22 - เหลียนเฉิงอวี้ออกจากด่าน

22 - เหลียนเฉิงอวี้ออกจากด่าน

ยามดึกสงัด ณ เรือนพักของผู้อาวุโสเผ่าเหลียน

"ปัง!"

ประตูเรือนใหญ่ถูกผลักเปิดออก ชายหนุ่มผู้มีรูปโฉมงดงามราวกับหยกสลักเดินก้าวออกมา

"เฉิงอวี้ เหตุใดเจ้าจึงออกมาแล้วเล่า?"

หัวหน้าเผ่าผู้ชราภาพเห็นชายหนุ่มผู้นี้ก็ลุกขึ้นยืน ก่อนหน้านี้เหลียนเฉิงอวี้เคยกล่าวไว้ว่า จะปิดตัวฝึกตนไปจนกว่าการคัดเลือกนักรบของอาณาจักรไท่อาจะเริ่มต้นขึ้น

ทว่านี่ยังผ่านไปไม่ถึงหนึ่งเดือน เหลียนเฉิงอวี้กลับออกจากด่านมาเสียแล้ว

"การฝึกฝนพบปัญหาบางประการ..."

สีหน้าของเหลียนเฉิงอวี้ดูไม่สู้ดีนัก เดิมทีเขาตั้งใจจะใช้เวลาสองเดือนเศษในการสะสมรากฐานให้หนาแน่นเพียงพอ จากนั้นจึงค่อยดูดซับแก่นโลหิตอสูร (หวงกู่) เพื่อทะลวงเข้าสู่ขอบเขตโลหิตม่วงในรวดเดียว!

หากทำเช่นนั้น รากฐานจะแข็งแกร่งและมีการสะสมที่เพียงพอ เมื่อทะลวงเข้าสู่ขอบเขตโลหิตม่วงแล้ว เขาก็จะสามารถเข้าสู่จุดสูงสุดของขั้นต้นได้ทันที และจะกลายเป็นผู้ที่โดดเด่นเหนือใครในบรรดาคู่ต่อสู้ที่อยู่ในระดับเดียวกัน อีกทั้งยังมีประโยชน์อย่างยิ่งต่อการทะลวงสู่ขอบเขตที่สูงขึ้นในอนาคต!

การคัดเลือกของอาณาจักรไท่อานั้นให้ความสำคัญกับรากฐานและการสะสมพลังของนักรบเป็นอย่างมาก หากเหลียนเฉิงอวี้ทำได้สำเร็จ เขาอาจได้รับความชื่นชมจากเหล่าขุนนางผู้คุมสอบ และคว้าผลงานที่โดดเด่นมาครอง

อย่างไรก็ตาม สิ่งต่างๆ กลับไม่เป็นไปตามคาด แม้จะขุดสมุนไพรชั้นดีจนหมดสิ้นทั้งภูเขาโอสถของเผ่าเหลียนมาใช้ แต่ระดับการฝึกตนของเขากลับก้าวหน้าไปอย่างล่าช้า!

เหลียนเฉิงอวี้เชื่อว่าตนเองกำลังติดอยู่ในคอขวด

ความจริงแล้ว ในบางครั้งการปิดด่านฝึกยุทธ์ สภาวะจิตใจก็เป็นสิ่งสำคัญยิ่ง หากจิตใจดี มีความมั่นใจ และมีความเพียรพยายาม การทะลวงระดับย่อมเป็นไปอย่างรวดเร็วราวกับผ่าไม้ไผ่

แต่หากเริ่มคิดว่าการฝึกฝนมีปัญหา หรือติดคอขวด จิตวิญญาณในการต่อสู้ย่อมถดถอย การฝึกฝนหลังจากนั้นย่อมได้ผลเพียงครึ่งเดียวแต่ต้องลงแรงไปถึงสองเท่า

ผลกระทบทางจิตใจเช่นนี้เดิมทีไม่ได้รุนแรงนัก แต่เนื่องจากเหลียนเฉิงอวี้ต้องเผชิญกับปัญหาขาดแคลนทรัพยากรอยู่แล้ว เมื่อสถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก จึงทำให้ความก้าวหน้ายิ่งช้าลง จนในที่สุดเขาจึงตัดสินใจออกจากด่านมาก่อนกำหนด

การเปลี่ยนสภาพจิตใจ พักผ่อนสักครู่ แล้วค่อยนำแก่นโลหิตอสูรมาใช้เพื่อปิดด่านฝึกอีกครั้งและทะลวงสู่ขอบเขตโลหิตม่วงในรวดเดียว

นี่คือสิ่งที่เหลียนเฉิงอวี้วางแผนไว้ ซึ่งก็นับว่ามีเหตุผลอยู่บ้าง บางครั้งการมุมานะฝึกฝนโดยไม่เห็นผล หากหยุดพักลงบ้างก็อาจจะเกิดความหยั่งรู้ที่วิเศษ และทะลวงผ่านคอขวดไปได้โดยไม่รู้ตัว

"การเคี่ยวโลหิตอสูรเป็นอย่างไรบ้าง?"

เหลียนเฉิงอวี้เอ่ยถามถึงสิ่งที่เขากังวลใจที่สุด เพราะโลหิตอสูรชิ้นนี้เรียกได้ว่าเกี่ยวพันถึงชีวิตและอนาคตของเขาเลยทีเดียว!

"อืม ก็นับว่าราบรื่นดี แต่ว่า... เมื่อหลายวันก่อน พวกคนยากไร้ที่ทำหน้าที่เคี่ยวโลหิตอสูรต่างก็ติดพิษกันหมด ข้าตั้งใจจะให้พวกนั้นทนต่ออีกสักสองสามวัน แต่ดูเหมือนจะไม่ไหวแล้ว จึงจำเป็นต้องให้พวกนั้นกินยาละลายโลหิตเข้าไป ตอนนี้ฟื้นตัวกลับมาแล้ว ไม่กระทบต่อการเคี่ยวโลหิตอสูร"

เมื่อเหลียนเฉิงอวี้ได้ฟังก็ขมวดคิ้ว "พวกสวะเหล่านั้นช่างไร้ประโยชน์เสียจริง เพียงไม่กี่วันก็ทนต่อพิษของโลหิตอสูรเหลือมเหมันต์ไม่ไหวเสียแล้ว! ยาละลายโลหิตนั้นเมื่อกินเข้าไปแล้วจะผลาญพลังชีวิตของพวกมัน ตามสถานการณ์นี้ พวกมันย่อมทนไม่ถึงเวลาที่เคี่ยวโลหิตอสูรเสร็จและต้องตายลงอย่างแน่นอน!"

คำพูดของเหลียนเฉิงอวี้ช่างเย็นชาและไร้เยื่อใย จนหัวหน้าเผ่าผู้ชราฟังแล้วยังรู้สึกว่าเกินไปเล็กน้อย เขาจึงกล่าวว่า "เฉิงอวี้... เจ้าตั้งความหวังไว้สูงเกินไป คนเหล่านี้ปกติก็กินไม่อิ่ม สวมใส่ไม่อุ่น จะไปทนพิษของเหลือมเหมันต์ได้อย่างไร พวกเขาถือว่าเสียสละเพื่อเผ่าเหลียนแล้ว ในวันหน้าเมื่อเจ้าประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ ก็ควรจะดูแลครอบครัวของพวกเขาบ้าง"

"ทราบแล้ว" เหลียนเฉิงอวี้ตอบรับอย่างไร้ความรู้สึก "ข้าเพียงแต่กังวลเรื่องการเคี่ยวโลหิตอสูร กลัวว่าจะไม่เสร็จตามกำหนด หากคนพวกนี้ตายเร็วเกินไป ย่อมส่งผลกระทบต่อการเคี่ยวเป็นแน่ ท่านปู่ใหญ่ ท่านจงสั่งการลงไป ให้เกณฑ์คนในเผ่ามาเพิ่มอีกเสียเถิด ยิ่งคนเยอะก็จะช่วยแบ่งเบาพิษของเหลือมเหมันต์ได้ และจะทนได้นานขึ้น แม้ยาละลายโลหิตจะไม่ใช่ยาราคาแพงในเผ่าใหญ่ๆ แต่ตอนนี้เงินทองในมือเราแทบจะหมดสิ้นแล้ว อะไรที่ประหยัดได้ก็ควรประหยัด"

เหลียนเฉิงอวี้กล่าวออกมาอย่างเรียบเฉย หัวหน้าเผ่าได้ฟังก็ทอดถอนใจ เขารู้ดีว่าการเกณฑ์คนมาเพิ่มหนึ่งคน ก็เท่ากับเป็นการสังเวยชีวิตเพิ่มอีกหนึ่งชีวิต

ช่างน่าเวทนาที่พวกชาวบ้านผู้ยากไร้เหล่านั้น ต่างแย่งชิงกันมาทำหน้าที่เคี่ยวโลหิตอสูรเพียงเพราะหวังจะได้เนื้อเค็ม

"เพื่อเผ่าเหลียนแล้ว คงต้องทำเช่นนี้..." หัวหน้าเผ่าส่ายหน้า "น่าเสียดายนัก หากมีโลหิตอสูรที่ไร้พิษ การเคี่ยวคงไม่ต้องสังเวยชีวิตผู้คนมากมายขนาดนี้"

"โลหิตอสูรไร้พิษหรือ?" เหลียนเฉิงอวี้หัวเราะหยัน "ด้วยกำลังทรัพย์ของเผ่าเรา บวกกับตำราลับที่สมบูรณ์เพียงบางส่วนที่ข้าได้รับมา จะไปแลกโลหิตอสูรไร้พิษมาได้อย่างไร?"

"อีกอย่าง โลหิตอสูรเหลือมเหมันต์นี้ก็ไม่ใช่ว่ามีพิษร้ายแรง แต่มันเพียงบรรจุไอเย็นที่ยากจะสลายไว้ เมื่อเข้าสู่ร่างกายมนุษย์ มันจะแช่แข็งอวัยวะภายใน ทำให้พลังชีวิตค่อยๆ ดับสูญไป หากมีปรมาจารย์วิถีอสูร (หวงเทียนซือ) ก็จะสามารถสลายไอเย็นนี้ได้อย่างง่ายดาย แต่ปรมาจารย์เหล่านั้นหรือจะมาลงมือกับโลหิตอสูรระดับต่ำเช่นนี้? ยิ่งไม่มีทางมายังเผ่าเหลียนของเราด้วย!"

"ดังนั้น พวกคุณชายในเผ่าใหญ่ๆ จึงไม่ปรารถนาจะใช้โลหิตอสูรชนิดนี้ โลหิตอสูรเหลือมเหมันต์จึงเป็นชนิดที่มีราคาถูกที่สุด และนั่นเป็นเหตุผลที่มันตกมาถึงมือข้า!! ก็เหมือนกับกระดูกที่เหลือจากการกินของคนรวยที่เอาไว้ให้สุนัขกินนั่นแหละ สำหรับตระกูลใหญ่เหล่านั้น ข้าก็เป็นเพียงสุนัขป่าตัวหนึ่งที่กินเศษอาหารที่พวกเขาทิ้งแล้ว!"

เหลียนเฉิงอวี้กล่าวประโยคสุดท้ายด้วยความสมเพชตนเอง มุมปากของเขาขยับเล็กน้อย กำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในเนื้อจนเลือดซิบ

เขาแค้น!

พวกคุณชายคุณหนูในตระกูลใหญ่ แม้แต่โลหิตอสูรยังเลือกใช้ตามใจชอบ อันไหนมีผลข้างเคียงก็ไม่ใช้ อันไหนได้ผลไม่ดีก็ไม่เอา!

แต่เขาล่ะ แม้จะได้เพียงโลหิตอสูรเหลือมเหมันต์ที่คนอื่นคัดทิ้งมา ก็ยังต้องใช้กำลังทั้งหมดและทรัพย์สินทั้งหมดที่มีแลกมา!

ต้องทุ่มเทความหวังทั้งหมดลงในโลหิตอสูรที่มีผลข้างเคียงรุนแรง เดิมพันด้วยชีวิตเพื่อกลืนกินมัน ช่างน่าเวทนานัก!

"เฉิงอวี้ หลายปีมานี้เจ้าลำบากมาก แต่เจ้าก็รู้ว่ายอดฝีมือในตระกูลใหญ่นั้นมีเพียงส่วนน้อย และถึงจะเป็นตระกูลใหญ่ ก็ยังมีลูกหลานที่พรสวรรค์ไม่ดีอีกมากมาย พวกเขาเหล่านั้นแม้แต่เนื้อสัตว์อสูรก็ยังไม่ได้ลิ้มรสเสียด้วยซ้ำ..."

หัวหน้าเผ่ารู้สึกผิดอยู่บ้างเขารู้ว่าเหลียนเฉิงอวี้มีพรสวรรค์ดี แต่น่าเสียดายที่เผ่าเหลียนยากจนเกินไปจึงไม่สามารถเลี้ยงดูเขาได้ดีพอ หลายปีมานี้แม้เหลียนเฉิงอวี้จะไม่พูดออกมา แต่หัวหน้าเผ่าก็รู้ดีว่าเขามีความแค้นฝังใจต่อเผ่าเหลียนเสมอมา

คำพูดของหัวหน้าเผ่าไม่อาจเข้าหูเหลียนเฉิงอวี้ได้ เขาจึงกล่าวว่า "ท่านปู่ใหญ่ ท่านไม่ต้องปลอบข้า ฟ้าดินไร้เมตตา เห็นสรรพสิ่งเป็นเพียงหุ่นฟาง (สิ่งไร้ค่า) ในเมื่อโลกนี้ไม่ยุติธรรม ข้าก็จะใช้กำลังของตนเองช่วงชิงความยุติธรรมมา! สักวันหนึ่งข้าจะต้องเป็นผู้กำหนดชะตาชีวิตของตนเอง และกำหนดชะตาชีวิตของผู้อื่นด้วย! ในอนาคต ข้าจะเหยียบย่ำลูกหลานตระกูลใหญ่เหล่านั้นไว้ใต้ฝ่าเท้าให้หมด!!"

"ข้าเข้าใจแล้ว" หัวหน้าเผ่าถอนหายใจ "พรุ่งนี้ข้าจะปิดประกาศเกณฑ์คนเพิ่มมาช่วยเคี่ยวโลหิตอสูร ส่วนจะตายกี่คนนั้นตอนนี้คงกังวลไม่ได้แล้ว ยิ่งคนมาช่วยกันเยอะ ก็จะช่วยซับไอเย็นแทนเจ้าได้มากขึ้น... เมื่อถึงเวลาที่เจ้าต้องกินโลหิตอสูร อันตรายก็จะลดน้อยลงที่สุด"

หัวหน้าเผ่ารู้ดีว่า สำหรับเหลียนเฉิงอวี้แล้ว การหาคนยากไร้มาตายแทนตนเองนั้น เขาไม่มีความรู้สึกไม่ยินยอมหรือสงสารแม้แต่น้อย

ในใจของเหลียนเฉิงอวี้เคียดแค้นความไม่ยุติธรรมของสวรรค์ รู้สึกว่าตนเองช่างโชคร้ายอย่างยิ่ง แล้วจะไปสนใจความโชคร้ายของผู้อื่นได้อย่างไร?

ในสายตาของเหลียนเฉิงอวี้ พวกคนยากไร้เหล่านั้นเป็นเพียงมดปลวก แม้แต่ตัวเขาเอง เขาก็มองว่าเป็นเพียงมดปลวกที่ตัวใหญ่กว่าเล็กน้อยเท่านั้น

ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอ ความคิดนี้ได้ฝังลึกอยู่ในใจของเหลียนเฉิงอวี้แล้ว มีเพียงการกินมดปลวกที่ตัวเล็กกว่าเท่านั้น เขาจึงจะสามารถเติบโตขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งกลายเป็นยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ที่สามารถบงการชะตาชีวิตของตนเองและผู้อื่นได้

---