19 - เคี่ยวกระดูกอสูรร้าง

19 - เคี่ยวกระดูกอสูรร้าง

"พวกเจ้าทั้งหมดไสหัวไปให้หมด!"

เหลียนเฉิงอวี้แผดตะโกน เหล่าสมุนหน้าถอดสีประหนึ่งดินหม่น กำลังจะรีบไสหัวไป

ทันใดนั้นเหลียนเฉิงอวี้สะบัดมือ "กลับมา!"

เหลียนเฉิงอวี้มีสีหน้าเย็นชา "เอากากยามาให้ข้า!"

"ขอรับ ขอรับ!"

เหล่าสมุนไม่กล้าซักถามแม้แต่คำเดียว ทั้งคลานทั้งวิ่งจากไป ครู่หนึ่งก็นำกากยามาให้ ไม่กล้าแม้แต่จะผ่อนลมหายใจแรงๆ

เหลียนเฉิงอวี้พลิกดูกากยา แล้วสอบถามขั้นตอนการต้มยา สีหน้าของเขายิ่งมายิ่งดูย่ำแย่

กากยาไม่มีปัญหา เป็นการใช้ยาชั้นดีทุกชนิดลงไปจริงๆ อันที่จริง แม้จะให้หมอยาจากเผ่าใหญ่มาดู ก็คงดูไม่ออกว่าเกิดสิ่งใด ใครจะคาดคิดว่า จะมีผู้ใดมีความสามารถดูดซับพลังยาจากสมุนไพรได้โดยตรงโดยไม่ต้องผ่านการเคี่ยวตามวิชาลับเล่า?

หลังจากเห็นกากยา เหลียนเฉิงอวี้ก็มั่นใจแล้วว่า ตนเองติดอยู่ที่คอขวดจริงๆ!

"บัดซบ!" เหลียนเฉิงอวี้ต่อยกำแพงจนเสียงดังสนั่น!

เขาแสดงพรสวรรค์ในการฝึกยุทธ์มาตั้งแต่เยาว์วัย ตามคำกล่าวของเหยาหยวน ต่อให้ไปอยู่ในเผ่าใหญ่ ก็ถือว่าเป็นยอดฝีมือชั้นหนึ่ง

ปัญหาไม่ได้อยู่ที่ตัวเขา เช่นนั้นย่อมเป็นเพราะเผ่าเหลียนที่คอยฉุดรั้ง!

"ยาที่เผ่ามอบให้ข้ามันต่ำช้านัก! พวกอัจฉริยะรุ่นเยาว์ในตระกูลใหญ่ ขุมกำลังใหญ่เหล่านั้น ตั้งแต่เกิดมาก็ได้แช่กายในน้ำยาชั้นเลิศ ใช้กระดูกอสูรร้างกินต่างข้าว หากข้าจะแข่งกับพวกเขา จะแข่งได้อย่างไร!"

เหลียนเฉิงอวี้กำหมัดแน่น เขาแค้น แค้นที่ตนไม่ได้เกิดในตระกูลที่มั่งคั่ง ทว่ากลับมาเกิดในที่ที่นกไม่ยอมถ่ายมูลเช่นนี้

"เผ่าเหลียนที่ยากจนนี้ ทำให้ข้าเสียเวลาไปถึงสิบเจ็ดปี! หากข้าเกิดในราชวงศ์ของอาณาจักรเทพไท่อา ยามนี้คงบรรลุถึงขั้นสุดยอดของระดับโลหิตม่วงไปนานแล้ว หรืออาจพุ่งชนขอบเขตที่สูงกว่านั้น หรือแม้แต่... แม้แต่ไปเข้าร่วมการชิงบัลลังก์ของอาณาจักรเทพไท่อา!"

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ในใจของเหลียนเฉิงอวี้ก็ยิ่งไม่ยินยอม เขาเกลียดเผ่าเหลียน ต่อให้เผ่าเหลียนจะทุ่มทรัพยากรทั้งหมดมาเลี้ยงดูเขาจะมีประโยชน์อันใด!

เหตุใดข้าจึงไม่เกิดในบ้านของกษัตริย์!

เหตุใดข้าจึงไม่ได้เสวยสุขกับทุกสิ่ง!

จุดเริ่มต้นของพวกเขานั้น อยู่ในที่ที่ข้าไม่อาจแม้แต่จะเงยหน้ามองได้! ส่วนข้า กลับต้องปีนป่ายขึ้นไปอย่างยากลำบากราวกับสุนัขตัวหนึ่ง! ข้าแค้นนัก!

"ใครก็ได้!"

เหลียนเฉิงอวี้ตะโกนสั่ง จ้าวเถี่ยจู้ไม่กล้าชักช้า ฝืนใจวิ่งกลับมา ไม่กล้าแม้จะผ่อนลมหายใจ

"ถ่ายทอดคำสั่งของข้า ตั้งกระถางสัมฤทธิ์สี่เหลี่ยมใบใหญ่ เรียกพวกชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านมา เริ่มทำการเคี่ยวกระดูกอสูรร้าง!"

ใจของจ้าวเถี่ยจู้เต้นระทึก ในที่สุดก็จะเริ่มแล้วหรือ เดิมทีนึกว่าต้องรออีกสองสามวัน "แล้วเรื่องสมุนไพรเล่า..."

"เก็บต่อไป!"

น้ำเสียงของเหลียนเฉิงอวี้เย็นชา เดิมทีภูเขาสมุนไพรอวิ๋นคือสถานที่ล้ำค่าที่สุดของเผ่าเหลียน การเก็บสมุนไพรต้องมีการวางแผนเพื่อไม่ให้เป็นการเก็บเกินขนาดจนสูญพันธุ์

ทว่ายามนี้ อีกไม่กี่เดือนเหลียนเฉิงอวี้ก็จะจากเผ่าเหลียนไปแล้ว ภูเขาสมุนไพรอวิ๋นจึงไม่มีค่าสำหรับเขาอีกต่อไป สู้ให้มันคายประโยชน์สุดท้ายออกมาเสียดีกว่า

ตัวเขาติดอยู่ในช่วงคอขวด สมุนไพรอาจให้ผลต่อเขาไม่ชัดแจ้งนัก ทว่าก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลย

ส่วนกระดูกอสูรร้าง... ยามนี้มีเพียงกระดูกอสูรร้างเท่านั้นที่จะช่วยให้เขาพุ่งชนคอขวดได้!

ในวันนั้น

ณ ลานตากข้าวของเผ่าเหลียน มีกระถางใบใหญ่สูงท่วมหัวคนถูกตั้งขึ้น ภายในกระถางนั้นเต็มไปด้วยน้ำอัคนีพิสุทธิ์

น้ำอัคนีพิสุทธิ์นี้ซื้อมาจากเผ่าใหญ่ ตัวน้ำเองแฝงไว้ด้วยพลังแห่งเปลวเพลิง ทั้งยังสามารถต้มให้ร้อนถึงสี่หรือห้าร้อยองศาได้โดยไม่เดือดพล่าน ใช้สำหรับเคี่ยวกระดูกอสูรร้างโดยเฉพาะ

ฟืนที่วางกองอยู่ใต้กระถางก็ไม่ใช่ของธรรมดา นี่คือไม้เพลิงม่วง รูปลักษณ์ภายนอกดูบิดเบี้ยวขดงอ ประหนึ่งงูแก่ที่เหี่ยวแห้งทีละตัวๆ

แม้จะดูไม่สะดุดตา ทว่าไม้เพลิงม่วงนั้นล้ำค่ายิ่งนัก ภายในไม้แฝงไว้ด้วยพลังเปลวเพลิงเช่นกัน เพียงจุดไม้เพลิงม่วงยาวครึ่งฟุตเพียงดุ้นเดียว ก็สามารถเผาไหม้ได้ตลอดทั้งวัน ต้มน้ำหม้อใหญ่ได้หลายหม้อ

เผ่าเหลียนเตรียมการเพื่อวันนี้มาเป็นเวลานานแล้ว ทว่าถึงกระนั้น ก็ไม่กล้าใช้ไม้เพลิงม่วงอย่างฟุ่มเฟือย ในแต่ละวันใช้ได้เพียงดุ้นเดียวเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ ไฟจึงเริ่มลุกโชนขึ้น

ไม้เพลิงม่วงพ่นเปลวไฟสีม่วงลึกลับออกมา เผาไหม้อย่างสงบ ทว่าอุณหภูมิของเปลวไฟนั้นสูงยิ่งนัก สามารถหลอมละลายหินผาได้!

ภายใต้การแผดเผาของไฟม่วง น้ำอัคนีพิสุทธิ์ในกระถางก็ร้อนระอุขึ้นอย่างรวดเร็ว!

ผู้ควบคุมการเคี่ยวกระดูกอสูรร้างคือหัวหน้าเผ่าเหลียน และยังเป็นท่านปู่ใหญ่ของเหลียนเฉิงอวี้ด้วย เรื่องนี้สำคัญยิ่งนัก หัวหน้าเผ่าเฒ่าจึงตัดสินใจลงมือกำกับด้วยตนเอง

"ลงกระดูกอสูรร้าง!"

เมื่อเห็นว่าอุณหภูมิน้ำได้ที่แล้ว หัวหน้าเผ่าเฒ่าจึงออกคำสั่ง

ชาวบ้านที่แข็งแรงหลายคนช่วยกันยกหีบไม้ขนาดใหญ่ นำกระดูกอสูรร้างขึ้นมาแล้วโยนลงไปในกระถางใหญ่!

หัวหน้าเผ่าเฒ่ามองดูฟองอากาศที่ผุดพล่านในกระถาง สีหน้าดูเคร่งขรึมเล็กน้อย

ตามปกติแล้ว การเคี่ยวกระดูกอสูรร้าง ไม่ใช่งานที่มนุษย์ธรรมดาเช่นพวกเขาจะทำได้สำเร็จ

ในโลกใบนี้ มีกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งที่ทำหน้าที่กลั่นกรองกระดูกอสูรร้างโดยเฉพาะ พวกเขาได้รับการขนานนามอย่างยกย่องว่า ปรมาจารย์อสูรร้าง!

ปรมาจารย์อสูรร้าง มีฐานะสูงส่งเหนือธรรมดา!

ความสามารถของพวกเขาคือการสกัดเอาแก่นแท้จากกระดูกอสูรร้างมาหลอมเป็นผลึกชนิดหนึ่งที่ทำให้ผู้บ่มเพาะจำนวนมากต้องลุ่มหลง หรือถึงขั้นคลั่งไคล้ สิ่งนั้นคือ—สรีระอสูรอสูร

โดยทั่วไปโครงกระดูกของสัตว์อสูรร้างมักมีน้ำหนักหนักอึ้งนับพันนับหมื่นชั่ง แม้จะทราบดีว่าในกระดูกแฝงไว้ด้วยพลังงานมหาศาล ทว่าในฐานะมนุษย์ย่อมไม่อาจกินกระดูกนับพันหมื่นชั่งเข้าไปได้ ต่อให้ฝืนกินเข้าไป ก็ยากจะย่อย!

พลังในกระดูกอสูรร้างไม่ใช่สิ่งที่ดูดซับได้ง่ายๆ หากกินกระดูกเข้าไปหนึ่งท่อน ท้ายที่สุดที่ดูดซับได้คงไม่ถึงหนึ่งในสิบส่วน

ทว่า สรีระอสูรอสูรที่ผ่านการกลั่นโดยปรมาจารย์อสูรร้าง จะมีขนาดเพียงลูกตาพญามังกร หรือแม้แต่ขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลือง หากมีทรัพย์สินมากพอ ในหนึ่งวันจะกินเจ็ดแปดเม็ดก็ไม่เป็นปัญหา

อีกทั้งแก่นพลังงานเหล่านี้เมื่อถูกปรมาจารย์อสูรร้างกลั่นออกมาแล้ว การดูดซับก็แสนง่ายดาย ขอเพียงขอบเขตของผู้บ่มเพาะเพียงพอ ไม่เกิดกรณีที่ร่างกายทนรับพลังงานไม่ได้จนระเบิดตายไปเสียก่อน เช่นนั้นไม่ช้าก็เร็วย่อมสามารถดูดซับสรีระอสูรอสูรจนหมดสิ้น

ปรมาจารย์อสูรร้างที่สามารถกลั่นกระดูกสัตว์อสูรร้างระดับสูงได้ ย่อมเป็นผู้ที่ขุมกำลังต่างๆ ต่างแย่งชิงตัวกัน!

กล่าวกันว่า ราชครูแห่งอาณาจักรเทพไท่อา ก็เป็นปรมาจารย์อสูรร้างท่านหนึ่ง ฐานะและเกียรติยศที่เขามีครอบครองนั้น เป็นสิ่งที่มนุษย์ธรรมดาไม่อาจจินตนาการได้แล้ว

ในโลกใบนี้ สัตว์อสูรร้างมีมากมายหลายระดับ บางชนิดสามารถพลิกฟ้าคว่ำสมุทร ฉีกกระชากขุนเขาและลำน้ำ กระดูกของสัตว์อสูรร้างเหล่านี้ย่อมกลั่นได้ยากเย็นยิ่งขึ้น คนทั่วไปอย่าได้แม้แต่จะคิด!

มีตำนานเล่าว่า เคยมีปรมาจารย์อสูรร้างผู้หนึ่งซึ่งมีฐานพลังยากจะคาดเดา ครั้งหนึ่งเคยวางค่ายกลอันไร้เทียมทานเพื่อกลั่นกระดูกของกิเลนม่วงทองซึ่งเป็นสัตว์อสูรร้างบรรพกาล โดยใช้เวลากลั่นนานถึงสิบสองปีเต็ม!

สิบสองปี เพื่อกลั่นกระดูกอสูรหนึ่งชุด ทั้งผู้ลงมือยังมีฐานะลึกลับ ตำนานเช่นนี้ย่อมทำให้ผู้คนเกิดความเลื่อมใสโหยหา

เล่ากันว่า การกลั่นในครั้งนั้น ทำให้แดนร้างโดยรอบพันลี้กลายเป็นทะเลทราย ท้ายที่สุด แม้แต่ปรมาจารย์อสูรร้างผู้นั้นยังต้องจ่ายค่าตอบแทนบางประการ จึงจะสามารถกลั่นสรีระอสูรอสูรออกมาได้สำเร็จ

ส่วนสรีระอสูรกิเลนม่วงทองที่เขากลั่นออกมาได้นั้นถูกนำไปใช้ทำสิ่งใด ก็มีคำเล่าลือไปต่างๆ นานา บ้างก็ว่านำไปใช้ช่วยชีวิตคน

ส่วนคนที่ถูกช่วยเป็นใครนั้น กลับถูกผู้คนแต่งแต้มออกมาเป็นสิบกว่าฉบับ แต่ละฉบับต่างเล่าขานราวกับเป็นเรื่องจริง ทั้งว่าเขามอบให้บุตรสาว คนรัก หรือลูกศิษย์รัก เป็นต้น

ตำนานเช่นนี้ก็เป็นเครื่องยืนยันได้ดีถึงฐานะอันสูงส่งของปรมาจารย์อสูรร้างในใจผู้คน พวกเขาจึงได้นำเรื่องราวมาแต่งเติมเสริมแต่งและบอกเล่าสืบต่อกันไป

นี่ก็เป็นเรื่องที่สมควรแล้ว ผู้คนที่อาศัยอยู่ในแดนร้างมีสภาพความเป็นอยู่ที่ยากลำบากยิ่งนัก พวกเขาเทิดทูนผู้แข็งแกร่ง เทิดทูนบุคคลในตำนาน แม้จะทราบดีว่าตนไม่อาจเป็นคนเช่นนั้นได้ แต่การได้ฟังตำนานของคนเหล่านั้นก็ทำให้พวกเขารู้สึกตื่นเต้นยินดีได้

สำหรับเผ่าเหลียนซึ่งเป็นเผ่าที่เล็กกระจ้อยร่อยราวมด ย่อมไม่มีปัญญาเชิญปรมาจารย์อสูรร้าง ต่อให้เป็นปรมาจารย์อสูรร้างระดับต่ำสุด ก็ยังเป็นตัวตนที่พวกเขาไม่อาจเอื้อมมองได้

ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงใช้วิธีแบบชาวบ้านในการกลั่นกระดูกอสูรร้างเท่านั้น

ทว่าเคราะห์ดีที่กระดูกอสูรร้างที่พวกเขานำมากลั่นมีระดับต่ำ การใช้วิธีแบบชาวบ้านก็พอจะเคี่ยวเอาแก่นแท้ในกระดูกออกมาได้สักห้าถึงหกส่วน

สำหรับเหลียนเฉิงอวี้แล้ว เพียงเท่านี้ก็เพียงพอ

ไม่ว่าจะเป็นกลางวันหรือกลางคืน การเคี่ยวกระดูกอสูรร้างของเผ่าเหลียนก็ไม่เคยหยุดพัก

โดยเฉพาะในยามค่ำคืน หากมองจากจุดใดในหมู่บ้านที่ไร้สิ่งกีดขวาง ย่อมสามารถมองเห็นแสงไฟสีม่วงลึกลับที่สว่างโชติช่วงได้ นั่นคือแสงจากการเผาไหม้ของไม้เพลิงม่วง

………..