23 - การเกณฑ์คน

23 - การเกณฑ์คน

ยามเช้า แสงอาทิตย์สาดส่อง ไอน้ำลอยอวลอยู่ท่ามกลางผืนป่า...

ถิ่นทุรกันดารอันเก่าแก่นี้ได้ก้าวเข้าสู่เช้าวันใหม่

งานเก็บสมุนไพรหยุดลงแล้ว เจียงเสี่ยวโหรวกำลังทำอาหารเช้า ส่วนอี้อวิ๋นอยู่ในลานบ้านกำลังผ่าฟืน

เขาไม่ได้ใช้มีดผ่าฟืน แต่กลับใช้ฝ่ามือเล็งไปที่ไม้ฟืนแล้วฟาดลงมาเพียงครั้งเดียว!

"เปรี้ยง!"

เสียงดังสนั่น ไม้ฟืนแยกออกเป็นสองซีกจากตรงกลาง รอยตัดนั้นเรียบเนียนอย่างยิ่ง

อี้อวิ๋นมองดูฟืนทั้งสองท่อนนั้นแล้วรำพึงกับตนเองว่า "'หมัดพยัคฆ์กระดูกมังกร' หากฝึกจนถึงระดับบรรลุ นักรบจะสามารถใช้เพียงสองมือตัดตอไม้ให้เป็นตะเกียบที่มีขนาดและสัดส่วนเท่ากันได้อย่างสม่ำเสมอภายในเวลาหนึ่งนาที หากข้าฝึกยุทธ์ไปสามเดือน ไม่รู้ว่าจะบรรลุถึงระดับนั้นได้หรือไม่"

ขณะที่อี้อวิ๋นกำลังครุ่นคิด ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมดังมาจากที่ไกลๆ

เมื่อตั้งใจฟัง อี้อวิ๋นก็จำเสียงของจ้าวเถี่ยจู้ได้—

"คนในเผ่าเหลียน! ฟังข้าให้ดี! เหล่าผู้อาวุโสของเผ่ามีคำสั่ง ให้เกณฑ์ชายฉกรรจ์เพิ่มอีกสิบคนเพื่อเคี่ยวโลหิตอสูร ใครสนใจให้มาลงชื่อ จะมีการคัดเลือกผู้ที่เหมาะสมที่สุด!"

หืม?

เกณฑ์ชายฉกรรจ์สิบคนไปเคี่ยวโลหิตอสูรหรือ?

อี้อวิ๋นใจกระตุก เขานึกถึงเรื่องเมื่อหลายวันก่อนทันที ที่ชาวบ้านทุกคนที่ทำหน้าที่เคี่ยวโลหิตอสูรต่างก็ติดไข้หวัดกันหมด

ก่อนหน้านี้มีคนป่วยมากมาย แต่กลับรักษาหายด้วย "ยาทิพย์" เพียงเม็ดเดียว

ทว่าตอนนี้กลับต้องเกณฑ์ชายฉกรรจ์ชุดใหม่ไปเคี่ยวโลหิตอสูร เรื่องนี้คงมีเงื่อนงำอะไรบางอย่างเป็นแน่

อี้อวิ๋นคิดเช่นนั้นพลางโยนไม้ฟืนทิ้ง แล้วเดินมุ่งหน้าไปยังลานตากข้าวของหมู่บ้าน

จากระยะไกล อี้อวิ๋นเห็นจ้าวเถี่ยจู้ยืนอยู่บนเวทีสูงตะโกนป่าวร้อง

คนในเผ่าจำนวนมากถูกรบกวนจนออกมาดู ชาวบ้านที่เคยรับหน้าที่เคี่ยวโลหิตอสูรก่อนหน้านี้ได้รับผลประโยชน์มากมาย นอกจากเนื้อเค็มและยามหัศจรรย์นั่นแล้ว ยังมีเสบียงอาหารแจกจ่ายให้อยู่เสมอ

เนื่องจากมีการแลกเปลี่ยนโลหิตอสูรไปก่อนหน้านี้ ปัจจุบันเสบียงอาหารของเผ่าเหลียนจึงมีน้อยนิด การได้เสบียงเพิ่มขึ้นจึงเป็นสิ่งที่ชาวบ้านใฝ่ฝันถึงอย่างยิ่ง

"ข้าสมัคร!"

"ข้าก็สมัครด้วย!"

ผู้คนต่างแย่งชิงกันเบียดเสียดเข้าไปยังจุดลงชื่อชั่วคราวที่จ้าวเถี่ยจู้ตั้งขึ้น เพราะเกรงว่าหากช้าไปจะต่อแถวไม่ทัน

"ข้าหวังต้าหู่ เต็มใจไปเคี่ยวโลหิตอสูร! ข้าเป็นชายฉกรรจ์ระดับสอง!"

ชายร่างสูงใหญ่ผู้หนึ่ง แต่เพราะอดอยากมานานสีหน้าจึงดูเหลืองซีดเล็กน้อย ยืนอยู่ตรงหน้าจ้าวเถี่ยจู้ มองดูเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหวัง

"ชายฉกรรจ์ระดับสอง... ก็พอถูไถไปได้..." จ้าวเถี่ยจู้มองหวังต้าหู่ตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสายตาที่คัดเลือกอย่างหนัก

จ้าวเถี่ยจู้ไม่รู้เลยว่าการเคี่ยวโลหิตอสูรนั้นจะทำให้คนตาย นี่เป็นความลับสุดยอดภายในเผ่าเหลียน เพื่อป้องกันข่าวรั่วไหล ปัจจุบันจึงมีเพียงระดับสูงไม่กี่คนเท่านั้นที่รับรู้

สมาชิกค่ายเตรียมรบคนอื่นๆ ต่างก็ไม่รู้ว่าโลหิตอสูรชิ้นนี้บรรจุไอเย็นที่ปลิดชีพได้ ซึ่งจะซึมซาบเข้าสู่เนื้อหนังของคนรอบข้าง กัดกินพลังชีวิตของพวกเขา จนสุดท้ายจะค่อยๆ ปิดกั้นพลังชีวิตจนทำให้อวัยวะภายในล้มเหลวและตายลง

ดังนั้นจ้าวเถี่ยจู้จึงยังคิดว่าการเคี่ยวโลหิตอสูรนี้เป็นงานที่แสนวิเศษ

การมีอำนาจตัดสินใจว่างานดีๆ เช่นนี้จะตกเป็นของใคร ทำให้จ้าวเถี่ยจู้รู้สึกลำพองใจยิ่งนัก ผลประโยชน์โดยตรงจากอำนาจคือสายตาของคนรอบข้างที่มองมาล้วนแฝงไปด้วยการประจบสอพลอ คำพูดคำจาก็เต็มไปด้วยคำยกยอ

สายตาของจ้าวเถี่ยจู้ที่ใช้มองคนนั้นช่างจู้จี้เข้มงวด "หวังต้าหู่ เจ้าไปยืนรอข้างๆ ก่อน ถือเป็นตัวสำรอง หากไม่มีใครที่เหมาะสมกว่านี้ก็คือเจ้า"

เมื่อได้ยินคำพูดของจ้าวเถี่ยจู้ หวังต้าหู่ก็ดีใจจนเนื้อเต้น กล่าวขอบคุณไม่หยุดหย่อน แล้วรีบไปยืนรออยู่ข้างๆ อย่างว่าง่าย

"หืม? หลิวเอ้อ เจ้าก็มาสมัครด้วยหรือ? ด้วยแข้งขาที่อ่อนแรงของเจ้า แค่ลมพัดก็คงปลิวไปแล้ว! เจ้ารู้หรือไม่ การเคี่ยวโลหิตอสูรต้องตัดฟืน ก่อไฟ โบกพัดทุกวัน ทำตั้งแต่เช้าจรดค่ำ แถมรอบๆ หม้อใหญ่นั้นอุณหภูมิสูงมาก หากกำลังกายไม่พอ มีหวังได้เป็นลมล้มพับไปแน่!"

จ้าวเถี่ยจู้มองดูหลิวเอ้อที่ผอมกะหร่องราวกับลิงตรงหน้า แล้วโบกมือไล่อย่างรำคาญใจให้รีบไสหัวไปเสีย

งานที่เหลียนเฉิงอวี้มอบหมายมาคือให้คัดเลือกชายที่แข็งแรงที่สุดเท่าที่จะทำได้ พวกที่ขี้โรคอ่อนแอนั้นย่อมไม่ต้องการอย่างแน่นอน

ชาวบ้านทีละคนต่างแย่งกันสมัคร คนที่ถูกไล่ไปนั้นมีมาก ส่วนคนที่ได้รับเลือกนั้นมีน้อย

อี้อวิ๋นยืนมองดูเหตุการณ์อยู่ไม่ไกลด้วยสายตาเย็นชา เขาสังหรณ์ใจว่าโลหิตอสูรนี้ต้องมีปัญหา!

แต่อย่างไรก็ตาม ถึงจะมีปัญหา เขาก็ต้องสืบหาความจริงให้ได้

เพราะสำหรับอี้อวิ๋นแล้ว โลหิตอสูรชิ้นนี้สำคัญมาก

สมุนไพรบนภูเขาโอสถของเผ่าเหลียนแทบจะถูกเก็บไปจนหมดแล้ว หากเขาต้องการฝึกฝนต่อไป ย่อมต้องมีพลังงานและสารอาหารมาหล่อเลี้ยง ลำพังแค่ข้าวต้มธัญพืชหยาบๆ จะไปเพียงพอได้อย่างไร

"หืม? เป็นเจ้านี่เอง!"

ขณะที่อี้อวิ๋นกำลังตรองดูว่าจะทำอย่างไรต่อไป ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นจากด้านหลัง

เสียงนี้ทุ้มต่ำและให้ความรู้สึกที่ดูสุภาพนุ่มนวล แต่เมื่ออี้อวิ๋นได้ยิน สีหน้าของเขากลับเปลี่ยนไปทันที!

เหลียนเฉิงอวี้!

เหลียนเฉิงอวี้ไม่ใช่ว่ากำลังปิดด่านอยู่หรือ? ตามที่จ้าวเถี่ยจู้บอก เขาต้องปิดด่านถึงสามเดือน เหตุใดจึงออกมาเร็วเช่นนี้?

เดิมทีตามแผนของอี้อวิ๋น เมื่อเหลียนเฉิงอวี้ออกจากด่านในอีกสามเดือนข้างหน้า ความแข็งแกร่งของเขาน่าจะก้าวข้ามเหลียนเฉิงอวี้ไปแล้ว และเมื่อถึงตอนนั้นเขาก็จะไม่เกรงกลัวเหลียนเฉิงอวี้อีกต่อไป แต่ตอนนี้อี้อวิ๋นเพิ่งฝึกยุทธ์ได้เพียงหกเจ็ดวัน ต่อให้ผลึกม่วงจะวิเศษเพียงใด อี้อวิ๋นก็ไม่มีทางเอาชนะเหลียนเฉิงอวี้ที่ฝึกยุทธ์มาสิบปีและมีระดับพลังถึงขอบเขตโลหิตปุถุชนขั้นห้าได้

แต่อี้อวิ๋นลองพิจารณาดูให้ดี ตนเองก็ไม่ได้มีความแค้นลึกล้ำอะไรกับเหลียนเฉิงอวี้ การที่เหลียนเฉิงอวี้จะฆ่าตนนั้น คงเป็นเพียงการลงมือตามอำเภอใจ เหมือนคนเห็นหนูในบ้านก็อยากจะตีให้ตาย แต่ถ้าตีไม่โดน ก็คงไม่ถึงขั้นต้องพังกำแพงบ้านเพื่อตามฆ่าให้จงได้

อี้อวิ๋นหันกลับไป ก่อนที่จะสบตาเข้ากับเหลียนเฉิงอวี้ สีหน้าของเขาก็กลับมาสงบนิ่งเรียบเฉย

และเมื่อเห็นเหลียนเฉิงอวี้ เขาก็รีบแสดงท่าทางลนลานหวาดกลัวจนทำตัวไม่ถูกออกมาทันที

"คุณ... คุณชายเหลียน?"

อี้อวิ๋นก้าวถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ดูเหมือนจะถูกเหลียนเฉิงอวี้ที่ปรากฏตัวกะทันหันทำให้ตกใจเข้าเสียแล้ว

เหลียนเฉิงอวี้ขมวดคิ้ว เจ้าเด็กนี่... ยังไม่ตายหรือ?

เดิมทีที่เหลียนเฉิงอวี้ลงมือฆ่าอี้อวิ๋นนั้นเป็นการทำตามอำเภอใจจริงๆ สาเหตุหลักคือเหลียนเฉิงอวี้รู้สึกว่าอี้อวิ๋นมีความแค้นต่อตนเอง

เหลียนเฉิงอวี้กังวลว่าในช่วงสำคัญของการเคี่ยวโลหิตอสูร ปัญหาการขาดแคลนเสบียงและคนตายจะทำให้ชาวบ้านไม่พอใจ เขาจึงกังวลว่าคนอย่างอี้อวิ๋นที่เก่งเรื่องการปลุกระดมฝูงชนและมีความแค้นต่อตนจะกลายเป็นชนวนเหตุให้เกิดการจลาจล

สิ่งที่เหลียนเฉิงอวี้ปรารถนาคือวิถียุทธ์ขั้นสูงสุด คือความรุ่งโรจน์ที่อยู่เหนือผู้คนหมื่นแสน เมื่อเขามีเป้าหมายเช่นนี้ สภาพจิตใจย่อมเหมือนกับพวกจักรพรรดิหรืออ๋อง คนที่มีฐานะเช่นอี้อวิ๋นในสายตาของเหลียนเฉิงอวี้นั้นช่างต้อยต่ำจนไม่คู่ควรจะเอ่ยถึง

เพื่อกำจัดอันตรายที่อาจเกิดขึ้นได้ การฆ่าทิ้งเสียก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น เหลียนเฉิงอวี้ฆ่าคนมาไม่น้อย แค่การเคี่ยวโลหิตอสูรครั้งนี้ครั้งเดียวก็ไม่รู้ว่าจะต้องตายกันอีกกี่คน

การฆ่าอี้อวิ๋นเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย เหลียนเฉิงอวี้จึงไม่ได้ใส่ใจนัก และเขาก็ไม่ได้ตรวจสอบด้วยว่าอี้อวิ๋นตายจริงหรือไม่ จนกระทั่งเขาออกจากด่านและพบว่าอี้อวิ๋นยังไม่ตาย จึงรู้สึกประหลาดใจขึ้นมา

ตนเองลงมือฆ่าคนยากไร้ชั้นต่ำเพียงคนเดียว กลับฆ่าไม่ตายได้อย่างไร หรือว่าเป็นเพราะวิชาของตนยังไม่กล้าแกร่งพอ?

"เจ้ามาทำอะไรที่นี่?" เหลียนเฉิงอวี้ถาม

"เรียนคุณชาย ข้าได้ยินท่านจ้าวบอกว่าจะเกณฑ์ชายฉกรรจ์ไปปรุงโลหิตอสูร ได้ยินว่าไปแล้วยังจะได้รับเนื้อเค็มด้วย ข้าก็เลยอยากจะลองดูขอรับ"

"โอ้?" เมื่อได้ยินคำพูดของอี้อวิ๋น ในดวงตาของเหลียนเฉิงอวี้ก็ฉายแววดูแคลนออกมา เดิมทีอี้อวิ๋นอายุเพียงสิบสองปี แต่ในวันที่แจกเสบียงนั้น คำพูดและท่าทางของเขากลับดูไม่เหมือนเด็กอายุสิบสองเลยสักนิด อีกทั้งยังมีความสามารถในการปลุกระดมชาวบ้านให้ก่อเรื่อง ทำให้เหลียนเฉิงอวี้รู้สึกว่าเขาเป็นปัจจัยที่ไม่มั่นคง และอาจสร้างความวุ่นวายได้

แต่ตอนนี้ดูไปแล้ว อี้อวิ๋นก็ยังเป็นเพียงเด็กคนหนึ่ง คนที่มองเห็นเพียงแค่เนื้อเค็มจะไปมีความสำเร็จยิ่งใหญ่อะไรได้?

เหลียนเฉิงอวี้จึงคร้านจะสนใจอี้อวิ๋นอีก นอกจากเรื่องที่เขาสงสัยว่าเหตุใดก่อนหน้านี้ตนจึงฆ่าเจ้าเด็กนี่ไม่ตาย

"ในเมื่อเจ้ามีใจเช่นนี้ อยากจะอุทิศแรงกายเพื่อเผ่าเหลียน ข้าเองก็ยากจะปฏิเสธ ข้าเห็นว่าเจ้าก็ดูมีปณิธานแน่วแน่ เป็นผู้ที่พอจะขัดเกลาได้ จะยอมเปิดข้อยกเว้นให้เจ้าได้รับโอกาสนี้ก็แล้วกัน"

เหลียนเฉิงอวี้กล่าว "ให้กำลังใจ" อี้อวิ๋นไปสองสามประโยค

เจ้าโง่นี่ก็พอจะอุทิศแรงกายได้บ้าง ถึงแม้จะเป็นคนขี้โรค แต่ใช้ให้มาช่วยรับไอเย็นจากพิษเสียหน่อย ก็ไม่จำเป็นต้องไปสนใจว่าร่างกายจะแข็งแรงเพียงใด...

………..