บทที่ 10 ชีวิตราคาหมื่นล้าน

บทที่ 10 ชีวิตราคาหมื่นล้าน

บรรยากาศภายในร้านค้ามนตราแข็งทื่อดุจหินผา แสงวูบไหวจากตะเกียงน้ำมันสีม่วงบนผนังลากผ่านเส้นประสาทที่ตึงเครียดของเหล่าเจ้าหน้าที่ซีพีศูนย์ พวกเขายืนล้อมกรอบเป็นรูปครึ่งวงกลมเพื่อปกป้องเซนต์ชาร์ลอสไว้เบื้องหลัง ทว่าทุกคนต่างรู้ดีว่า "การคุ้มกัน" นี้เปราะบางเพียงใดเมื่อต้องเผชิญหน้ากับชายที่นั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์

เฟิงเฟยฝานวางลูกแก้วคริสตัลที่เช็ดค้างไว้ลง ดวงตาสีม่วงจดจ้องใบหน้าซีดเผือดของเผ่ามังกรฟ้าครู่หนึ่ง ราวกับกำลังประเมินราคาสินค้า จากนั้นเขาก็ยิ้มออกมา—ไม่ใช่การฉีกยิ้มสยองถึงใบหู แต่เป็นรอยยิ้มที่นุ่มนวลซึ่งชวนให้สั่นประสาทมากกว่าเดิม

"อ้อ จริงด้วย" เขาเอ่ยขึ้นราวกับเพิ่งนึกได้ นิ้วชี้เคาะโต๊ะเคาน์เตอร์เบาๆ "ท่านคือเผ่ามังกรฟ้าสินะครับ?"

เซนต์ชาร์ลอสหลุดเสียงครางเครือในลำคอเหมือนสัตว์ปีกที่ถูกบีบคอ เขาอยากจะพยักหน้าแต่ลำคอกลับแข็งทื่อ อยากจะพูดแต่ลิ้นกลับพันกันจนขยับไม่ได้ ชั่วชีวิตนี้เขาไม่เคยสัมผัสความหวาดกลัวที่บริสุทธิ์ขนาดนี้มาก่อน—มันไม่ใช่ความกลัวการเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่ง แต่มันคือการสั่นสะท้านทางสัญชาตญาณของการสูญสิ้นเผ่าพันธุ์ เหมือนมดที่แหงนมองสัตว์ยักษ์จากยุคดึกดำบรรพ์

เฟิงเฟยฝานหยิบแผ่นหนังแกะแผ่นใหม่ออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ กระดาษนั้นเป็นสีเหลืองนวลเก่าแก่ ขอบรุ่ยไม่เป็นระเบียบราวกับถูกฉีกมาจากตำราพันปี เขาคลี่กระดาษราบลงบนเคาน์เตอร์ ปลายนิ้วชี้ขวามีแสงสีแดงเข้มซึมออกมาและเริ่มขีดเขียนลงบนกระดาษ

ตัวอักษรเหล่านั้นไม่ใช่ภาษาใดในโลกโจรสลัด และไม่ใช่แม้แต่ตัวอักษรของอารยธรรมที่มนุษย์รู้จัก มันเป็นสัญลักษณ์ที่บิดเบี้ยวและไหลวน ทุกครั้งที่เขียนเสร็จตัวอักษรจะเรืองแสงจางๆ ก่อนจะสงบนิ่งกลายเป็นน้ำหมึกธรรมดา—ทว่าหากจ้องมองให้ดีจะพบว่าน้ำหมึกนั้นขยับเขยื้อนอย่างช้าๆ ราวกับสิ่งมีชีวิต

"ขุนนางโลก ทายาทผู้สร้าง ผู้มีอภิสิทธิ์สูงสุด..." เฟิงเฟยฝานพึมพำขณะเขียน ราวกับกำลังร่างรายการสินค้า "...ตามทฤษฎีไม่อยู่ภายใต้กฎหมายใด ตามปฏิบัติถือครองอำนาจตัดสินใจสูงสุดของรัฐบาลโลก... อืม เมื่อนำทั้งหมดนี้มารวมกัน..."

เขาหยุดเขียนแล้วเงยหน้าขึ้น รอยยิ้มลึกซึ้งกว่าเดิม:

"ชีวิตน้อยๆ ของท่านคงมีมูลค่ามหาศาลทีเดียว"

รูม่านตาของเซนต์ชาร์ลอสหดเล็กลงเท่ารูเข็ม เขาเข้าใจความหมายเบื้องหลังคำพูดนั้น—ชีวิตของเขากำลังถูกวางบนตาชั่งเหมือนปศุสัตว์ในตลาดสด

"สองหมื่นล้านเบรี" เฟิงเฟยฝานเอ่ยด้วยน้ำเสียงเบาสบาย ตัวเลขที่ทำให้ทุกคนในที่นั้นถึงกับสูดหายใจลึก "นั่นคือมูลค่าของท่านในตอนนี้ ยอมรับได้ไหมครับ?"

เจ้าหน้าที่ซีพีศูนย์คนหนึ่งเผลอโพล่งออกไป "มูลค่าของท่านเซนต์ชาร์ลอสไม่อาจประเมินด้วยเงินได้..."

"ชู่ว" เฟิงเฟยฝานชูนิ้วชี้ขึ้นโดยไม่แม้แต่จะชายตาไปมอง

เสียงของเจ้าหน้าที่คนนั้นหยุดชะงักไปทันที ไม่ใช่เพราะถูกขัดจังหวะ แต่เพราะเส้นเสียงของเขาสูญเสียการทำงานไปกะทันหัน—ไม่ได้บาดเจ็บ ไม่ได้เป็นอัมพาต แต่คือ "สูญเสียความสามารถในการเปล่งเสียง" ไปโดยสิ้นเชิง เขาตะเกียกตะกายกุมลำคอ ใบหน้าภายใต้หน้ากากบิดเบี้ยวด้วยความสยดสยอง

"ข้ากำลังคุยกับลูกค้าอยู่" สายตาของเฟิงเฟยฝานยังคงอยู่ที่เซนต์ชาร์ลอส "เอาแบบนี้ไหม ท่านเซ็นสัญญาตรงนี้ ตกลงที่จะจ่ายเงินสองหมื่นล้านเบรีแลกกับการที่ข้าจะไม่ฆ่าท่าน และปล่อยให้ท่านออกไปจากที่นี่แบบยังมีลมหายใจ? ว่าอย่างไรครับ?"

เขาหยิบปากกาขนนกออกมาจากที่ปัก ปลายปากกาเป็นคริสตัลสีแดงเข้ม ทอประกายดุจเลือดภายใต้แสงโคม

"แน่นอน ข้าขออธิบายไว้ก่อน" น้ำเสียงของเฟิงเฟยฝานดูจริงจังขึ้นมาทันที ราวกับกำลังเสนอแผนธุรกิจ "ท่านจะไม่จ่ายก็ได้ ร้านนี้ไม่เคยบังคับใครซื้อของ นั่นคือหลักการพื้นฐาน"

เขายื่นปากกาขนนกให้เซนต์ชาร์ลอส:

"ทว่า ข้าจะเป็นคนไปทวงหนี้ด้วยตัวเอง และเมื่อถึงตอนนั้น มันจะไม่ใช่เรื่องของเงินทองอีกต่อไป"

น้ำเสียงของเขายังคงอ่อนโยน แต่ทุกคำพูดกลับเหมือนลิ่มน้ำแข็งทิ่มแทงเข้ากระดูกดำ:

"ข้าต้องอธิบายเรื่องนี้ให้ลูกค้าทราบ ไม่อย่างนั้นมันจะดูเหมือนข้าข่มขู่บังคับขายของ จริงไหมครับ?"

อากาศในร้านราวกับถูกสูบออกไปจนแห้งขอด เจ้าหน้าที่ซีพีศูนย์หกนายอยากจะเคลื่อนไหว อยากจะปกป้อง "พระเจ้า" ของพวกเขา ทว่าร่างกายกลับขัดขืนคำสั่ง ร่างถูกตรึงไว้กับที่อย่างแน่นหนา พวกเขาสัมผัสได้ว่าการขยับตัวเพียงนิดเดียวจะนำไปสู่ความพินาศ—ไม่ใช่แค่ความตายทางกายภาพ แต่เป็นการถูกลบทิ้งในระดับแนวคิด

เซนต์ชาร์ลอสเอื้อมมือที่สั่นเทาออกไป มือที่ถูกประคบประหงมมาอย่างดีไม่เคยต้องทำงานหนัก ยามนี้กลับสั่นเหมือนใบไม้ต้องลม เขาคว้าปากกาขนนกไว้ และทันทีที่ปลายปากกาสัมผัสแผ่นหนัง ความเย็นเยียบก็แล่นผ่านด้ามปากกาเข้าสู่ลำแขนจนเลือดในกายแทบแข็งตัว

"ลงนาม และประทับลายนิ้วมือตรงนี้ครับ" เฟิงเฟยฝานชี้ไปยังช่องว่างท้ายสัญญา

เซนต์ชาร์ลอสใช้แรงทั้งหมดที่มีลงชื่อของตน—ตัวอักษรนั้นโย้เย้เหมือนลายมือเด็ก จากนั้นเขาจึงกัดหัวแม่มือแล้วประทับเลือดลงไปข้างชื่อ รอยเลือดถูกดูดซับเข้าไปในแผ่นหนังทันที กระดาษเปล่งแสงสีแดงเข้มจางๆ ออกมาก่อนจะกลับสู่สภาวะปกติ

"การแลกเปลี่ยนเสร็จสมบูรณ์" เฟิงเฟยฝานเก็บสัญญาด้วยความพึงพอใจ ท่วงท่าดูนุ่มนวลเหมือนกำลังประคองงานศิลปะ "เชิญท่านกลับได้ครับ"

แรงกดดันอันตรธานหายไป

ขาของเซนต์ชาร์ลอสหมดแรงจนทรุดฮวบลงกับพื้น กางเกงเปียกชุ่มด้วยปัสสาวะอีกครั้ง เจ้าหน้าที่ซีพีศูนย์สองนายรีบเข้ามาพยุงเขาขึ้น ส่วนอีกสี่นายยังคงระแวดระวัง สายตาจับจ้องที่เฟิงเฟยฝานไม่กล้าละสายตาแม้แต่วินาทีเดียว

"อ้อ เกือบลืมไป" เฟิงเฟยฝานเอ่ยขึ้นขณะที่พวกเขากำลังจะก้าวพ้นประตู "เรื่องที่พวกท่านพังประตูร้านเข้ามา ข้าจะไม่ถือสา เพราะถือว่าพวกท่านเข้ามาเพื่อซื้อสินค้า"

น้ำเสียงของเขาดังแว่วมาจากด้านหลัง ชัดเจนเหมือนมาซิบอยู่ที่ข้างหู:

"แต่ว่า หากพวกท่านทำไปเพียงเพื่อต้องการจะทำลายร้านของข้า..."

เซนต์ชาร์ลอสหันกลับมามองอย่างแข็งทื่อ

เฟิงเฟยฝานยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ รอยยิ้มดูสมบูรณ์แบบดุจหน้ากาก ทว่าในดวงตาสีม่วงคู่นั้นกลับมีบางอย่างแผดเผาอยู่ภายใน—สีที่เข้มข้นยิ่งกว่าความมืดมน เป็นสีที่มาจากความว่างเปล่าโดยแท้จริง

"พวกท่านจะตายอย่างน่าอนาถที่สุด"

เขาเอ่ยเสียงเบา น้ำเสียงกลับแฝงร่องรอยของการรอคอย:

"เรามาคอยดูกันไหมล่ะ? เจ้าแมลงตัวน้อย ดูซิว่าข้าจะจับเจ้าได้ไหม"

เซนต์ชาร์ลอสหลุดเสียงกรีดร้องที่ไม่เหมือนมนุษย์ เขาตะเกียกตะกายออกจากร้านและปีนขึ้นรถม้าด้วยความช่วยเหลือของทาส รถม้าวกกลับและพุ่งทะยานออกจากเมืองเชลล์ทาวน์ด้วยความเร็วที่แทบจะเป็นบ้า ทิ้งไว้เพียงฝุ่นตลบและเจ้าหน้าที่ซีพีศูนย์สามนายที่วิ่งตามอย่างสุดชีวิต—ส่วนอีกสามนายคอยระวังหลังให้ แม้จะรู้ดีว่าการ "ระวังหลัง" นั้นไม่มีความหมายใดๆ เลย

เฟิงเฟยฝานเดินมาที่หน้าประตู มองดูรถม้าที่ลับตาไปพลางส่ายหน้า

"สองหมื่นล้าน..." เขาพึมพำกับตัวเอง "น่าจะพอสำหรับซื้อของชิ้นนั้นแล้วใช่ไหมนะ?"

เขากลับเข้ามาในร้าน วาดนิ้วผ่านความว่างเปล่า อินเทอร์เฟซกึ่งโปร่งใสปรากฏขึ้น หน้าจอแสดงรายการสินค้าที่ซับซ้อน และหนึ่งในนั้นถูกทำเครื่องหมายด้วยราคาที่น่าตกใจ:

[อุปกรณ์ยึดเหนี่ยวมิติ: อนุญาตให้ร้านค้าเคลื่อนย้ายได้หนึ่งครั้งภายในโลกใบเดียว ราคา: หนึ่งหมื่นแปดพันล้านเบรี]

ดวงตาของเฟิงเฟยฝานเป็นประกาย

สามวันให้หลัง ณ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แมรี่โจเซ่ ในห้องโถงอำนาจที่ลึกที่สุดของปราสาทปางเจีย

เก้าอี้พนักสูงห้าตัววางเรียงเป็นรูปครึ่งวงกลม แต่ละตัวมีผู้เฒ่านั่งอยู่—ห้าผู้เฒ่า ผู้ปกครองสูงสุดของรัฐบาลโลก ผู้กุมชะตาชีวิตของโลกทั้งใบ ทว่ายามนี้ ใบหน้าของผู้เฒ่าทั้งห้ากลับไม่มีความสงบนิ่งและน่าเกรงขามเหมือนเช่นปกติ มีเพียงความพิโรธที่ถูกสะกดไว้และความกังวลอันลึกล้ำ

ภาพฉายของเซ็นโงคุยืนอยู่กลางห้องด้วยสีหน้าเคร่งเครียด โดยมีภาพฉายของอาคาอินุ คิซารุ และอาโอคิยิยืนขนาบข้างตามลำดับ นี่คือการประชุมฉุกเฉินระหว่างระดับสูงของกองทัพเรือและรัฐบาลโลก โดยมีวาระเดียวเท่านั้นคือ: จะจัดการกับ "ตัวตนที่ผิดปกติ" ในเมืองเชลล์ทาวน์อย่างไร

"สามพันล้านเพื่อไถ่ตัวคิซารุ และตอนนี้ยังสัญญากรรโชกทรัพย์อีกสองหมื่นล้าน" เทพแห่งการเงิน ผู้เฒ่าศีรษะล้านไว้หนวดเฟิ้มในชุดกิโมโนเคาะเท้าแขนเก้าอี้เบาๆ "เจ้าชาร์ลอสงี่ท่านั่นดันเซ็นชื่อไปจริงๆ เสียด้วย"

"ตอนนั้นเขาไม่มีทางเลือก" เทพแห่งการป้องกันทางวิทยาศาสตร์ ผู้เฒ่าผมทองสวมแว่นในชุดสูทขยับแว่นตา แววตาหลังเลนส์เต็มไปด้วยความระแวดระวัง "ตามรายงานของซีพีศูนย์ พลังที่ชายชื่อเฟิงเฟยฝานแสดงออกมา... มันก้าวข้ามความเข้าใจเรื่อง 'พลัง' ของพวกเราไปแล้ว"

"พลังผลปีศาจงั้นรึ?" เทพแห่งสิ่งแวดล้อม ผู้เฒ่าผมยาวหนวดเครายาวถามขึ้น

"ดูเหมือนจะไม่ใช่ครับ" คิซารุเอ่ย น้ำเสียงยังคงดูอ่อนแรงเล็กน้อยแต่แววตากลับคมปราบ "พลังจากผลปีศาจจะมีกฎเกณฑ์และขีดจำกัดที่ชัดเจน แต่ชายคนนั้น... เขาเหมือนกำลังแก้ไขกฎเกณฑ์เหล่านั้นด้วยตัวเอง"

เขาอธิบายรายละเอียดของการต่อสู้เจ็ดนาทีอย่างถี่ถ้วน—ทั้งการปิดกั้นมิติ การสลายพลัง และการทุบตีอยู่ฝ่ายเดียว ทุกรายละเอียดทำให้ใบหน้าของห้าผู้เฒ่ายิ่งดูหมองคล้ำลง

"แกมั่นใจนะว่าเขาไม่ใช่ผู้ครอบครองอาวุธโบราณ?" เทพแห่งความยุติธรรม ผู้เฒ่าสวมหมวกแก๊ปหนวดเคราครึ้มถาม

"อาวุธโบราณคือพลังแห่งการทำลายล้าง แต่พลังของเขามัน... แม่นยำกว่านั้น" เซ็นโงคุกล่าวอย่างเคร่งขรึม "มันเหมือนการควบคุมตรรกะพื้นฐานของโลกใบนี้มากกว่า อีกอย่าง เขาอ้างว่าเขา 'ไม่ใช่คนของโลกนี้'"

ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน ไม่ใช่คนของโลกนี้—ความนัยที่แฝงอยู่ในคำพูดนี้ทำให้ผู้เฒ่าที่ปกครองโลกมานานนับร้อยปีถึงกับรู้สึกเย็นยะเยือกที่แผ่นหลัง

"ถ้าอย่างนั้น บัสเตอร์คอลล่ะ?" เทพแห่งการเกษตร ผู้เฒ่าศีรษะล้านที่มีปานบนหน้าผากเอ่ยขึ้น "ชาร์ลอสยื่นเรื่องขอมาแล้ว เขาต้องการกวาดล้างร้านค้านั่นและเมืองเชลล์ทาวน์ทั้งเมืองให้หายไปจากแผนที่ด้วยอำนาจปืนใหญ่จากเรือรบสิบลำ"

อาคาอินุรีบก้าวออกมาทันที: "ข้าขอคัดค้าน! นั่นจะยิ่งทำให้เขาพิโรธ! และตามประสบการณ์ของคิซารุ อาวุธทั่วไปอาจจะใช้ไม่ได้ผลกับเขา!"

"แต่เราต้องมีการตอบโต้" เทพแห่งความยุติธรรมกล่าวเสียงแข็ง "เผ่ามังกรฟ้าถูกกรรโชกทรัพย์ไปสองหมื่นล้าน หากเราไม่ทำอะไรเลย ศักดิ์ศรีของขุนนางโลกจะอยู่ที่ไหน? อำนาจของรัฐบาลจะยังขลังอยู่หรือ?"

"มันโง่เขลาที่จะเอาอำนาจไปท้าทายตัวตนที่ยังไม่เข้าใจ" เทพแห่งการป้องกันทางวิทยาศาสตร์ส่ายหน้า "เราต้องการข้อมูลมากกว่านี้ เขาต้องการอะไร? จุดอ่อนของเขาคืออะไร? และความสัมพันธ์ของเขากับโจรสลัดสองคนนั้น—มังกี้ ดี ลูฟี่ และ โรโรโนอา โซโร คืออะไร?"

เซ็นโงคุพยักหน้า: "ตามข้อมูลจากการติดต่อของคิซารุและหุ่นยนต์ โจรสลัดสองคนนั้นได้เซ็นสัญญาบางอย่างกับเขาและซื้อสินค้าของเขาไป ตอนนี้หุ่นยนต์ตัวนั้นกำลังติดตามพวกเขาและปฏิบัติการอยู่ที่หมู่บ้านไซรัป"

"หมู่บ้านไซรัป?" เทพแห่งสิ่งแวดล้อมขมวดคิ้ว "ที่นั่นมีอะไร?"

"เป็นหมู่บ้านธรรมดาในทะเลอีสต์บลูครับ" อาโอคิยิเอ่ย "แต่เราตรวจพบว่าหุ่นยนต์ตัวนั้นวนเวียนอยู่ในหมู่บ้าน เหมือนกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง"

ห้าผู้เฒ่าสบตากัน

"เฝ้าระวัง" เทพแห่งการเกษตรตัดสินใจ "เฝ้าดูที่หมู่บ้านไซรัปอย่างใกล้ชิด แต่อย่าเพิ่งบุ่มบ่าม ส่วนที่เมืองเชลล์ทาวน์..."

เขาหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง:

"อนุมัติการใช้บัสเตอร์คอล"

"อะไรนะ?!" เซ็นโงคุและอาคาอินุอุทานออกมาพร้อมกัน

"ทว่า" เทพแห่งการเกษตรกล่าวต่อ "เวลาในการปฏิบัติการจะถูกเลื่อนออกไปอีกสองสัปดาห์ เราต้องการเวลาเตรียมการ และต้องการ... รอดูการตอบโต้ของชายคนนั้น"

เทพแห่งการป้องกันทางวิทยาศาสตร์เสริมว่า "หากเขาสามารถ 'จับตัว' เซนต์ชาร์ลอสได้จริงๆ บัสเตอร์คอลก็ต้องถูกระงับไปตลอดกาล แต่หากเขาทำไม่ได้... ก็จงให้เสียงปืนใหญ่ประกาศบอกโลกใบนี้ว่า ไม่มีใครสามารถท้าทายอำนาจของรัฐบาลโลกได้"

นี่คือการคำนวณที่เลือดเย็น: ใช้ชีวิตของเซนต์ชาร์ลอสเป็นเครื่องมือทดสอบขีดจำกัดของเฟิงเฟยฝาน หากเผ่ามังกรฟ้าตาย ก็พิสูจน์ได้ว่าชายคนนั้นเป็นภัยคุกคามที่ต้องประเมินใหม่ แต่หากรอด ก็พิสูจน์ได้ว่าความสามารถของเขาอาจจะมีขีดจำกัด

"นอกจากนี้" เทพแห่งความยุติธรรมมองไปที่เซ็นโงคุ "กองทัพเรือต้องไล่ล่าลูฟี่หมวกฟางและโรโรโนอา โซโรอย่างสุดกำลัง พวกเขามีความเชื่อมโยงกับชายคนนั้น และอาจจะเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญของเราได้"

"และหุ่นยนต์ตัวนั้นด้วย" คิซารุเตือน "มันมีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็น 'ดวงตา' ของชายคนนั้น"

การประชุมสิ้นสุดลงท่ามกลางบรรยากาศที่เคร่งเครียด หลังจากภาพฉายเลือนหายไป เหลือเพียงห้าผู้เฒ่าในห้องอำนาจ

"พวกท่านคิดว่า" เทพแห่งการเงินเอ่ยเสียงต่ำ "เขาไม่ใช่คนของโลกนี้จริงๆ หรือ?"

เทพแห่งการป้องกันทางวิทยาศาสตร์นิ่งเงียบไปนานก่อนจะค่อยๆ เอ่ยว่า:

"ไม่มีใครรู้ว่าโลกนี้เป็นอย่างไรก่อนช่วงประวัติศาสตร์ที่หายไป บางที... เขาอาจจะมาจากยุคสมัยที่เก่าแก่ยิ่งกว่านั้น"

"หรืออาจจะ" เทพแห่งสิ่งแวดล้อมกล่าว "มาจากภายนอกโลกใบนี้"

ความเป็นไปได้นี้ทำให้ผู้เฒ่าทุกคนนิ่งงันไป ภายนอกโลก—นั่นคือแนวคิดที่แม้แต่พวกเขาก็ไม่เคยเข้าใจอย่างถ่องแท้

หมู่บ้านไซรัป ยามเย็น

คฤหาสน์ของคายะตั้งอยู่บนจุดที่สูงที่สุดของหมู่บ้าน ผนังภายนอกสีขาวถูกย้อมด้วยสีทองละมุนจากแสงอาทิตย์อัสดง สวนดอกไม้ได้รับการตัดแต่งอย่างประณีต พุ่มกุหลาบเรียงตัวสวยงามตามทางเดินหิน และมีน้ำพุพ่นละอองน้ำอยู่กลางลาน

อุซปยืนอยู่ที่หน้าประตูรั้วเหล็กของคฤหาสน์ ในมือถือช่อดอกไม้ป่าที่เขาเพิ่งเก็บมาจากบนภูเขา รอยยิ้มที่ฝืนทำจนดูสว่างไสวประดับอยู่บนใบหน้า ทว่าดวงตาแฝงไว้ด้วยความกังวล—อาการป่วยของคายะดูเหมือนจะทรุดลง และเขาไม่ได้พบเธอมาสามวันแล้ว

ประตูเปิดออก แต่ไม่ใช่คายะ และไม่ใช่เมรี่ที่เป็นพ่อบ้าน ทว่ากลับเป็นชายสวมแว่น ผมหวีเรียบแปร้ในชุดสูทเนี๊ยบก้าวออกมา คุราบาดอร์ พ่อบ้านคนใหม่ของคายะที่เพิ่งมาอยู่ที่หมู่บ้านเมื่อสามเดือนก่อน

"อุซป" น้ำเสียงของคุราบาดอร์นุ่มนวลและสุภาพ แต่แววตากลับเย็นเยียบ "ผมบอกคุณไปหลายครั้งแล้วว่าคุณหนูคายะต้องการการพักผ่อน และไม่สามารถรับแขกได้"

"ฉันแค่อยากพบเธอครู่เดียวเท่านั้นเอง!" อุซปเอ่ยอย่างกระตือรือร้น "ฉันเก็บดอกไม้พวกนี้มา เธอชอบดอกไม้ป่าพวกนี้ที่สุด เธอบอกว่ามันมีกลิ่นเหมือนแสงแดด..."

"คุณหนูคายะแพ้เกสรดอกไม้แล้วครับ" คุราบาดอร์เอ่ยขัดพลางขยับแว่น แววตารำคาญใจวาบผ่านหลังเลนส์ "และอุซป ผมคิดว่าเราควรคุยกันเรื่องที่คุณมาที่นี่ทุกวันเสียที"

น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นเสียดสีทันควัน:

"ลูกชายโจรสลัด คอยมาตอแยคุณหนูจากตระกูลขุนนาง คุณคิดว่ามันเหมาะสมแล้วงั้นหรือ?"

ใบหน้าของอุซปซีดเผือดลงทันควัน พ่อของเขาคือความรู้สึกที่สลับซับซ้อนที่สุดในใจ—ทั้งภูมิใจและเจ็บปวด เขากำหมัดแน่น ดอกไม้ป่าร่วงหล่นจากมือกระจายอยู่แทบเท้า

"พ่อของฉัน... เขาเป็นโจรสลัดที่กล้าหาญนะ!" เสียงของอุซปสั่นเครือ "เขาคือนักแม่นปืนของกลุ่มโจรสลัดผมแดง!"

"หืม? กลุ่มโจรสลัดผมแดงงั้นรึ?" ริมฝีปากของคุราบาดอร์เหยียดยิ้มเยาะ "สี่จักรพรรดิที่ถูกโจรสลัดหน้าใหม่หยามเกียรติในทะเลอีสต์บูลูกนั้นน่ะรึ? ช่างน่าประทับใจเสียจริง"

เขาโน้มตัวลงไปกระซิบข้างหูอุซป น้ำเสียงต่ำที่ได้ยินกันเพียงสองคน:

"คุณรู้ไหม ผมได้ยินมาว่าหลังจากยาซปเข้ากลุ่มโจรสลัดผมแดงไป เขาไม่เคยกลับมาหาคุณเลยแม้แต่ครั้งเดียว เขาเลือกที่จะไปร่วมสาบานกับกลุ่มคนขี้เหล้ากลางทะเล มากกว่าจะกลับมาดูลูกชายของตัวเอง"

ทุกคำพูดเหมือนใบมีดที่กรีดเข้าจุดอ่อนที่สุดของอุซปอย่างแม่นยำ ลมหายใจของเขาเริ่มถี่รัว ดวงตาเริ่มคลอด้วยหยาดน้ำตา

"แกโกหก!"

"ผมโกหกงั้นรึ?" คุราบาดอร์ยืดตัวขึ้นจัดปกเสื้อสูท "งั้นบอกผมทีสิอุซป ปีนี้คุณอายุเท่าไหร่แล้ว? พ่อของคุณจากไปกี่ปีแล้ว? เขาเคยเขียนจดหมายมาหาไหม? เคยโทรมาไหม? ไม่เคยเลยสักครั้งใช่ไหมล่ะ?"

อุซปพูดไม่ออก เพราะคำตอบนั้นมันช่างโหดร้าย—ใช่ ไม่เคยเลยสักครั้ง

"ผู้ชายที่ทอดทิ้งลูกเมีย ยังคู่ควรจะถูกเรียกว่าพ่ออยู่อีกงั้นรึ?" น้ำเสียงของคุราบาดอร์เต็มไปด้วยความดูแคลน "ส่วนคุณ ลูกที่ถูกทิ้ง วันๆ เอาแต่ปั้นเรื่องโกหกไร้สาระ พูดเรื่อง 'ลูกน้องแปดพันคน' พูดเรื่อง 'กัปตันอุซปผู้ยิ่งใหญ่'..."

เขาส่ายหน้าเหมือนกำลังเวทนา:

"ช่างน่าสมเพชเสียจริง"

เส้นด้ายแห่งสติเส้นสุดท้ายของอุซปขาดผึงลงในวินาทีนั้น

"หุบปากนะ!!!"

เขาเหวี่ยงหมัดใส่คุราบาดอร์ ทว่าพ่อบ้านคนนั้นกลับคว้าข้อมือเขาไว้ได้อย่างง่ายดายแล้วบิดอย่างแรง อุซปร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดจนต้องคุดคู้ลง

"ทำร้ายพ่อบ้านของตระกูลขุนนาง" คุราบาดอร์กล่าวเสียงเรียบ "ตามกฎหมายแล้ว ผมสามารถฆ่าคุณได้ทันทีที่นี่"

ทว่าเขาปล่อยมือแล้วผลักอุซปออกไป:

"แต่เห็นแก่ที่คุณหนูคายะเคยเมตตาคุณ ผมจะไว้ชีวิตคุณสักครั้ง ตอนนี้ไสหัวออกไปจากที่ดินผืนนี้ และอย่ากลับมาที่นี่อีก"

เขาหันหลังเดินกลับเข้าคฤหาสน์ และก่อนจะปิดประตูเขายังทิ้งท้ายไว้ว่า:

"อ้อ จริงด้วย ผมจะยื่นเรื่องต่อหัวหน้าหมู่บ้านเพื่อขอคำสั่งเนรเทศอย่างเป็นทางการ ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป หากคุณเหยียบย่างเข้ามาบนภูเขาลูกนี้ คุณจะถูกถือว่าเป็นผู้บุกรุก และจะถูกจัดการอย่างเด็ดขาด"

ประตูรั้วเหล็กกระแทกปิดลงต่อหน้าอุซป

เขาล้มฟุบลงกับพื้น ดอกไม้ป่าถูกเหยียบย่ำจนจมดิน หยาดน้ำตาบดบังทัศนียภาพเบื้องหน้า ภาพของพ่อผุดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหัว—แผ่นหลังที่จากไป คำสัญญาว่าจะกลับมาที่ไม่เคยเป็นจริง ภาพฝันของโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ที่ช่วยหล่อเลี้ยงเขามาตลอดคืนอันยาวนาน

ทว่าคำพูดของคุราบาดอร์กลับเหมือนยาพิษที่กัดกร่อนความทรงจำอันสวยงามเหล่านั้น บางที พ่ออาจจะไม่สนใจเขาจริงๆ บางที เขาอาจจะเป็นลูกที่ถูกทิ้งจริงๆ และบางที เรื่องโกหกและการคุยโตทั้งหมดของเขาก็เป็นเพียงการพยายามเติมเต็มช่องว่างขนาดมหึมาในใจเท่านั้น

รัตติกาลมาเยือน ไฟในคฤหาสน์เปิดขึ้นทีละดวง อุซปไม่รู้ว่าตนนั่งอยู่ตรงนั้นนานเท่าไหร่ จนกระทั่งลมเย็นยามค่ำคืนทำให้เขาต้องสั่นสะท้าน เขาจึงพยายามหยัดยืนขึ้น

เขาไม่ได้กลับบ้าน แต่กลับเดินอ้อมไปทางหลังคฤหาสน์—ที่นั่นมีต้นโอ๊กขนาดยักษ์ตั้งอยู่ เขาและคายะเคยปีนต้นไม้นี้ตอนเด็กๆ และพูดคุยกันผ่านหน้าต่างห้องนอนของเธอ บางที บางทีเขาอาจจะได้เห็นเธออีกสักครั้ง แม้จะแค่จากที่ไกลๆ ก็ตาม

เขาปีนขึ้นต้นไม้ การเคลื่อนไหวคล่องแคล่วดุจกระรอก กิ่งไม้ทอดยาวไปถึงชั้นสองของคฤหาสน์ และหน้าต่างห้องนอนของคายะก็อยู่ห่างไปเพียงไม่กี่เมตร หน้าต่างปิดสนิท ผ้าม่านถูกปิดไว้ครึ่งหนึ่ง ทว่ามีแสงลอดออกมาจากช่องว่าง

อุซปกำลังจะเรียกชื่อคายะ ทว่ากลับได้ยินเสียงสนทนาดังมาจากในห้อง

มันไม่ใช่เสียงของคายะ แต่เป็นเสียงของผู้ชายสองคน—คุราบาดอร์ และอีกเสียงที่เย็นยะเยือกและไม่คุ้นเคย

"แผนการต้องเลื่อนให้เร็วขึ้น" เสียงที่ไม่คุ้นเคยนั้นเอ่ยขึ้น "การปรากฏตัวของเจ้าเด็กหมวกฟางและนักดาบผมเขียวนั่นคือตัวแปร เช่นเดียวกับหุ่นยนต์สีม่วงประหลาดนั่น"

"คุโระ ใจเย็นก่อน" นี่คือเสียงของคุราบาดอร์ แต่น้ำเสียงกลับเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง—ไม่ใช่เสียงนุ่มนวลที่จงใจปรุงแต่งอีกต่อไป แต่มันเยือกเย็น เผ็ดร้อน และเต็มไปด้วยการคำนวณ "ร่างกายของเด็กคายะนั่นคงอยู่ได้ไม่นานแล้ว พินัยกรรมเตรียมไว้พร้อมแล้ว ทรัพย์สินทั้งหมดของเธอจะถูกบริจาคให้หมู่บ้านหลังจากที่เธอเสียชีวิต ตามความประสงค์สุดท้ายของพ่อเธอ"

"แต่เราจะรอให้ถึงตอนนั้นไม่ได้!" คุโระ เสียงที่เย็นยะเยือกดูหงุดหงิด "ฉันเพิ่มขนาดยาสะกดจิตไปแล้ว แต่ร่างกายของเธอมันอึดกว่าที่พวกเราคิด และเจ้าเมรี่พ่อบ้านแก่นั่นก็เริ่มสงสัยอะไรบางอย่างแล้วด้วย"

"งั้นก็ใช้แผนบี" น้ำเสียงของคุราบาดอร์ไร้ซึ่งความรู้สึก "อีกสามวันในตอนบ่าย คายะจะ 'เกิดอุบัติเหตุ' ตกบันไดเสียชีวิต พ่อบ้านเมรี่จะ 'ตรอมใจตาย' ด้วยอาการหัวใจวาย และผม ในฐานะพ่อบ้านผู้ซื่อสัตย์เพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ จะรับหน้าที่ดูแลทรัพย์สิน 'เป็นการชั่วคราว' จนกว่าจะหาทายาทที่ถูกต้องตามกฎหมายได้"

"แล้วพวกชาวบ้านล่ะ พวกเขาจะเชื่อเหรอ?"

"พวกเขาไม่จำเป็นต้องเชื่อ" เสียงของคุราบาดอร์เหมือนงูที่ขู่ฟ่อ "พวกเขาแค่ต้องกลัว ข้าได้นัดแนะให้ 'กลุ่มโจรสลัดแมวดำ' เข้าโจมตีหมู่บ้านในคืนนั้น ท่ามกลางความวุ่นวาย 'อุบัติเหตุ' สองสามอย่างคงไม่ดึงดูดความสนใจเท่าไหร่หรอก"

อุซปเอามืออุดปากไว้แน่น ร่างกายเย็นเฉียบไปถึงขั้วหัวใจ คุราบาดอร์... คือโจรสลัดงั้นรึ? เขาต้องการจะฆ่าคายะ? และจะโจมตีหมู่บ้านด้วย?

"แล้วเรื่องหุ่นยนต์นั่นล่ะ?" คุโระถาม "มันวนเวียนอยู่ในหมู่บ้านสองสามวันมานี้ เหมือนกำลังหาอะไรบางอย่างอยู่"

"ก็แค่ของเล่นเครื่องกล" คุราบาดอร์เย้ยหยัน "ถ้ามันเกะกะนักก็แค่ถอดชิ้นส่วนมันทิ้งซะ ตอนนี้ไปเตรียมตัวได้แล้ว อีกสามวัน ทั้งหมู่บ้านนี้และทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลคายะจะเป็นของพวกเรา"

เสียงฝีเท้าดังห่างออกไป ตามด้วยเสียงเปิดและปิดประตู

อุซปนิ่งค้างอยู่บนต้นไม้ เลือดในกายแทบหยุดหมุนเวียน มือของเขากำกิ่งไม้ไว้แน่นจนเล็บจิกเข้าไปในเปลือกไม้ คายะ... เด็กสาวอ่อนแอที่ยิ้มให้เขาเสมอ เด็กสาวที่ตั้งใจฟังแม้แต่เรื่องโกหกที่เกินจริงที่สุดของเขา... เธอกำลังจะถูกฆ่าในอีกสามวันงั้นหรือ?

เขาต้องทำอะไรสักอย่าง

แต่เขาจะทำอะไรได้ล่ะ? ไปบอกหัวหน้าหมู่บ้านงั้นรึ? หัวหน้าหมู่บ้านจะเชื่อ "อุซปจอมโกหก" งั้นหรือ? ไปแจ้งทหารเรือ? ทหารเรือเคยมาเหยียบหมู่บ้านห่างไกลแบบนี้ที่ไหนกัน?

คนกลุ่มเดียวที่เขาพอจะขอความช่วยเหลือได้... ภาพของสามคนแวบขึ้นมาในหัว—ชายประหลาดที่สวมหมวกฟาง นักดาบผมเขียว และเด็กสาวผมส้มคนนั้น และ... หุ่นยนต์สีม่วงตัวนั้นด้วย

พวกเขาคือโจรสลัดของจริง และคือยอดฝีมือที่แท้จริง

เขากัดฟันแน่น เลื่อนตัวลงจากต้นไม้และวิ่งกะเผลกมุ่งหน้าสู่หมู่บ้าน

บนท้องฟ้ายามค่ำคืน ดวงดาวเริ่มปรากฏให้เห็นเด่นชัด

ในขณะเดียวกัน ณ อีกฟากหนึ่งของหมู่บ้าน หุ่นยนต์ยืนอยู่บนหลังคากระท่อมร้าง ดวงตาสีม่วงเรืองแสงจางๆ ท่ามกลางความมืด หูของมันจับเสียงสนทนาจากในคฤหาสน์ได้ทั้งหมด และรวมถึงเสียงฝีเท้าของอุซปที่กำลังวิ่งหนีไป

"ตรวจพบการสมคบคิด" มันพึมพำกับตัวเอง "ประเมินระดับภัยคุกคาม: บี ควรเข้าแทรกแซง"

ทว่ามันยังไม่ขยับตัว

เพราะคำสั่งของเฟิงเฟยฝานยังคงชัดเจน: ค้นหาว่าที่ลูกค้า ห้ามแทรกแซงในสถานการณ์ที่ไม่เร่งด่วน

หุ่นยนต์แหงนหน้าขึ้น มองดูลึกเข้าไปในท้องฟ้ายามราตรี ราวกับมันสามารถมองทะลุหมู่เมฆไปเห็นเมืองเชลล์ทาวน์ที่อยู่ห่างไกลได้

"เจ้านาย..." เป็นครั้งแรกที่มีความผันผวนที่คล้ายกับ "ความสงสัย" ปรากฏในน้ำเสียงสังเคราะห์ของมัน "ท่านกำลังวางแผนอะไรอยู่กันแน่?"