21 - เม็ดยาวิเศษ

21 - เม็ดยาวิเศษ

การกินข้าวธรรมดากับกับข้าวหยาบๆ ในทุกวัน อี้อวิ๋นก็เริ่มจะคุ้นชินแล้ว ควรจะกล่าวว่า ถึงไม่ชินก็ต้องชิน

รสชาติของโจ๊กธัญพืชหยาบนั้นย่ำแย่นัก อีกทั้งเมื่ออี้อวิ๋นเจริญอาหารขึ้น โจ๊กใสเหล่านั้นพอกินลงท้องไปก็ถูกย่อยจนหมดสิ้น หากไม่ได้สมุนไพรจากภูเขาสมุนไพรอวิ๋นค้ำจุนไว้ อี้อวิ๋นอย่าว่าแต่จะทะลวงขอบเขตปราณยืนยาวเลย หากไม่อดตายก็ต้องขอบคุณสวรรค์แล้ว

ทว่า แม้สมุนไพรจะสามารถเสริมสร้างสารอาหารและพลังงานให้กับร่างกายได้ แต่ยาอย่างไรเสียก็ไม่อาจกินแทนข้าวได้จริงๆ รสชาติของสมุนไพรเหล่านั้น หากกินเข้าไปจริงๆ ย่อมไม่สู้โจ๊กธัญพืชหยาบเสียด้วยซ้ำ

วันแล้ววันเล่าที่ผ่านไปเช่นนี้ สำหรับนักกินอย่างอี้อวิ๋นแล้ว ในปากช่างจืดชืดไร้รสนิยมเสียจริง ช่างเป็นการทรมานใจเหลือเกิน

ยามนี้สิ่งเดียวที่ถือว่าเป็นการปรับปรุงชีวิตความเป็นอยู่ก็คือผักดองที่เจียงเสี่ยวโหรวหมักไว้

จะว่าไปก็น่าสลดนัก เมื่อก่อนอี้อวิ๋นใช้ชีวิตอยู่ในโลกก็ไม่ได้มั่งมีนัก ทว่าอย่างน้อยก็มีผักมีเนื้อ ทว่ายามนี้มาถึงโลกต่างมิติ แม้แต่เศษเนื้อสักเส้นก็ยังไม่เคยได้ลิ้มรส ผักดองจึงกลายเป็นอาหารเลิศรสไปเสียแล้ว

ทว่าต้องกล่าวว่า ผักดองที่เจียงเสี่ยวโหรวหมักนั้นนับว่ามีรสเลิศจริงๆ สำหรับบ้านของเจียงเสี่ยวโหรวแล้ว ผักดองถือว่าเป็นอาหารที่ค่อนข้างฟุ่มเฟือย เพราะในหมู่บ้านไม่มีเหมืองเกลือ เกลือที่กินกันก็ต้องซื้อมาจากเผ่าใหญ่เช่นกัน

เกลือส่วนใหญ่ต้องส่งให้กองหนุนนักรบ พวกเขาต้องใช้เกลือในการหมักเนื้อ เกลือที่แบ่งมาถึงบ้านราษฎรทั่วไปมีเพียงน้อยนิด โดยปกติจะใช้สำหรับต้มซุปผักป่า การหมักผักดองย่อมเป็นการกินที่ฟุ่มเฟือยแล้ว

ผ่านไปอีกหลายวัน สมุนไพรบนภูเขาสมุนไพรอวิ๋นแทบจะถูกเก็บจนเกลี้ยง แม้แต่อี้อวิ๋นที่มีบัตรม่วงคอยชี้นำ ก็หาพรรณไม้ยาที่พอจะเข้าท่าไม่ได้แล้ว ชาวบ้านเพื่อจะส่งสมุนไพรให้ครบ ถึงกับขุดแม้กระทั่งต้นอ่อนของสมุนไพรขึ้นมา

"ภูเขาสมุนไพรถูกเก็บกินจนเป็นเช่นนี้ ไม่ได้คำนึงถึงการเก็บเกี่ยวในภายหน้าเลย ดูท่าเผ่าเหลียนคงตั้งใจจะสู้จนตัวตายแล้ว หรืออาจถึงขั้นทอดทิ้งถิ่นที่อยู่เดิมของเผ่าเหลียนที่อาศัยสืบต่อกันมา ยามนี้ความหวังทั้งหมดฝากไว้ที่เหลียนเฉิงอวี้ ทว่าต่อให้เหลียนเฉิงอวี้ผ่านการคัดเลือกนักรบของอาณาจักรเทพไท่อา ก็มีเพียงคนส่วนน้อยรวมถึงสมาชิกกองหนุนนักรบเท่านั้นที่ได้รับประโยชน์ ราษฎรธรรมดาเหล่านี้ ไม่แน่ว่าอาจถูกพวกเขาทอดทิ้งไป..."

อี้อวิ๋นรู้สึกทอดถอนใจ นี่คือวิถีแห่งการเอาตัวรอดในแดนร้าง ทรัพยากรมีจำกัด ผู้แข็งแกร่งย่อมครอบครองทรัพยากรมากกว่า ผู้อ่อนแอต้องถูกคัดออกไป

เมื่อภูเขาสมุนไพรลดคุณค่าในการใช้ประโยชน์ลง เบื้องบนของเผ่าเหลียนก็ไม่ได้ให้ความสนใจกับภูเขาสมุนไพรอีกต่อไป พลังทั้งหมดของพวกเขาถูกรวมไปอยู่ที่การเคี่ยวกระดูกอสูรร้าง

กระดูกอสูรร้างนี้คือหัวใจสำคัญ เพื่อกระดูกอสูรร้างนี้ เผ่าเหลียนเรียกได้ว่าทุ่มสุดตัวแล้ว ความหวังทั้งหมดถูกเดิมพันไว้ข้างในนั้น

เหลียนเฉิงอวี้เองก็ยอมพลีชีพ ความทะเยอทะยานของเขา ความมุ่งมั่นของเขา และทุกสิ่งของเขา ต่างกดทับอยู่ในนั้นทั้งหมด!

การเคี่ยวกระดูกอสูรร้าง อย่างน้อยต้องใช้เวลาหกสิบวัน!

ทว่าเมื่อเคี่ยวมาถึงวันที่สิบ กลับเกิดสถานการณ์บางอย่างขึ้น

ชาวบ้านบางคนที่รับหน้าที่เคี่ยวกระดูกอสูรร้างเริ่มล้มป่วยลง ทีแรกพวกเขามีเพียงอาการไอและเป็นไข้ ไม่นานก็เริ่มอาเจียนและถ่ายท้อง บนผิวหนังปรากฏผื่นแดง จิตใจห่อเหี่ยว ดูท่าทางคล้ายกับติดไข้รากสาดน้อย

ในเผ่าเล็กๆ แห่งแดนร้างนี้ โดยปกติเหล่านักรบยังพอทำเนา เพราะร่างกายแข็งแรง มีภูมิต้านทานสูง ทว่าสำหรับยาจกเข็ญใจแล้ว หากล้มป่วยลง ย่อมไม่มีคำว่าโรคภัยเล็กน้อย

เพราะร่างกายของพวกเขาอ่อนแอ ภูมิต้านทานก็ต่ำ อีกทั้งหมอเพียงคนเดียวในเผ่า ก็ทำหน้าที่ปรนนิบัติเพียงชนชั้นสูงในเผ่าเท่านั้น เงื่อนไขทางการแพทย์ของคนยากจนนั้นย่ำแย่ถึงขีดสุด โรคภัยเล็กน้อยอย่างไข้หวัด หากไม่ระวังก็อาจถึงตายได้

เมื่ออี้อวิ๋นได้ยินข่าวนี้ ก็รู้สึกแปลกใจยิ่งนัก

ไข้รากสาดฟังดูคล้ายไข้หวัด ทว่าอันที่จริงมันคือโรคติดต่อจากเชื้อแบคทีเรีย อี้อวิ๋นไม่ทราบว่าไข้รากสาดในโลกต่างมิตินี้จะเหมือนกับบนโลกหรือไม่ ทว่าการที่มีคนล้มป่วยพร้อมกันมากมายเช่นนี้ ย่อมมั่นใจได้แน่นอนว่าเป็นโรคติดต่อ

ทว่าสิ่งที่อี้อวิ๋นไม่เข้าใจคือ โดยปกติโรคติดต่อมักแพร่กระจายผ่านน้ำหรืออากาศ ชาวบ้านที่เคี่ยวกระดูกอสูรร้างเหล่านี้ต่างพากันเฝ้าอยู่รอบกระถางยักษ์ทุกวัน อุณหภูมิที่นั่นย่อมสูงยิ่งนัก!

อุณหภูมิที่สูงต่อเนื่องประกอบกับความแห้งแล้งอย่างยิ่ง โดยปกติเชื้อโรคย่อมยากจะดำรงอยู่ได้ หากในหมู่บ้านเกิดโรคติดต่อระบาดจริง เช่นนั้นก็ควรจะเริ่มระบาดในตัวผู้อื่นก่อนสิ เหตุใดจึงเป็นเพียงไม่กี่คนที่เคี่ยวกระดูกอสูรร้างที่ล้มป่วยลงเล่า?

หรือว่า นี่คือเชื้อโรคชนิดหนึ่งที่แพร่กระจายได้ง่ายในสภาวะที่แห้งแล้ง?

เมื่อคิดถึงตรงนี้ สีหน้าของอี้อวิ๋นก็เข้มขึ้น บางที ชาวบ้านเหล่านี้อาจไม่ได้เพียงแค่ล้มป่วยธรรมดาก็เป็นได้!

เมื่อมีคนล้มป่วยพร้อมกันสี่ห้าคน คนในเผ่าเหลียน โดยเฉพาะผู้ที่รับหน้าที่เคี่ยวกระดูกอสูรร้างเช่นเดียวกันต่างก็พากันหวาดวิตก

พวกเขายังอยู่ที่นี่ ไม่รู้ว่าวันใดตนเองจะติดโรคร้ายนี้ไปด้วยหรือไม่

แม้การมีชีวิตอยู่จะทุกข์ยาก ทว่าก็ไม่มีผู้ใดอยากตาย

ทว่าท้ายที่สุด เบื้องบนของเผ่าเหลียนในครั้งนี้ไม่ได้นิ่งดูดาย หัวหน้าเผ่าปรากฏตัวออกมาเพื่อปลอบประโลมจิตใจผู้คน อีกทั้งยังมอบยาเม็ดสีแดงฉานให้แก่ชาวบ้านที่ล้มป่วยทุกคนคนละหนึ่งเม็ด

ยาเม็ดนี้มีขนาดเท่าลูกตาพญามังกร แดงก่ำประหนึ่งโลหิต ตามคำกล่าวของหัวหน้าเผ่า ยานี้ถูกปรุงขึ้นจากสมุนไพรที่ล้ำค่าหลายชนิด แต่ละเม็ดมีราคาสูงยิ่ง

หัวหน้าเผ่ากำชับให้คนป่วยดื่มน้ำอุ่นตามขณะกินยา หลังจากนั้นโรคภัยจะหายเป็นปลิดทิ้ง ผลปรากฏว่าชาวบ้านที่เดิมทีอาการหนักเจียนตายเมื่อกินยาเม็ดนั้นเข้าไป วันแรกอาการก็เริ่มดีขึ้น เมื่อนอนหลับไปตื่นหนึ่งก็กลับมาสดชื่นแจ่มใส พอถึงพลบค่ำของวันที่สอง ก็กลับมาเป็นปกติเหมือนคนทั่วไปแล้ว

พอถึงวันที่สาม คนป่วยเหล่านั้นยิ่งกระปรี้กระเปร่า ถึงขั้นดูแข็งแรงกว่ายามมป่วยเสียอีก

ไม่เพียงเท่านั้น หัวหน้าเผ่ายังมอบเนื้อหมักขนาดเท่าฝ่ามือให้แก่ชาวบ้านที่ป่วยคนละหนึ่งชิ้น นี่คือเนื้อนะขอรับ สำหรับชาวบ้านที่ไม่ได้ลิ้มรสคาวเนื้อมาหลายเดือนแล้ว นี่ถือว่าเป็นเมตตาอันใหญ่หลวงอย่างยิ่ง

สำหรับเนื้อหมักชิ้นนี้ ผู้ที่ทุกข์ยากต่างกินกันอย่างทะนุถนอม มื้อหนึ่งกินเพียงนิด บางครั้งก็ต้องสละให้บุตร หรือให้ภรรยา

ข่าวเรื่องเผ่าเหลียนมอบยาทิพย์และเนื้อหมักให้แก่คนในเผ่าที่ล้มป่วยแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว

ผู้คนที่ทนทุกข์ต่างพากันซาบซึ้งในความดีของเผ่า การเคี่ยวกระดูกอสูรร้างก็ยิ่งมุมานะทำกันมากขึ้น ถึงขั้นที่บางคนอยากจะให้ตนเองป่วยสักครั้ง เพื่อที่พวกเขาจะได้ยาทิพย์ที่ทำให้ตนกระปรี้กระเปร่า และได้เนื้อหมักสักชิ้น

เมื่อข่าวเช่นนี้แว่วเข้าหูอี้อวิ๋น อี้อวิ๋นกลับขมวดคิ้วเล็กน้อย

ยาเพียงเม็ดเดียวก็หายจากโรคเป็นปลิดทิ้ง อีกทั้งยังทำให้สีหน้าผ่องใสสดชื่น?

แม้อี้อวิ๋นจะไม่ไม่มีความรู้เรื่องการแพทย์มากนัก ทว่าก็พอทราบว่า ยาบางชนิดที่กินเข้าไปแล้วได้ผลดีจนน่าตกใจ กระตุ้นจิตวิญญาณของผู้คน ย่อมต้องมีผลข้างเคียงที่รุนแรงตามมา

อาทิเช่น สารกระตุ้น ยาเสพติด หรือยาต้องห้ามหลายชนิดที่กระตุ้นศักยภาพของมนุษย์

โดยเฉพาะเบื้องบนของเผ่าเหลียนยังประกาศว่ายาทิพย์ที่พวกเขามอบให้นั้นทำจากสมุนไพรล้ำค่าเพียงใด เกี่ยวกับเรื่องนี้ อี้อวิ๋นไม่เชื่อแม้เพียงครึ่งคำ

เผ่าเหลียนกลายเป็นผู้ใจกว้างปานนี้ตั้งแต่เมื่อใด อีกทั้งต่อให้พวกเขาอยากจะใจกว้าง ก็ต้องมีสมุนไพรล้ำค่าเช่นนั้นด้วย

ตามที่อี้อวิ๋นเห็นมา เบื้องบนของเผ่าเหลียนก็ยากจนเช่นกัน พวกเขากับชาวบ้านที่ยากจนของเผ่าเหลียนก็แค่ห้าสิบก้าวหัวเราะร้อยก้าวเท่านั้น อีกทั้งทรัพยากรอันจำกัดของพวกเขา ต่างก็ถูกนำไปใช้กับเหลียนเฉิงอวี้ทั้งหมดแล้ว จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะมอบสมุนไพรให้แก่ยาจก?

ผ่านไปอีกหนึ่งวัน เผ่าเหลียนได้แจกกากยาออกมาบางส่วน กากยาเหล่านี้คือกากที่เหลือจากการแช่กายของเหลียนเฉิงอวี้ มอบให้แก่ผู้ที่เคี่ยวกระดูกอสูรร้างนำไปต้มเพื่อแช่กาย โดยกล่าวว่าการทำเช่นนี้จะช่วยเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแรง ผู้ที่ได้รับกากยาต่างพากันซาบซึ้งในบุญคุณเป็นล้นพ้น

---