บทที่ 9 หมู่บ้านไซรัปและเผ่ามังกรฟ้า

บทที่ 9 หมู่บ้านไซรัปและเผ่ามังกรฟ้า

รุ่งสาง ณ หมู่บ้านไซรัปถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกบางตา โขดหินตามแนวชายฝั่งโผล่พ้นน้ำและเลือนหายไปตามจังหวะน้ำขึ้นน้ำลง ราวกับฝูงสัตว์ทะเลที่กำลังหลับใหล เรือใบเสาเดียวที่ขโมยมาจากกลุ่มโจรสลัดบากี้ ซึ่งยามนี้ลูฟี่ตั้งชื่อให้ว่า "โกอิ้งแมรี่" แม้นามิจะคอยค้านว่าชื่อนั้นไม่ได้เกี่ยวกับมูลค่าจริงของเรือเลยก็ตาม ค่อยๆ เทียบเข้าฝั่ง ท้องเรือครูดกับผืนทรายเกิดเสียงสากหู

โซโรเป็นคนแรกที่กระโดดลงจากเรือ บาดแผลที่เอวซ้ายถูกหุ่นยนต์พันผ้าพันแผลให้ใหม่ พร้อมทั้งทายาสมานแผลสูตรพิเศษของเฟิงเฟยฝานไว้ใต้ผ้าพันแผล ความเจ็บปวดทุเลาลงไปมาก ทว่าการเคลื่อนไหวยังคงดูแข็งทื่อ ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความระมัดระวัง

เขาวางมือทาบลงบนด้ามดาบพลางกวาดสายตาสำรวจชายฝั่งที่ไม่คุ้นเคย ป่าทึบเหยียดขยายไปสุดลูกหูลูกตา มีเส้นทางเล็กๆ คดเคี้ยวขึ้นไปสู่หมู่บ้านบนเนินเขา

"ถึงฝั่งแล้ว!" ลูฟี่กระโดดตามลงมาทันควัน เขาดีดตัวออกมาจากเรือโดยตรง ร่างกายยางยืดออกและหมุนคว้างกลางอากาศก่อนจะลงสู่พื้นในท่าทางที่ดูเกินจริงจนฝุ่นตลบอบอวล

หมวกฟางของเขาได้รับการซ่อมแซมอย่างง่ายๆ รอยมีดทั้งสามรอยนั้นถูกนามิเย็บปิดด้วยด้ายสีใกล้เคียงกัน จนหากไม่สังเกตให้ดีแทบจะมองไม่เห็น

ทว่าลูฟี่รู้ดีว่ามันยังอยู่ตรงนั้น ทุกครั้งที่เขาสัมผัสปีกหมวกและปลายนิ้วลูบผ่านรอยเย็บที่นูนขึ้นมาเล็กน้อย ใบหน้าอันน่ารังเกียจของเจ้าจมูกแดงบากี้จะผุดขึ้นมาในห้วงความคิดเสมอ

นามิเป็นคนสุดท้ายที่ลงจากเรือ ในอ้อมแขนหอบกระเป๋าสมบัติใบเล็กที่ได้รับส่วนแบ่งมาจากคลังของบากี้ ส่วนที่เหลือเธอแอบซ่อนไว้ในจุดที่รู้เพียงคนเดียวบนเรือ

เธอมองไปยังเกาะอันเงียบสงบเบื้องหน้า คิ้วเรียวขมวดเข้าหากันเล็กน้อย มันเงียบเกินไป เงียบจนน่าใจหาย ในฐานะหัวขโมยมือนอาชีพ เธอมีสัญชาตญาณของสัตว์ป่าที่ไวต่ออันตราย และเกาะแห่งนี้กำลังแผ่กลิ่นอายของวิกฤตการณ์ที่ซ่อนเร้นออกมาจางๆ

หุ่นยนต์ยืนนิ่งอยู่บนหัวเรือโดยยังไม่ลงมาในทันที ดวงตาสีม่วงค่อยๆ สแกนทั่วแนวชายฝั่ง กระแสข้อมูลไหลผ่านรูม่านตา ทั้งการวิเคราะห์ภูมิประเทศ ความหนาแน่นของพืชพรรณ สัญญาณความร้อนของสิ่งมีชีวิต และจุดที่อาจมีการซุ่มโจมตี สามวินาทีให้หลัง มันจึงสรุปผลว่า ระดับความปลอดภัยพื้นผิวอยู่ในเกณฑ์ บีบวก ทว่ายังมีตัวแปรที่ไม่ทราบแน่ชัด

"ตรวจพบร่องรอยกิจกรรมของมนุษย์" หุ่นยนต์เอ่ยด้วยเสียงสังเคราะห์ราบเรียบ "ระยะห่างสามร้อยเมตร ชายป่า มีบุคคลสามคนหรือมากกว่า"

สิ้นเสียงของมัน เสียงหัวเราะที่ดูเกินจริงก็ดังออกมาจากพงไม้

"ฮ่าๆๆ! พวกแกถูกลูกน้องแปดพันคนของฉันล้อมไว้หมดแล้ว!"

เด็กหนุ่มจมูกยาวคนหนึ่งกระโดดออกมาจากหลังต้นไม้ ในมือถือหนังสติ๊ก ที่เอวมีอุปกรณ์ประหลาดแขวนอยู่รุงรัง เขาสวมเสื้อกั๊กและกางเกงขาสั้นธรรมดา มีผ้าโพกศีรษะ และพยายามทำสีหน้าให้ดูดุดันที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทว่าความประหม่าในดวงตากลับทรยศเขา

อุซป ผู้สถาปนาตัวเองเป็น "กัปตัน" แห่งหมู่บ้านไซรัป มักจะทำการแสดงเช่นนี้ทุกวันที่ทางเข้าหมู่บ้าน พยายามขับไล่โจรสลัดที่อาจมาเยือนด้วยคำลวง เพื่อปกป้องหมู่บ้านและคายะ เพื่อนในวัยเยาว์ผู้มีร่างกายอ่อนแอ

นามิหรี่ตาลง พลางพิจารณาเด็กหนุ่มที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้น เขาดูอายุน้อยเกินไป อย่างมากก็คงไม่เกินสิบแปดปี อุปกรณ์ของเขาดูหยาบกร้าน หนังสติ๊กนั่นก็ดูเหมือนทำขึ้นเอง ที่สำคัญคือสีหน้า "ดุดัน" นั่นมันดูปลอมเสียจนเธออยากจะหลุดขำออกมา

"โกหกใช่ไหมล่ะ?" เธอพูดออกไปตรงๆ "ลูกน้องแปดพันคนงั้นเหรอ? บนเกาะเล็กๆ แค่นี้เนี่ยนะ?"

ใบหน้าของอุซปกลายเป็นสีแดงจัดทันควัน "ใ-ใครโกหกกัน! ฉัน กัปตันอุซป คือโจรสลัดที่แข็งแกร่งที่สุดในทะเลอีสต์บลู มีลูกน้องกระจายอยู่ทั่วทุก..."

เสียงของเขาเล็กลงเรื่อยๆ เพราะโซโรเดินเข้าไปหาเขาแล้ว แม้นักดาบผมเขียวจะได้รับบาดเจ็บ ทว่าจิตสังหารที่ผ่านการเคี่ยวกรำมานานปีไม่ใช่สิ่งที่เด็กหนุ่มอย่างอุซปที่สู้รบเพียงในจินตนาการจะต้านทานได้

โซโรก้มมองอุซปโดยไม่เอ่ยคำใด มือขวาเพียงแค่วางพาดลงบนด้ามดาบวาดิอิจิมอนจิ

อุซปถอยหลังกะร่นไปก้าวหนึ่ง มือเอื้อมไปหาถุงกระสุนหนังสติ๊กที่เอวโดยสัญชาตญาณ ทว่าเขาก็หยุดชะงักไป เหงื่อกาฬผุดขึ้นที่หน้าผากและลำคอแห้งผาก คนทั้งสามคนนี้ ทั้งเจ้าคนประหลาดที่สวมหมวกฟาง นักดาบผมเขียว และเด็กสาวผมส้ม แผ่ซ่านกลิ่นอายที่แตกต่างจากโจรสลัดกระจอกที่เขาเคยขู่ขวัญมาโดยสิ้นเชิง นี่คือเหล่านักรบตัวจริงที่เคยผ่านเลือดเนื้อมาแล้ว

"ฉ-ฉันเตือนพวกแกแล้วนะ..." เสียงของอุซปเริ่มสั่นเครือ "ฉันมีลูกน้องแปดพันคนจริงๆ..."

"ในเมื่อชักอาวุธออกมาแล้ว" ลูฟี่เอ่ยขึ้นกะทันหัน น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งทว่าแฝงไว้ด้วยพละกำลังที่หนักอึ้ง "ก็ต้องเตรียมใจที่จะเอาชีวิตเข้าแลกด้วย"

เขาสืบเท้าเข้าไปหาอุซป ดวงตาภายใต้หมวกฟางจ้องมองเด็กหนุ่มตรงๆ "ของสิ่งนี้ไม่ใช่ของเล่นที่มีไว้เพื่อขู่คนให้กลัวหรอกนะ"

โซโรเอ่ยสำทับ น้ำเสียงทุ้มต่ำดุจเสียงหินลับมีด "คนที่ยืนอยู่ตรงหน้าแก คือโจรสลัดของจริง"

บรรยากาศพลันแข็งทื่อ นิ้วมือของอุซปกำหนังสติ๊กไว้แน่นจนข้อนิ้วขาวโพลน เขาสัมผัสได้ว่าหากเขาดีดหินก้อนนั้นออกไปจริงๆ เขาคงถูกตัดศีรษะในวินาทีถัดมา นี่ไม่ใช่เกม ไม่ใช่บทบาทวีรบุรุษที่เขากำกับและแสดงเองทุกวัน แต่นี่คือการเผชิญหน้าที่อาจต้องแลกด้วยชีวิต

สามวินาที ห้าวินาที สิบวินาที

ไหล่ของอุซปลู่ลง

"...ถูกมองออกซะแล้ว" เขาพึมพำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความละอายและร่องรอยของความโล่งใจ "ไม่มีลูกน้องแปดพันคนหรอก... มีแค่เด็กๆ ในหมู่บ้านสามคนเท่านั้น ฉันขอให้พวกเขามาช่วยช่วยแสดงละครน่ะ"

เขาลดหนังสติ๊กลงแล้วเงยหน้าขึ้น แววตาเด็ดเดี่ยวฉายชัด "แต่ในหมู่บ้านนี้มีคนที่ฉันอยากปกป้องอยู่ เพราะฉะนั้น ต่อให้เหลือเพียงคนเดียว ฉันก็จะไม่ยอมให้พวกแกมาทำร้ายที่นี่เด็ดขาด!"

ลูฟี่จ้องมองอุซปอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็ฉีกยิ้มกว้าง

"งั้นเหรอ" เขาเอ่ย รอยยิ้มนั้นปราศจากการเย้ยหยัน มีเพียงความชื่นชมอย่างบริสุทธิ์ใจ "งั้นแกก็น่าประทับใจดีนี่นา ที่กล้ามาหยุดพวกเราด้วยตัวคนเดียวแบบนี้"

อุซปถึงกับอึ้งไป การดูถูกเหยียดหยาม การข่มขู่ หรือความรุนแรงที่เขาคาดไว้กลับไม่เกิดขึ้น ทว่าชายสวมหมวกฟางคนนี้กลับ... ชมเชยเขาอย่างนั้นหรือ?

"ฉันชื่อ มังกี้ ดี ลูฟี่ ชายที่จะเป็นราชาโจรสลัด" ลูฟี่ยื่นมือออกไป "ส่วนนี่คือโซโรและนามิ พวกเราไม่ได้มาปล้นอะไรหรอก แค่ผ่านมาน่ะ"

อุซปลังเลครู่หนึ่งก่อนจะจับมือนั้น สัมผัสที่เหมือนยางทำให้เขาตกใจเล็กน้อย ทว่าลูฟี่กลับตบไหล่เขาอย่างเป็นกันเอง พลางถามคำถามสารพัด ทั้งเรื่องที่หาเนื้อกินได้ที่ไหน บนเกาะมีที่ไหนน่าสนใจบ้าง หรือมีโจรสลัดคนอื่นอยู่อีกไหม

บรรยากาศอันตึงเครียดอันตรธานหายไป นามิถอนหายใจพลางส่ายหน้าแล้วเริ่มตรวจสอบการผูกเรือให้แน่นหนา โซโรพิงต้นไม้พักผ่อนโดยหลับตาลง ทว่าหูยังคงคอยสดับฟังเหตุการณ์รอบตัวอย่างระมัดระวัง

หุ่นยนต์เดินลงมาจากเรือ ฝีเท้าโลหะของมันแทบไม่มีเสียงบนผืนทราย มันเดินเข้าไปหาลูฟี่ ดวงตาสีม่วงชำเลืองมองอุซปครู่หนึ่งก่อนจะหันมาทางลูฟี่

"ข้าจะแยกไปปฏิบัติการโดยอิสระ เพื่อค้นหาว่าที่ลูกค้า"

มันยื่นมือขวาออกมา ปลายนิ้วชี้เปิดออกเผยให้เห็นรูเข็มขนาดจิ๋ว ยังไม่ทันที่ลูฟี่จะตอบโต้ อุปกรณ์สีเงินขนาดเท่าเม็ดข้าวก็ถูกยิงเข้าที่แขนของลูฟี่ มันฝังตัวเข้าสู่ผิวหนังทันทีและทิ้งไว้เพียงจุดสีเงินเล็กๆ ที่แทบจะมองไม่เห็น

"เครื่องติดตาม" หุ่นยนต์อธิบาย "หากเจ้าประสบอันตรายถึงชีวิตหรือต้องการการช่วยเหลือฉุกเฉิน ข้าจะได้รับสัญญาณในทันที"

ลูฟี่ลองจับแขนตัวเองดูแต่ไม่รู้สึกเจ็บปวดอะไร "อ้อ โอเค"

หุ่นยนต์หันหลังแล้วเดินมุ่งหน้าไปตามทางเดินสู่หมู่บ้าน ย่างก้าวของมันยังคงแม่นยำ ทว่าคราวนี้รูปแบบการเดินกลับเปลี่ยนไป มันไม่ใช่ท่าเตรียมพร้อมต่อสู้ แต่เป็นจังหวะการเดินที่ดูเป็นธรรมชาติใกล้เคียงกับมนุษย์มากขึ้น นี่คือเฟิงเฟยฝานที่กำลังปรับค่าพารามิเตอร์จากระยะไกลเพื่อให้หุ่นยนต์กลมกลืนกับสภาพแวดล้อมได้ดีขึ้น

อุซปจ้องมองแผ่นหลังของหุ่นยนต์ที่เดินจากไปด้วยความตกตะลึง "น-นั่นมันตัวอะไรน่ะ?"

"หุ่นยนต์ของเฟิงเฟยฝานน่ะ" ลูฟี่ตอบสั้นๆ "มันเป็นคนดีนะ แค่ดูแปลกๆ นิดหน่อย"

"เฟิงเฟยฝาน?"

"เจ้าของร้านค้า" โซโรลืมตาขึ้นแล้วเสริม "ขายของ... ประหลาดๆ"

บทสนทนาถูกเปลี่ยนทิศทางไปอย่างรวดเร็ว ในระหว่างการพูดคุย อุซปได้เอ่ยถึงพ่อของเขา ยาซป นักแม่นปืนแห่งกลุ่มโจรสลัดผมแดง เมื่อพูดถึงพ่อ สีหน้าของอุซปดูซับซ้อน มีทั้งความภูมิใจ ความขมขื่นที่ถูกทิ้งไว้ และความปรารถนาที่จะพิสูจน์ตัวเอง

ดวงตาของลูฟี่เป็นประกายเมื่อได้ยินคำว่า "ผมแดง" เขาเริ่มเล่าเรื่องราวของตนเองกับแชงคูส และคำสัญญาเรื่องหมวกฟาง อุซปตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ และเมื่อได้ยินว่าแชงคูสต้องสูญเสียแขนไปเพื่อช่วยชีวิตลูฟี่ ความตกตะลึงและความเข้าใจอันลึกซึ้งก็วาบผ่านดวงตาของเขา

เด็กหนุ่มสองคนนั่งอยู่บนชายหาด คนหนึ่งเล่าเรื่องในอดีต อีกคนหนึ่งคอยรับฟัง แสงแดดลอดผ่านช่องว่างของใบไม้รำไรทอดลงบนตัวพวกเขา โดยมีเสียงน้ำทะเลกระทบฝั่งเป็นเพียงเสียงประกอบฉากเท่านั้น

ในขณะเดียวกัน ณ เมืองเชลล์ทาวน์ที่อยู่ห่างออกไปสามสิบไมล์ทะเล ร้านค้ามนตราก็ได้ต้อนรับกลุ่มแขกผู้มาเยือนที่แสนพิเศษ

รถม้าหรูหราที่ประดับประดาด้วยทองคำมาหยุดลงหน้าร้านค้า รถม้านั้นไม่ได้ถูกลากด้วยม้า ทว่าใช้ทาสชายฉกรรจ์สามคนที่สวมปลอกคอเป็นผู้ลาก ประตูรถม้าเปิดออก ผู้ที่ลงมาเป็นกลุ่มแรกคือเจ้าหน้าที่ซีพีศูนย์หกนายในชุดเครื่องแบบสีขาวและสวมหน้ากาก พวกเขาคือหน่วยข่าวกรองสูงสุดที่ขึ้นตรงต่อรัฐบาลโลก แต่ละคนคือยอดฝีมือระดับแนวหน้าที่เชี่ยวชาญทั้งวิชาหกรูปแบบและพลังจิตแห่งศาสตรา

จากนั้น ชายผู้หนึ่งซึ่งสวมชุดที่ดูรุ่มร่ามคล้ายชุดอวกาศและสวมหมวกครอบแก้วใสก็ก้าวลงมาจากรถม้า โดยมีสาวใช้สองคนคอยพยุง เซนต์ชาร์ลอส เผ่ามังกรฟ้าจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์แมรี่โจเซ่ สมาชิกของเหล่าขุนนางโลกผู้ทะนงตนว่าเป็น "ทายาทของผู้สร้าง"

ความจองหองที่ฝังรากลึกปรากฏชัดบนใบหน้า ดวงตาที่แสดงความรังเกียจอย่างไม่ปิดบังปาดมองไปรอบอาคารบ้านเรือนที่ดูต่ำต้อย ทว่าเมื่อสายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่ร้านค้ามนตรา เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

อาคารหลังนี้ดูแปลกแยกจากสภาพแวดล้อม ผนังภายนอกสีน้ำเงินเข้มทอประกายเมทัลลิกบางอย่างภายใต้แสงแดด เขาไม่อาจเข้าใจอักษรบนป้ายได้ ทว่ากลับสัมผัสได้ถึงความไม่ธรรมดาที่ซ่อนอยู่ภายใน

"คือที่นี่ใช่ไหม?" เสียงของเซนต์ชาร์ลอสดังผ่านหมวกครอบแก้วออกมา ดูเหน่อและแฝงความเหนียวหนืดประหลาด "ร้านที่ทำให้พลเรือเอกกองทัพเรือต้องกลายเป็นไอ้ขี้ครอกน่ะ?"

"ครับ ท่านเซนต์ชาร์ลอส" เจ้าหน้าที่ซีพีศูนย์คนหนึ่งน้อมกายตอบ "ตามรายงานข่าวกรอง พลเรือเอกคิซารุถูกคุมตัวอยู่ที่นี่เป็นเวลาสิบสองชั่วโมง และกองทัพเรือต้องจ่ายเงินถึงสามพันล้านเบรีเพื่อไถ่ตัวเขากลับไป"

"สามพันล้านงั้นรึ?" ดวงตาของเซนต์ชาร์ลอสเป็นประกายด้วยความโลภ "น่าสนใจดีนี่ ถ้าร้านนี้มีค่าถึงสามพันล้าน ของข้างในก็น่าจะมีค่ามหาศาลเช่นกัน"

เขาเดินมุ่งหน้าไปยังทางเข้าร้านด้วยย่างก้าวที่ดูอุ้ยอ้าย เจ้าหน้าที่ซีพีศูนย์รีบกระจายกำลังกันออกไป สองคนนำทางด้านหน้า สองคนคอยระวังปีกซ้ายขวา และอีกสองคนคอยระวังด้านหลัง เป็นรูปแบบการคุ้มกันระดับมืออาชีพที่ไร้จุดบอด

ประตูร้านเปิดกว้างอยู่แล้ว

มันไม่ได้ถูกเปิดไว้เพื่อต้อนรับพวกเขาโดยเฉพาะ แต่มันเปิดทิ้งไว้เช่นนี้เสมอมา ราวกับกำลังเชื้อเชิญให้ทุกคนก้าวเข้าไป หรืออาจจะเป็นการแสดงออกถึงความไร้ซึ่งความยำเกรง

เซนต์ชาร์ลอสก้าวเข้าไปข้างใน

ภาพภายในร้านทำให้เขาชะงักไปครู่หนึ่ง หากมองจากภายนอกมันดูเหมือนอาคารสองชั้นธรรมดา ทว่าพื้นที่ภายในกลับกว้างขวางจนผิดปกติ ชั้นวางของทอดยาวลึกเข้าไปในความมืด อัดแน่นไปด้วยสิ่งของพิสดารนานาชนิด แผนที่ดวงดาวบนเพดานหมุนวนอย่างช้าๆ และตะเกียงน้ำมันบนผนังลุกโชนด้วยเปลวไฟสีม่วง

หลังเคาน์เตอร์ เฟิงเฟยฝานกำลังเช็ดลูกแก้วคริสตัลอยู่ เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าเขาจึงเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีม่วงปาดมองผู้มาเยือนพลางประดับรอยยิ้มทางธุรกิจตามมาตรฐาน

"ยินดีต้อนรับ" เขาเอ่ย น้ำเสียงนุ่มนวลและสุภาพ "ไม่ทราบว่าท่านต้องการเลือกซื้อสิ่งใด? ที่นี่เรามีทุกอย่างที่ท่านปรารถนา"

เซนต์ชาร์ลอสยังไม่ตอบในทันที สายตาของเขาล่องลอยไปทั่วร้าน กวาดมองสิ่งของที่มีมูลค่าอย่างกระหาย ทั้งอัญมณีที่เรืองแสงได้ เครื่องจักรที่หมุนวนเองโดยอัตโนมัติ และตัวอย่างสิ่งมีชีวิตประหลาดที่ลอยอยู่ในของเหลว

จากนั้น สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่ตู้จัดแสดงที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวในส่วนลึกของร้าน

ภายในตู้จัดแสดงนั้นมี "ตัวอย่าง" อยู่สองร่าง

ด้านซ้ายคือเทพธิดา—นางฟ้าตัวจริงที่มีปีกสีขาวบริสุทธิ์พับอยู่ด้านหลัง เส้นผมยาวสีทองสลวยดุจน้ำตก ใบหน้าของเธอนั้นงดงามไร้ที่ติจนดูเหมือนไม่ใช่สิ่งมีชีวิตบนโลกมนุษย์ เธอนอนหลับตาพริ้มราวกับอยู่ในห้วงนิทราอันล้ำลึก ทั่วทั้งร่างแผ่รัศมีศักดิ์สิทธิ์ออกมาจางๆ

ด้านขวาคือปีศาจสาว—มีปีกค้างคาวสีดำ เขาโค้งงอ ผิวหนังสีแดงเข้ม และมีหางที่ม้วนขดอยู่ที่ปลายเท้าอย่างงดงาม เธอเองก็หลับตาอยู่เช่นกัน ทว่าที่มุมปากกลับประดับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์จางๆ และมีไอหมอกสีดำจางๆ วนเวียนอยู่รอบกาย

เทพธิดาและปีศาจ ความศักดิ์สิทธิ์และความเสื่อมทราม ความงามขั้นสูงสุดและความยั่วยวนถึงขีดสุด

ลมหายใจของเซนต์ชาร์ลอสเริ่มติดขัด เขาเคยเห็นทาสมานับไม่ถ้วน เคยเล่นกับผู้หญิงมามากมาย ทว่าเขาไม่เคยพบเห็นตัวตนเช่นนี้มาก่อน สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่มนุษย์ แต่มันคือผลงานศิลปะ คือสัตว์ในตำนาน คือสิ่งที่ควรจะมีอยู่เพียงในเรื่องเล่าเท่านั้น

"ฉันจะเอาสองคนนี้" เขาชี้ไปที่ตู้จัดแสดง น้ำเสียงไม่ใช่การขอซื้อ แต่เป็นการออกคำสั่ง

เฟิงเฟยฝานวางลูกแก้วคริสตัลในมือลงแล้วเดินมาที่ตู้จัดแสดง เขามองดูเทพธิดาและปีศาจภายในนั้น แววตาสลับซับซ้อนวูบผ่านดวงตาสีม่วง

"ต้องขอประทานอภัยด้วยครับ" เขาเอ่ยเสียงเบา ทว่าสุ้มเสียงกลับดังกังวานไปทั่วร้าน "สองร่างนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อจำหน่าย"

เขาหันกลับมาเผชิญหน้ากับเซนต์ชาร์ลอส รอยยิ้มยังคงประดับบนใบหน้า ทว่าแววตาในดวงตากลับไร้ซึ่งความขบขัน

"สินค้าชิ้นใดในร้านนี้ที่ไม่มีป้ายราคาติดไว้ สิ่งนั้นไม่ได้มีไว้เพื่อขายครับ"

ร้านค้าตกอยู่ในความเงียบงันครู่หนึ่ง

จากนั้น สีหน้าของเซนต์ชาร์ลอสก็เปลี่ยนไป มันไม่ใช่ความโกรธ แต่มันคือความตกตะลึงอย่างบริสุทธิ์จากการที่เขาไม่เคยถูกขัดใจมาก่อน เขาใช้ชีวิตมาสามสิบห้าปี และนับแต่วินาทีที่ลืมตาดูโลก เขาคือผู้ปกครองโลกใบนี้ หากเขาต้องการดวงดาว รัฐบาลโลกจะสร้างจรวดให้เขา หากเขาต้องการชีวิตใครสักคน ทาสจะเชือดคอตัวเองต่อหน้าเขา ไม่มีใคร ไม่ว่าตัวตนใด เคยกล้าเอ่ยคำว่า "ไม่" กับเขามาก่อน

ใบหน้าของเขากลายเป็นสีแดงก่ำจนเห็นเส้นเลือดที่บิดเบี้ยวผ่านหมวกครอบแก้ว ริมฝีปากสั่นเทา และน้ำลายไหลเยิ้มออกจากมุมปาก ทิ้งรอยคราบที่น่ารังเกียจไว้บนกระจกใส

"แก... แกพูดว่าอะไรนะ?" น้ำเสียงของเขาแหลมสูงด้วยความพิโรธ "พูดใหม่อีกทีซิ?"

เฟิงเฟยฝานจ้องมองเขาอย่างสงบ "ข้าบอกว่า สินค้าสองชิ้นนี้ไม่ได้มีไว้ขายครับ"

ร่างกายของเซนต์ชาร์ลอสเริ่มสั่นเทิ้ม เขาชี้หน้าเฟิงเฟยฝาน นิ้วมือบิดเบี้ยวจากการสั่นสะเทือน

"นับจากวินาทีนี้ ร้านนี้เป็นของฉัน! ทุกอย่างที่นี่เป็นของฉัน!"

เขาหันไปหาเจ้าหน้าที่ซีพีศูนย์ที่อยู่ข้างกายแล้วกรีดร้องสุดเสียง

"ฆ่ามันซะ! ฆ่ามันให้ฉันเดี๋ยวนี้!"

เจ้าหน้าที่ซีพีศูนย์ทั้งหกนายเคลื่อนไหวพร้อมกัน

ท่วงท่าของพวกเขารวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด วิชา "โซล" ของวิชาหกรูปแบบทำให้พวกเขาสามารถล้อมกรอบเฟิงเฟยฝานได้จากหกทิศทางในชั่วพริบตา ทั้งดัชนีพิฆาต เท้าวายุ และกายาเหล็ก ยอดวิชาการต่อสู้ชั้นสูงผสมผสานกับการประสานงานที่ฝึกฝนมานานปี ทำให้การล้อมกรอบครั้งนี้สามารถสังหารพลเรือโทกองทัพเรือได้ในทันที

เฟิงเฟยฝานไม่ได้แม้แต่จะเหลือบมองพวกเขา

เขาเพียงแค่ถอนหายใจ ราวกับอาจารย์ที่กำลังระอาในความดื้อรั้นของศิษย์

จากนั้น เขาดีดนิ้วหนึ่งครั้ง

กาลเวลาพลันหยุดนิ่ง

ไม่สิ ไม่ใช่กาลเวลาที่หยุดเดิน เหล่าเจ้าหน้าที่ซีพีศูนย์ยังคงสามารถนึกคิดและรับรู้ได้ ทว่าร่างกายของพวกเขากลับถูกแช่แข็งอยู่กลางอากาศราวกับแมลงในก้อนอำพัน ดัชนีพิฆาตอยู่ห่างจากหัวใจของเฟิงเฟยฝานเพียงสามเซนติเมตร และคมเท้าวายุอยู่ห่างจากลำคอของเขาเพียงห้าเซนติเมตร ทว่าระยะทางสุดท้ายนั้นกลับกลายเป็นเหวลึกที่ไม่อาจก้าวข้ามได้

เฟิงเฟยฝานเดินอ้อมผ่านกลุ่มเจ้าหน้าที่ที่ถูกแช่แข็งไปยืนอยู่เบื้องหน้าเซนต์ชาร์ลอส

ใบหน้าของเผ่ามังกรฟ้ายังคงค้างอยู่ในอารมณ์พิโรธ ทว่าดวงตาของเขากลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างสุดซึ้ง เขาอยากจะถอยหลังแต่ขาไม่ยอมขยับ อยากจะร้องเรียกให้ช่วยแต่ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกจากลำคอได้

เฟิงเฟยฝานยื่นนิ้วชี้ออกไปแตะที่หมวกครอบแก้วของเซนต์ชาร์ลอสเบาๆ

"เจ้ารู้ไหม" เขาเอ่ยเสียงนุ่ม น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้าจางๆ "ข้าเคยสังหารเทพเจ้ามาแล้วหลายองค์"

หมวกครอบแก้วพลันแตกสลาย แต่มันไม่ได้แตกหัก มันสลายตัวไปถึงระดับโมเลกุล กลายเป็นละอองแสงละเอียดที่จางหายไปในอากาศ

"ข้าเคยทำลายอารยธรรมมานับไม่ถ้วน"

นิ้วของเฟิงเฟยฝานเลื่อนไปที่หน้าผากของเซนต์ชาร์ลอส

"ข้าเคยเห็นจุดกำเนิดและจุดจบของจักรวาล"

ปลายนิ้วสัมผัสลงบนผิวหนัง

"และเจ้า" ดวงตาสีม่วงของเฟิงเฟยฝานกลายเป็นหลุมดำสองข้างที่ไร้ก้นบึ้ง ปากของเขาฉีกกว้างไปถึงใบหู เผยให้เห็นฟันที่เรียงตัวสวยงามจนน่าสยดสยอง "เป็นเพียงปรสิตที่เกาะกินบารมีบรรพชน เป็นมดปลวกที่สำคัญตัวผิดเท่านั้น"

กางเกงของเซนต์ชาร์ลอสเริ่มเปียกชุ่มด้วยของเหลวสีเหลืองที่ไหลลงมาตามขา ดวงตาของเขาเหลือกขึ้นด้านบน ฟองฟูมปาก และร่างกายสั่นระริกเหมือนตะแกรงร่อน

"อยากได้ของของข้างั้นรึ?" น้ำเสียงของเฟิงเฟยฝานทุ้มลึกแฝงไว้ด้วยเสียงสะท้อนอันเก่าแก่ "ได้สิ"

เขาถอนมือกลับแล้วเดินกลับไปที่เคาน์เตอร์

"จงนำสิ่งของที่มีมูลค่าเท่าเทียมกันมาแลกเปลี่ยน หรือไม่ก็..."

เขาหันกลับมามอง ปากที่ฉีกยิ้มก่อเกิดเป็นรอยยิ้มที่สยดสยอง

"จงเอาชีวิตมาเป็นเดิมพัน"

เขาดีดนิ้วอีกครั้ง

เหล่าเจ้าหน้าที่ซีพีศูนย์กลับมาเคลื่อนไหวได้อีกครั้ง ทว่าการโจมตีทั้งหมดกลับพลาดเป้า เฟิงเฟยฝานกลับไปนั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์แล้ว ราวกับว่าเขาไม่เคยขยับไปไหนเลย

คนทั้งหกรีบถอยกลับไปอารักขาเซนต์ชาร์ลอสไว้ตรงกลาง ใบหน้าภายใต้หน้ากากเต็มไปด้วยความตกตะลึงและหวาดหวั่น พวกเขาไม่เห็นด้วยซ้ำว่าเมื่อครู่เกิดอะไรขึ้น รู้เพียงว่าพวกเขาถูกข่มเหงอย่างราบคาบด้วยพลังที่เหนือความเข้าใจ

เฟิงเฟยฝานนั่งลงบนเก้าอี้พลางหยิบลูกแก้วคริสตัลขึ้นมาเช็ดอีกครั้ง

"ตอนนี้ พวกเจ้ามีสองทางเลือก"

"หนึ่ง ซื้อของสักชิ้นแล้วไสหัวไป"

"สอง พยายามต่อไป แล้วตายเสียที่นี่"

เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีม่วงกลับมาเป็นปกติและรอยยิ้มดูนุ่มนวล

"เลือกเอา"

เบื้องนอกร้านค้า ทาสสามคนที่ลากรถม้าต่างหมอบคลานอยู่กับที่ด้วยตัวที่สั่นเทา

ภายในร้าน เจ้าหน้าที่ระดับสูงหกนายของรัฐบาลโลกและขุนนางโลกหนึ่งคน ต้องเผชิญหน้ากับชายผู้กำลังเช็ดลูกแก้วคริสตัล ท่ามกลางความเงียบงันที่น่าอึดอัดดุจความตาย

ในขณะเดียวกัน ณ เส้นทางบนเนินเขาในหมู่บ้านไซรัป ฝีเท้าของหุ่นยนต์หยุดชะงักลงกะทันหัน

มันแหงนหน้าขึ้น มองไปยังทิศทางของเมืองเชลล์ทาวน์ด้วยดวงตาสีม่วง

"ตรวจพบความผันผวนของพลังงานระดับสูง" มันพึมพำกับตัวเอง "ร่างหลักกำลังเผชิญหน้ากับ... แขกที่น่ารำคาญ"

ทว่ามันไม่ได้หันหลังกลับ แต่มันยังคงเดินลึกเข้าไปในหมู่บ้านต่อไป

เพราะคำสั่งที่เฟิงเฟยฝานมอบให้มันคือ: ค้นหาว่าที่ลูกค้า

และลำดับความสำคัญของคำสั่งนั้น อยู่เหนือสิ่งอื่นใด