24 - อี้อวิ๋นฝึกกระดูก

24 - อี้อวิ๋นฝึกกระดูก

"เช่นนั้น หมายความว่าข้าสามารถไปเคี่ยวกรำกระดูกอสูรได้แล้วหรือ?" อี้อวิ๋นกล่าวด้วยความยินดี

เหลียนเฉิงอวี้ส่งเสียงตอบรับในลำคอเบาๆ พลางนึกในใจว่า การไปรนหาที่ตายยังมีความสุขได้ถึงเพียงนี้ ช่างเป็นคนที่น่าเวทนานัก

"ขอบพระคุณคุณชาย"

อี้อวิ๋นมีความสุขยิ่งนัก และไม่ใช่การเสแสร้ง เขาดีใจจริงๆ เดิมทีเขาเกรงว่าเมื่อพบเหลียนเฉิงอวี้แล้ว อีกฝ่ายจะเห็นว่าเขายังมีชีวิตอยู่จนเกิดคุ้มคลั่ง ลงมือทำร้ายเขาอีกครั้งเพื่อกำจัดเสี้ยนหนาม

แม้ว่าการลอบลงมือของเหลียนเฉิงอวี้จะทำอะไรอี้อวิ๋นไม่ได้ ทว่านั่นจะนำมาซึ่งความยุ่งยากใหญ่หลวง

ครั้งแรกเหลียนเฉิงอวี้ฆ่าเขาไม่สำเร็จ ย่อมคิดว่าเป็นเพราะความพลั้งเผลอ ทว่าหากมีครั้งที่สองที่ยังสังหารไม่ได้ อีกฝ่ายย่อมต้องเริ่มระแคะระคาย ซึ่งนั่นไม่ใช่ข่าวดีสำหรับอี้อวิ๋นเลย

ยามนี้เหลียนเฉิงอวี้ยอมให้อี้อวิ๋นไปเคี่ยวกรำกระดูกอสูร จึงเข้าทางของเขาพอดี

การเคี่ยวกรำกระดูกอสูรเท่ากับเป็นการซื้อเวลาให้เขาได้หายใจ พลังของอี้อวิ๋นรุดหน้าไปไกลประดุจเดินทางพันลี้ในหนึ่งวัน หากผ่านไปอีกสักหนึ่งหรือสองเดือน ทุกอย่างย่อมเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง!

"อวิ๋นเอ๋อ เหตุใดเจ้าไม่กลับบ้านไปกินข้าว?"

เจียงเสี่ยวโหรวเดิมทีกำลังทำอาหาร เมื่อยกออกมากลับพบว่าอี้อวิ๋นหายตัวไป นางเดินออกมาดูจึงเห็นเขากำลังสนทนากับเหลียนเฉิงอวี้อยู่

หัวใจของเจียงเสี่ยวโหรวพลันบีบคั้น เหลียนเฉิงอวี้ผู้นี้เคยทำร้ายอี้อวิ๋นจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด!

นางกังวลว่าเหลียนเฉิงอวี้จะทำอันตรายเขา จึงรีบสาวเท้าเข้าไปหา

แม้เจียงเสี่ยวโหรวจะเกลียดชังเหลียนเฉิงอวี้เข้ากระดูกดำ แต่นางก็รู้ดีว่าไม่อาจแตกหักกับเขาในยามนี้ได้

"ที่แท้ก็คือคุณชาย"

เมื่อเจียงเสี่ยวโหรวเห็นเหลียนเฉิงอวี้ นางก็ฝืนยิ้มออกมาเล็กน้อย ก่อนจะดึงตัวอี้อวิ๋นมาบังไว้ข้างหลังอย่างแนบเนียน

"โอ้? เจียงเสี่ยวโหรว ข้าจำเจ้าได้"

เหลียนเฉิงอวี้สังเกตเห็นท่าทางของนางก็ขมวดคิ้ว แม่นางน้อยผู้นี้ดูจะมีความเป็นศัตรูกับเขาไม่น้อย!

เขาไม่ชอบให้สามัญชนชั้นต่ำในเผ่าเหลียนแสดงความไม่เคารพต่อเขา อาจเป็นเพราะในใจลึกๆ เขามีความต่ำต้อยยามอยู่ต่อหน้ายอดอัจฉริยะจากขุมกำลังใหญ่ เขาจึงยิ่งให้ความสำคัญกับศักดิ์ศรีของตนเองต่อหน้าผู้ที่ด้อยกว่า

ทว่าเจียงเสี่ยวโหรวถือเป็นสตรีที่เขาชื่นชม เขาจึงยอมผ่อนปรนให้นางบ้าง สตรีผู้นี้เขาสามารถค่อยๆ ฝึกฝนให้นางสยบยอมได้ในภายหลัง

เหลียนเฉิงอวี้เดินจากไป แม้เขาจะชื่นชมเจียงเสี่ยวโหรว แต่ก็ไม่ได้แสดงท่าทีเอาอกเอาใจ หรือแม้แต่จะสนทนากับนางให้มากความ เขาคือผู้อยู่เหนือกว่า สำหรับสตรีแล้วเขามองว่าเป็นการประทานความโปรดปราน ไม่ใช่การเกี้ยวพาราสี เขาเพียงแค่รอให้เจียงเสี่ยวโหรวอับจนหนทาง แล้วจึงให้จ้าวเถี่ยจู้เป็นผู้ออกหน้าจัดการก็เพียงพอแล้ว

เจียงเสี่ยวโหรวมองตามแผ่นหลังของเหลียนเฉิงอวี้ไป นางบีบมือน้อยๆ ของอี้อวิ๋นแน่น "อวิ๋นเอ๋อ เรื่องมันเป็นอย่างไรกันแน่?"

"ไม่มีอะไร พี่เสี่ยวโหรว ท่านวางใจเถิด" อี้อวิ๋นกล่าว

เรื่องที่เหลียนเฉิงอวี้ทำร้ายเขา อี้อวิ๋นเป็นผู้บอกนางเอง เมื่อเขาบอกว่าไม่มีอะไร เจียงเสี่ยวโหรวก็เบาใจลงบ้าง ในช่วงหลายวันมานี้ นางรู้สึกว่าน้องชายของนางไม่ใช่เด็กน้อยไร้เดียงสาเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป เขามีความคิดความอ่านเป็นของตนเอง

ทว่าเมื่อนางตรองดูอีกครั้ง ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง "อวิ๋นเอ๋อ เจ้าคงไม่ได้คิดจะไปเคี่ยวกรำกระดูกอสูรหรอกนะ? สถานที่แห่งนั้นเจ้าไปไม่ได้เด็ดขาด!"

อี้อวิ๋นมองเจียงเสี่ยวโหรวด้วยความแปลกใจ นางมีสัญชาตญาณที่เฉียบคมจนน่าตกใจ แม้นางจะไม่รู้ความลับของการเคี่ยวกรำกระดูกอสูร แต่นางก็ตระหนักได้ว่ามันคืองานที่อันตราย

อี้อวิ๋นคิดครู่หนึ่งก่อนจะลดเสียงต่ำลง "พี่เสี่ยวโหรว ข้าไม่ได้อ่อนแออย่างที่ท่านคิด นับตั้งแต่ฟื้นคืนชีพในครั้งนี้ ข้ารู้สึกว่าตนเองเปลี่ยนไปจากเดิม... ท่านจำวันที่ข้าไปเก็บยาสมุนไพรบนเขาได้หรือไม่ หน้าผาสูงยี่สิบวาข้ายังปีนขึ้นไปได้เลย"

เมื่อเขาพูดเช่นนี้ เจียงเสี่ยวโหรวก็เริ่มนึกออก ก่อนหน้านี้นางเห็นความเร็วในการปีนหน้าผาของเขาก็รู้สึกแปลกใจ แต่ก็คิดว่าเขาชอบปีนป่ายเก็บยามาตั้งแต่เด็ก จึงพอจะรับได้

ยามนี้นึกดูแล้ว ฝีเท้าของอี้อวิ๋นคล่องแคล่วขึ้นมากจริงๆ หากวัดกันที่การปีนหน้าผา เขาเหนือกว่าสมาชิกในค่ายเตรียมทหารเสียอีก

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เจียงเสี่ยวโหรวมันก็คลายกังวลลงบ้าง น้องชายของนางเปลี่ยนไปแล้วจริงๆ

บางครั้งคนเราเมื่อผ่านเคราะห์ใหญ่มาได้มักจะมีโชคลาภตามมา นางเคยได้ยินมาว่าบางคนถูกฟ้าผ่าแล้วไม่ตาย กลับมีความสามารถพิเศษเกิดขึ้นมา

หรืออวิ๋นเอ๋อจะเป็นเช่นนั้น?

...

ในคืนนั้นเอง อี้อวิ๋นในฐานะแรงงานใหม่ก็ถูกพาตัวไปยังลานตากข้าว

รอบลานตากข้าวถูกกั้นด้วยรั้วไม้ไว้นานแล้ว และเนื่องจากเกิดเหตุการณ์ที่เรียกว่า "ไข้หวัด" รั้วไม้จึงถูกเสริมให้หนาแน่นขึ้นจนมองไม่เห็นสถานการณ์ภายในจากภายนอกเลย

ผู้ที่ทำหน้าที่เคี่ยวกรำกระดูกอสูรมีทั้งหมดสามสิบกว่าคน แบ่งเป็นกะกลางวันและกะกลางคืนสลับกัน

อี้อวิ๋นถูกจัดให้อยู่กะกลางคืน ซึ่งมีทั้งหมดสิบกว่าคน แม้คนเหล่านี้จะไม่ได้กำยำเท่าคนในค่ายเตรียมทหาร แต่ทุกคนก็มีโครงร่างใหญ่โต เมื่ออี้อวิ๋นยืนอยู่ท่ามกลางพวกเขา จึงดูเหมือนลูกไก่ที่ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงห่าน ความสูงของเขาอยู่เพียงระดับอกของคนอื่นเท่านั้น

เมื่อเห็นอี้อวิ๋น ชายฉกรรจ์ทั้งสิบกว่าคนต่างก็อึ้งไป สายตาของพวกเขาบ่งบอกชัดเจนว่า เด็กที่แขนขาลีบเล็กเช่นนี้ถูกเลือกมาเคี่ยวกรำกระดูกอสูรได้อย่างไร?

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องพละกำลัง แค่ความสูงของเขา ต่อให้ยืนบนเก้าอี้ก็ยังเอื้อมไม่ถึงปากหม้อปรุงยาขนาดใหญ่ แล้วจะเติม "วารีอัคคีผลาญ" ลงในหม้อได้อย่างไร?

"ไอ้หนู เจ้าล้อข้าเล่นหรือ? อย่างเจ้านี่นะจะมาฝึกกระดูก?"

"ร่างเล็กๆ ของเจ้าจะทำอะไรได้? ขาของเจ้ายังไม่หนาเท่าฟืนเลย!"

เมื่อเห็นสภาพของอี้อวิ๋น ชายเหล่านี้ต่างก็แสดงความไม่พอใจ หากมีเขาเพิ่มมาอีกคนแต่ทำงานไม่ได้ ทว่าในอนาคตอาจต้องแบ่งเนื้อเค็มส่วนของพวกเขาไปให้ ใจพวกเขาจะสงบลงได้อย่างไร

อี้อวิ๋นขี้เกียจจะต่อคำ เขาเดินไปนั่งบนกองฟืนอย่างหน้าตาเฉย ปล่อยให้คนเหล่านั้นพูดไป

"กินโจ๊กได้แล้ว!"

ชายฉกรรจ์จากค่ายเตรียมทหารคนหนึ่งหิ้วถังโจ๊กมาให้ การมาเคี่ยวกรำกระดูกอสูรนั้นมีโจ๊กให้กิน นี่คงเป็นสวัสดิการที่เบื้องบนของเผ่าเหลียนจัดให้เพื่อให้การเคี่ยวกรำดำเนินไปอย่างราบรื่น เพราะต้องอิ่มท้องจึงจะมีแรงทำงาน

ทันทีที่ได้ยินว่าโจ๊กมาถึง เหล่าแรงงานต่างก็ตาวาวและวิ่งกรูเข้าไปอย่างไม่คิดชีวิต

เพียงครู่เดียวโจ๊กในถังก็ถูกแย่งชิงจนหมดสิ้น อี้อวิ๋นอยู่รั้งท้าย ประกอบกับคนเหล่านี้จงใจเบียดเสียดและกีดกัน เมื่อถึงคิวของเขา โจ๊กจึงเหลือเพียงก้นถังเท่านั้น

เขารู้สึกจนใจอยู่บ้าง คำที่ว่าในถิ่นทุรกันดารมักมีคนพาลนั้นมีส่วนถูก แต่ไม่ใช่ว่าคนในที่ห่างไกลจะมีนิสัยไม่ดี ทว่าเพราะความยากจนทำให้จิตใจคับแคบ หากเจ้ามัวแต่เป็นคนดี เจ้าก็คงต้องอดตาย

"เริ่มงานได้แล้ว! เริ่มงานได้แล้ว!" คนจากค่ายเตรียมทหารตะโกนก้อง

แรงงานสิบกว่าคนเดินเรียงรายไปยังหม้อใบใหญ่เพื่อเปลี่ยนกะกับกลุ่มกลางวัน

อี้อวิ๋นรั้งท้าย เขาเดินอย่างช้าๆ ดวงตาจ้องมองไปยังหม้อใบใหญ่ไม่กระพริบ

ในสายตาคนอื่น ดูเหมือนเขาจะตกตะลึงกับหม้อสัมฤทธิ์ขนาดใหญ่ที่ถูกเผาด้วยไฟสีม่วง ซึ่งก็สมควรอยู่ เพราะหม้อใบนี้ใหญ่โตจริงๆ ความสูงของเขายังไม่ถึงหูหม้อทั้งสองข้างเลยเสียด้วยซ้ำ

ทว่าในความเป็นจริง ยามนี้ในทัศนวิสัยของอี้อวิ๋นกลับเต็มไปด้วยจุดแสงสีอ่อนๆ ดูราวกับฝูงหิ่งห้อยที่เริงระบำอยู่ในความมืดยามค่ำคืน

พลังช่างลึกลับยิ่งนัก! นี่คือพลังที่สถิตอยู่ในกระดูกอสูร หรือที่เรียกขานกันว่า—พลังแห่งอสูร!

จุดแสงที่พรั่งพรูออกมาไม่ขาดสายทำให้อี้อวิ๋นตื่นเต้นอย่างยิ่ง ก่อนหน้านี้แม้ผลึกม่วงจะดูดซับพลังจากกระดูกอสูรไปบ้าง แต่นั่นก็เป็นการดูดซับจากระยะไกล จึงได้ไปไม่มากนัก ไม่เหมือนกับวันนี้ที่เขาได้สัมผัสกับกระดูกอสูรในระยะประชิด

เมื่อเปรียบกันแล้ว โสมม่วงหรือเห็ดหลินจือดำที่เคยดูดซับมาก่อนหน้านี้ล้วนหม่นแสงลงไปถนัดตา ประดุจคนยากที่เคยกินแต่โภชนาการหยาบๆ แล้วจู่ๆ ก็ได้พบกับอาหารเลิศรส อี้อวิ๋นตื่นเต้นจนแทบเก็บอาการไม่อยู่

นี่มันไม่ใช่หัวขโมยสุสานที่หลุดเข้าไปในสุสานจักรพรรดิ หรือพังพอนที่หลุดเข้าไปในเล้าไก่หรอกหรือ!

พลังจากกระดูกอสูรเหล่านี้ล้วนเป็นของเขาทั้งหมดแล้ว

"ไอ้หนู เจ้ายืนบื้อทำอะไรอยู่ ไปผ่าฟืนซะ!" แรงงานคนหนึ่งตะโกนพลางโยนขวานมาตรงหน้าเขา

อี้อวิ๋นจึงได้สติจากอาการเหม่อลอย เขาหัวเราะร่าและไปผ่าฟืน

"ไอ้เด็กนี่ สมองมีปัญหาหรือเปล่า!" แรงงานคนนั้นสบถด่าแล้วเริ่มทำงานของตน ชายไม่กี่คนต้องรับหน้าที่ผ่าไม้เพลิงม่วง

ไม้เพลิงม่วงนี้คือแหล่งเชื้อเพลิงสำคัญ มันแข็งแกร่งและหนักอึ้งยิ่งนัก ชายฉกรรจ์ระดับแรงงานชั้นยอดหลายคนต้องออกแรงอยู่นานกว่าจะตัดไม้เพลิงม่วงที่มีความหนาเท่าท่อนแขนออกมาได้สักท่อน

แรงงานเหล่านี้ต่างทุ่มเทแรงกายอย่างเต็มที่ เพราะผู้ที่ทำงานได้ดีมีโอกาสเลื่อนขั้นเป็นหัวหน้าคนงาน ซึ่งจะได้ส่วนแบ่งเนื้อเค็มและธัญพืชเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วน

อี้อวิ๋นอยู่ด้านข้าง แม้จะสำราญใจแต่ก็ไม่ได้ประมาท เขารู้ดีว่าการเคี่ยวกรำกระดูกอสูรนี้มีความเกี่ยวข้องกับสิ่งที่เรียกว่า "ไข้หวัด"!

เขาต้องตรวจสอบดูว่าสิ่งใดกันแน่ที่เป็นต้นเหตุของโรคนี้ หากผลึกม่วงไม่อาจสลายมันได้ ต่อให้รางวัลจะล่อใจเพียงใด เขาก็คงต้องเผ่นหนีไปให้ไกล

ดังนั้นอี้อวิ๋นจึงแสร้งผ่าฟืนไปพลาง สังเกตหม้อสัมฤทธิ์ที่ถูกเผาจนแดงฉานไปพลาง

เขาก็ค่อยๆ พบปัญหา

จุดแสงที่ลอยออกมาจากหม้อใบใหญ่มีสองสี

สีแรกคือสีม่วงแดง ซึ่งเป็นส่วนใหญ่ จุดแสงเหล่านี้ลอยวนเวียนอย่างไร้จุดหมายอยู่ที่ปากหม้อ อี้อวิ๋นพบว่าเพียงแค่เขาตั้งสมาธิ จุดแสงเหล่านี้ก็จะลอยเข้ามาหาเขาเอง

เมื่อผลึกม่วงหลอมรวมเข้ากับหัวใจของเขา และตัวเขาก็ทะลวงผ่านระดับโลหิตปุถุชนขั้นที่สองมาได้ อี้อวิ๋นก็เริ่มควบคุมการดูดซับพลังของผลึกม่วงได้โดยไม่รู้ตัว

เขาสามารถเลือกที่จะดูดซับหรือไม่ก็ได้ตามใจปรารถนา

ส่วนจุดแสงอีกสีหนึ่งนั้นคือสีน้ำเงินเยือกแข็ง...

………..