมือ น้ำหนักกำลังพอดีและความรู้สึกที่สัมผัสก็คุ้นเคย จากนั้นเขาเดินกลับไปหลังเคาน์เตอร์และเริ่มเปลี่ยนเครื่องแต่งกาย ไม่ใช่เสื้อเชิ้ตและกางเกงเรียบง่ายอย่างเคย แต่เป็นแจ็กเก็ตหนังสีดำทับเสื้อยืดสีแดงเข้ม กางเกงยีนส์ฟอกสี และรองเท้าบูทหนังขรุขระ

เมื่อเขากลับมายืนกลางร้านอีกครั้ง กลิ่นอายรอบตัวก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เขาไม่ใช่ เจ้าของร้าน ที่ดูสุภาพอ่อนโยนอีกต่อไป แต่ดูราวกับหัวหน้ากลุ่มนักล่าในดินแดนรกร้างยุคหลังสงครามโลก

"ระบบ เตรียมการเคลื่อนย้าย" เขาเอ่ยด้วยเสียงเรียบเฉย

กำหนดพิกัดเป้าหมาย: ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แมรี่จัวส์ คฤหาสน์ของท่านเซนต์ชาร์ลอส

พลังงานที่ใช้ในการเคลื่อนย้าย: 50,000,000 เบรี

ยืนยันหรือไม่?

"ยืนยัน"

เฟิงเฟยฝานพาดไม้เบสบอลไว้บนไหล่แล้วเริ่มผิวปาก มันเป็นทำนองที่ฟังดูร่าเริงแต่ก็น่าขนลุก เป็นบทเพลงที่ไม่เข้ากับอารยธรรมใดๆ เลย ทุกตัวโน้ตดูเหมือนกำลังเยาะเย้ยอะไรบางอย่าง

แสงสีม่วงห่อหุ้มตัวเขาไว้

ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แมรี่จัวส์ พื้นที่รอบนอกของปราสาทแพนเจีย ย่านที่พักอาศัยของเหล่าเผ่ามังกรฟ้า

คฤหาสน์ของท่านเซนต์ชาร์ลอสตั้งตระหง่านกินพื้นที่ทั้งบล็อก รูปแบบสถาปัตยกรรมช่างหรูหราฟุ่มเฟือยจนถึงขีดสุด ประตูทำจากทองคำแท้ เสาหยกขาว กรอบหน้าต่างคริสตัล และสวนที่เต็มไปด้วยพรรณไม้แปลกตาที่ปล้นชิงมาจากทั่วโลก น้ำพุที่อยู่กลางลานบ้านไม่ได้พ่นน้ำออกมา แต่กลับพ่นน้ำหอมราคาแพงจนกลิ่นนั้นหวานเลี่ยนและชวนให้คลื่นเหียนกระจายไปทั่วอากาศ

ในขณะนี้ กำลังมีการจัดงานเลี้ยงส่วนตัวขึ้นภายในคฤหาสน์ ท่านเซนต์ชาร์ลอสได้เชิญเหล่าเผ่ามังกรฟ้าที่มีสถานะใกล้เคียงกันประมาณสิบกว่าคนมาเพื่ออวด ของสะสม ชิ้นใหม่ นั่นคือกลุ่มมนุษย์เงือกหนุ่มสาวจากเกาะเงือกที่ถูกขังไว้ในแท็งก์น้ำ จัดแสดงไว้ราวกับปลาสวยงาม

"ดูนี่สิ!" ท่านเซนต์ชาร์ลอสใช้นิ้วที่ประดับด้วยอัญมณีเคาะไปที่กระจกแท็งก์น้ำ ทำให้เงือกสาวด้านในถอยร่นไปด้วยความหวาดกลัว "มนุษย์เงือกสายพันธุ์หมึกวงน้ำเงิน หายากมากเชียวนะ! ฉันยอมจ่ายตั้งหนึ่งร้อยล้านเบรีเพื่อมันเลย!"

เผ่ามังกรฟ้าคนอื่นๆ ต่างพากันกล่าวคำชมเชยจอมปลอม ทว่าดวงตากลับเต็มไปด้วยความอิจฉา ภายในโถงจัดเลี้ยง เหล่าทาสที่แต่งกายด้วยชุดน้อยชิ้นเดินถือเครื่องดื่มและอาหาร คอยรับใช้แขกเหรื่ออย่างระมัดระวัง ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงหายใจแรงๆ

ท่านเซนต์ชาร์ลอสกำลังอารมณ์ดี ตั้งแต่หนีออกมาจากร้านต้องสาปนั่นเมื่อเจ็ดวันก่อน เขาได้ลงมือทำบางอย่างไปแล้ว ขั้นแรกคือส่งคำขอไปยังห้าผู้เฒ่าเพื่อเรียกใช้คำสั่งบัสเตอร์คอล ขั้นที่สองคือโยนสัญญาเงินสองหมื่นล้านเบรีนั่นเข้าเตาเผา และขั้นที่สามคือการกระจายข่าวออกไปว่าร้านค้านั้นเป็นเพียงการต้มตุ๋นระดับสูง และเขาไม่ได้ลงนามในสัญญาใดๆ ทั้งสิ้น

ในความคิดของเขา เรื่องนี้ถือว่าจบลงแล้ว ต่อให้ชายคนนั้นจะแข็งแกร่งเพียงใด จะสู้พลังทำลายล้างของเรือรบกองทัพเรือสิบลำได้เชียวหรือ เมื่อบัสเตอร์คอลกวาดล้างเมืองเชลล์ทาวน์ให้หายไปจากแผนที่แล้ว ใครจะไปจำสัญญาเงินสองหมื่นล้านเบรีนั่นได้

เขายกแก้วไวน์แดงขึ้น เตรียมจะดื่มให้หมดรวดเดียว—

ทว่าห้วงมิติใจกลางโถงจัดเลี้ยงกลับฉีกขาดออกจากกัน

มันไม่ใช่การระเบิด และไม่ใช่การแตกสลาย แต่มันเหมือนกระดาษที่ถูกฉีกออกจากกันตรงกลาง เผยให้เห็นรอยแยกสีม่วง ประกายไฟฟ้าที่ไม่เสถียรกะพริบอยู่ตามขอบรอยแยก ส่งเสียงดังจี่ๆ

ทุกการเคลื่อนไหวหยุดชะงัก เหล่าทาสยืนแข็งทื่อ แขกเหรื่อต่างอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง และแก้วไวน์ในมือของท่านเซนต์ชาร์ลอสก็ร่วงหลุดมือ แตกกระจายบนพรม ไวน์สีแดงแผ่ซ่านออกมาดูราวกับเลือด

ชายคนหนึ่งเดินออกมาจากรอยแยกนั้น

แจ็กเก็ตหนังสีดำ เสื้อยืดสีแดงเข้ม กางเกงยีนส์ฟอกสี และรองเท้าบูทหนัง เส้นผมสีม่วงยาวทิ้งตัวอย่างอิสระ มีไม้เบสบอลพาดอยู่บนไหล่ หลังจากเขาเดินออกมา รอยแยกนั้นก็ปิดตัวลงอย่างเงียบเชียบราวกับไม่เคยมีสิ่งใดเกิดขึ้น

เฟิงเฟยฝานยืนอยู่ใจกลางโถงจัดเลี้ยงพลางกวาดตามองไปรอบๆ สายตาของเขาไล่ไปตามเผ่ามังกรฟ้าที่กำลังตกตะลึง เหล่าทาสที่ตัวสั่นเทา เงือกสาวที่หวาดกลัวในแท็งก์น้ำ และในที่สุดก็หยุดลงที่ท่านเซนต์ชาร์ลอส

จากนั้นเขาก็ยิ้มออกมา

"สวัสดีตอนเย็น สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทุกท่าน" เสียงของเขาดังและร่าเริง ราวกับกำลังทำหน้าที่เป็นพิธีกรในการแสดง "หวังว่าผมคงไม่ได้เข้ามาขัดจังหวะ... งานเลี้ยงของพวกคุณหรอกนะ"

เขาเดินไปมาโดยยังคงพาดไม้เบสบอลไว้บนไหล่ รองเท้าบูทหนังกระทบกับพรมราคาแพงส่งเสียงทึบๆ ทุกฝีเท้าทำให้หัวใจของเหล่าเผ่ามังกรฟ้าสั่นไหวด้วยความหวาดกลัว

"ขออนุญาตแนะนำตัว ผมชื่อเฟิงเฟยฝาน เป็นพ่อค้า" เขาหยุดเดินตรงหน้าท่านเซนต์ชาร์ลอสแล้วเอียงคอเล็กน้อย "คุณอาจจะจำผมได้ หรือจำไม่ได้ก็ไม่เป็นไร เพราะคนระดับคุณคงเจอผู้คนมากมายในแต่ละวัน"

ใบหน้าของท่านเซนต์ชาร์ลอสขาวซีดราวกับกระดาษ ริมฝีปากสั่นระริกจนไม่สามารถเปล่งวาจาใดๆ ออกมาได้

"เมื่อเจ็ดวันก่อน คุณแวะไปที่ร้านเล็กๆ ของผมและลงนามในสัญญานิดหน่อย" เฟิงเฟยฝานหยิบแผ่นหนังออกมาจากกระเป๋า คลี่มันออกแล้วโบกไปมาตรงหน้าท่านเซนต์ชาร์ลอส "สองหมื่นล้านเบรีแลกกับชีวิตของคุณ ถือเป็นข้อตกลงที่คุ้มค่ามากใช่ไหมล่ะ"

เขาเก็บสัญญานั้นไป รอยยิ้มเริ่มลุ่มลึกขึ้น

"แต่เวลาเจ็ดวันผ่านไปแล้ว ผมกลับยังไม่เห็นเงินเลยสักเบรีเดียว หนึ่งวัน สองวัน สามวัน... ผมเฝ้ารอแล้วรอเล่าจนดอกไม้เริ่มเหี่ยวเฉา และผมก็เริ่มสงสัยว่า ผมจำอะไรผิดไปหรือเปล่า คุณไม่ได้ลงนามในสัญญาจริงๆ หรือ"

น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นสับสน ราวกับกำลังสงสัยในตัวเองจริงๆ

"ดังนั้นผมจึงต้องมาที่นี่ด้วยตัวเองเพื่อทำความเข้าใจให้ถูกต้อง เพราะธุรกิจต้องมีสัจจะ จริงไหม"

เผ่ามังกรฟ้าหนุ่มคนหนึ่งลุกขึ้นยืนกะทันหันพลางชี้นิ้วมาที่เฟิงเฟยฝาน และตะโกนเสียงแหลม "ทหาร! ทหารอยู่ที่ไหน?! ลากตัวไอ้สามัญชนคนนี้ออกไป—"

ทว่าคำพูดของเขาถูกตัดบทลงกลางคัน

เฟิงเฟยฝานไม่ได้แม้แต่จะหันไปมอง เขาเพียงแค่เหวี่ยงไม้เบสบอลออกไปอย่างลวกๆ

ร่างกายของเผ่ามังกรฟ้าหนุ่มคนนั้นถูกกระแทกด้วยค้อนหนักที่มองไม่เห็น ร่างลอยกระเด็นไปด้านข้างทะลุหน้าต่างคริสตัลและตกลงมาจากชั้นสาม เสียงกรีดร้องโหยหวนแหวกผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน ตามมาด้วยเสียงวัตถุหนักกระทบพื้นอย่างรุนแรง

เขาเสียชีวิตคาที่

ความเงียบงันราวกับป่าช้าปกคลุมไปทั่วโถงจัดเลี้ยง

เฟิงเฟยฝานผิวปากเป็นทำนองร่าเริง เขาหันกลับมาหาท่านเซนต์ชาร์ลอส รอยยิ้มเปลี่ยนเป็นแฝงไปด้วยความรู้สึกจนปัญญา

"เห็นไหมล่ะ ทำไมต้องทำให้เรื่องมันวุ่นวายขนาดนี้ด้วย"

เขาโน้มตัวลงไปจนใบหน้าแทบจะชนกับท่านเซนต์ชาร์ลอส เฟิงเฟยฝานได้กลิ่นน้ำหอมราคาแพง และกลิ่นเหม็นเน่าของความหวาดกลัวที่ซ่อนอยู่ภายใต้กลิ่นหอมนั้น

"เจ้าหมูน้อย" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่สนิทสนมจนน่าขนพองสยองเกล้า "คุณเคยมีโอกาสที่จะมีชีวิตอยู่ แค่จ่ายเงินมา เรื่องทุกอย่างก็จะจบลงเหมือนไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น

คุณอาจจะได้ซื้อของดีๆ จากผมไปเพิ่มด้วยซ้ำ ทั้งยาอายุวัฒนะ สัญญาที่ใช้ควบคุมผู้อื่น หรืออาวุธที่สามารถทำลายล้างเมืองได้ทั้งเมือง... ผมมีของเล่นที่น่าสนใจเยอะแยะไปหมด"

น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบในทันที

"แต่ตอนนี้ ไม่ใช่แล้วล่ะ ผมต้องฆ่าคุณทิ้ง แล้วค่อยปล้นชิงที่นี่ให้หมดจดแทน"

เฟิงเฟยฝานยืดตัวตรงพาดไม้เบสบอลไว้บนไหล่ กวาดสายตามองไปรอบๆ โถงจัดเลี้ยงที่หรูหรา สายตาของเขาเหมือนกำลังประเมินมูลค่าของสินค้า ไม่ว่าจะเป็นเครื่องประดับทองคำ งานศิลปะ หรือสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยาก

"ดูเหมือนว่าชีวิตน้อยๆ ของคุณจะไม่มีมูลค่าถึงสองหมื่นล้านเบรี" เขาพูดเบาๆ ด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนจะขอโทษจากใจจริง "ผมประเมินคุณสูงเกินไป ต้องขออภัยด้วยจริงๆ"

เขาจ้องมองท่านเซนต์ชาร์ลอส รอยยิ้มนั้นดูอบอุ่นราวกับแสงแดดในฤดูใบไม้ผลิ

"คราวหน้า ผมจะตั้งราคาให้ถูกลงกว่านี้หน่อย ผมสัญญา"

กางเกงของท่านเซนต์ชาร์ลอสเปียกโชกเป็นครั้งที่สาม เขาอยากจะกรีดร้อง อยากจะขอความเมตตา อยากจะวิ่งหนี แต่ร่างกายกลับไม่ยอมขยับตามคำสั่ง เขาทำได้เพียงจ้องมองเฟิงเฟยฝานยกไม้เบสบอลขึ้น—

ทว่าเป้าหมายไม่ใช่ตัวเขา

แต่มันคือพื้นดิน

ทันทีที่ไม้เบสบอลสัมผัสกับพื้นพรม คฤหาสน์ทั้งหลังก็เริ่มสั่นสะเทือน มันไม่ใช่แผ่นดินไหว แต่เป็นการสั่นสะเทือนของมิติที่ลึกล้ำ รอยร้าวปรากฏขึ้นตามกำแพง เพดานเริ่มพังทลายลงมา และโคมไฟระย้าคริสตัลก็ร่วงกระแทกพื้นแตกกระจายเป็นพันชิ้น

เฟิงเฟยฝานผิวปากไปตามทาง พาดไม้เบสบอลไว้บนไหล่และเริ่มเดินทอดน่องไปท่ามกลางซากคฤหาสน์ที่กำลังถล่ม ทุกที่ที่เขาเดินผ่าน ทุกสิ่งทุกอย่างเริ่มสลายตัว มันไม่ใช่การถูกทำลาย แต่เป็นการ ถูกลบ ทองคำกลายเป็นเถ้าถ่าน หยกขาวกลายเป็นผงละเอียด และงานศิลปะอันล้ำค่าก็จางหายไปราวกับควันไฟ

เขาเป็นดั่งยางลบในคราบมนุษย์ ทุกแห่งที่เขาเยื้องกรายไปจะเหลือเพียงความว่างเปล่า

ด้านนอกโถงจัดเลี้ยง เหล่าเจ้าหน้าที่หน่วยซีพีศูนย์และทหารรักษาการณ์ส่วนตัวของเผ่ามังกรฟ้านับสิบคนมาถึงแล้ว แต่ไม่มีใครกล้าบุกเข้าไป พวกเขาสามารถสัมผัสได้ถึงพลังบางอย่างที่อยู่เหนือจินตนาการซึ่งกำลังเกิดขึ้นภายในตัวอาคาร

ในที่สุด เฟิงเฟยฝานก็เดินมาหยุดอยู่ต่อหน้าท่านเซนต์ชาร์ลอส

เผ่ามังกรฟ้านอนกองอยู่กับพื้นท่ามกลางความโสมม ดวงตาเหม่อลอยไร้แวว สิ้นไร้ซึ่งสติปัญญาที่จะรับรู้อะไรได้อีกต่อไป

"ลาก่อนนะ เจ้าหมูน้อย" เฟิงเฟยฝานเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

ไม้เบสบอลค่อยๆ ลดระดับลง แตะเข้าที่หน้าผากของท่านเซนต์ชาร์ลอสอย่างแผ่วเบา

ไม่มีเสียงใดๆ เกิดขึ้น ไม่มีบาดแผล และไม่มีรอยเลือด

ร่างกายของท่านเซนต์ชาร์ลอสเริ่มสลายตัวจากจุดที่ถูกสัมผัส ราวกับประติมากรรมทราย กลายเป็นละอองแสงขนาดเล็กนับไม่ถ้วนที่จางหายไปในอากาศ ตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า เขาหายไปอย่างสิ้นเชิง ไม่เหลือแม้แต่เส้นผมเพียงเส้นเดียว

เฟิงเฟยฝานเก็บไม้เบสบอลเข้าที่ จบตัวโน้ตสุดท้ายของการผิวปากลงอย่างสวยงาม

จากนั้นเขาหันกลับไปเผชิญหน้ากับเหล่าทหารและเจ้าหน้าที่ที่กำลังกรูกันเข้ามา พร้อมกับกางแขนออกกว้างราวกับจะโอบกอดทุกคนเอาไว้

"ทีนี้ เรามาคุยเรื่องค่าชดเชยกันหน่อยดีกว่า"

ดวงตาคาสีม่วงของเขาเป็นประกายด้วยแสงแห่งอันตรายท่ามกลางซากปรักหักพังของคฤหาสน์

"เจ้าของตายไปแล้ว หนี้สินทั้งหมดก็ต้องจ่ายด้วยทรัพย์สินที่เหลืออยู่ ถือว่ายุติธรรมดีใช่ไหมล่ะ"

ในระยะไกล ณ จุดที่สูงที่สุดของปราสาทแพนเจีย เหล่าห้าผู้เฒ่ายืนอยู่ริมหน้าต่าง จ้องมองไปยังทิศทางที่คฤหาสน์ของท่านเซนต์ชาร์ลอสเคยตั้งอยู่ พวกเขาสามารถสัมผัสได้ถึงพลังอำนาจนั้น พลังที่เก่าแก่ เยือกเย็น และเป็นนิรันดร์

"ยังต้องดำเนินการตามคำสั่งบัสเตอร์คอลอยู่อีกหรือไม่" เทพแห่งการป้องกันวิทยาศาสตร์เอ่ยถามด้วยเสียงต่ำ

ไม่มีใครตอบคำถามนั้น

เพราะทุกคนต่างรู้คำตอบดีอยู่แล้ว

เผ่ามังกรฟ้าคนหนึ่งถูกลบหายไปภายในคฤหาสน์ของตนเอง ทั้งที่มีทหารรักษาการณ์ระดับยอดฝีมือนับสิบคนคุ้มกันอยู่ แต่เขากลับถูกจัดการโดยพ่อค้าคนหนึ่งราวกับบี้แมลงตัวหนึ่งเท่านั้น

ตัวตนเช่นนี้ คือสิ่งที่กระสุนปืนใหญ่จะสามารถจัดการได้จริงๆ หรือ

ท่ามกลางท้องฟ้ายามราตรี เสียงผิวปากของเฟิงเฟยฝานยังคงดังก้องอยู่ มันร่าเริงและเบาสบาย ราวกับบทเพลงกล่อมเด็กแห่งความตาย